Tới tận ngày thứ hai, một tin sét đánh mới truyền về hậu phương.
Thượng Kiện Khải Phổ — “Mạnh Hổ Tướng Quân” Ma Sơn, cao thủ số một của An Chí Đoàn — đã chết.
Khi Đông Lý nghe được tin này, đầu óc anh hoàn toàn trống rỗng.
Thực tế, anh vừa mới gặp Ma Sơn hôm qua — và có lẽ cũng là quan chức cuối cùng của An Chí Đoàn được diện kiến vị tướng quân ấy.
Lúc ấy, tên phản đồ Cách Vĩ Nhĩ đã đào tẩu, kéo theo hàng loạt người liên đới; đại bản doanh rơi vào cảnh lòng người hoang mang bất an — lòng người hoang mang bất an.
Vì thế, Ma Sơn vội vã từ mặt trận trở về, không kịp nghỉ ngơi, dùng lời lẽ ôn hòa an ủi từng quan viên — và người cuối cùng anh gặp, chính là Đông Lý.
Cuộc trò chuyện lúc ấy mới đi được nửa chừng, thì một cuộc gọi đến. Mặt Ma Sơn lập tức biến sắc, miệng lẩm bẩm vài câu như *“đồ thổ dân chẳng biết trời cao đất dày”*, *“lũ heo bẩn thỉu”*… rồi lập tức ra lệnh điều trực thăng chuyên cơ đưa đi.
Cuộc nói chuyện vì thế mà kết thúc vội vàng.
Ai ngờ chỉ một ngày sau, tin dữ đã ập tới.
Rồi khi biết kẻ giết Ma Sơn lại chính là Cao Công, Đông Lý một lần nữa ngây người.
Lần này, anh đứng lặng lâu hơn cả lần trước.
Cao Công — anh từng gặp.
Ấn tượng về thanh niên này vẫn còn nguyên vẹn trong trí nhớ.
Lúc ấy, với tư cách đại biểu của quân đoàn, anh phụ trách trao huân chương cho hai người trẻ tuổi, nhằm ghi nhận công lao to lớn của họ trong việc ngăn chặn Thú Triều.
Anh còn nhân tiện làm luôn một thương vụ.
“Chiến sĩ sinh vật” quả thực là vũ khí lợi hại trên chiến trường — xứng đáng được trao một chiếc huy chương chiến tranh.
Điều này vốn chẳng có gì đặc biệt.
Nhưng điều khiến anh để ý hơn cả, lại là hai bộ thiết bị mẫu mới mà phía bên kia cung cấp — nhờ chúng, hiệu suất tiêu diệt quái vật của binh sĩ bình thường tăng gấp ba lần!
Chính nhờ những thiết bị ấy, ít nhất một phần năm khu vực “vùng vàng” đã tái xanh trở lại.
Dĩ nhiên, không cần bàn cãi — đây rõ ràng là thành tích của anh.
Vì thế, đối với nhà phát minh ra những thiết bị ấy — một thợ săn cơ khí tên là Cao Công — anh rất có thiện cảm.
Anh thậm chí còn định sau khi chiến tranh kết thúc, sẽ đưa cậu ta về lục châu của mình để bồi dưỡng — bởi An Chí Đoàn cũng cần bổ sung máu mới.
Thế nhưng anh chưa từng nghĩ tới nổi, Cao Công lại có thể đánh bại — thậm chí giết chết — Ma Sơn, lực lượng mạnh nhất của An Chí Đoàn.
Đó là một siêu cường giả cơ khí được An Chí Đoàn bỏ ra khoản tiền khổng lồ, từ Mẫu Thành chiêu mộ về!
Thành tích chiến đấu của hắn đã được vị chỉ huy tối cao của An Chí Đoàn — một vị Trung Tướng — công nhận và đích thân khen ngợi.
Một mình hắn, đủ sức địch nổi cả một đạo quân ngàn người.
Thế mà giờ đây, hắn lại bị một thợ săn cơ khí — hạng thấp nhất trong giới — hạ sát.
Thật hết sức phi lý!!!
Cửa phòng bị gõ nhẹ. Giọng phó quan vang lên:
— Tham Mưu Trưởng, đã đến giờ thẩm vấn rồi ạ.
Đông Lý đứng dậy, bước đến một phòng thẩm vấn — vừa lúc bắt gặp một vị Tham Mưu Trưởng khác từ lục châu cũng đang chuẩn bị rời đi.
Người kia nhìn thấy Đông Lý, khẽ cong mép — dường như cố gắng nặn ra một nụ cười.
Nhưng cuối cùng, nụ cười ấy chẳng bao giờ xuất hiện.
Ông thở dài một hơi.
— Chiến sự này rốt cuộc đang diễn ra kiểu gì vậy nhỉ?
Không chỉ Đông Lý cảm thấy khó hiểu — ngay cả điều tra viên do Thiếu Tướng phái tới cũng phải giật giật khóe miệng.
Không thể nào khác được. Tình hình hiện tại thật sự quá khó hiểu.
Mặt trận khó khăn nhất, cam go nhất — vừa giành được thắng lợi xuất sắc.
Trong khi hậu phương — nơi tưởng chừng an toàn nhất — lại bị tổ chức khủng bố phá hủy hoàn toàn; thậm chí một trong những chỉ huy quân sự cấp cao nhất hóa ra lại là nội ứng của bọn khủng bố.
Lực lượng chủ lực của An Chí Đoàn vẫn giữ nguyên gần như toàn bộ sức mạnh, thậm chí vài đội tinh nhuệ bậc nhất còn chưa hề xuất trận.
Thế nhưng vị chỉ huy quân sự cấp cao thứ hai — Ma Sơn, người mạnh nhất trong số họ — lại thất bại thảm hại.
Phi lý.
Phi lý đến mức không thể tin nổi!
Chẳng lẽ chức càng cao, mạng càng ngắn sao?!
Đặt mình vào vị trí của người khác, Đông Lý cũng không biết Tiêu Đồng Thiếu Tướng — người phụ trách Trung Bộ Sa Mạc — sẽ xử lý tình huống này ra sao.
Là cử một người mới xuống đảm nhiệm chức vụ? Để tiếp tục chống lại Thú Triều?
Hay điều động binh lực, tiến hành trả thù cho Ma Sơn?
Hoặc tận dụng cơ hội Thú Triều tạm lui, tiến hành phản công chiếm lại Thất Hoang Thành?
Ba lựa chọn tưởng chừng trái ngược nhau ấy, đều sẽ ảnh hưởng sâu rộng đến cục diện chiến tranh.
Khi Đông Lý ngồi xuống, điều tra viên mở lời:
— Tham Mưu Trưởng, xin ông nói rõ về nhận thức của mình đối với tên phản loạn này.
— Tôi từng gặp hắn một lần… Không, phải nói là hai lần. Lần đầu tiên là tại bộ chỉ huy — lúc ấy hắn đã để lại ấn tượng rất sâu sắc trong tôi…
— Là lần hắn giết Chủ Quản Hậu Cần cao cấp họ Cao chứ gì? — sứ giả cắt ngang.
— Đúng vậy. Lúc ấy, tôi nghĩ rằng thanh niên này có phần kiêu ngạo…
Đông Lý vừa nói vừa suy nghĩ lan man.
Thực ra, đến nước này, nếu không phải chính Tiêu Đồng Thiếu Tướng đích thân xuất mã, thì chẳng ai có thể thay thế được Ma Sơn — người đã lập nên vô số chiến công hiển hách.
Thế nhưng ông ta lại không xuất hiện.
Chẳng lẽ… ông ta đang sợ sao?
Thanh niên thợ săn cơ khí kia sở hữu sức mạnh vượt xa Ma Sơn. Vạn nhất hắn bốc đồng, lại thực hiện thêm một chiến dịch “đầu não”, tiêu diệt thêm một vị Thiếu Tướng nữa — thì Trung Bộ Sa Mạc sẽ thực sự nổi tiếng khắp thiên hạ.
Không hiểu sao, nghĩ đến đây, Đông Lý lại thấy mình bật cười khẽ.
Có lẽ đây chính là loại “hài đen” chăng?
Vậy rốt cuộc, ai sẽ được điều động xuống thay thế?
Tin tức từ mọi nguồn dần được tổng hợp và báo lên tầng lớp lãnh đạo cao nhất của An Chí Đoàn.
Dần dần, một chân dung bắt đầu hiện rõ:
— Sức mạnh kinh người.
— Tâm cao khí ngạo.
— Yêu ghét phân minh.
— Kế thừa kỹ thuật cải tạo nhân thể từ thế hệ thợ săn kỳ cựu.
— Luôn tung ra những thiết bị mới lạ, đa dạng — nghi là có hẳn một bộ phận chuyên phát triển trang bị riêng.
— Dưới trướng có nhiều cao thủ, lại sở hữu một đội cơ khí thú hùng mạnh.
— Cũng giống các B Cấp Bức Xạ Thú, hắn nắm giữ khả năng kiểm soát Bức Xạ Trường — thậm chí cả Thú Triều.
— Và điều khiến người ta khó hiểu nhất: tốc độ.
Tốc độ phát triển của hắn nhanh đến kinh ngạc — chỉ vỏn vẹn ba tháng.
Ba tháng trước, hắn chỉ là một thợ săn cơ khí bình thường, chẳng có gì nổi bật.
Nếu buộc phải nói về điểm đặc biệt duy nhất… thì có lẽ là chỗ ấy đặc biệt dài.
Không thì làm sao mà bị người ta nuôi dưỡng được?
…
Một nút thắt trên Thâm Vương.
Trên một siêu du thuyền đậu tại Lưu Tuyễn Giang.
Một nhóm phần tử nguy hiểm đang ẩn náu ở đây: người chơi bài, người hút thuốc, người tập luyện, người đắm chìm trong VR — tổng cộng là một cảnh hỗn loạn đến mức “quỷ khóc thần sầu”.
Nhiều người hầu muốn nói gì đó, nhưng vừa liếc thấy cánh tay to bằng đùi của đám này, cùng đủ loại vũ khí cải tạo treo lủng lẳng trên người, liền nuốt lời — chẳng dám hé răng.
Chủ nhân cũ của chiếc du thuyền này là một đại phú gia họ Vương ở Sa Mạc — vì cảm kích một vị đại lão trong giới ám sát đã dẫn con trai ông ta đi “du lịch miễn phí một ngày”, nên đã tự nguyện tặng lại chiếc du thuyền siêu sang này.
Giờ đây, chủ nhân mới của nó là một vị Phú Bà mang nhãn hiệu “Hắc Hồng Mai”.
Bề ngoài, chiếc du thuyền này dành riêng cho giới đại gia tổ chức tiệc hỗn loạn — nội thất xa hoa đến mức cực hạn: tổng cộng sáu tầng, bốn sân đáp trực thăng, ba mươi khoang khách, kèm theo một câu lạc bộ thể nghiệm VR, một trung tâm phục hồi sức khỏe, và một hồ bơi trong nhà — vừa là nơi thư giãn, vừa là sàn nhảy.
Nhưng thực chất, đây là một tàu buôn lậu.
Những món hàng đặc biệt không thể vận chuyển qua dây chuyền băng tải xuyên sông, hay những mặt hàng xa xỉ không thể tìm thấy ở Sa Mạc — thậm chí cả người: như những tên tội phạm bị Cơ Khí Thành truy nã, những sát thủ hàng đầu của các tổ chức, hay các nhân vật then chốt trong Phản Bại Quân — chỉ cần trả đủ tiền, tất cả đều có thể được đưa tới.
Ngay từ đêm trước khi khởi sự, Cao Công đã dùng kênh Thâm Vương để đưa toàn bộ thành viên Điện Cáp Bộ Lạc rời khỏi khu vực nguy hiểm.
Phần còn lại thì dễ dàng hơn nhiều: những con cơ khí thú được thuần hóa cứ thả “chăn thả” ở đâu đó, hai ba chục thợ săn cơ khí tuyến đầu hành quân nhẹ nhàng, ban ngày ẩn náu, ban đêm hành tiến — thuận lợi hội quân với lực lượng chủ lực.
Tầng một và hai của du thuyền bị các thợ săn cơ khí chiếm đóng.
Tầng ba và bốn là nơi cư trú của Điện Cáp Bộ Lạc.
Tầng năm dành riêng cho các thành viên cốt cán.
Còn tầng sáu — chỉ duy nhất Cao Công được phép đặt chân.
Lúc này, anh đang gọi video ảo với Mai Quy Tỷ.
Mai Quy Tỷ dường như đang dự một buổi yến tiệc xa hoa — mặc chiếc váy dài đen hở lưng, tay nâng ly cocktail.
Còn Tiểu Chỉ Đầu thì khoác bộ vest trông “người mẫu chó” — có vẻ vừa thoát khỏi chiến trường, tinh thần phấn chấn đến lạ.
Hiện tại, hình ảnh ảo của hắn đang xoay vòng quanh Cao Công, miệng xuýt xoa:
— Không thể tin nổi, thật sự không thể tin nổi! Cậu bé nhà ta lại giết được Ma Sơn!
— Không hợp khoa học chút nào! Một chút nào cả! Cậu rốt cuộc làm thế nào mà làm được chuyện này vậy?
Hắc Hồng Mai lại bình tĩnh như thường lệ — dường như chẳng mấy để ý đến những sóng gió mà Cao Công gây ra. Cô khẽ xoay ly rượu đỏ tươi trong tay.
— Hiện tại cậu đang nghĩ gì? Với thực lực và thế lực hiện tại, trừ An Chí Đoàn ra, bất kỳ phe phái nào cũng sẽ trọng dụng cậu.
— Cậu muốn gia nhập phe nào?
Cao Công nằm dài trên ghế cạnh hồ bơi, cười khẽ:
— Đi? Vì sao phải đi?
Tiểu Chỉ Đầu đầy vẻ nghi hoặc.
— Chẳng lẽ cậu còn định ở lại? Đừng đùa nữa! Hiện giờ lục châu nào còn dám chứa cậu? Cậu vừa giết thẳng tay “át chủ bài” của An Chí Đoàn đấy!
Mặt Tiểu Chỉ Đầu chợt biến sắc:
— Chẳng lẽ cậu định tự sát bằng cách gia nhập Kỵ Sĩ Đoàn? Đó là nơi ăn người không nhả xương!
Cao Công cười ha ha, vẫy tay — một nữ hầu robot liền đưa tới một chai bia.
— Làm sao có thể chứ? Tôi là công dân lương thiện mà! — anh tu một hơi — Tôi đang chờ họ chiêu an đấy!
— Cậu còn muốn hợp tác với An Chí Đoàn? — đôi lông mày dài và mảnh của Hắc Hồng Mai khẽ nhướn lên, như thanh kiếm vừa tuốt khỏi vỏ.
— Sao lại không? — Cao Công nhún vai.
Loại “quân đội giả” như An Chí Đoàn giỏi nhất cái gì? Tất nhiên là bán đứng người trung thành rồi!
Ma Sơn chính là người trung thành lớn nhất.
Anh biết rõ: kể từ khi “Hải Đức La Chiến Dịch” khởi động, sáu vị Thiếu Tướng thuộc An Chí Đoàn — có ba vị đã phản bội trước khi chiến tranh nổ ra, một vị đào tẩu, một vị mất tích không dấu vết, chỉ duy nhất một người chết trên chiến trường.
Loại xương mềm như thế, thì còn chuyện gì mà không dám làm?
Hắc Hồng Mai im lặng một lúc, rồi hỏi:
— Cậu có biết “Kế Hoạch Tiêu Thổ” không?
Cao Công uống một ngụm bia, chờ cô tiếp tục.
— Để phòng trường hợp lục châu bị phá vỡ, An Chí Đoàn luôn chuẩn bị một “kế hoạch cuối cùng”. Nội dung của kế hoạch này là: khi Thú Triều thực sự không thể ngăn cản được nữa, sẽ phóng tên lửa hạt nhân từ các giếng phóng trên Thiên Không Chi Thành — mục tiêu là Thất Hoang Thành.
Cao Công thoáng ngẩn người:
— Phá hủy thẳng hệ sinh thái đô thị? Nhưng bom hạt nhân không thể tiêu diệt được Bức Xạ Dã Thú — thậm chí còn khiến chúng tiến hóa nhanh hơn!
— Điều này không hoàn toàn chính xác — Tiểu Chỉ Đầu dường như cũng biết kế hoạch này — Miễn là sức công phá của bom đủ lớn, năng lượng từ phản ứng hạt nhân vượt quá tốc độ hấp thụ của lũ quái vật, thì vẫn có thể tiêu diệt được chúng.
— Hơn nữa, lực lượng chủ lực lần này là Bức Xạ Thú. Chỉ cần tiêu diệt một con thống lĩnh A Cấp, phản ứng nổ dây chuyền sẽ đủ sức phá tan toàn bộ Thú Triều.
Tiểu Chỉ Đầu ngoáy mũi:
— Còn việc sau vụ nổ hạt nhân, nồng độ phóng xạ cao có tạo ra quái vật đáng sợ hơn hay không — thì kệ nó đi! Mông còn chưa giữ được thì còn lo mặt làm gì!
— Nói cho đúng, việc ném bom vào khu đô thị chỉ là “phương án B” của Kế Hoạch Tiêu Thổ. Ai cũng biết khu đô thị là một “pin hạt nhân khổng lồ” — ném bom vào đó, công sức bỏ ra gấp đôi mà hiệu quả chỉ bằng nửa.
— Vậy phương án A là gì? — Cao Công hỏi.
— Ép hai con A Cấp Bức Xạ Thú giao chiến với họ ngoài khu đô thị. Ngay khi hai bên đang quyết chiến… *bium~* — Tiểu Chỉ Đầu làm một động tác ném theo đường parabol.
— Chúng thậm chí còn chẳng tha cho chính đồng đội mình — đúng là phong cách của An Chí Quân Đoàn! — Cao Công thở dài.
Hắc Hồng Mai nhấp một ngụm rượu:
— Theo tin tôi có được, kế hoạch này từ lâu đã gây tranh cãi trong giới lãnh đạo tối cao. Ngay cả khi thực sự đến thời điểm ấy, cũng chưa chắc đã đạt được đa số phiếu tán thành.
— Nhưng điều này chỉ áp dụng với chính người của họ. Còn nếu đổi thành cậu — nếu cậu đang ở tuyến đầu chống lại Thú Triều — thì tôi có thể khẳng định chắc chắn: quả bom hạt nhân ấy, tuyệt đối sẽ rơi thẳng xuống đầu cậu!
(Hết chương)