Sau khi đợt pháo kích chấm dứt, Tả Khoa Phu vừa bước ra từ Giao Thông Hào, liền theo sát Xa Lặc Nội Thiếu Phu hướng về Sư Bộ chỉ huy. Dọc đường, những toà nhà đang bốc cháy dữ dội; ngọn lửa cuộn khói đen đặc phun ra từ các cửa sổ, khiến cả không khí trên con phố ấy nóng rát đến nghẹt thở.
Vừa đi, Tả Khoa Phu vừa liếc nhìn hai bên dãy nhà, trong lòng thầm nghĩ: *“Trong thành không có đội phòng cháy chữa cháy, chẳng thể dập tắt những đám cháy do pháo kích gây ra — chúng ta đành bất lực đứng nhìn từng ngôi nhà bị thiêu rụi.”*
Chưa kịp tới Sư Bộ, Tả Khoa Phu bỗng thấy phía trước xuất hiện một đoàn dân cư: nam có, nữ có, già có, trẻ có. Không ai tay không; ngoài chiếc va-li cầm trên tay hay gói hành lý vác trên vai, phần đồ đạc dư thừa đều chất đầy lên xe đẩy hoặc xe đạp. Trên gương mặt mỗi người đều in rõ nỗi kinh hoàng, họ đang vội vã bước nhanh dọc theo những con phố chưa bị lửa phong tỏa.
Thấy dân cư vẻ như đang chạy nạn, Xa Lặc Nội Thiếu Phu vội tăng tốc bước tới, lớn tiếng gọi:
— Đồng chí! Xin đợi một chút! Đồng chí! Ai trong số các đồng chí có thể cho tôi biết: các đồng chí định đi đâu?
— Mời mọi người dừng lại một chút!
Giọng nói già nua vang lên ngay lập tức từ giữa đám đông, như một lời đáp lại tiếng gọi của Xa Lặc Nội Thiếu Phu:
— Chỉ huy viên có điều muốn nói với chúng ta!
Khi toàn bộ dân cư đã đứng yên tại chỗ, Xa Lặc Nội Thiếu Phu bước tới trước mặt họ, rồi lại dõng dạc lặp lại câu hỏi:
— Đồng chí! Ai trong số các đồng chí có thể cho tôi biết: các đồng chí định đi đâu?
— Thưa đồng chí tướng quân!
Một cụ già râu dê chen ra từ giữa đám đông, tiến thẳng tới trước mặt Xa Lặc Nội Thiếu Phu và nói:
— Ngài cũng đã thấy rõ rồi đấy: pháo kích của bọn Đức dữ dội đến mức nào! Nếu chúng tôi cứ ở lại trong thành, sớm muộn gì cũng sẽ bị pháo đạn giết chết. Vì thế, chúng tôi phải rời khỏi nơi này càng nhanh càng tốt!
Xa Lặc Nội Thiếu Phu quét ánh mắt một lượt qua đám đông, thấy tất cả đều chăm chú nhìn mình với vẻ mong chờ, liền mở lời:
— Đồng chí! Quân đội ta sẽ nhanh chóng tiêu diệt sạch kẻ địch xung quanh Tô Khê Ninh Tích. Vì vậy, tôi tha thiết kính mong mọi người ở lại — hãy nhanh chóng khôi phục sản xuất tại các nhà máy trong thành, mở cửa lại các cửa hàng, để mọi hoạt động sinh hoạt trở lại đúng quỹ đạo…
— Thưa đồng chí chỉ huy viên! Xin ngài hãy để chúng tôi đi!
Cụ già chưa để Xa Lặc Nội Thiếu Phu dứt lời đã gào lên khàn giọng:
— Nếu chúng tôi ở lại đây, sớm muộn gì cũng sẽ bị pháo đạn giết chết! Xin ngài hãy cho phép chúng tôi rời đi!
— Đúng vậy, thưa đồng chí chỉ huy viên!
Ngay khi cụ già vừa dứt lời, tiếng hưởng ứng đã vang lên từ giữa đám đông:
— Chúng tôi không thể ngồi đây mà chờ chết một cách vô ích! Xin ngài hãy để chúng tôi rời đi!
Đứng sau lưng Xa Lặc Nội Thiếu Phu, Tả Khoa Phu thầm nghĩ: *“Nếu đổi vị trí, chính tôi cũng là một thường dân bình thường giữa đám người này — lúc này, điều tôi làm chắc chắn cũng là tìm mọi cách thoát khỏi thành, chứ tuyệt nhiên sẽ không ở lại đây mà chờ chết. Nếu tôi là Xa Lặc Nội Thiếu Phu, đối với hành động của dân cư, tôi sẽ xử lý thế nào?”*
Chưa kịp suy nghĩ ra phương sách nào, Tả Khoa Phu đã nghe Xa Lặc Nội Thiếu Phu lại hỏi tiếp:
— Đồng chí! Ngoài thành là băng tuyết mênh mông khắp nơi — trong tiết trời giá rét như thế này, các đồng chí định đi đâu?
— Chúng tôi định đi Khắc Lộc Gia!
Cụ già đại diện cho cả đoàn dân cư đáp lời:
— Tôi được biết nơi ấy đã sớm bị quân ta chiếm giữ, xung quanh không còn bóng dáng quân Đức, hơn nữa trong thành còn rất nhiều nhà trống!
Xa Lặc Nội Thiếu Phu kiên nhẫn đợi cụ già nói xong, rồi lại tiếp tục khuyên can đám đông:
— Đồng chí! Từ Tô Khê Ninh Tích tới Khắc Lộc Gia gần chín mươi ki-lô-mét. Trong điều kiện không có phương tiện giao thông, ít nhất phải mất hai ngày mới tới nơi. Các đồng chí đa phần là người già, phụ nữ hay trẻ nhỏ — liệu thân thể các đồng chí có chịu nổi việc đi bộ suốt hai ngày trong thời tiết giá rét như thế này chăng? Hơn nữa, các đồng chí đã mang đủ lương thực và quần áo đủ ấm để chống chọi với cái lạnh chưa?
Lời nói ấy khiến đám dân cư dần im lặng. Một lát sau, bảy tám người phụ nữ tóc bạc bước ra khỏi hàng ngũ, lớn tiếng nói:
— Thưa đồng chí chỉ huy viên, ngài nói đúng! Đi tới Khắc Lộc Gia phải mất hai ngày — có khi chúng tôi chưa kịp tới nơi đã bị đóng băng mà chết, hoặc kiệt sức mà chết! Dẫu sao cũng chỉ là một cái chết, vậy thì tôi thà chết trong căn nhà của mình còn hơn!
Có người tiên phong làm gương, từ giữa đám đông lại lần lượt bước ra thêm hơn chục người. Nhưng phần lớn số còn lại vẫn đứng nguyên trong hàng ngũ, chưa hề nhúc nhích. Xa Lặc Nội Thiếu Phu thấy ý định rời đi của mọi người đã quá rõ ràng, biết rằng dù có nói thêm cũng chẳng còn tác dụng gì, liền vẫy tay về phía họ và nói:
— Đã vậy, nếu các đồng chí nhất quyết không muốn ở lại, vậy cứ đi đi! Tôi chúc các đồng chí may mắn!
Thấy Xa Lặc Nội Thiếu Phu không còn ngăn cản, đám dân cư lập tức quay đầu, vội vã rời thành hướng ra ngoài.
Đúng lúc ấy, một chiến sĩ đội mũ sắt chạy nhanh dọc theo con phố tới gần, vừa chạy vừa lớn tiếng gọi:
— Tể Nội Thiếu Phủ Tướng Quân! Ngài ở đâu? Tể Nội Thiếu Phủ Tướng Quân! Ngài ở đâu?!
— Tôi ở đây!
Xa Lặc Nội Thiếu Phu nhận ra người chiến sĩ ấy là liên lạc viên của Tổng Quân Dụng Bộ, liền vội bước tới đón và hỏi:
— Đồng chí tư lệnh có mệnh lệnh gì ạ?
— Vâng, thưa đồng chí tướng quân!
Liên lạc viên gật đầu, báo cáo với Xa Lặc Nội Thiếu Phu:
— Đây là mệnh lệnh miệng của đồng chí tư lệnh. Người sai tôi chuyển lời: nếu có dân cư muốn rời khỏi thành, thì cứ để họ tự do ra đi, không được cản trở!
— Tôi đã hiểu rồi, đồng chí liên lạc viên!
Xa Lặc Nội Thiếu Phu đợi liên lạc viên nói xong, liền giải thích:
— Đồng chí thấy những người dân đang rời thành kia chứ? Ngay từ trước khi mệnh lệnh của đồng chí tư lệnh tới, tôi đã đồng ý để họ rời đi rồi. Đồng chí tư lệnh còn có mệnh lệnh nào khác không ạ?
Liên lạc viên gật đầu mạnh mẽ, rồi tiếp lời:
— Người yêu cầu ngài lập tức tới Tổng Quân Dụng Bộ一趟 — có việc trọng đại cần bàn bạc!
Tả Khoa Phu đứng cách đó không xa, nghe được tin La Khoa Tố Phúc Tề triệu tập Xa Lặc Nội Thiếu Phu tới Tổng Quân Dụng Bộ, liền âm thầm tính toán: *“Chờ Xa Lặc Nội Thiếu Phu rời đi, ta sẽ lập tức quay về tìm Á Tê Nhĩ Á, chào tạm biệt nàng rồi trở lại Vô Danh Cao Địa. Ở lại trong thành thật quá đáng sợ — chẳng ai biết được pháo đạn của quân Đức sẽ rơi xuống nơi nào, vào lúc nào!”*
Không ngờ kế hoạch “đắc ý” ấy của hắn nhanh chóng tan thành mây khói. Xa Lặc Nội Thiếu Phu quay đầu nhìn hắn và nói:
— Đại úy Tả Khoa Phu! Đồng chí đi cùng tôi tới Tổng Quân Dụng Bộ一趟 — hãy tường trình lại với đồng chí tư lệnh về trận đánh đêm qua!
Lời ấy vừa buông ra, Tả Khoa Phu lập tức trở tay không kịp. Hắn đành cứng cổ đáp một tiếng, rồi chuẩn bị theo Xa Lặc Nội Thiếu Phu tới Tổng Quân Dụng Bộ để diện kiến La Khoa Tố Phúc Tề.
Tuy nhiên, trước khi rời đi, Xa Lặc Nội Thiếu Phu gọi Tư Mưu Trưởng tới bên cạnh và ra lệnh:
— Đồng chí tư mưu trưởng! Hiện tại đồng chí cần làm hai việc: Thứ nhất, tổ chức người cứu hỏa — dập tắt những đám cháy còn kiểm soát được, đừng để dân cư trong thành mất nhà; thứ hai, đào thêm nhiều hào tránh đạn quanh khu chỉ huy — như vậy, dù bị pháo kích lần nữa, chúng ta cũng có chỗ tránh gần nhất!
Nghe Tư Mưu Trưởng đáp lời dõng dạc, Xa Lặc Nội Thiếu Phu hài lòng gật đầu, rồi gọi Tả Khoa Phu:
— Đại úy Tả Khoa Phu! Cùng tôi tới Tổng Quân Dụng Bộ一趟!
(Hết chương)