Máy bay đáp xuống sân bay Trường Hàng Không Nam Viên.
Nơi đây đã sớm vắng bóng người, không còn chút nhộn nhịp như ngày xưa.
Dọc theo đường băng sân bay, chỉ có một người đang đợi — nếu không phải hắn đẩy chiếc thang lên máy bay, Phương Văn còn phải tự tìm cách trèo xuống từ khoang lái.
Phương Văn bước xuống máy bay, rồi đẩy chiếc thang lùi ra sau. Từ ghế phụ lái phía sau, Phương Thủ Tín cũng bước xuống.
Phương Văn nhận lấy túi quà do Phương Thủ Tín đưa, rồi trao cho vị giáo viên đến đón mình.
— Giáo viên, ngài vất vả rồi.
Đối phương vừa cầm túi quà, vừa nở nụ cười rạng rỡ:
— Không vất vả đâu! Tôi ở lại đây cũng là bất đắc dĩ thôi. Lần sau ngài lại tìm tôi, e rằng tôi đã không còn ở đây nữa rồi. À này, Phương Văn, ngài tới đây có việc gì vậy?
— Tôi có chút việc cần đến Hoà Thanh Đại Học, có thể phải lưu lại hai ngày. Máy bay để ở đây không vấn đề chứ ạ? — Phương Văn hỏi.
— Tất nhiên là không vấn đề gì cả! Chiếc Potez 25 của ngài vốn là chiến đấu cơ của Đông Bắc Quân. Hiện giờ ở Bắc Bình, chưa ai dám động đến thứ gì liên quan đến họ đâu.
Lời thì vậy, nhưng các biện pháp phòng bị cần thiết vẫn phải có. Phương Văn chui vào bụng máy bay, mở nắp đáy, rồi rút ra một thanh nối.
Không có món đồ này, dù ai cũng đừng hòng lái đi được chiếc máy bay.
Hắn thu thanh nối vào người, mỉm cười nói:
— Thế thì tốt, tôi đi vào thành phố đây.
Phương Văn cáo từ rời đi, bước ra khỏi ngôi trường hoang vắng.
Ngay cả thị trấn Nam Viên bên ngoài cũng vì sự đóng cửa của trường mà trở nên tiêu điều hơn hẳn.
Bỗng nhiên, Phương Văn nhận ra mình chẳng có phương tiện nào để vào thành phố.
Hắn quay đầu nhìn lại ngôi trường, rồi thong thả dạo bước trên những con đường nhỏ trong thị trấn Nam Viên.
Khi đã bước ra khỏi ranh giới thị trấn, vẫn chẳng thấy bóng dáng xe khách hay bất kỳ loại phương tiện giao thông nào qua lại.
Từ Nam Viên đến cổng nam ngoại thành Bắc Bình — Vĩnh Định Môn — khoảng chừng mười cây số. Nếu đi bộ, đến nơi trời chắc đã tối đen.
Vì thế, Phương Văn định quay lại thị trấn để hỏi thăm.
— Thiếu gia, có một chiếc xe la kéo. — Phương Thủ Tín nhắc nhở.
Phương Văn ngẩng đầu nhìn — một con la cao lớn, kéo theo chiếc xe gỗ thô sơ, đang từ con đường làng chậm rãi tiến tới.
Trên xe chỉ có một người đánh xe, miệng ngậm ống thuốc lá khô, vẻ mặt thư thái vô cùng.
Xe la là loại phương tiện khá phổ biến ở vùng ngoại ô Bắc Bình thời bấy giờ; Phương Văn khi ở Nam Viên cũng thường thấy.
Hắn vẫy tay, cất tiếng gọi to:
— Đi Vĩnh Định Môn à? Tôi thuê xe của anh!
Người đánh xe giật dây cương, điều khiển con la rẽ vào đại lộ, rồi dừng hẳn trước mặt Phương Văn:
— Đúng lúc quá! Tôi chính là đi Vĩnh Định Môn để chở hàng. Năm mươi đồng tiền đồng là chở ngài tới nơi!
Phương Thủ Tín liền móc ra một nắm đồng tiền, đưa cho người đánh xe.
Người đánh xe liếc mắt nhìn, rồi vẫy tay từ chối:
— Đồng tiền này là cái gì thế? Tôi chẳng biết!
Phương Văn lập tức hiểu ra — đồng tiền đồng các nơi khác nhau, đa số dân thường ở tầng lớp dưới đều không biết chữ, chẳng đọc nổi dòng chữ in trên đồng tiền, chỉ nhận ra loại tiền mình từng dùng quen.
Hắn liền lên tiếng:
— Cho hắn một đồng bạc nguyên.
Phương Thủ Tín thu lại đồng tiền đồng, đổi lấy một đồng bạc trắng sáng lấp lánh — đồng “Viên Đại Đầu” — khiến người đánh xe cười đến nứt cả miệng.
— Được thôi! Xin mời quý khách lên xe! Xe la nhà tôi êm nhất đấy!
— Không cần êm, chỉ cần nhanh chóng tới Vĩnh Định Môn là được. — Phương Thủ Tín đáp.
Ngay sau đó, Phương Văn và Phương Thủ Tín cùng ngồi lên chiếc xe gỗ phẳng lỳ. Người đánh xe căng thẳng dây cương, giơ cao tay phải, vung chiếc roi dây.
“Rắc!”
Con la đau đớn, chẳng hiểu nổi hôm nay chủ nhân vốn chẳng bao giờ đánh mình sao lại phát điên lên thế — nhưng “lừa khôn không ăn thiệt”, nó liền vung vó mạnh mẽ, phóng về hướng bắc.
Chiếc xe la đến Vĩnh Định Môn. Cổng thành có lính canh, xe ngựa từ ngoài thành không được phép tùy tiện vào trong, nên xe chỉ dừng lại tại đây.
Phương Văn và Phương Thủ Tín bước qua cổng thành, cũng chẳng bị kiểm tra gì.
Nhưng từ Vĩnh Định Môn đến Hoà Thanh Đại Học, quãng đường lại chẳng ngắn chút nào.
Đoạn đường này phải đi xuyên qua khu vực hoàng cung, kéo dài mãi tới tận vùng Viên Minh Viên — gần như cắt ngang toàn bộ Bắc Bình từ nam chí bắc.
Giữa chặng, hai người phải đổi qua nhiều loại phương tiện khác nhau, mất trọn một ngày mới tới nơi.
Khi đến nơi, trời đã tối sẫm. Phương Văn đành tìm một quán trọ nhỏ gần đó để nghỉ qua đêm.
Sáng sớm hôm sau, hắn dậy thật sớm, dẫn theo Phương Thủ Tín đến Hoà Thanh Học Hiệu.
Hai người bước qua cánh cổng lớn không người canh gác. Phương Văn chẳng cảm thấy gì đặc biệt, nhưng Phương Thủ Tín lại tỏ vẻ trang nghiêm lạ thường.
— Thiếu gia, nghe nói nơi này vốn là phủ đệ của một vị thân vương?
— Đúng vậy. Đây là Hy Xuân Viên của Dận Chỉ — con trai thứ ba của Khang Hy Đế. Về sau, toàn bộ khu vực này đều thuộc vườn thượng uyển triều Tiền Thanh.
Phương Thủ Tín im lặng, bước đi cũng trở nên co cứng, như người cùng tuổi hắn, trong xương tủy vẫn còn khắc sâu nỗi kính sợ thiên tử.
Hai người tiếp tục đi tới nhị môn của Hoà Thanh Đại Học. Phương Văn hỏi một sinh viên đi ngang:
— Bạn học, xin hỏi khoa Vật Lý đi theo hướng nào?
— Phía kia ạ. Để em dẫn ngài đi nhé!
Dưới sự dẫn dắt của sinh viên ấy, cuối cùng Phương Văn cũng tìm được khoa Vật Lý của Hoà Thanh Đại Học, rồi gõ cửa văn phòng.
Một người đàn ông mặc áo dài, dáng vẻ tuấn tú, đeo kính cận mở cửa.
— Ngài tìm ai?
Phương Văn không vòng vo, trực tiếp trình bày ý định:
— Tại hạ là Tổng Giám Đốc Thái Sơn Hàng Không. Hôm nay tới đây, muốn ủy thác quý khoa chế tạo một thiết bị có thể kiểm tra hành lý và vật dụng cá nhân của hành khách nhằm phát hiện kim loại.
— Thái Sơn Hàng Không? — Người đàn ông chợt nhớ ra điều gì đó. — Là công ty từ Thượng Hải sao? À đúng rồi! Hôm qua tôi còn đọc báo — ngài chính là phi công anh hùng trên không đã đánh chìm tàu Xuất Vân Hào! Mời ngài mau vào!
Được mời vào văn phòng, đối phương nhiệt tình rót hai chén trà, rồi gọi thêm vài đồng nghiệp tới cùng tham dự.
Sau khi hiểu rõ mục đích của Phương Văn, tất cả đều vô cùng kinh ngạc.
Một vị giáo sư hỏi:
— Sao ngài lại nghĩ tới việc tìm đến khoa Vật Lý Hoà Thanh Đại Học?
— Ừm… Vì an toàn của hành khách trong ngành hàng không, đồng thời cũng để phòng ngừa âm mưu phá hoại của Nhật Bản, tôi cần một phương pháp có thể phát hiện kim loại mang theo người. Ban đầu tôi định dùng nam châm thường, nhưng có người khuyên tôi nên dùng nam châm điện — bảo rằng nhờ hiệu ứng từ trường thay đổi, thiết bị có thể phát tín hiệu cảnh báo khi phát hiện vật kim loại. Người ấy còn nói, hiện nay trong cả nước, chỉ có khoa Vật Lý Hoà Thanh Đại Học mới đủ khả năng chế tạo thứ này. — Phương Văn bình tĩnh đáp lại lời đã chuẩn bị sẵn.
Mấy vị giáo sư trong khoa tụ lại bàn luận.
— Thứ ông ấy gọi là “máy dò kim loại”, tôi từng đọc báo cáo ở nước ngoài — bên Mỹ đã có người làm ra rồi.
— Nguyên lý tôi biết rõ: dùng cuộn dây điện từ tạo ra từ trường; khi vật kim loại tiến gần cuộn cảm ứng của máy dò, từ trường trong cuộn dây sẽ thay đổi, từ đó kích hoạt tín hiệu cảnh báo.
— Độ khó không cao, nhưng đây lại là một cơ hội thực tiễn khoa học hiếm có — chúng ta nên nhận dự án này.
— Khoa Kỹ Thuật Điện Cơ dự kiến sẽ thành lập vào nửa cuối năm nay — bên ấy cũng có thể tham gia hợp tác nghiên cứu.
Nghe cuộc trò chuyện, Phương Văn nở nụ cười.
Hắn lên tiếng hỏi:
— Có thể hoàn thành nhanh không ạ?
— Nhanh tới mức nào? — Một vị giáo sư phản hỏi.
— Trong vòng một tuần.
— Điều này e rằng hơi khó. Chúng tôi phải chế tạo cuộn dây điện từ, cùng các linh kiện khác — cần chuẩn bị đủ loại dụng cụ và vật tư. — Vị giáo sư tỏ vẻ khó xử.
Thực tế, những việc ấy chẳng hề khó khăn — vấn đề nằm ở chỗ họ thiếu kinh phí để mua sắm vật tư nghiên cứu. Thời đại này, nghiên cứu – sản xuất – ứng dụng vẫn còn tách rời nhau.
Không tiền thì phải tốn thời gian và sức lực; có tiền thì tự nhiên tìm được lối tắt.
Khoa học không thể chỉ cắm đầu làm việc, mà còn phải tính đến hiệu quả kinh tế.
Hắn liếc mắt ra hiệu cho Phương Thủ Tín.
Phương Thủ Tín đặt chiếc va-li da nặng trịch lên bàn — tiếng va chạm vang lên trầm đục.
Hắn mở va-li ra — bên trong đầy ắp những đồng bạc trắng sáng.
Tổng cộng ba nghìn đồng, nặng gần tám mươi cân. Quãng thời gian trì hoãn trên đường chủ yếu là do hai người phải thay phiên nhau xách va-li, nghỉ ngắt quãng để đổi tay.
Sau khi những đồng bạc lấp lánh được trưng bày, Phương Văn lên tiếng:
— Tôi đã thương lượng với Bát Đạt Công Ty — cổ đông của Thái Sơn Hàng Không. Việc cấp bách, nên chúng tôi đồng ý chi ba nghìn đồng bạc để đổi lấy một tuần làm việc của quý vị — hy vọng quý vị có thể hoàn thành máy dò kim loại điện từ trong vòng bảy ngày.
Sức mua của ba nghìn đồng bạc đủ để chi trả toàn bộ chi phí mua sắm thiết bị, thậm chí còn dư dả rất nhiều.
Sau khi bàn bạc ngắn gọn, các vị giáo sư liền đồng ý.
(Hết chương)