Mùa đông, trời tối rất sớm. Vừa lúc hoàng hôn buông xuống, tiểu đội do Bà Vĩ Nhĩ chỉ huy đã xuất phát. Để tránh bị Đức Quân phát hiện, bọn họ trước hết phải tiến về phía đông, đi xa năm sáu ki-lô-mét rồi mới quay đầu về phía nam, vòng qua phía sau để tiếp cận vị trí pháo binh của Đức Quân, rồi bất ngờ tấn công khi kẻ địch còn chưa kịp đề phòng.
Hành quân giữa rừng Lâm vào ban đêm, tầm nhìn cực kỳ hạn chế, lại phủ đầy tuyết dày, khiến người dẫn đầu — Bà Vĩ Nhĩ — chẳng thể nhìn thấy gì. Hắn chỉ thỉnh thoảng bật đèn pin lên, dùng la bàn để xác định phương hướng. Các chiến sĩ trong tiểu đội bước chân sâu bước chân nông theo sát phía sau hắn; thi thoảng không cẩn thận va phải thân cây bên đường, tuyết trên cành liền lả tả rơi xuống, phủ trắng đầu mặt các chiến sĩ.
Không biết đã đi bao lâu, Khắc Lợi Đô Phu — chiến sĩ đến từ Nhị Liên — tăng tốc bước tới bên cạnh Bà Vĩ Nhĩ, thở dốc nói: “Đồng chí Hạ Sĩ, mọi người đã đi quá xa, đều mệt mỏi cả rồi, chi bằng tạm nghỉ một chút đi ạ!”
Bà Vĩ Nhĩ cũng đã đi rất lâu dưới lớp tuyết dày, cảm thấy mệt mỏi rõ rệt. Nghe đề nghị của Khắc Lợi Đô Phu, hắn gật đầu, khẽ nói với giọng thấp: “Truyền lệnh xuống sau: Dừng tiến quân, nghỉ tại chỗ năm phút!”
Lệnh của hắn nhanh chóng được truyền lần lượt tới tận cùng hàng ngũ. Những chiến sĩ phía sau lập tức dừng bước, tựa lưng vào thân cây bên cạnh, há miệng thở dốc. Đi lâu như vậy, Bà Vĩ Nhĩ cảm thấy chiếc áo khoác quân phục liền mũ của mình早已 ướt đẫm mồ hôi; vừa mới dừng lại, gió lạnh ùa tới, khiến toàn thân hắn vừa rét buốt vừa ẩm ướt.
Đang lúc Bà Vĩ Nhĩ lo lắng không biết nếu tiếp tục đứng yên ở đây, mình có bị đóng băng hay không, thì bỗng nhiên nghe thấy Khắc Lợi Đô Phu lại hỏi bên tai: “Đồng chí Hạ Sĩ, chúng ta đã đi được bao xa rồi ạ?”
Bà Vĩ Nhĩ vội bật đèn pin soi đồng hồ, khẽ đáp: “Chúng ta đã đi hơn hai tiếng đồng hồ. Theo tốc độ hành quân, chắc chừng năm ki-lô-mét.”
“Lạy Chúa tôi!” Nghe khoảng cách mà Bà Vĩ Nhĩ vừa nói, Khắc Lợi Đô Phu kêu lên thảm thiết: “Đi lâu thế này, mới chỉ được nửa chặng đường! Tôi e rằng mình sẽ kiệt sức mà chết mất!”
Nghe những lời牢骚 ấy, Bà Vĩ Nhĩ hơi khó chịu, nói: “Khắc Lợi Đô Phu, nếu ngươi cảm thấy mình không đi nổi nữa, thì cứ quay lại theo đường cũ mà về!”
“Đồng chí Hạ Sĩ, ngài nói gì thế!” Khắc Lợi Đô Phu tuy không nhìn rõ nét mặt Bà Vĩ Nhĩ, nhưng từ giọng điệu của hắn, đã nhận ra sự bất mãn, vội giải thích: “Tôi chỉ đùa thôi mà, xin ngài đừng giận!”
“Được rồi, thời gian đã đủ.” Bà Vĩ Nhĩ vừa nói vừa đứng dậy, quay sang những chiến sĩ đang nghỉ ngơi và hô: “Các đồng chí, chúng ta tiếp tục xuất phát!”
Sau hơn hai tiếng đồng hồ vượt qua địa hình hiểm trở, tiểu đội của Bà Vĩ Nhĩ cuối cùng cũng đã tiếp cận vị trí pháo binh của Đức Quân. Hắn vốn lo ngại vì tầm nhìn kém nên sẽ không thể xác định được vị trí chính xác của pháo địch. Nhưng vừa tới nơi, hắn liền nhận ra mình lo lắng thừa. Người Đức đã đốt rất nhiều đống lửa trong khu trại, ánh sáng bừng lên khiến Bà Vĩ Nhĩ và đồng đội từ xa đã dễ dàng nhận ra vị trí đặt pháo.
Bà Vĩ Nhĩ quan sát kỹ một hồi, phát hiện gần năm khẩu pháo có năm chiếc xe tải có mái che đậu sát bên. Gần hai đống lửa cháy cạnh xe, hai tên lính Đức đội mũ sắt, mặc áo khoác quân đội, ôm súng đứng bên đống lửa, liên tục giậm chân để giữ ấm. Cách đó một hai trăm mét là một khu lều trại — hẳn là nơi trú ngụ của bộ binh Đức.
Thấy tình hình như vậy, Khắc Lợi Đô Phu phấn khích nói với Bà Vĩ Nhĩ: “Đồng chí Hạ Sĩ, ngài thấy chưa? Chỉ có hai tên lính gác thôi! Chúng ta bò tới, tiêu diệt bọn chúng, rồi cho nổ tung mấy khẩu đại bác, là hoàn thành nhiệm vụ rồi!”
“Ngươi làm sao biết chỉ có hai tên lính Đức? Chẳng lẽ không có lính gác bí mật sao?” Bà Vĩ Nhĩ liếc mắt sắc lạnh về phía Khắc Lợi Đô Phu, giọng nghiêm khắc: “Trước khi chưa nắm rõ bố trí lực lượng địch, ai cũng không được hành động!”
Sau nhiều lần quan sát kỹ lưỡng, Bà Vĩ Nhĩ cuối cùng cũng đã làm rõ bố trí lực lượng địch: ngoài hai tên lính gác, phần lớn pháo binh Đức đều đang ngủ trong xe tải; còn bộ binh Đức, ngoài việc bố trí hai ca trực, còn có hai đội tuần tra gồm năm người mỗi đội, đang đi lại tuần tra trong trại.
Bà Vĩ Nhĩ lui trở lại chỗ tiểu đội đang nghỉ ngơi, rồi khẽ gọi trong đám người: “Các đồng chí phụ trách từng liên, đến đây họp!”
Chỉ một lát sau, ba chiến sĩ — trong đó có cả Khắc Lợi Đô Phu — đã vây quanh hắn. Cả ba đều là những người được các liên cử ra làm người phụ trách. Trước khi phân công nhiệm vụ, Bà Vĩ Nhĩ còn bảo các chiến sĩ đứng thành một vòng tròn bao quanh mình, nhằm tránh để ánh sáng đèn pin bị lính Đức ở xa phát hiện khi hắn đang truyền đạt mệnh lệnh.
“Các đồng chí,” Bà Vĩ Nhĩ cẩn trọng bật đèn pin, dùng ánh sáng vẽ một sơ đồ đơn giản trên mặt tuyết, giới thiệu tình hình với ba người: “Các ngươi hãy xem đây — đây là vị trí pháo binh của Đức Quân. Ngoài hai tên lính gác, phần còn lại đều đang ngủ say trong xe tải. Còn trại bộ binh Đức thì cách đó hơn một trăm mét.
Nhiệm vụ Doanh Trưởng giao cho chúng ta là phá hủy đại bác của địch. Vì vậy, ta quyết định: các đồng chí Nhất Liên phụ trách tiêu diệt hai tên lính gác tại trận địa pháo, đồng thời đặt chất nổ lên thân pháo; Nhị Liên phụ trách giám sát động tĩnh của bộ binh Đức — nếu trong lúc phá pháo, chúng ta bị phát hiện và quân địch kéo đến tăng viện, thì các ngươi phải ngăn chặn chúng…
“Xin cứ yên tâm, đồng chí Hạ Sĩ!” Nghe xong mệnh lệnh được giao, Khắc Lợi Đô Phu đắc ý đáp: “Tôi đảm bảo sẽ không để một tên lính bộ binh nào tiến được tới trận địa pháo!”
Với lời khẳng định ấy, Bà Vĩ Nhĩ gật đầu, rồi quay sang chiến sĩ Kỷ Pháo Liên: “Nhiệm vụ của các ngươi là tiếp ứng. Sau khi phá pháo thành công, các ngươi sẽ phụ trách yểm hộ Nhất Liên và Nhị Liên rút lui. Hiểu chưa?”
“Rõ!” Ba chiến sĩ đồng thanh đáp.
“Đã hiểu rõ thì bắt đầu hành động!”
Chiến sĩ Nhất Liên bò tiến về phía trận địa pháo của Đức Quân. Trong hai ba trăm mét đầu tiên, mọi chuyện dường như diễn ra thuận lợi. Nhưng khi còn cách hai tên lính gác chừng ba mươi mét, một chiến sĩ vì nóng lòng muốn thành công, vô tình dẫm gãy một cành cây nằm dưới lớp tuyết. Tiếng cành cây gãy vang lên khiến hai tên lính Đức đang sưởi ấm giật mình, vội nâng súng lên, hướng về phía phát ra âm thanh và lớn tiếng hỏi: “Ai đó? Ai ở đằng kia?”
Các chiến sĩ Tô Quân làm sao hiểu được tiếng Đức? Dẫu có hiểu, cũng sẽ không trả lời. Hai tên lính gác cảm thấy bất thường, lập tức bóp cò — “Bốp!” một tiếng súng vang lên, viên đạn bay trúng mặt đất ngay trước mặt chiến sĩ vừa dẫm gãy cành cây, khiến tuyết bắn tung tóe, làm hắn hoảng loạn. Hắn vội nâng khẩu súng trường tự động lên, nhắm về phía hai tên lính gác, bắn một loạt ngắn.
Trong tiếng súng vang vang, một tên lính gác ngã gục ngay tại chỗ; tên còn lại vội nằm dài xuống đất, cố gắng bắn trả về phía phát ra đạn. Nhưng chưa kịp bắn được hai phát, một quả thủ lưu đạn bay tới từ xa, đưa hắn thẳng lên thiên đàng. Các chiến sĩ Nhất Liên đang nằm phục trên mặt đất lập tức bật dậy, lao nhanh về phía vị trí đặt pháo, quyết tâm phá hủy đại bác trước khi quân Đức kịp phản ứng.
Thế nhưng, những tên pháo binh Đức đang ngủ trong xe tải đã sớm bị tiếng súng đánh thức. Chúng chẳng kịp mặc áo khoác, vội cầm vũ khí phóng ra ngoài xe, bắn loạn xạ về mọi phía. Lửa đạn dày đặc đến mức buộc các chiến sĩ Nhất Liên phải nằm phục ngay tại chỗ, chống trả bằng trận địa đối xạ trên mặt đất.
Bộ binh Đức nghe thấy tiếng súng dữ dội vang lên từ trận địa pháo, liền biết ngay là đã bị tập kích. Hai đội tuần tra lập tức lao về phía nơi phát ra tiếng súng. Trong các lều trại, lính Đức cũng đang vội vàng mặc quần áo, chuẩn bị ra ngoài tăng viện cho pháo binh.
Khắc Lợi Đô Phu — người phụ trách giám sát bộ binh — thấy bọn lính gác địch lao tới, liền hét lớn: “Khai hỏa!” Mười khẩu súng trường tự động của Nhị Liên đồng loạt nổ súng, hạ gục gần một nửa đội tuần tra đang xông tới; số còn lại vội tìm chỗ ẩn nấp, rồi bắn trả về phía các chiến sĩ Nhị Liên đang chặn đường.
“Chết tiệt!” Bà Vĩ Nhĩ thấy tình thế như vậy, tức giận đấm mạnh xuống mặt đất một cái, rồi quay sang hét với chiến sĩ Kỷ Pháo Liên: “Khai hỏa! Phải khống chế bằng được bộ binh Đức, yểm hộ Nhất Liên tiến vào phá hủy đại bác của địch!”
(Hết chương)