Phù Thanh Hải trần trụi hoàn toàn, ngồi trên một chiếc hộp kim loại trong phòng thí nghiệm ở Hạ Xó. Trên người anh vẫn còn vương vài vệt dung dịch nuôi cấy chưa khô hẳn.
Bên ngoài cửa sổ, hành tinh Lạc Tư Vệ Nhĩ Thất Hào mờ ảo, u ám — một đốm lửa nhỏ bé gần như không thể nhận ra vẫn đang bùng cháy dai dẳng trên bề mặt.
Cảnh tượng địa ngục kinh thiên động địa dưới mặt đất, khi nhìn từ không gian, cũng chỉ là một đốm lửa nhỏ xíu mà thôi.
Phù Thanh Hải thu hồi ánh mắt từ cửa sổ.
Đại sư Khổng Đồ thấp bé đứng bên cạnh anh, lớp áo choàng đỏ sẫm buông xuống, những xúc tu cơ khí lấp ló dưới vạt áo, lần lượt gỡ từng chiếc cảm biến dày đặc dán trên lưng, trán và ngực Phù Thanh Hải.
— Xong rồi. Trái tim thứ hai và phổi phụ mới nuôi cấy đều vận hành bình thường. Cơ thể cậu đã phục hồi hoàn toàn.
Giọng khàn khàn của đại sư Khổng Đồ vang lên từ dưới mũ trùm đầu.
Phù Thanh Hải đứng dậy, hơi cúi đầu:
— Cảm ơn ông, đại sư Khổng Đồ.
Đại sư Khổng Đồ bật cười khẽ, giọng khàn:
— Không cần cảm ơn ta. Cậu nên cảm ơn vận may của mình才是. Không phải chiến sĩ Tinh Hải nào cũng có thể đối mặt trực tiếp với Vô Uỵ Kỹ Giáp rồi thoát thân được.
Xem ra chuyện tôi hạ gục Địa Ngục Thú đã truyền đến tai đại sư Khổng Đồ rồi.
Phù Thanh Hải gật đầu, thuận miệng nói:
— Đại sư, lần này trên mặt đất, tôi gặp một loài Dị Hình rất thú vị — chúng sinh sản bằng cách ký sinh vào các loài động vật. Tiếc là không bắt được mẫu sống, nếu không, tôi đã mang về để ông nghiên cứu rồi.
Đại sư Khổng Đồ chẳng tỏ chút hứng thú nào. Là một Sinh Vật Hiền Giả và chuyên gia Dị Hình, trong suốt mấy trăm năm nghiên cứu, ông đã chứng kiến quá nhiều loài Dị Hình kỳ lạ — phần lớn đều chẳng có giá trị nghiên cứu gì đáng kể.
Ông chỉ gật đầu thờ ơ, giọng khàn khàn:
— Ha ha… Trong quãng thời gian dài theo đoàn viễn chinh của các chiến sĩ Tinh Hải, ta đã thấy quá nhiều Dị Hình. Phần lớn chẳng gây nguy hiểm gì cho Nhân Loại Đế Quốc, và nhanh chóng bị các A-sta-t tiêu diệt sạch. Mất đi một hai mẫu vật cũng chẳng sao. Cậu có lòng thế là tốt rồi, Tiểu Lộc.
— … Đại sư, tôi đã đổi tên rồi. Giờ tôi tên là Thanh Sơn.
Phù Thanh Hải hơi câm lặng, thầm nghĩ: Tôi thì có lòng thật đấy, nhưng ông có chịu để tâm chút nào không?
— À à, được rồi. Bộ đọc bộ nhớ già nua mục nát của ta giờ đây đã quá tải rồi. Ta sẽ cập nhật ngay tên mới của cậu.
Phù Thanh Hải âm thầm nhăn mặt: Chắc trong bộ đọc bộ nhớ của ông, tên tôi được đánh dấu đâu phải “Tiểu Lộc”, cũng chẳng phải “Thanh Sơn”…
Mà là “Mẫu Thí Nghiệm XXX-XX” thôi chứ gì!
Phù Thanh Hải mặc lại quần áo đơn giản, rồi chào đại sư Khổng Đồ:
— Đại sư, theo yêu cầu, sau khi thương tích ổn định, tôi phải lập tức trở lại tàu Tô Sa Lan Hào. Xin phép ông, tạm biệt.
— Được, tạm biệt, Tiểu Lộc.
Phù Thanh Hải khoác chiếc áo choàng giản dị, bước qua hành lang trở về khoang cá nhân. Dưới sự hỗ trợ của các cơ bộc, anh khoác lên người bộ Động Lực Khôi Giáp vừa được sửa chữa hoàn chỉnh.
Sau đó, anh bước lên Chiến Anh VI Hạng Vận Tải Thuyền hướng tới tàu Tô Sa Lan Hào.
Lần này, ngoài phi công, chỉ mình Phù Thanh Hải lên tàu. Vừa đặt chân xuống sàn đáp, Cổ Nhĩ Tặc đã chờ sẵn và tiến lên đón.
— Thanh Sơn, tôi đợi cậu một lúc rồi. Theo tôi đi, trưởng đội muốn gặp cậu.
Phù Thanh Hải gật đầu, tháo mũ giáp, ôm gọn bên hông, rồi cùng Cổ Nhĩ Tặc tiến thẳng về cầu chỉ huy.
Hai người băng qua cầu chỉ huy đông đúc — nơi đầy những thủy thủ điều khiển, sĩ quan tham mưu và cơ bộc — rồi rẽ vào phòng y tế phía sau.
Trong căn phòng y tế trắng muốt, sạch sẽ tinh tươm, Phù Thanh Hải thấy Tể Phạt Lạp Hổ Tư đang nằm trên giường bệnh.
Người đội trưởng cực hạn chiến sĩ xuất thân từ Thường Thắng Quân lúc này trông có phần uể oải, ánh mắt mờ nhạt. Ông ngẩng đầu lên, khàn khàn nói:
— Cậu đến rồi, Thanh Sơn.
Phù Thanh Hải giơ tay nắm chặt thành quyền, chào kính:
— Báo cáo trưởng đội!
— Nghỉ tư thế! Không cần khách sáo. Tôi có vài điều muốn hỏi cậu.
Tạm dừng một nhịp, Phạt Lạp Hổ Tư tiếp tục:
— Báo cáo tổng kết chiến dịch đã hoàn tất, đồng thời đã gửi bản sao sang tàu Đoản Kiếm Hào. Cậu thể hiện rất xuất sắc, Thanh Sơn. Trong trận chiến này, công lao của cậu vô cùng to lớn — nếu không có cậu, rất nhiều chiến sĩ cực hạn, kể cả tôi, khó lòng trở về con tàu an toàn. Tôi thực sự biết ơn Ngô Quả Đài — vì đã đưa một chiến sĩ ưu tú như cậu đến bên tôi.
Phù Thanh Hải cũng chẳng giả vờ khiêm tốn, gật đầu:
— Cảm ơn lời khen của trưởng đội.
Phạt Lạp Hổ Tư thở dài một tiếng, nói:
— Về bố trí chiến thuật trong trận này, tôi sẽ tự kiểm điểm. Đó là việc nội bộ của chúng ta. Nhưng trước khi làm vậy, tôi cần xác nhận một chuyện với cậu.
Ông nhìn Phù Thanh Hải nghiêm nghị:
— Trong những trận cuối cùng, chúng tôi thấy cậu chiến đấu song hành cùng một Linh Tộc. Đúng hay sai?
Quả nhiên đến rồi.
Phù Thanh Hải thầm nghĩ.
Từ thời Đại Viễn Chinh, chính sách cơ bản của Đế Quốc luôn là: ngoại giao chỉ dành riêng cho các政体 nhân loại khác; còn mọi Dị Hình — đều phải tiêu diệt.
— Đúng vậy, trưởng đội nói không sai.
Phù Thanh Hải gật đầu, thừa nhận một cách thoải mái.
Chối cũng vô ích — quá nhiều người chứng kiến rồi. Chính anh và Khúc Hào Nữ Dã đã phối hợp chặt chẽ, tiêu diệt hàng loạt Hoài Ngôn Giả và Địa Ngục Thú.
— À…
Phạt Lạp Hổ Tư lại thở dài, mặt lộ vẻ khó xử, tay bóp nhẹ hai bên thái dương:
— Thanh Sơn, cậu biết hậu quả của việc này chứ? Cậu rõ thái độ của Đế Quốc đối với các chủng tộc Dị Hình… Có lẽ cậu chưa nhận thức hết mức độ nghiêm trọng. Tôi nói cho cậu biết một chuyện cậu chưa từng nghe: Thủ tướng Mã Kha Đạo vừa thành lập hai cơ quan mới tại Thái La — một là Ác Ma Tuyên Án Đình, còn cái kia là Dị Hành Tuyên Án Đình. Cơ quan sau chính là để xử lý những hành vi như cậu. Họ sẽ điều tra cậu, bắt giữ cậu, rồi xét xử cậu.
Phù Thanh Hải thầm nghĩ: Những điều ông nói, tôi đều biết cả. Tôi còn biết sau này sẽ xuất hiện thêm Dị Đoan Tuyên Án Đình nữa — ba cơ quan ấy sẽ tạo nên nền tảng cho Tam Đại Tuyên Án Đình.
Anh giang tay:
— Lúc ấy, tôi đâu còn lựa chọn nào khác, phải không, trưởng đội? Tất cả vì chiến thắng! Tình huống lúc đó, không ai rõ hơn trưởng đội — chúng ta phải làm gì để giành thắng lợi, làm sao để sinh tồn? Đoàn kết mọi lực lượng có thể đoàn kết, xây dựng mặt trận dân chủ nhân dân rộng rãi nhất… À ý tôi là, tùy cơ ứng biến, linh hoạt trong từng hoàn cảnh cụ thể.
Suýt nữa nói hớ… Phù Thanh Hải thầm nghĩ: Thông cảm cho anh — một chiến binh tương lai được cải tạo sinh hóa, chưa có kinh nghiệm đấu tranh, nên chưa hiểu được tầm quan trọng của mặt trận thống nhất.
— Hơn nữa…
Anh ngừng một nhịp, rồi tiếp:
— Hơn nữa, chắc trong lòng trưởng đội cũng hiểu rõ, những cơ quan mới do Thủ tướng thành lập chẳng quan trọng gì — ít nhất là trong giai đoạn hiện tại. Bọn phản quân đang vây hãm Thái La, ai còn rảnh mà quan tâm đến mấy con Dị Hình!
— Cậu…
Phạt Lạp Hổ Tư nhất thời nghẹn lời.
Lời tuy thô, nhưng lý thì đúng. Ông biết rõ Phù Thanh Hải nói hoàn toàn chính xác.
Thấy Phạt Lạp Hổ Tư chuẩn bị mở lời, Phù Thanh Hải vội bổ sung thêm một câu:
— Hơn nữa, tôi tin trưởng đội gọi tôi đến đây, chắc chắn không phải để điều tra tôi.
Nói xong, anh nháy mắt.
Phạt Lạp Hổ Tư bất lực xoa xoa hai bên thái dương. Ông trầm ngâm suy nghĩ khá lâu, rồi mới chậm rãi nói:
— … Cậu đã nói hết rồi. Được rồi, được rồi. Tôi thừa nhận — những điều cậu nói cũng chính là điều tôi đang nghĩ. Chúng ta không thể giao người lính dũng cảm nhất, lập công lớn nhất cho những cơ quan quan liêu chết tiệt ở Thái La để họ bức hại.
— Vậy thì, tôi tuyên bố.
Phạt Lạp Hổ Tư ngẩng cao đầu, nghiêm nghị, từng chữ từng chữ:
— Trong trận chiến trên hành tinh Lạc Tư Vệ Nhĩ Thất Hào, tôi — cùng toàn bộ tiểu đội dưới quyền — **không hề nhìn thấy bất kỳ sinh vật Dị Hình nào**. Câu này sẽ xuất hiện trong báo cáo gửi lên cấp trên của chiến đoàn và bộ tham mưu.
Nói xong, ông lại trở về trạng thái uể oải quen thuộc, vẫy tay:
— Được rồi, trở về tiểu đội của cậu đi, hạ sĩ. Thương tích của tôi chưa hồi phục hoàn toàn, nên trong thời gian tới, phó quan của tôi sẽ thay tôi chỉ huy tàu Tô Sa Lan Hào.
Tể Phạt Lạp Hổ Tư — người từng trầm tĩnh, kiêu hãnh, xuất thân từ Thường Thắng Quân — giờ đây khuôn mặt đầy vẻ mệt mỏi và tự trách, trông thật cô độc.
Phù Thanh Hải hiểu vì sao ông tự trách đến thế. Dù cuối cùng đã giành thắng lợi, nhưng chiến thắng ấy quá gian nan: một tuần dương hạm chủ lực đối đầu ba tàu vận tải, lại bị chỉ huy địch gây tổn thất với tỷ lệ thương vong như vậy — bản thân đã là một thất bại.
Rõ ràng, Phạt Lạp Hổ Tư đang gánh hết trách nhiệm thất bại lên vai mình. Ông tính toán từng chiến sĩ cực hạn hy sinh, rồi đổ lỗi lên bản thân — kiểu “một tướng vô năng, hại chết ba quân”.
Nhưng thực tế, Phù Thanh Hải biết rõ: điều này chẳng liên quan gì đến năng lực chỉ huy của Phạt Lạp Hổ Tư. Luân Hồi Giả là yếu tố biến số không thể dự đoán bởi bất kỳ ai — giống như khi nguyên thể gen của ông, La Bốt Cơ Lý Mẫn, lần đầu đối đầu với Phúc Căn — kẻ vừa được nâng cấp thành Ác Ma Hoàng Tử — cũng liên tiếp thất bại.
Liệu có thể nói năng lực chỉ huy của La Bốt Cơ Lý Mẫn kém hơn Phúc Căn chăng? Không. La Bốt Cơ Lý Mẫn là vị nguyên thể gen giỏi nhất trong việc đánh trận bài bản, vững vàng — vậy mà vẫn liên tục trúng chiêu của Phúc Căn. Nói cho cùng, không phải vì La Bốt Cơ Lý Mẫn kém hơn, mà vì thủ đoạn của ác ma Á Không Gian vượt xa hiện thực, kỳ lạ muôn hình vạn trạng, khiến người ta khó lòng lường trước.
So với vết thương thể chất chưa lành, có lẽ vết thương tâm lý mới là thứ khiến Phạt Lạp Hổ Tư không đủ khả năng tiếp tục chỉ huy.
Phù Thanh Hải quay người định rời đi. Nhưng ngay trước khi bước ra cửa, anh chợt dừng lại, xoay người lại hướng về phía Phạt Lạp Hổ Tư:
— Ngày rực rỡ nhất trong đời người, không phải ngày công thành danh toại — mà là ngày người ấy từ tiếng than thở và tuyệt vọng, dám thách thức cuộc đời, rồi can đảm bước về phía ý chí của chính mình. Đây là lời của một nhà văn quê tôi. Mong nó sẽ giúp được trưởng đội.
Phạt Lạp Hổ Tư nghe xong, ánh mắt thoáng sáng lên, ngẩng đầu, gật nhẹ:
— Cảm ơn cậu, Thanh Sơn.
…………
1. Câu này vốn xuất phát từ nhà văn Pháp Flaubert, nhưng tôi biết nó nhờ bình luận viên bóng đá Hạ Úy.
2. Chương này bù cho hôm qua. Hôm nay còn một chương nữa.
(Hết chương)