Trời cao mây rộng, gió lặng sóng yên.
Trên một chiếc thuyền lớn, Bang chủ Đại Giang Bang — Vương Hải Triêu — đứng ở mũi thuyền, lắng nghe thuộc hạ báo cáo phía sau.
— Tối qua, chúng ta đã tập kích bảy cứ điểm của Phá Sơn Bang nằm ở Ngoại Thành Khẩu. Thu hoạch cực kỳ dồi dào!
— Một tấm da Hổ yêu nhị giai, hơn ngàn kiện linh tài cấp thấp, và hàng vạn khối linh thạch!
— Phần thu hoạch của anh em không tính vào đây — theo lệnh của bang chủ, ai đoạt được thì thuộc về người đó.
— Bang chủ, lần này chúng ta thực sự kiếm được bộn rồi!
Vương Hải Triêu chẳng quay đầu lại:
— Chỉ là chuyện nhỏ nhặt thôi. Cũng chỉ vì chúng ta khiến bọn họ dồn hết chú ý vào trong núi, nên mới có được thành quả này.
Nói xong, ông thở dài một hơi đầy vẻ chán nản, rồi vỗ nhẹ lên thành thuyền.
— Tiểu Cao, tổn thất đêm qua của chúng ta thế nào?
Người bị gọi là “Tiểu Cao” ấy, thật ra chẳng chút nào cao cả — thân hình thấp bé, ngắn ngủn, nét mặt dữ tợn.
Bộ đồ đen bó sát người, càng làm nổi bật cơ bắp cuồn cuộn trên cánh tay hắn.
— Tổn thất rất nhẹ: chỉ mất vài chục bang chúng Liên Khí Kỳ năm, sáu tầng; còn những người Liên Khí Kỳ bảy tầng trở lên thì thậm chí chẳng ai bị thương nặng. À, Đinh Nhất Long thì hơi xui xẻo — gặp phải Vương Uyên và Đoạn Đao Khách đang vội vã từ trong núi trở về tiếp viện. Hai thanh đao ấy đã chặt nát pháp khí thượng phẩm và Linh Quy Độn của hắn.
Tiểu Cao vừa nói vừa cười — không cười thì còn đỡ, cười lên lại càng dữ dằn hơn.
Vương Hải Triêu cũng bật cười:
— Thế thì thiệt hại của hắn đúng là khá nặng đấy. Lần này thu hoạch được, hãy chia cho hắn một món pháp khí thượng phẩm! Đừng để lần sau ra trận, lại chẳng có món pháp khí nào thuận tay mà dùng.
Nói xong, ông khẽ nhíu mày.
— Hai thanh đao của Phá Sơn Bang… thật sự phiền phức quá đi thôi.
Phá Sơn Bang có hơn nghìn thành viên, gần trăm tu sĩ Liên Khí Kỳ hậu kỳ. Bang chủ của họ — Mỹ Lão Đầu — cùng đẳng cấp với ông, đều là tu sĩ Trúc Cơ Kỳ, bình thường hiếm khi đích thân xuất thủ. Mọi việc đều do các cao thủ dưới quyền đảm nhiệm.
Tổng bộ của Phá Sơn Bang có hai thanh đao; bảy cứ điểm thì có bảy con hổ ăn thịt người.
So với bảy đường cao thủ kia, điều khiến Đại Giang Bang cảm thấy như mắc xương trong cổ nhất, chính là hai thanh đao ấy:
“Cuồng Đao” Vương Uyên và “Đoạn Đao” Từ Nhân Khách.
Đoạn Đao Từ Nhân Khách danh tiếng đã lâu, từng lang bạt qua nhiều phường thị, cuối cùng mới được Mỹ Lão Đầu chiêu mộ, lưu lại tại Đại Hà Phường.
Còn “Cuồng Đao” Vương Uyên thì mới tu luyện chưa tới mười năm.
Lần xuất đạo đầu tiên, hắn đã đơn thương độc mã vượt cấp giết chết mấy tên trung kỳ tu sĩ từng cướp bóc mình.
Sau đó, mỗi lần vào núi săn thú, hắn đều gây xung đột với người khác — cuối cùng, chính Mỹ Lão Đầu đích thân ra mời, hắn mới gia nhập Phá Sơn Bang.
Nhưng kể từ lúc ấy, Vương Uyên lại chẳng làm chuyện gì kinh thiên động địa.
Ngược lại, suốt nhiều năm nay, hắn luôn đảm nhận những việc bẩn thỉu cho Phá Sơn Bang — chuyên buôn bán các pháp khí, công pháp… nguồn gốc mờ ám, thứ hai tay.
Cho đến gần đây, hắn một mình đối chiến ba người Đại Giang Bang, mang về ba cái đầu — lúc ấy mọi người mới bắt đầu chú ý đến gã đàn ông này, người đã làm việc bẩn suốt bao năm.
Ban đầu, người ta nghĩ lần ấy chỉ là may mắn.
Thế nhưng, không ai ngờ rằng trong suốt tháng vừa qua, hắn một người một đao giữ vững con đường lên núi, khiến Đại Giang Bang tan tác, nhân tâm hoảng loạn.
Cùng cấp độ thì không ai chịu nổi một chiêu của hắn; La Nhân Kiệt — tu sĩ Liên Khí Kỳ bát tầng — chết dưới tay hắn.
Ngay cả cao thủ Liên Khí Kỳ cửu tầng của Đại Giang Bang đích thân xuất trận, sau một trận kịch chiến cũng không địch nổi hắn.
Chỉ trong vỏn vẹn một tháng, danh tiếng “Cuồng Đao” đã thực sự vang xa.
Ngay cả Đoạn Đao Khách cũng từng khẳng định thẳng thừng: “Chiến lực của Vương Uyên không kém ta chút nào, hơn nữa còn có tư chất Trúc Cơ!”
Chính nhờ lời xác nhận của Đoạn Đao Khách, Vương Uyên mới chính thức được phong là một trong “hai thanh đao” của Phá Sơn Bang.
Nghe bang chủ lên tiếng, Tiểu Cao im lặng.
Là người đứng thứ hai trong Đại Giang Bang, hắn luôn tự phụ vô cùng.
So với Đoạn Đao Từ Nhân Khách, hắn đánh giá hai bên ngang ngửa; nếu đấu trên sông lớn, trên mặt nước mênh mông, hắn còn tự tin có thể dễ dàng hạ gục đối phương trong vòng trăm hiệp.
Nhưng với “Cuồng Đao” kia… hắn lại hoàn toàn không nắm chắc.
Nghe nói, gã này ngay cả thủy chiến cũng cực kỳ lợi hại.
Sao lại xuất hiện nhân vật như thế chứ?
Mới Liên Khí Kỳ thất tầng đã mạnh đến mức ấy — nếu để hắn tu luyện lên Liên Khí Kỳ cửu tầng, chẳng lẽ dám cả gan khiêu chiến tu sĩ Trúc Cơ sao?
— Thôi được, chúng ta chỉ là người làm thuê, hai thanh đao ấy tự nhiên sẽ có người khác lo.
Vương Hải Triêu duỗi người một cái, hỏi qua loa:
— Còn em trai cậu thì sao?
— Không biết. Nó bảo muốn chế một chiếc trữ vật nang, tối qua cũng tham gia tập kích bảy đường của Phá Sơn Bang, nhưng giờ vẫn chưa về.
— Cậu không lo nó gặp nguy à?
— Ha ha! Tôi đã đưa cho nó chiếc Ngũ Thổ Chiếu mà bang chủ tặng, chỉ cần không chạm trán tu sĩ Liên Khí Kỳ cửu tầng, thì tuyệt đối an toàn! — Tiểu Cao chẳng chút lo lắng, còn bổ sung thêm: — Hơn nữa, nó còn có một lá Thần Hành Phù — chỉ cần muốn chạy, dù là tu sĩ Liên Khí Kỳ cửu tầng cũng đuổi không kịp!
Vương Hải Triêu gật đầu. Ngũ Thổ Chiếu cộng thêm Thần Hành Phù — dưới cấp Trúc Cơ, thực sự chẳng ai có thể uy hiếp được em trai Tiểu Cao.
— Được rồi, dạo này việc trong bang cậu trông coi kỹ một chút. Có thể Phá Sơn Bang sẽ phản công, nhưng viện binh của chúng ta cũng sắp tới nơi rồi.
Viện binh?
Ý bang chủ là cao thủ của Liên Vân Thương Môn sao?
Tiểu Cao trầm ngâm suy nghĩ.
Ở nội thành Đại Hà Phường, trong một căn phòng nhỏ thuộc tòa kiến trúc cao nhất — Ngọc Đỉnh Kiếm Các — Tôn Thọ đang xé từng miếng thịt bò khô, bỏ vào miệng từng sợi nhỏ.
— Dù chẳng có linh lực gì, nhưng vị này thật sự rất ngon! Tiểu La à, sau này nếu cậu không tu tiên nữa, về thế tục mở tiệm thịt bò thì chắc chắn phát đạt lắm đấy!
La Trần cười ngại ngùng.
Trở về quê nhà?
Đời này, đời sau cũng chẳng bao giờ có khả năng!
Ngay cả con đường về nhà, cậu còn chẳng biết nằm ở đâu.
Ăn xong miếng thịt bò khô cuối cùng, Tôn Thọ vỗ vỗ hai bàn tay, rồi há to cái miệng gần như chẳng còn mấy chiếc răng.
— Nói đi, tìm lão có việc gì? Nhà cậu còn chưa đến hạn đóng tiền thuê đâu nhé!
— Tôi muốn thuê nhà!
— Ừ, thuê nhà thì đúng rồi! Góc tây nam chỗ cậu ở quá xa xôi lại nguy hiểm quá. Nói đi, cậu muốn thuê chỗ nào? Lão già này cũng không ăn không của cậu — miếng thịt bò khô cậu biếu, lão nhất định sẽ giúp cậu tìm một căn phòng rộng rãi lại an toàn!
Nói vậy, ông thuận tay cầm lấy một chiếc la bàn.
Tiêm nhập linh lực vào, mặt la bàn lập tức sáng rực hàng vạn điểm sáng chằng chịt.
Nhưng chỉ cần ông khẽ vuốt tay, chín phần mười ánh sáng ấy liền tắt lịm.
Những điểm sáng còn sót lại — chính là những căn phòng trống ở Ngoại Thành Khẩu.
La Trần mắt sáng lên:
— Rộng rãi thật à?
— Sao thế? Chẳng lẽ cậu còn nghi ngờ ông cháu Tôn này sao?!
Tôn Thọ đã một trăm hai mươi mốt tuổi, là ngoại môn đệ tử của Ngọc Đỉnh Kiếm Tông — xét về tuổi tác, ông thực sự đủ tư cách làm ông nội La Trần.
Dĩ nhiên, La Trần cũng chẳng để bụng.
Chỉ là vài câu xưng hô thôi — cậu còn ngày nào cũng gọi Trần Lão Đạo là “chú” mà!
Miễn là ông thực sự giúp cậu thuê được căn nhà tốt, cậu có thể gọi Tôn Thọ cả ngày là “đại gia” cũng được!
— Tôi muốn thuê nhà ở Nội Thành Khẩu!
— Nội Thành Khẩu? Để lão xem… Ừ? Nội Thành Khẩu?
Tôn Thọ nghi hoặc nhìn La Trần:
— Cậu trước giờ ở căn nhà giá nửa khối linh thạch một tháng, thuê sạp hàng cũng chỉ nửa khối linh thạch một tháng — thế mà giờ lại muốn nhảy thẳng lên Nội Thành Khẩu sao?
Ông đảo mắt đánh giá cậu một lượt, rồi đột nhiên bật cười.
Pháp bào mới khác hẳn trước kia, cùng khí sát ẩn hiện mơ hồ trên người…
Cậu nhóc này rõ ràng vừa làm một chuyện lớn rồi!
Giờ là muốn lên Nội Thành Khẩu hưởng thụ cuộc sống!
— Được rồi, lão đây không phải kẻ nói suông. Nhà ở Nội Thành Khẩu phải xem tận nơi — lão đích thân dẫn cậu đi!
Ông thu la bàn vào trữ vật nang, rồi run rẩy đứng dậy.
La Trần vội vàng đỡ vai ông, sợ lão già này bất cẩn ngã xuống đất mà chết luôn.
Không biết tạo nghiệp gì mà đã lớn tuổi như thế rồi, không chịu ở lại tông môn dưỡng lão, lại chạy tới vùng quê nghèo khó này làm việc.
Thật đúng là sống đến già, làm đến già, cống hiến cả đời cho tông môn!
— Căn nhà này đủ rộng chứ? Gần Thiên Hương Lâu, cậu nhóc chắc còn chưa từng “ăn thịt” bao giờ đâu!
— Đắt quá!
— Còn cái này thì sao? Chủ cũ là một luyện thể sĩ của tông môn — ngay cả luyện thân thường nhật cũng có đủ chỗ để vận động, tuyệt đối rộng rãi!
— Đắt quá!
— Xem ra cậu muốn rẻ hơn một chút nhỉ? Phía bắc thành thì rẻ hơn nhiều, lão dẫn cậu đi xem!
Hai tiếng đồng hồ sau.
Tôn Thọ gạt tay La Trần sang một bên, bực bội nói:
— Xem ra chuyện cậu làm cũng chẳng lớn lắm đâu nhỉ? Lên Nội Thành Khẩu tiêu xài hoang phí làm gì?
La Trần lý luận dõng dạc:
— Ngoài kia ngày nào cũng xảy ra hỗn chiến giữa các bang phái, tôi sợ một ngày nào đó vô tình nằm chết giữa phố!
— Được! Lão đây một lời nặng ngàn cân — nhất định sẽ giúp cậu tìm được căn nhà lớn!
Tôn Thọ nghiến răng nghiến lợi, kéo La Trần lao thẳng vào sâu trong những con ngõ ngoắt ngoéo.
Đi mãi không biết bao lâu trong những ngõ quanh co, dọc đường thỉnh thoảng lại có nữ tu sĩ xuất hiện, nhiệt tình chào hỏi “lão sư phụ Tôn”.
Bỗng nhiên, liễu ám hoa minh —
Một ngôi tứ hợp viện một tiến, hiện ra trước mắt.
Vừa bước qua cổng, vòng qua bình phong, Tôn Thọ liền đi thẳng tới căn phòng lớn nhất, rộng nhất trong dãy nhà.
— Chính là chỗ này! Phòng倒座 (đảo tọa), diện tích lớn nhất — chen chúc một chút, ở được mười bảy, mười tám người cũng chẳng vấn đề gì!
La Trần hài lòng quan sát căn phòng — diện tích đã chẳng kém gì căn nhà cũ của cậu kèm sân nhỏ.
Nhược điểm duy nhất là thiếu ánh sáng, khiến không gian trông âm u, lạnh lẽo.
— Giá bao nhiêu linh thạch?
— Giá thấp nhất: mười khối linh thạch hạ phẩm một tháng, đặt cọc một tháng, trả trước ba tháng.
Đặt cọc một tháng, trả trước ba tháng — nghĩa là phải nộp ngay bốn mươi khối linh thạch một lần!
Không thể phủ nhận, điều này khiến cậu hơi đau lòng.
Nhưng muốn tìm được căn nhà rộng như thế ở Nội Thành Khẩu, lại còn rẻ như vậy, quả thực không dễ.
Nếu không phải nhờ Tôn Thọ am hiểu tường tận mọi nguồn nhà trống trong Đại Hà Phường Thị, người bình thường thật sự khó lòng tìm được chỗ này.
— Ngoài ra, mỗi tháng còn phải đóng phí quản lý một khối linh thạch, và phí đổ phân một khối linh thạch.
La Trần trợn tròn mắt:
— Phí quản lý? Cái gì thế?
Tôn lão đầu liếc mắt trắng dửng dưng:
— Rác thải các cậu thải ra thì phải có người xử lý chứ? Hàng xóm bất hòa, lại không được phép tranh đấu — sớm muộn gì cũng phải tìm đến lão để điều hòa, chẳng lẽ không đáng được chút thù lao sao?
— Nhưng…
— Không có nhưng gì hết!
— Còn phí đổ phân?
— Chẳng lẽ cậu muốn học theo Ngoại Thành Khẩu, đại tiểu tiện bừa bãi khắp nơi, mùi phân tiểu nồng hơn cả linh khí sao?
Thôi được!
Tôi chịu!
Người ở dưới mái nhà Ngọc Đỉnh, chẳng thể không cúi đầu!
— À, còn một điều nữa cần nhắc cậu.
— Còn nữa?
La Trần nắm chặt nắm đấm, nhưng nghĩ đến trước mặt là một tu sĩ Liên Khí Kỳ cửu tầng, cậu lại mềm nhũn.
Đánh không lại, đánh không lại!
Tôn Thọ chỉ vào đống củi xếp ngay cửa chính phòng đối diện:
— Nếu cậu muốn đun nấu, nhớ đốt loại củi không khói. Còn loại củi sinh khói thì tốt nhất nên thuê ở lão một món pháp khí có thể thu khói.
— À, vì sao lại thế ạ?
La Trần hoàn toàn choáng váng.
— Ha! Chúng ta đang ở đâu? Đây là Nội Thành Khẩu — một nơi tu luyện xây dựng trên một linh mạch nhất giai! Khí trược quá nhiều, các cậu còn muốn tu luyện nữa không?
Ngay cả giới tu tiên cũng phải tuân thủ bảo vệ môi trường sao?
La Trần choáng ngợp nhận từ tay lão một món pháp khí tên là “Đạm Yên Thưa Vũ Lâu”.
Hình vuông, đỉnh nhọn, dùng bằng cách lắp đặt ở ranh giới giữa trong và ngoài phòng.
Ký xong một bản khế ước, nộp đủ bốn mươi ba khối linh thạch, căn phòng lớn này sẽ thuộc về La Trần trong bốn tháng tới.
Khi tiễn lão rời đi, La Trần hỏi đại một câu:
— Dù thiếu ánh sáng một chút, nhưng cũng chẳng đến nỗi rẻ hơn các căn cùng diện tích khác nhiều như thế chứ?
— Cậu đoán xem vì sao?
(Hết chương)