Từ xa, Hồ Xuyên nhìn ngọn lửa bốc cao trên bến cảng Á Đỉnh — nơi tập kết container — trong lòng vô cùng mừng rỡ. Mọi việc tại Á Đỉnh cuối cùng cũng đã hoàn tất trọn vẹn trước khi quân đội Mỹ can thiệp. Đối tác của Mạch Khắc Tư – Át Đan Tư — đã minh xác với hắn rằng cuộc tấn công của quân đội Mỹ sẽ bắt đầu vào chiều ngày thứ hai.
Điều này khiến kế hoạch vốn dự kiến kéo dài hai ngày buộc phải dồn ép vào chưa đầy mười mấy tiếng đồng hồ. Cuối cùng, bất đắc dĩ, bọn hắn đành bỏ lại phần lớn xe tăng, xe bọc thép và các loại thiết bị hạng nặng khác. Nhìn những chiếc xe ấy cháy âm ỉ trong biển lửa, Hồ Xuyên tức đến mức muốn chết đi được — bởi đó đều là tiền cả!
Còn vấn đề hậu cần thì早已 được sắp đặt chu đáo. Một khoản tiền khổng lồ đã được tung ra; toàn bộ nhân viên làm việc tại cảng đều có thể làm chứng rằng đây là một vụ khủng bố do phe nổi dậy lên kế hoạch từ lâu, nhằm mục đích giáng đòn mạnh vào tinh thần quân đội chính phủ, đồng thời làm suy yếu mối quan hệ gắn bó giữa chính phủ và các đồng minh — trong đó có rất nhiều quan chức địa phương tại Á Đỉnh.
Nếu giờ đây bật ti vi lên, người ta sẽ thấy đủ loại quan chức Dã Môn đang nghiêm khắc lên án hành vi của phe nổi dậy, đồng thời kêu gọi các đồng minh tiếp tục gia tăng viện trợ. Tất nhiên, trong số đó quả thực có những lời lên án chân thành — nhưng đa số những kẻ thông minh đều đã nhận ra “cơ hội kinh doanh” ẩn chứa đằng sau màn kịch này.
— Nếu Mạc Hà Đệ biết chuyện, hắn sẽ phái người truy sát chúng ta đấy! — Mã Túc Khấu vừa nói vừa liếc nhìn Hồ Xuyên, vẻ mặt có phần u ám.
Hồ Xuyên khẽ liếc hắn một cái:
— Tàu là của Át Đan Tư, người là của Át Đan Tư, hàng hóa do hắn tự vận chuyển, lửa cũng do người của hắn châm — vậy thì vì lý do gì mà hắn lại truy sát *tôi*?
Mã Túc Khấu nhìn chủ nhân mình mặt dày như tường thành, thật sự không biết nên đáp lại thế nào. Chỉ nghe Hồ Xuyên tiếp tục nói:
— Gọi hết những người ngươi đã liên hệ theo đúng kế hoạch cũ đưa họ ra ngoài. *Tôi* không để Át Đan Tư lo việc này, bởi lão già ấy nhất định sẽ giết sạch toàn bộ bọn họ.
— Đi thôi, gặp Thủ trưởng Bộ Ngoại giao một chuyến. Đến tận bây giờ *tôi* vẫn chưa được diện kiến chân dung vị Thủ trưởng này đấy! — Hồ Xuyên xoay người bước lên xe.
Quan thự của Bộ trưởng Ngoại giao Á Đỉnh — hoặc nay đã có thể chính thức gọi là Phủ Tổng thống rồi — Hồ Xuyên trong lòng còn đang phân vân không biết lúc gặp Mạc Hà Đệ nên nói “chúc mừng” hay “tiết ai”. Còn Mã Túc Khấu, tên quê mùa chưa từng thấy đời, thì đang đứng ngây người trong phòng khách lộng lẫy xa hoa, mắt đảo khắp nơi.
— Lão bản, cái này chắc là đồ sứ của Hoa Hạ các ngài rồi nhỉ? — Mã Túc Khấu cầm lên bàn một đôi bình mai.
Hồ Xuyên khép hờ mắt, ngắm nghía một hồi, rồi quyết định trêu chọc tên ngốc quê mùa này một chút:
— Ừ, đồ thanh hoa đời Nguyên. À, chắc ngươi không biết đời Nguyên là gì — nói đơn giản thì là cổ vật thế kỷ XIII, giá đấu giá hơn hai mươi triệu đô la Mỹ.
— What?! The fuck?! — Mã Túc Khấu giật mình, tay run lên suýt nữa làm rơi đôi bình xuống đất.
Thấy hắn vừa muốn đặt xuống lại vừa tiếc nuối không đành, Hồ Xuyên trong lòng khoái chí đến mức muốn bật cười. Chỉ thấy sắc mặt Mã Túc Khấu biến đổi liên tục, rồi hắn khẽ khàng đưa tay lên cổ, làm một động tác mà bất kỳ ai cũng hiểu rõ ý nghĩa — Hồ Xuyên kinh ngạc phát hiện: người hiền lành mà tham tiền mới thực sự đáng sợ nhất!
— Đùa thôi! Cái ngươi đang cầm trong tay chỉ đáng giá tối đa hai vạn đô! — Hồ Xuyên đành phải dập tắt ý niệm ấy ngay lập tức. Vạn nhất tên này liều lĩnh mang người đi cướp sạch phủ Tổng thống mới nhậm chức Mạc Hà Đệ, thì trò đùa này sẽ trở thành đại họa!
— FUCK YOU! — Mã Túc Khấu mặt méo mó, giơ thẳng ngón giữa về phía Hồ Xuyên.
Chờ nửa tiếng đồng hồ, Hồ Xuyên gần như ngủ gật, Mạc Hà Đệ mới chậm rãi xuất hiện. Ông ta năm mươi mấy tuổi, thân hình không cao nhưng cực kỳ lực lưỡng; trán rộng, mắt sáng lạ thường; xương gò má nhô cao, sống mũi khoằm như mỏ chim ưng — khiến người đối diện cảm giác ngay từ lần đầu gặp mặt rằng đây là một bậc anh hùng khí phách, uy nghiêm khó gần.
Vừa thấy Hồ Xuyên và Mã Túc Khấu, Mạc Hà Đệ liền nở nụ cười, bước tới:
— Thưa ngài Cát Lợi Tư, rất hân hạnh được gặp ngài!
— Thưa ngài Tổng thống, *tôi* cũng vậy! — Hai người tiến hành một màn xã giao tuy vô nghĩa nhưng lại không thể thiếu.
Mạc Hà Đệ bày tỏ sự xin lỗi vì suốt thời gian qua ông ta luôn bận rộn xử lý vụ tấn công tại cảng. Hồ Xuyên mặt không đổi sắc, chỉ nhẹ nhàng đáp lại rằng *tôi* rất lấy làm tiếc.
Cuối cùng, hai bên cũng bước vào chủ đề chính:
— Trước đây, *tôi* đã nhận được thông báo từ quý công ty, nói rằng quý công ty sẽ rời khỏi Dã Môn trong thời gian tới. Không biết liệu có chỗ nào *tôi* chưa tiếp đãi chu đáo chăng? — Mạc Hà Đệ vừa hỏi vừa khéo léo biểu lộ vẻ nghi hoặc vừa phải.
Hồ Xuyên mỉm cười nhạt:
— Không phải vậy đâu, thưa ngài Tổng thống. Nhưng ngài cũng biết, trước đây chúng *tôi* đã tiêu diệt được nhân vật số hai của Tổ Chức Cát Ít Đa — cô Ái Mạn Trát Hạ Tê. Sự việc này ảnh hưởng rất lớn đến hoạt động kinh doanh của công ty *tôi*. Chúng *tôi* không hề muốn trực diện đối đầu với một tổ chức toàn những kẻ điên cuồng như vậy. — Hồ Xuyên khẽ gợi nhắc đến vấn đề tiền thưởng treo đầu Ái Mạn, rồi tiếp tục: — Tại Á Đỉnh, quy mô hoạt động của chúng *tôi* quá lớn, nên *tôi* quyết định rút toàn bộ nhân lực về tỉnh Tát Đa ở miền Bắc — nơi thuận lợi hơn cho công việc triển khai.
Nghe Hồ Xuyên chỉ nói đến việc dời căn cứ khỏi Á Đỉnh, Mạc Hà Đệ thở phào nhẹ nhõm một nửa. Bởi An Bố Lê Ra hiện giờ là một trong số ít lực lượng mà ông ta có thể điều động được. Dẫu chi phí không rẻ và phải trả theo hợp đồng, nhưng Mạc Hà Đệ vẫn cho rằng khoản đầu tư này hoàn toàn xứng đáng. Chỉ riêng hai chiến dịch trước tại Bát Tễy Mộc và Sa Mạc Á Lộ Kha đã mang lại lợi ích khổng lồ: thi thể Ái Mạn Trát Hạ Tê không chỉ giúp ông ta nhận thêm viện trợ từ Sa Ách, mà số nguyên liệu hạt nhân tịch thu được còn khiến chính phủ ông ta được thế giới nhìn nhận như một bên hoàn toàn chính nghĩa.
— Có lẽ ngài Cát Lợi Tư chưa biết, các quốc gia vùng Vịnh như Sa Ách đã quyết định thành lập liên quân, lấy Á Đỉnh làm căn cứ để tiến hành hành động quân sự chống lại Á Lộc Đức. Đồng thời, cuộc tấn công từ phía Mỹ cũng sắp được khởi động. — Mạc Hà Đệ thành khẩn nói với Hồ Xuyên: — Quý công ty ở đây hẳn sẽ có thêm nhiều cơ hội kinh doanh hơn nữa.
Hồ Xuyên đương nhiên hiểu rõ đạo lý này. Sau khi tiêu diệt Ái Mạn Trát Hạ Tê, dù các bên đều cố gắng che giấu sự tồn tại của An Bố Lê Ra, nhưng trên đời chẳng có bức tường nào chắn được gió — Tổ Chức Cát Ít Đa đã ra tuyên bố công khai, thề sẽ trả thù cho Ái Mạn. Nhưng Hồ Xuyên chẳng hề để tâm đến lời tuyên bố ấy, bởi theo bản tính của đám người này, chẳng mấy chốc chúng sẽ chìm sâu vào tranh quyền đoạt lợi nội bộ.
Mặt tích cực là khối lượng công việc của công ty đã tăng vọt trong ngắn hạn: các yêu cầu hợp tác từ mọi phía đổ dồn về, chất đầy bàn làm việc của bộ phận kinh doanh.
— Thưa ngài Tổng thống, ngài thực ra chẳng cần lo lắng về vấn đề nhân lực. Hãy tin *tôi*: từ ngày mai, các công ty PMC lớn nhỏ sẽ lần lượt đổ bộ vào Dã Môn. Điều ngài nên lo là tiền không đủ chi tiêu — chứ không phải là thiếu người. Chỉ cần để họ biết rằng An Bố Lê Ra và ngài đang hợp tác vô cùng hài lòng, thì tự nhiên họ sẽ trở thành những cánh tay đắc lực của ngài. — Hồ Xuyên biết rõ Mạc Hà Đệ chẳng hề đứng trên lập trường của An Bố Lê Ra để suy nghĩ, mà chỉ đơn thuần lo sợ mình sẽ rơi vào cảnh “không người dùng”.
Lời nói của Hồ Xuyên đã rõ ràng đến mức ấy, nếu Mạc Hà Đệ vẫn chưa hiểu, thì ông ta thật sự không xứng làm một chính trị gia. Ông ta bật cười ha hả:
— Ngài Cát Lợi Tư nói rất đúng! Để biểu dương những đóng góp to lớn của An Bố Lê Ra, chính phủ sẽ cấp riêng một khoản tiền thưởng đặc biệt, đồng thời gia hạn hợp đồng với quý công ty thêm hai tháng nữa.
Hồ Xuyên cũng cười đáp:
— *Tôi* tin chắc rằng toàn bộ các công ty PMC sẽ sớm biết đến sự hào phóng của ngài.
Ngay khi Hồ Xuyên và Mạc Hà Đệ còn đang “đàm đạo”, một chiếc máy bay vận tải C-130 Đại Lực Thần chở bảy thành viên Hải Báo Tập Kích Đội đã lặng lẽ vượt qua vùng trời đêm, tiến vào độ cao mười nghìn mét phía đông Hà Đạt Thái.
Trong khoang máy bay, phi hành đoàn đã đeo sẵn mặt nạ dưỡng khí; đèn trong khoang đột ngột chuyển sang màu đỏ. Một sĩ quan hải quân cấp trưởng quân sĩ đứng ở đầu khoang, đeo mặt nạ thở MBU-20, dang hai tay, năm ngón tay mở rộng hướng về phía các thành viên đội, hét lớn:
— Ten! Ten!
Đó là tín hiệu chuẩn bị trong mười phút. Các thành viên bắt đầu kiểm tra lại trang bị lần cuối theo quy trình. Khi đếm ngược còn một phút, trưởng quân sĩ giơ một ngón tay lên, xác nhận lại một lần nữa. Các thành viên lại kiểm tra chéo lẫn nhau lần cuối thiết bị dù MC-4 — loại dù nén khí áp suất cao. Lúc ấy, cửa khoang phía sau từ từ mở ra. Trưởng quân sĩ dẫn đầu, cùng toàn bộ đội viên lao mình xuống từ độ cao mười nghìn mét.
Họ sẽ thực hiện phương thức HALO để tiến vào Hà Đạt Thái, tiến hành trinh sát tiền kỳ cho chiến dịch quân sự tiếp theo. HALO (High-Altitude Low-Opening) — tức “nhảy cao, mở dù thấp”: rời máy bay ở độ cao trung bình 35.000 feet (khoảng 10.668 mét), và mở dù ở độ cao dưới 6.000 feet (khoảng 1.829 mét) so với mặt đất. Độ cao mở dù đã được cài đặt sẵn trong bộ điều khiển tự động (ARR), đảm bảo dù sẽ bung đúng lúc khi đạt tới độ cao đã định.
Ngày mai *tôi* phải dự hôn lễ của em trai, sẽ cố gắng tranh thủ cập nhật.
(Hết chương)