“Ừm…”
Một tiếng rên khẽ vang lên từ cổ họng khô khốc của Phù Thanh Hải. Anh chớp chớp mắt, cảm giác dần trở lại với cơ thể, rồi xoay đầu sang bên cạnh.
Một ông lão người Hán gầy guộc nhưng cơ bắp săn chắc đang ngồi ngay bên cạnh anh, chăm chú dùng một chiếc chày gỗ giã nhuyễn hỗn hợp rễ cỏ màu xanh lục đậm trong một cái cối đá.
Mùi đắng mà Phù Thanh Hải vừa ngửi thấy chính là từ thứ bột nhão ấy.
Bên cạnh ông lão còn đặt một chiếc nồi đá đen, kê trên mấy viên đá vuông, bên dưới cháy đỏ lửa củi; nước trong nồi sôi lục bục, ùng ục không ngừng.
Ông lão trông ngoài sáu mươi, mặt đầy nếp nhăn sâu, da ngăm đen, mang sắc đồng cổ đậm, cằm lơ lửng vài sợi râu trắng cong vểnh, thần sắc bình thản.
“Tỉnh rồi à?”
Ông lão vừa giã thuốc vừa hỏi.
“À… ừ, đúng vậy. Là… là bác cứu cháu sao?”
Lúc này Phù Thanh Hải đang nằm dài trên một tấm phiến đá phẳng, phủ lớp cỏ khô, hỏi hơi do dự. Trước ân nhân có thể đã cứu mạng mình, anh dùng kính ngữ.
Ông lão gật đầu:
“Đúng vậy. Chính tôi cứu cậu. Tôi nghe thấy tiếng nổ lớn vang ra từ Tĩnh Hồ, liền chạy tới xem — rồi tìm thấy cậu… và cả nhạc sĩ đáng thương kia.”
“Nhạc sĩ…?” Phù Thanh Hải thoáng ngẩn người, rồi lập tức nhớ ra: “Là Hồ Nhĩ Khảm Phổ! Ông ấy đâu rồi? Ông ấy thế nào rồi?”
Ông lão lắc đầu:
“Ông ấy đã chết.”
“À…” Giọng Phù Thanh Hải nghẹn lại.
Anh nhớ rõ, ở khoảnh khắc cuối cùng, mình đã ôm chặt Hồ Nhĩ Khảm Phổ vào lòng, dùng lưng mình để chịu toàn bộ lực va chạm khi xuyên qua mặt nước — tiếc thay, thân xác phàm nhân vẫn không thể chịu nổi cú rơi từ độ cao khủng khiếp như thế.
Ông lão nói nhẹ nhàng:
“Thân thể ông ấy không mạnh mẽ bằng cậu. Khi tôi phát hiện hai người giữa hồ, ông ấy đã gần như tắt thở, chỉ còn thoi thóp chút hơi tàn — rồi chẳng mấy chốc, ông ấy đã qua đời.”
Nói xong, ông lão cầm lấy một chiếc đầu lâu kim loại màu xám sắt đặt bên cạnh, đưa cho Phù Thanh Hải:
“Đây là vật lưu lại cho cậu.”
Phù Thanh Hải nhận lấy — đúng là *Phục Vụ Khúc Cốt* của Hồ Nhĩ Khảm Phổ. Anh chợt nhớ ra: thứ này có khả năng nhận diện giai điệu ngân nga và chuyển đổi thành bản nhạc đầu ra.
Anh ngồi dậy trên tấm phiến đá, nhấn nút trên chiếc đầu lâu kim loại. Một đoạn ghi âm yếu ớt vang lên:
“Ừm… Thanh… Thanh Sơn đại nhân… Chúng ta được cứu rồi… Người già này đã cứu chúng ta… Khụ khụ… Nhưng tôi sắp chết rồi… Tôi không trụ nổi nữa… Xin ngài… Xin ngài vì tình bạn từng có giữa chúng ta… hãy giúp tôi… giữ hộ chiếc *Phục Vụ Khúc Cốt* này… Toàn bộ sáng tác cả đời tôi… khụ… và… và cả tư liệu khảo cổ của tôi… đều nằm hết ở trong này… Nếu… nếu một ngày nào đó ngài còn có thể quay về Thái La… thì xin hãy trao nó cho…”
Phía sau là một dãy địa chỉ.
Phù Thanh Hải cầm chiếc đầu lâu kim loại trên tay, nét mặt phức tạp.
Ấn tượng của anh về Hồ Nhĩ Khảm Phổ rất mờ nhạt — chỉ là một nhân vật nhỏ bé, một nhà soạn nhạc cuồng nhiệt đến mức điên dại, một *Ký Túc Giả*. Nói đến thân thiết thì cũng chẳng có gì đặc biệt, chỉ đơn thuần là biết mặt.
Anh lại nhớ tới những lời rời rạc cuối cùng mình nghe thấy trước khi bất tỉnh:
“Thanh Sơn… Thanh Sơn đại nhân…”
“Chúng ta… hẳn là bạn bè rồi chứ…?”
Có lẽ, Hồ Nhĩ Khảm Phổ luôn coi anh là bạn của mình.
Điều duy nhất khiến Phù Thanh Hải cảm thấy kỳ lạ là: Hồ Nhĩ Khảm Phổ còn đỡ, chỉ là một người đàn ông bình thường về thể hình — còn anh thì sao? Là một *Á Sát Thất*, trọng lượng toàn thân không kể *Động Lực Khải Mã* đã lên tới ba trăm cân! Thế mà ông lão này trông gầy gò, nhỏ bé, làm sao có thể vớt được cả hai người họ lên bờ?
Dù sao đây cũng là di vật của Hồ Nhĩ Khảm Phổ — anh thực sự nên giữ gìn cẩn thận. Phù Thanh Hải đặt chiếc *Phục Vụ Khúc Cốt* xuống bên cạnh, ngẩng đầu nhìn ông lão và hỏi:
“Vị… tiền bối, cháu xin chân thành cảm ơn bác đã cứu mạng. Chưa được hỏi tên bác — và còn một việc nữa: cháu đã hôn mê ở đây bao lâu rồi ạ?”
Ông lão ngẩng mắt lên, tay vuốt râu cằm, trầm ngâm một lúc rồi đáp:
“Ừm… khá lâu đấy. Nói thật thì, lần đầu tôi rời khỏi vũ trụ này, cậu vẫn đang hôn mê. Đến khi tôi quay lại, cậu vẫn còn nằm đây.”
“Còn tên tôi à… tên tiếng Mã Lai là Hồ Tiên Hầu Tái Nhân Binh Ba Đạt Uý, tên tiếng Trung là Trịnh Vạn Lý — gọi thế nào cũng được.”
“!?”
Miệng Phù Thanh Hải há hốc, đôi mắt trợn tròn:
“Không phải… bác… bác là *Luân Hồi Giả* sao?”
Lúc này trong đầu anh như có hàng vạn suy nghĩ xoay cuồng, nhất thời chẳng biết nên biểu lộ cảm xúc thế nào.
Ông lão gật đầu, vẻ mặt thản nhiên:
“Đúng vậy.”
Trăm mối tơ vò trong tâm trí Phù Thanh Hải…
Theo ấn tượng của anh, những *Luân Hồi Giả* từng gặp đều thường ở độ tuổi hai mươi tới ba mươi mấy.
Nguyên nhân rất đơn giản: Thứ nhất là vấn đề thể lực — người thanh tráng đương nhiên ở đỉnh cao thể chất hơn kẻ quá trẻ hay quá già; ít nhất trong nhiều phim zombie, chạy còn nhanh hơn người khác một chút, tự nhiên sống sót dễ hơn.
Thứ hai, *Luân Hồi Thế Giới* được sinh ra từ vô số IP văn hóa đại chúng — giới trẻ vốn am hiểu văn hóa đại chúng hơn người lớn tuổi, nên chiếm ưu thế rõ rệt về kiến thức cốt truyện.
Vì thế, ban đầu Phù Thanh Hải hoàn toàn không hề nghĩ đến khả năng ông lão này là *Luân Hồi Giả*, chỉ coi ông là thổ dân trên hành tinh tương tự Trái Đất này.
Ông gọi anh là “khỏe”, rõ ràng là không biết *Tinh Vũ Chiến Thần* là gì; *Luân Hồi Thế Giới* chưa khởi động vòng luân hồi mới, mà ông đã quay lại đây…
Trong lòng Phù Thanh Hải chất chứa quá nhiều nghi vấn — nhất thời chẳng biết nên bắt đầu từ đâu.
Anh hỏi:
“Hồ Tiên… à, Trịnh Vạn Lý tiền bối, cháu muốn hỏi bác một chuyện — bác có hiểu gì về *Chiến Thiết Tứ Mươi K Vũ Trụ* không ạ?”
Ông lão lắc đầu:
“Không hiểu.”
Phù Thanh Hải lập tức hỏi tiếp:
“Vậy sao bác lại ném *Thế Giới Chi Mã* ở đây?”
Ông lão quay đầu nhìn anh với ánh mắt lạ lẫm:
“Tôi có rất nhiều *Thế Giới Chi Mã*. Muốn ném đâu thì ném đấy.”
Cái gì cơ?
Phù Thanh Hải sửng sốt.
Anh từng nghĩ, chiếc *Thế Giới Chi Mã* do *Luân Hồi Thế Giới* cấp trong bảng điều khiển khởi đầu là độc nhất vô nhị — mỗi người chỉ có một chiếc, không thể có thêm. Vậy mà ông lão này lại bảo mình có *rất nhiều*.
Ừm… Phù Thanh Hải tạm lặng người suy nghĩ.
Anh thậm chí còn chưa mở khóa hai chức năng *Luân Hồi Thương Điếm* và *Luân Hồi Đấu Trường*, thế mà vị ông lão tên Hồ Tiên gầy guộc trước mặt lại sở hữu vô số *Thế Giới Chi Mã*…
Sức mạnh thực sự của ông lão này, có lẽ không đơn giản như bề ngoài.
Cuối cùng, ông lão cũng giã xong hỗn hợp thảo dược trong cối đá. Ông múc một muỗng nước sôi đổ vào, rồi đưa chiếc cối đá hình bát ấy cho Phù Thanh Hải:
“Nào, uống đi. Có thể sẽ giúp cậu phục hồi tốt hơn.”
Ừm… Nhìn chiếc cối đá đầy thứ nước xanh lè, ánh mắt Phù Thanh Hải thoáng chút do dự.
Một bát thuốc kỳ lạ do một người xa lạ chưa quen biết trao tận tay — theo lý, anh không nên uống ngay như thế.
Nhưng anh chợt nhớ ra: dưới lưỡi mình có *Vị Giác Thám Đo Thần Kinh*, vừa hay có thể nhân cơ hội này thử nghiệm ông lão.
Dẫu có độc, anh còn có *Dự Trí Vị*, có thể nhổ ra ngay.
Thế là Phù Thanh Hải nhận lấy chiếc cối đá, ngửa cổ một hơi uống cạn toàn bộ thứ nước xanh lục ấy.
Dòng thuốc trôi qua *Vị Giác Thám Đo Thần Kinh* dưới lưỡi, rồi chảy thẳng xuống *Dự Trí Vị* phía dưới thực quản.
*Vị Giác Thám Đo Thần Kinh* không phát hiện bất kỳ chất độc nào trong cơ sở dữ liệu đã biết.
Chỉ là chiết xuất thực vật thông thường — cũng chẳng giúp ích gì cho việc phục hồi thương tích của Phù Thanh Hải.
Từ chi tiết nhỏ này, anh càng khẳng định thêm phán đoán trước đó:
Ông lão hoàn toàn không hiểu *Tinh Vũ Chiến Thần* là gì. Ông không biết khả năng phục hồi của *Tinh Vũ Chiến Thần* mạnh đến mức nào. Khi nhìn thấy các cổng giao tiếp thần kinh trên người Phù Thanh Hải, ông hẳn chỉ nghĩ anh là một người cường hóa siêu phàm, đã trải qua cải tạo cybernetic nào đó — chứ không hề biết đến *Chiến Thiết Tứ Mươi K Vũ Trụ*.
Phù Thanh Hải ngồi thẳng người dậy. Dù không còn hệ thống sinh tồn của *Động Lực Khải Mã* cảnh báo, anh vẫn cảm nhận rõ: cơ thể mình đã hồi phục được bảy tám phần — chỉ cần bổ sung thêm dinh dưỡng và năng lượng là có thể hoàn toàn bình phục.
Nhiều độc giả sẽ cảm thấy, nếu chỉ xét các con số cuối cùng sau khi *Tinh Vũ Chiến Thần* hoàn tất mười chín lần phẫu thuật nâng cấp — sức mạnh, tốc độ, phản xạ… — thì dường như cũng chẳng có gì đặc biệt. Mười chín lần phẫu thuật ấy dường như chẳng đáng kể lắm.
Nhưng cần lưu ý: trong mười chín lần phẫu thuật và cấy ghép các cơ quan siêu việt ấy, có bao nhiêu cơ quan là nhằm tăng cường *khả năng sinh tồn tổng hợp trên chiến trường*, chứ không phải trực tiếp nâng cao hiệu suất chiến đấu?
*Tát Tư An Não Mạc*, *Dự Trí Vị*, *La Mãn Thụy Cơ Quan*, *Huyết Dược Tái Tạo Cơ Quan*… v.v.
Tất cả những cơ quan này đều không liên quan trực tiếp đến sức mạnh chiến đấu.
Thế nhưng hãy xem hiện tại: Phù Thanh Hải rơi từ độ cao khủng khiếp xuống mặt hồ, ngay cả *Động Lực Khải Mã* cũng vỡ tan, toàn thân bất tỉnh.
Thế mà vừa tỉnh dậy, thương tích đã gần như lành lặn.
Giờ còn ai dám bảo mười chín lần cải tạo ấy là thừa sao?
Dĩ nhiên, những hành động trước khi rơi nước của Phù Thanh Hải — như phá vỡ lực căng bề mặt, như chủ động dùng lưng để chịu lực va chạm — cũng là nguyên nhân then chốt giúp anh giữ được mạng sống.
Hiện tại, Phù Thanh Hải và ông lão đang ngồi trong một tòa kiến trúc xây bằng đá — tựa như bên trong một di tích cổ xưa: dây leo uốn lượn khắp nơi, cỏ dại ngoan cố mọc lên từ khe nứt trên tường đá, ánh nắng dịu nhẹ len qua những khe hở trên *Thạch Tường*, rọi xuống nền đá xám.
Phù Thanh Hải xoa xoa hai bàn tay, sắp xếp lại lời nói, rồi dùng tiếng Trung hỏi:
“À… Trịnh Vạn Lý đại gia, thương tích của cháu đã gần như bình phục rồi. Cháu xin chân thành cảm ơn bác đã cứu mạng. Cháu tin bác cũng có thể nhận ra — lúc này cháu có rất nhiều điều thắc mắc… À… ừm…”
Ông lão gật đầu, cũng đáp lại bằng tiếng Trung lưu loát:
“Cậu cứ gọi tôi là Hồ Tiên đi. Tôi do mẹ nuôi lớn, nên không quen dùng tên tiếng Trung của mình.”
Hồ Tiên đặt chiếc chày gỗ xuống. Trong căn phòng đá, những hạt bụi lơ lửng trong không khí phản chiếu ánh nắng, tạo nên hiệu ứng Tyndall mềm mại — khiến những nếp nhăn trên khuôn mặt ông lão càng thêm rõ nét.
“Trên hành tinh này, khả năng cao chỉ còn hai người chúng ta là người Hán. Và trong một thời gian rất dài tới đây, có lẽ cũng chỉ còn hai người chúng ta thôi. Vậy tôi sẽ kể thêm một chút về câu chuyện của mình cho cậu nghe.”
Ông lão khẽ khép môi, ánh mắt hướng xuống mặt đất:
“Tôi sinh ra ở Tân Gia Ba, trong một gia đình thương gia người Hoa giàu có. Mẹ tôi là người Mã Lai, làm nữ túc trong nhà chủ. Một hôm cha tôi uống say, rồi tôi ra đời.”
“Gia tộc cha tôi làm nghề vận tải biển. Theo luật Tân Gia Ba, con ngoài giá thú như tôi vẫn có quyền thừa kế tài sản. Nhưng anh chị tôi rất đề phòng tôi, không cho tôi tham gia vào công việc kinh doanh gia tộc. Mỗi năm họ đều gửi cho tôi một khoản tiền lớn — chỉ để biến tôi thành một tên công tử ăn chơi, đừng bao giờ dính dáng tới doanh nghiệp gia đình.”
“Và tôi cũng làm đúng như mong muốn của họ — trở thành một kẻ suốt ngày xe hoa gái đẹp, đèn đỏ rượu xanh, chẳng ra làm sao cả.”
Trong căn phòng đá, nước trong nồi vẫn ùng ục sôi. Phù Thanh Hải ngồi yên trên tấm phiến đá, lắng nghe chăm chú, không ngắt lời Hồ Tiên.
Trong số những *Luân Hồi Giả* mà Phù Thanh Hải từng tiếp xúc — dù là Trần Tuyết, Trương Dữ Ninh, hay chính anh — hầu như ai cũng kín tiếng về thân phận và quá khứ trước khi bước vào *Luân Hồi Thế Giới*, hiếm khi nào chịu nhắc tới.
Thế mà vị lão nhân này, vừa mới bắt đầu đã kể hết toàn bộ cuộc đời mình trước khi bước vào *Luân Hồi Thế Giới* — quả thực rất hiếm thấy.
Hồ Tiên tiếp tục:
“Sau đó, khi tôi đã ngoài bốn mươi, nhờ sự điều hành của anh chị tôi, công ty vận tải gia tộc liên tiếp thất bại, sụp đổ hoàn toàn. Cha tôi tức giận đến mức nhập viện, chưa đầy vài tháng đã qua đời.”
“Tôi từ một tên công tử ăn chơi phóng đãng, trở thành một kẻ trung niên vô dụng — không tiền tiết kiệm, không thu nhập, không kỹ năng chuyên môn nào.”
Hồ Tiên dùng chiếc muỗng gỗ khuấy nhẹ nước trong nồi đá, rồi cười nhẹ:
“Vợ con tôi đều rời bỏ tôi — tên lão vô tích sự này. Lúc ấy tôi thậm chí còn từng nghĩ tới chuyện tự sát. Rồi đúng vào lúc tôi trắng tay, bế tắc cùng cực… cậu đoán xem thế nào?”
“*Luân Hồi Thế Giới* xuất hiện.”
Hồ Tiên lắc đầu, giọng đầy cảm khái:
“Số phận thật khó lường mà.”
“Vũ trụ *Luân Hồi Thế Giới* đầu tiên tôi bước vào là *Đường Đầu Bạo Vương*, một vũ trụ chủ lực. Tôi ở đó rất lâu. Nhờ thời trẻ từng học qua vài chiêu Võng Xuân ở các võ quán Tân Gia Ba, tôi liền sang Nhật Bản, tốn bao công sức mới tìm được *Cương Quyền Đại Sư*, rồi mặt dày miệng mép xin được nhập môn *Ám Sát Quyền*.”
Khu vực Nam Dương vốn có truyền thống võ thuật rất vững mạnh — ngoài các dòng Nam quyền do người Hoa di cư mang tới, người Mã Lai bản địa từ thời cổ đại cũng là một dân tộc rừng rậm hiếu chiến, ưa đánh nhau.
Lúc nhỏ Phù Thanh Hải từng chơi game điện tử, nên biết rõ những danh từ Hồ Tiên vừa nhắc tới.
*Ám Sát Quyền* là môn phái của nhân vật chính *Đường Đầu Bạo Vương* — Long; *Cương Quyền Đại Sư* là sư phụ của Long, Ken và cả *Hỏa Dẫn Đạn*.
Hồ Tiên vừa vào đã đòi học *Ám Sát Quyền*, học võ công của nhân vật chính trong game — quả thực là rất có chí hướng.
“Vài chiêu Võng Xuân sơ sơ của tôi, *Cương Quyền Đại Sư* căn bản chẳng thèm để ý. Nhưng điều khiến tôi bất ngờ là, ông ấy lại chấp nhận tôi — một kẻ vô dụng bốn mươi tuổi — vào môn phái *Ám Sát Quyền*.”
Ánh mắt Hồ Tiên lấp lánh vẻ hoài niệm:
“Rất nhiều *Luân Hồi Giả* từng tìm đến *Cương Quyền Đại Sư*, nhưng ông ấy đều từ chối. Duy chỉ có tôi là được chọn. Về sau tôi cũng từng hỏi ông ấy: Vì sao? Vì sao lại nhận một lão già đã bị rượu thịt bào mòn thân xác như tôi vào làm đồ đệ? *Cương Quyền Đại Sư* trả lời rằng: Trong đôi mắt tôi, ông nhìn thấy những thăng trầm và dao động của cuộc đời. Ông cảm thấy thái độ bình thản và khát vọng về sức mạnh của tôi rất phù hợp để tu luyện *Ám Sát Quyền*.”
Hồ Tiên quay sang nhìn Phù Thanh Hải, hỏi:
“Cậu biết vì sao không?”
Phù Thanh Hải thành thật lắc đầu:
“Không biết.”
“Cậu từng chơi *Đường Đầu Bạo Vương* chưa?”
“Chơi rồi.”
“Có nhân vật tên *Sát Ý Long*, cậu từng dùng chưa?”
Phù Thanh Hải lập tức trợn to mắt:
“*Sát Ý Sóng Động*!”
Hồ Tiên gật đầu:
“Đúng vậy, *Sát Ý Sóng Động*. Đây là năng lượng mạnh nhất trong vũ trụ *Đường Đầu Bạo Vương*, mạnh hơn cả sức mạnh tinh thần của phản diện Vega. Những võ sư nào lĩnh ngộ được loại năng lượng này đều kinh khủng đến mức khó tin. Khi tu luyện *Ám Sát Quyền* đến cảnh giới cao nhất, người ta sẽ tự nhiên ngộ ra *Sát Ý Sóng Động*. Nhưng thứ năng lượng ấy lại mang theo tác dụng phụ cực kỳ nguy hiểm — nó khiến người dùng rơi vào trạng thái ‘hắc hóa’, mất kiểm soát hoàn toàn trước khát vọng sát phạt. *Cương Quyền Đại Sư* cực lực phản đối trạng thái ấy, ông luôn căn dặn đệ tử phải kiềm chế bản thân, giữ tâm tĩnh lặng.”
Hồ Tiên ngồi xếp bằng, từ tốn nói:
“Có lẽ *Cương Quyền Đại Sư* cho rằng, một kẻ như tôi — từng trải qua những thăng trầm lớn lao trong đời — sẽ đủ khả năng kiềm nén được sát ý trong lòng.”
Phù Thanh Hải và Hồ Tiên đều không biết rằng, về sau, để nối dài đường dây cốt truyện của vũ trụ *Đường Đầu Bạo Vương*, Khắc Phổ Không đã hồi sinh *Cương Quyền Đại Sư* đã chết, rồi truyền thụ cho Lung một loại năng lượng mới gọi là “Hư Vô Chi Lực”, có thể kiềm chế *Sát Ý Sóng Động*. Trong phiên bản mà *Chân Hào Quỷ* thay thế Vega trở thành đại BOSS mới, họ còn giới thiệu thêm một khái niệm mạnh hơn nữa: “Tiên Nhân Chi Lực”. Từ đó, *Sát Ý Sóng Động* không còn là năng lượng tối thượng nữa.
“Rồi sao nữa?” Phù Thanh Hải vội hỏi tiếp.
Hồ Tiên thở dài, đáp:
“Tôi đã làm *Cương Quyền Đại Sư* thất vọng. Tôi luyện thành *Sát Ý Sóng Động*, nhưng lại chẳng tìm ra cách nào kiềm chế nó.”
“Sau khi hoàn tất tuyến nhiệm vụ chính trong vũ trụ *Đường Đầu Bạo Vương*, tôi lại đi qua vài thế giới phụ nhỏ lớn khác, rồi cuối cùng hạ cánh tại vũ trụ *Tinh Cầu Đại Chiến* — một vũ trụ cấp Sư Sư Sư Cấp.”
Ông chậm rãi kể tiếp:
“Có lẽ vì lúc bước vào Luân Hồi Thế Giới, tôi đã quá già rồi. Đến độ tuổi và tâm cảnh như hiện tại, tôi không còn giống các cậu trẻ — tràn đầy nhiệt huyết khám phá và truy tìm trong Luân Hồi Thế Giới nữa.”
“Ngay cả khi *Cương Quyền Đại Sư* bị sư đệ của ông — cũng là sư thúc của tôi — tức *Hào Quỷ*, giết chết bằng *Sát Ý Sóng Động*, tôi vẫn chưa ngộ ra được phương pháp kiềm chế thứ năng lượng ấy. Sự việc ấy trở thành một nỗi ám ảnh trong lòng, một chấp niệm không nguôi. Tôi hoàn toàn phớt lờ tuyến nhiệm vụ chính trong vũ trụ *Tinh Cầu Đại Chiến*, chỉ tập trung hết mình tìm kiếm trong thế giới ấy một cách thức hóa giải tác dụng phụ của *Sát Ý Sóng Động*.”
“Rồi tôi gia nhập *Quyết Địa Ngụy Đoàn*.”
“Ơ… khoan đã…” Nghe tới đây, Phù Thanh Hải ngồi không yên, mặt mũi đầy vẻ khó tin, cắt ngang:
“Ông đã bốn năm mươi tuổi rồi, mà vẫn có thể gia nhập *Quyết Địa Ngụy Đoàn* sao??”
Hồ Tiên nhún vai:
“Tôi cũng không rõ. Có lẽ vị *Quyết Địa Ngụy* thu tôi làm đồ đệ — cũng giống như *Khôi Cương Kim* đại sư — vốn là người rất phóng khoáng, không câu nệ quy tắc.”
Phù Thanh Hải nhăn mặt đến méo cả miệng. Thời ông chơi *Đường Đầu Bạo Vương* đã quá xa xưa, nhiều chi tiết đã mờ nhạt. Nhưng nhắc tới *Tinh Cầu Đại Chiến*, ông tỉnh hẳn — *Khôi Cương Kim* dù có phóng khoáng đến đâu, khi nhận *Anh Nha Kim Thiên Hành Giả* làm đồ đệ thì cậu bé mới sáu tuổi, mà còn bị Hội Đồng *Quyết Địa Ngụy* phản đối kịch liệt, cho rằng *Anh Nha Kim* đã có ràng buộc cảm xúc sâu sắc (với mẹ đẻ), nên không còn phù hợp để đào tạo thành *Quyết Địa Ngụy*.
Nhân vật chính của *Tinh Cầu Đại Chiến Tiền Truyện*, *Anh Nha Kim Thiên Hành Giả*, sáu tuổi đã gia nhập *Quyết Địa Ngụy Đoàn*, còn bị chê bai om sòm như thế — chứ ông đây đã bốn năm mươi tuổi rồi, mà vẫn được nhận vào?
Ông chắc chắn không phải *Tây Tư* cải trang sao?
Hồ Tiên cười nhẹ:
“Thật ra, tôi cũng chỉ biết quy định *Quyết Địa Ngụy* phải được huấn luyện từ khi còn là trẻ sơ sinh — sau khi đã gia nhập *Quyết Địa Ngụy Đoàn*. Có lẽ vì vị sư phụ thu tôi làm đồ đệ là một *Nội Tí Nhân*, nên với người *Nội Tí Nhân*, bốn mươi mấy tuổi chỉ như một cái cây non thôi.”
*Nội Tí Nhân* là một chủng tộc thực vật thông minh trong vũ trụ *Tinh Cầu Đại Chiến*, thường gọi tắt là “người thực vật ngoài hành tinh”, tuổi thọ vô cùng dài. Nữ *Quyết Địa Ngụy* đại sư nổi tiếng *Thất La Sa* chính là một *Nội Tí Nhân*.
Nhưng Phù Thanh Hải không thể chấp nhận lý do này. Việc *Quyết Địa Ngụy Đoàn* không thu người trưởng thành không dựa trên độ tuổi cụ thể, mà dựa trên mối liên hệ cảm xúc.
Thấy vẻ mặt Phù Thanh Hải cứng đờ như không thể nuốt trôi, Hồ Tiên bật cười khẽ:
“Thôi được rồi, thật ra còn hai lý do khác nữa. Vị *Quyết Địa Ngụy* thu tôi làm đồ đệ có thể dùng *Nguyên Lực* để đọc tâm. Ông ấy nhìn thẳng vào nội tâm tôi — nơi trên đời này đã chẳng còn người thân hay người yêu nào để tôi lưu luyến. Duy chỉ còn một chấp niệm cuối cùng: tìm ra cách kiềm chế *Sát Ý Sóng Động*.”
“Lý do thứ hai là… thiên phú *Nguyên Lực* của tôi cực kỳ cao. Tôi là một ‘lực mẫn’ — tức là người nhạy cảm với *Nguyên Lực*, như họ thường gọi. Vị *Quyết Địa Ngụy* thu tôi làm đồ đệ lo lắng rằng, nếu ông không nhận tôi, tôi sẽ sa ngã sang phe *Tây Tư Vũ Sĩ*, chạy theo sức mạnh, rồi trở thành mối họa lớn cho toàn *Ngân Hà Hệ*.”
Ừ thì… Phù Thanh Hải gật đầu. Hai lý do sau nghe có vẻ dễ chấp nhận hơn chút.
Nhưng vừa gật đầu xong, ông chợt nghĩ lại: Trong vũ trụ *Chiến Thùm Tư Linh Khắc*, thời gian chuẩn bị để một *Tinh Vũ Chiến Thần* trưởng thành bình thường cũng phải mất khoảng trăm năm. Còn ông, chỉ trong một năm đã hoàn tất toàn bộ quá trình cải tạo và tiến hóa, trở thành *Tinh Vũ Chiến Thần*. Như vậy, ông có gì mà lạ khi nghi ngờ chuyện một người bốn mươi mấy tuổi lại có thể trở thành *Quyết Địa Ngụy*?
Nước trong *Thạch Lò* đã sôi lục bục suốt bao lâu, mặt nước tụt xuống gần một nửa. Hồ Tiên cầm muỗng múc một bát lớn đổ vào chiếc bát gỗ, đưa cho Phù Thanh Hải, nói:
“Nói mãi cũng khô cổ rồi, nào, uống bát *Xương Đậu Tang* trước đi.”
Ối dào! Phù Thanh Hải hai tay đỡ lấy bát gỗ, trong lòng thầm nghĩ: Hóa ra nãy giờ ông già này đang dùng *Xương Đậu Tang* để pha thuốc cho mình uống đấy à?
Hồ Tiên cụng một bát lớn, nhắm mắt thưởng thức, tán thưởng:
“Ha… vị ngọt thanh, tuyệt vời, tuyệt vời!”
Uống canh như thế này quả là một điều tuyệt diệu!
Phù Thanh Hải nâng bát gỗ nóng hổi lên, mùi thơm nồng nàn của nấm lập tức bay vào mũi. Mũi ông bây giờ nhạy hơn rất nhiều so với kiếp trước ở Trái Đất — mùi vị này khiến ông nhớ lại một loại gia vị ở Trái Đất tên là “nấm tinh”, tương tự như bột gà.
“Này, tôi kể cho cậu nghe nhé — đây là một loại nguyên liệu kỳ lạ mà tôi phát hiện ra. Nấu thành canh thịt, lại toát lên mùi thơm đặc biệt của nấm, đáng để thử một lần.”
Phù Thanh Hải nếm một miếng — quả nhiên đúng như vậy: thịt ngọt đậm, nấm thơm nức.
Dòng canh giàu dinh dưỡng nhanh chóng trượt xuống thực quản, đổ vào *Dự Trí Vị* nằm trước *chủ vị*, rồi lập tức một tín hiệu điện sinh học được *Dự Trí Vị* truyền tới *Di Truyền Thám Đo Thần Kinh* gắn liền với nó. *Di Truyền Thám Đo Thần Kinh*, mọc dọc theo mặt trong cột sống của Phù Thanh Hải, lại nhanh chóng chuyển tiếp tín hiệu điện sinh học ấy lên não bộ.
Toàn bộ chuỗi truyền tín hiệu thần kinh này xảy ra chỉ trong khoảnh khắc nước canh chạm vào *Dự Trí Vị*.
Rồi Phù Thanh Hải cảm nhận rõ ràng cảnh báo thần kinh vang lên trong đầu:
— Phát hiện gen *Dị Hình*! Phát hiện gen *Dị Hình*!
Và đó là một chủng tộc *Dị Hình* mà các *Tinh Vũ Chiến Thần* vô cùng, vô cùng quen thuộc.
*Âu Khắc Thú Nhân*.
Không những thế, *Di Truyền Thám Đo Thần Kinh* còn xác định luôn chủng loại:
— Tiểu chủng *Âu Khắc*, *Thích Cổ Các*.
Xì… Phù Thanh Hải sửng sốt trong lòng, từ từ đặt bát gỗ xuống.
Ông nhìn Hồ Tiên — người vẫn đang chăm chú múc canh, uống không ngừng — rồi hỏi:
“Bác ơi, bác Hồ Tiên ơi, bác tìm được nguyên liệu này ở đâu vậy?”
Hồ Tiên lại húp một ngụm lớn, đầu chẳng ngẩng lên:
“Tôi ngày nào cũng ra *Tĩnh Hồ* bắt cá ăn, ăn chán rồi. Một hôm tôi đi ra rìa rừng, thấy một con quái vật nhỏ màu đỏ, răng nanh nhọn hoắt, mồm rộng, chạy bằng hai chân sau. Con nhỏ này dữ tợn lắm, thấy tôi là lao tới cắn, tôi bắt được rồi thử nấu canh xem sao — ơ, đừng thấy nó xấu mà khinh thường, nấu canh thì thơm phứt!”
… Phù Thanh Hải im lặng.
Nghe mô tả hình dáng, ông khẳng định chắc chắn: chính là *Thích Cổ Các*.
Thì ra mùi nấm kia cũng có lý do…
Ở phần đầu truyện đã từng đề cập: *Âu Khắc Thú Nhân* là một chủng tộc kỳ lạ, nửa nấm nửa động vật. Còn *Thích Cổ Các* là chủng thấp cấp nhất trong toàn bộ hệ thống *Âu Khắc*, thậm chí còn thấp hơn cả *Tị Địch Tinh* và *Phỉ Tinh*. *Thích Cổ Các* có rất nhiều tiểu chủng, đa số bị *Âu Khắc* nuôi nhốt trong các “hố rác” (còn gọi là “hang vứt đồ”) để làm thực phẩm, nguồn da, thú cưng, hoặc đạn sinh học… Trong số đó, *Thích Cổ Các* dùng làm thực phẩm là phổ biến nhất.
Phù Thanh Hải không cảm thấy buồn nôn hay ghê rợn vì đã uống một ngụm canh *Thích Cổ Các*.
Thịt *Dị Hình* thôi mà — với một *Á Sát Thất* máu me như ông, có gì đáng kể?
Hơn nữa, *Thích Cổ Các* vốn dĩ đã là món ăn của *Âu Khắc Thú Nhân*.
Điều khiến Phù Thanh Hải thực sự khó chịu… là nếu *Thích Cổ Các* đã xuất hiện, thì đám *Âu Khắc Thú Nhân* còn xa gì nữa?
“Bác ơi.” Phù Thanh Hải buộc phải nhắc nhở: “Bác ơi, bác có thấy ở rìa rừng — một loài sinh vật hình người, thân hình khổng lồ, cơ bắp cuồn cuộn, da xanh lục, nanh dài, tính khí hiếu chiến — không ạ?”
Hồ Tiên vừa uống canh vừa gật đầu:
“Có chứ! Qua con sông lớn bên phía Tây, bên kia sông nhiều vô số kể. Ngày nào cũng nghe tiếng chúng ‘waaagh!’ tới ‘waaagh!’ lui. Nếu không phải vì thế, tôi đâu cần phải trốn trong cái nhà đá dưới lòng đất này? Ở trên đỉnh núi xây nhà gỗ thì sướng hơn nhiều chứ!”
Quả nhiên, trên hành tinh này thực sự tồn tại một bộ lạc *Thú Nhân*.
Ít nhất là một.
Chỉ cần nghĩ tới đám *Lục Bì* giết mãi không hết, đầu Phù Thanh Hải đã bắt đầu đau nhức.
Ông mặt không biểu cảm uống cạn bát canh trong tay, rồi mở lời:
“Bác ơi, bác kể tiếp đi, câu chuyện của bác nãy giờ.”
Hồ Tiên cũng không keo kiệt, lại múc một muỗng lớn canh xương *Thích Cổ Các* đổ đầy bát Phù Thanh Hải, nói:
“Rồi cũng chẳng còn gì nữa đâu. Tôi cứ miệt mài thiền định trong vũ trụ *Tinh Cầu Đại Chiến*, tìm hiểu đạo lộ của *Quyết Địa Ngụy*. Tín điều *Quyết Địa Ngụy* dạy rằng: giữ tâm tĩnh lặng, truy cầu chân lý, lắng nghe minh ý — tôi cảm thấy điều này có thể giúp tôi tìm ra phương pháp kiềm chế *Sát Ý Sóng Động*, cũng chính là lý do ban đầu tôi chọn tu luyện *Nguyên Lực*, trở thành *Quyết Địa Ngụy*.”
“Sau khi hoàn tất tuyến nhiệm vụ chính trong vũ trụ *Tinh Cầu Đại Chiến*, tôi đã đặt một *Thế Giới Chi Mã* trong thế giới ấy, rồi ở lại thêm trọn mười năm. Trong suốt thập kỷ ấy, ngoài việc luân hồi qua các thế giới khác, tôi còn chứng kiến *Ngân Hà Công Hòa Quốc* từ cực thịnh dần suy tàn. Nhưng tôi vẫn thất bại — vẫn chưa tìm ra cách nào kiềm chế *Sát Ý Sóng Động*. Rồi tôi bị Luân Hồi Thế Giới đẩy sang vũ trụ *Chiến Thùm Tư Linh Khắc*, và hạ cánh ngay trên hành tinh này.”
“Ban đầu tôi nghĩ: Dù là vũ trụ *Tinh Cầu Đại Chiến*, hay *Chiến Thùm Tư Linh Khắc*, cả hai đều là vũ trụ cấp Sư Sư Sư Cấp — có lẽ thế giới quan của chúng đủ mạnh để ‘bao phủ ngược’ xuống vũ trụ cấp A như *Đường Đầu Bạo Vương*. Chỉ cần ở lâu trong những thế giới có xếp hạng chủ thần cao như thế, biết đâu tôi sẽ thực hiện được nguyện vọng của mình.”
Hồ Tiên nhún vai, kết luận:
“Thế là hết. Xin thứ lỗi cho tôi — một ông già lắm lời. Người ta mà đã lớn tuổi rồi, ai chẳng thích hoài niệm quá khứ, thích kể chuyện đời mình cho lớp hậu bối nghe mãi thôi.”
Nói xong, ông giơ tay nhẹ nhàng vẫy một cái — ngọn lửa dưới *Thạch Lò* lập tức tắt phụt. Cả chiếc *Thạch Lò* đen lớn, chiếc bát gỗ, muỗng gỗ và đủ thứ linh tinh khác đồng loạt bay vọt ra ngoài căn phòng đá.
*Nguyên Lực*…
Phù Thanh Hải lặng lẽ chứng kiến cảnh tượng ấy.
Giờ ông đã hiểu vì sao Hồ Tiên có thể dễ dàng đưa một *Á Sát Thất* và một người bình thường từ giữa *Tĩnh Hồ* lên bờ.
Phù Thanh Hải khoác trên người một chiếc áo choàng vải gai sơ sài, rách vài lỗ, theo Hồ Tiên bước ra khỏi phòng đá.
Sau một buổi trò chuyện thoải mái như thế, trời đã tối.
Đây là một quần thể di tích đá ẩn mình giữa thung lũng và những thân cây khổng lồ, bị dây leo dày đặc và đủ loại bụi rậm phủ kín.
Tiếng “gâu gâu gâu” của ếch, tiếng chim hót trong trẻo bất chợt vang lên, đan xen trong khu rừng u tối. Những côn trùng phát quang bay lượn khắp nơi, điểm sáng lấp lánh như sao sa.
Hai bóng người — một cao, một thấp; một già, một trẻ — đứng cạnh nhau trên tấm phiến đá phủ rêu xanh đậm.
Hồ Tiên — vừa ăn no, vừa uống đã — vuốt bụng, ngẩng mặt nhìn xa xăm, hướng về bầu trời đêm ngoài rặng cây khổng lồ, thở dài:
“À… Dù đã ở trong vũ trụ *Chiến Thùm Tư Linh Khắc* hơn một năm, chẳng gặp lấy một người nào, ngay cả tuyến nhiệm vụ cũng đã kết thúc, vẫn chưa rời được hành tinh này — nhưng phải thừa nhận, đôi khi ngắm cảnh đêm nơi đây, cũng thật đẹp.”
Ở phía chân trời xa, ngoài bóng đen của những thân cây cao vút và cành lá rậm rạp, bầu trời đêm hiện lên một dải sáng xanh lục dịu dàng, lơ lửng giữa không trung, lung linh như giấc mộng, vạch ngang nền trời đêm, điểm xuyết bởi vô số ngôi sao lấp lánh — tựa như những nàng tiên từ tận chân trời bay tới.
“Đôi khi, ở hướng ấy, vào những đêm nhất định, bầu trời sẽ xuất hiện thứ ánh sáng này.”
Hồ Tiên giải thích.
“Đó là *Cực Quang* sao?”
Phù Thanh Hải ngước nhìn xa xăm, hỏi.
“Tôi cũng không biết. Có lẽ vậy chăng.”
Hồ Tiên đáp nhẹ nhàng.
Phù Thanh Hải chưa từng đến Bắc Cực ở kiếp trước, cũng chưa từng tận mắt chứng kiến *Cực Quang*.
*Cực Quang* chẳng phải chỉ xuất hiện ở vùng cực sao? Nhưng nhìn hệ sinh thái nơi đây — rõ ràng không phải vùng vĩ độ cao.
Phù Thanh Hải lắc đầu, kệ đi. Từ trường mỗi hành tinh đều khác nhau — biết đâu ở đây *Cực Quang* lại xuất hiện ngay tại xích đạo?
Giờ ông có chuyện đau đầu hơn nhiều để suy nghĩ.
Ở chung một hành tinh với *Âu Khắc Thú Nhân* — tuyệt đối không phải tin tốt lành gì.
Với khả năng sinh sản kinh khủng của *Âu Khắc Thú Nhân*, đám *Lục Bì* sẽ sớm lan tới đây thôi.
…………
Khoảng cách từ nhà tôi đến công ty chừng bốn mươi phút đi xe. Giờ tôi đã học được cách tận dụng thời gian đi làm để vừa lái xe vừa phác thảo cốt truyện — việc này không giúp tăng tốc độ viết lách của tôi.
Nhưng lại rất hiệu quả trong việc chữa bệnh “giận đường”.
(Hết chương)