Ngày 8 tháng 6 năm 2012, lúc 5 giờ chiều.
Khi tiếng chuông của An Thủy Trung Học vang lên, những phụ huynh đứng chờ ngoài cổng trường lập tức trở nên phấn khích, ai nấy đều đứng dậy, háo hức ngóng nhìn vào trong sân trường.
Chẳng mấy chốc, từng tốp học sinh lần lượt bước ra từ bên trong.
Kỳ Cao Khảo至此 chính thức khép lại.
Có người vừa thi xong đã vội vàng rời trường, tìm gặp bố mẹ ở ngoài cổng rồi về nhà ngay.
Cũng có người chọn ở lại trường — chăn màn trong ký túc xá chưa kịp dọn dẹp, đành để đến ngày mai mới mang về.
Vương Đông Lai thuộc nhóm sau. Sau khi bước ra khỏi tòa nhà giảng đường, anh liền hướng thẳng về phía nhà ăn.
— Vương Đông Lai, lần này cậu làm bài thế nào? Có tự tin giành danh hiệu Tỉnh Văn Khoa Trạng Nguyên không?
— Vương Đông Lai, cậu dự đoán lần này mình được bao nhiêu điểm? Có thể đạt trên bảy trăm không?
— Đáp án câu 17 trong đề Toán có phải là số 5 không?
— Vương Đông Lai, nếu điểm thi công bố rồi, cậu định theo học Thanh Bắc hay trường nào?
Dọc đường đi, cứ thỉnh thoảng lại có người chủ động chào hỏi Vương Đông Lai.
Có người chỉ từng gặp thoáng qua một lần, cũng có người hoàn toàn xa lạ.
Nhưng dù quen hay không, Vương Đông Lai cũng chẳng tỏ thái độ lạnh lùng, mà cố gắng trả lời từng câu hỏi một cách tận tình.
…
Bên trong nhà ăn vô cùng vắng vẻ — chẳng mấy ai chọn ăn ở đây vào giờ này.
Vương Đông Lai cũng chỉ vì lúc này ra ngoài ăn thì đông người quá, ngại phiền phức, nên mới lười đi xa, định về ký túc xá ăn tạm bữa cho qua.
Khi Vương Đông Lai vừa bước ra khỏi nhà ăn, khuôn viên trường càng thêm tĩnh lặng.
Từng tốp phụ huynh vác đủ thứ đồ lớn nhỏ, dẫn con mình chậm rãi rời khỏi cổng trường.
Người thì lái xe, người thì đi bộ.
Riêng Vương Đông Lai ngược dòng người, như một kẻ lạc loài giữa đám đông.
Trở về ký túc xá, Vương Đông Lai gặp ngay phụ huynh của Hoàng Thành và mấy bạn cùng phòng.
— Bạn học à, cậu chính là Vương Đông Lai phải không?
Một người đàn ông trung niên đeo kính chủ động tiến lại gần, ánh mắt nhìn Vương Đông Lai đầy vẻ ngưỡng mộ.
— Chú chào chú! Cháu là Vương Đông Lai.
Vương Đông Lai gật đầu, nở một nụ cười dịu dàng.
— Tôi là phụ huynh của Tống Dực. Từ lâu đã nghe nói huyện mình năm nay xuất hiện một “con ngựa ô” bất ngờ, nhưng thật không ngờ cậu lại cùng phòng với Tống Dực. Nếu tôi biết sớm hơn, nhất định sẽ bắt Tống Dực học hành chăm chỉ bên cậu, nhờ chút “văn khí” của cậu đấy!
— Thế lần này, cậu có nắm chắc phần thắng không?
Tống Thiếu Quân hỏi với vẻ tò mò nhẹ.
— Đề thi lần này khá dễ, chắc chắn không vấn đề gì!
Vương Đông Lai không khách khí, cũng chẳng khiêm tốn, mà đáp lại bằng nụ cười đầy tự tin, giọng nói ôn hòa.
— Hít…!
Trong phòng ký túc xá, mấy vị phụ huynh khác vốn đang chăm chú lắng nghe cuộc trò chuyện giữa Vương Đông Lai và Tống Thiếu Quân, nghe vậy liền đồng loạt hít một hơi sâu — rõ ràng bị lời Vương Đông Lai làm cho sửng sốt.
Câu hỏi của Tống Thiếu Quân nghe qua thì tưởng như chỉ hỏi chung chung về mức độ tự tin, nhưng nếu đặt trong ngữ cảnh vừa rồi, ai cũng hiểu rõ ông ta thực chất đang hỏi Vương Đông Lai có chắc chắn giành được danh hiệu Tỉnh Văn Khoa Trạng Nguyên hay không.
Mà câu trả lời dứt khoát, đầy tự tin của Vương Đông Lai khiến cả nhóm không khỏi giật mình.
— Đông Lai à, thế lần này cậu dự đoán mình được bao nhiêu điểm?
Sau phút sửng sốt, Tống Thiếu Quân nhanh chóng thu lại vẻ kinh ngạc, chuyển sang hỏi về dự đoán điểm thi.
— Chắc khoảng trên bảy trăm ba mươi điểm!
Một câu nói nhẹ nhàng, nhưng như tiếng sấm nổ vang bên tai mọi người.
— Vậy tôi xin chúc mừng cậu trước nhé! Mong chờ ngày điểm thi công bố — lúc đó toàn huyện sẽ cùng tự hào về thành tích của cậu! Cố lên!
Ánh mắt Tống Thiếu Quân càng thêm ngời sáng, ông vỗ nhẹ lên vai Vương Đông Lai.
Thực ra, Vương Đông Lai đã từng gặp Tống Thiếu Quân.
Lúc này, Tống Thiếu Quân mới chỉ là Phó Trấn trưởng Tự Bình Trấn. Nhưng vài năm sau, ông từng bước thăng tiến, cuối cùng đảm nhiệm chức Giám đốc thực quyền của một cục cấp tỉnh — chức vụ chính khoa.
Ở một huyện nhỏ như An Thủy, chức vụ ấy đủ để làm được rất nhiều việc.
Và chỉ cần nhìn ánh mắt của phụ huynh Hoàng Thành, Lưu Quân, Đảng Tài Trí khi họ nhìn về phía Tống Thiếu Quân, là có thể thấy rõ họ đều biết thân phận thật sự của ông.
Giống như đang đợi sẵn Vương Đông Lai vậy.
Sau vài câu trò chuyện ngắn gọn, Tống Thiếu Quân cùng những người khác liền rời khỏi ký túc xá.
Trước khi đi, Tống Dực và các bạn cũng nhiệt tình mời Vương Đông Lai cùng đi chơi trong kỳ nghỉ hè — biểu cảm thân thiết như những người bạn thân thiết nhất.
Vương Đông Lai chỉ mỉm cười, vui vẻ nhận lời.
Diễn kịch xã giao — chẳng hề khó.
Dưới tầng ký túc xá.
Tống Dực vừa xếp chăn màn vào cốp xe, Tống Thiếu Quân liền lái xe đưa con trai rời đi.
Trên xe, Tống Dực hơi nghi hoặc hỏi:
— Bố, sao bố lại bảo con phải chủ động thân thiết với Vương Đông Lai vậy ạ?
Tống Thiếu Quân không trả lời ngay, mà phản hỏi:
— Trong huyện mình, có ai từng đỗ vào Thanh Bắc chưa?
— Chưa ạ.
— Thế con có biết một người đỗ Thanh Bắc sẽ khác biệt thế nào không?
— Không biết ạ. Cũng chỉ là trường tốt hơn một chút thôi, còn gì khác đâu? Ra trường lương cao hơn một chút? Nói ra thì oai hơn một chút?
Nghe con trả lời, Tống Thiếu Quân kiên nhẫn giải thích:
— Vì con chưa biết, nên bố sẽ nói rõ cho con hiểu. Mỗi tỉnh hàng năm đều tuyển chọn cán bộ từ Thanh Bắc — không cần thi tuyển, trực tiếp được biên chế, đãi ngộ cực kỳ tốt. Nếu ở lại sở tỉnh, chỉ hai ba năm là lên chức chính khoa; nếu về sở thị, năm sáu năm cũng đủ để thăng lên chính khoa.
— Còn nếu về vùng sâu vùng xa, đãi ngộ thậm chí còn cao hơn nữa. Con thử nghĩ xem, bố đã lao động cả đời mới chỉ giữ chức phó khoa, hai năm nữa mới có cơ hội thăng tiến thêm một bậc — mà khả năng cao là tới đó cũng đã chạm trần, muốn lên cao hơn nữa thì phải trông chờ vào cơ duyên, vào vận số.
— Còn Vương Đông Lai, chỉ cần đỗ Thanh Bắc, nắm bắt đúng cơ hội, trong vài năm ngắn ngủi đã có thể đuổi kịp chức vụ của bố — hơn nữa, ít nhất cũng là đơn vị cấp thị. Con nhớ lại những điều bố từng nói về “độ ảnh hưởng thực tế của từng chức vụ”, hẳn đã hiểu rõ rồi chứ?
Tống Dực ngồi phía sau, nghe cha nói xong, gương mặt đã hoàn toàn sửng sốt.
— Bố ơi, nhưng con với cậu ấy cũng chỉ bình thường thôi mà! Trước đây cậu ấy rất tầm thường, lại xuất thân nông thôn, học lực cũng chỉ ở mức trung bình — ai ngờ chỉ trong ba tháng ngắn ngủi lại vọt lên mạnh như vậy!
Tống Thiếu Quân vẫn giữ nguyên vẻ mặt, ánh mắt khẽ lóe lên, rồi bất ngờ hỏi:
— Bố hỏi con một câu: Con thấy việc cậu ấy tiến bộ nhanh như vậy là bình thường hay bất thường? Có gì đáng ngờ không?
Nghe câu hỏi, Tống Dực phản xạ muốn phản bác ngay, nhưng lời vừa đến đầu môi lại nuốt ngược trở vào. Anh suy nghĩ một lúc rồi mới đáp:
— Con nghĩ là không có gì đáng ngờ. Cậu ấy thực sự học rất chăm, đúng là đã nỗ lực hết mình trong suốt ba tháng qua. Hơn nữa, mỗi lần kiểm tra, điểm cậu ấy đều tăng dần — nên chắc chắn là không có vấn đề gì!
— Có người thành công muộn, có người chỉ khi gặp việc mới bộc lộ năng lực thật sự. Bố thấy Vương Đông Lai chính là kiểu người như vậy — bản thân vốn có thiên phú, chỉ là chưa tập trung vào học tập. Một khi đã quyết tâm, cậu ấy sẽ dồn hết sức lực. Con thử nghĩ xem, người như thế sau này có thể thất bại được không? Và con kết bạn với người như thế, chẳng phải tốt hơn nhiều so với những kẻ ăn chơi lêu lổng hay sao?
— Ra xã hội rồi, bạn bè nào cũng nên kết giao. Đã là bạn cùng phòng, thì sau này ra trường, chỉ cần duy trì mối quan hệ tốt, biết đâu sau này còn được cậu ấy giúp đỡ. Con cũng đừng tự ti — dù chỉ học cao đẳng cũng chẳng sao. Lúc đó con học ngành Điều dưỡng, tốt nghiệp về quê thi công chức, đầu tiên làm ở bệnh viện hai năm, rồi bố sẽ tìm cách điều con về Sở Y tế và Sức khỏe. Sau đó bố sẽ lo cho con một cô vợ tốt. Hai nhà cùng hợp sức, đổi身份 sự nghiệp của con thành công chức, cố gắng trước khi bố nghỉ hưu, giúp con lên chức phó khoa — bố sẽ dọn đường cho con!
— Con thử nghĩ xem, cậu ấy xuất thân nông thôn, bố mẹ chắc chắn vẫn ở lại đây. Về sau nếu gia đình cậu ấy có người ốm nhẹ, nhập viện một hai ngày, con cũng dễ dàng giúp được. Mà người ta tất nhiên sẽ nhớ ơn và đền đáp lại.
— Nhưng những điều này, con chỉ cần hiểu trong lòng là được — đừng để lộ ra ngoài. Còn phải chờ vài năm nữa, xem cậu ấy sau khi tốt nghiệp đại học sẽ lựa chọn thế nào.
— Còn hai năm tới, con cứ thường xuyên liên hệ, giữ gìn mối quan hệ thật tốt.
— Thường ngày chăm thắp hương, lúc hoạn nạn mới có người giúp.
Tống Thiếu Quân nói rất rõ ràng, mạch lạc — vừa dẫn dắt con trai suy nghĩ, vừa truyền đạt kinh nghiệm sống của chính mình.
— Dạ, con hiểu rồi.
Tống Dực không hề kháng cự, gật đầu đồng ý, trên nét mặt thoáng qua vẻ tỉnh ngộ.
— À, nhân tiện hỏi luôn, cậu ấy là người ở trấn nào, thôn nào?
Tống Thiếu Quân chợt nhớ ra điều này, liền hỏi.
Tống Dực nhíu mày suy nghĩ một lúc, rồi đáp:
— Con nhớ hình như là ở Tự Bình Trấn, thôn Vương Gia.
— Thế bố cậu ấy tên gì? Sinh năm nào?
— Vương Nghiên Hưng. Con nhớ là sinh năm 1973.
Tống Thiếu Quân nhíu mày suy tính một hồi, rồi lắc đầu:
— Vậy thì bố không quen. Ông ấy trẻ hơn bố vài tuổi, chắc không phải đồng lứa với bố. Nhưng thôn Vương Gia từng có một lãnh đạo cấp chính xứ — không biết có quan hệ thân thích gì với Vương Nghiên Hưng không nhỉ?
Ông lẩm bẩm tự nói với mình, trong lòng bắt đầu tính toán.
Một sinh viên đỗ Thanh Bắc xuất hiện — thành tích giáo dục của huyện An Thủy năm nay chắc chắn sẽ được thị ủy khen thưởng. Một huyện xếp cuối bảng bỗng dưng “bắn một phát pháo lớn”, lãnh đạo phụ trách giáo dục chắc chắn sẽ được điều động.
Như vậy, rất có thể Tống Thiếu Quân sẽ có cơ hội thăng tiến.
Đây cũng chính là lý do vì sao ông quan tâm đến Vương Đông Lai đến thế.
Mong độc giả ủng hộ…
(Hết chương)