Đường phố Hoa Thành đông đúc người qua lại, may thay — chẳng biết có phải để chứng minh cho cái tên thành trì này hay không — mọi người đều khá ôn nhã. Dẫu đông đến mức không thể tiến lên được, cũng chẳng hề xảy ra cảnh chen lấn xô đẩy; hoặc là mỗi người đứng cách nhau một nắm tay, lặng lẽ chờ đợi; hoặc nếu vội việc, liền rẽ sang những con hẻm nhỏ bên cạnh, tự tìm đường vòng mà đi…
Thực tế thì, bởi giữa mỗi cửa tiệm đều có những con hẻm nhỏ như thế, nên dù trên phố người đông nghịt, tình trạng tắc nghẽn hoàn toàn không thể di chuyển thực tế lại rất hiếm khi xảy ra.
“Hoa Phủ” — đó là tên một cửa hàng.
Bên trong bán đủ loại vật phẩm liên quan đến hoa: hoa tươi, hoa lộ, hoa tinh, hoa dầu, hoa phấn, hoa khô, hương bao… Cứ thứ gì liên quan đến hoa mà người ta có thể nghĩ ra, nơi đây đều có đủ cả — và toàn bộ đều là hàng tinh tuyển.
“Dẫu vậy, dù các món trong Hoa Phủ quả thực đều là tinh phẩm, nhưng vẫn chưa phải là tốt nhất trên đại lục. Những sản phẩm hoa tuyệt đỉnh nhất nằm tại Huyền Cơ Các ở Việt Hoa Thành. Nơi ấy không chỉ đắt đỏ, mà ngay cả người thường có tiền cũng chẳng mua được…”
Trong lời giới thiệu của Nhu Phu Nhân, đoàn người bước vào Hoa Phủ. Mặt tiền hướng ra phố thị là một tòa lâu các bốn tầng, dài tới hai mươi thước, chạm trổ tinh xảo, vẽ vời lộng lẫy, khí phái hết sức uy nghi.
Trên đầu cánh cổng treo một tấm biển gỗ, đề hai chữ “Hoa Phủ”. Hai bên trụ cổng treo đôi liễn đối, được khảm bằng đủ loại hoa sắc, với kỹ pháp khắc dương và khắc âm đan xen, tạo nên một phong vị đặc biệt khiến người nhìn một lần là khó lòng quên được.
“Khách quý, mời vào trong!” Một tiểu đồng đứng gác cửa vừa thấy người tới liền lập tức bước ra nghênh đón. Đến tận cửa rồi mới dừng bước, để người bên trong tiếp nhận công việc dẫn khách vào sâu hơn.
Bên trong có rất nhiều nữ tử đẹp như hoa, tuổi từ mười lăm, mười sáu cho đến hai mươi lăm, hai mươi sáu, đủ cả. Đại sảnh rộng lớn được ngăn thành nhiều gian nhỏ, trông chẳng khác nào những phòng riêng tư. Mỗi khi có khách bước vào, liền có một nữ tử tiến lên nghênh đón, vài câu chào hỏi ngắn gọn rồi dẫn khách vào từng gian phòng tương ứng.
Người tiếp đãi khách trong phòng riêng lại không phải những nữ tử đứng ngoài kia, mà đã có người chờ sẵn bên trong từ trước.
Cả gia tộc Chu Gia bước vào một gian phòng riêng. Trong đó, một nữ tử mặc áo vàng đang ngồi trên chiếc giường thấp, trên giường bày mấy chiếc bàn nhỏ, trên bàn đặt đầy những chai lọ, hũ bình đủ loại; dưới giường thì kê nhiều ghế và bàn trà.
Nữ tử dẫn họ vào tiến lên phía trước, chắp tay hành lễ với nữ tử áo vàng:
— Nhiếp Cô Nương, khách quý đã đến rồi ạ!
Nhiếp Cô Nương lập tức đứng dậy, thân mật mời mọi người an tọa. Sau đó nàng khéo léo sắp xếp lại những chai lọ trên bàn, rồi dùng thứ gì đó không rõ trong số ấy pha một ấm trà, rót đầy một chén cho mỗi người.
— Đây là “Bách Nhiễu Trà”, đặc sản riêng của tiểu nữ. Xin mời quý vị nếm thử!