Đêm tối đã buông xuống, trời đất mờ mịt.
Vượt qua Thiên Bộ Lang, chính là trái tim của Đại Đường — quần thể cung điện lấy Thái Cực Cung làm trung tâm.
Cung nội phủ đầy tuyết trông càng thêm trang nghiêm, tĩnh lặng. Nơi này — trung khu cấm địa biểu tượng cho đế quốc vĩ đại — từng viên gạch thành, từng phiến đá xanh lát nền dường như đều hàm chứa trọng tải của lịch sử và áp lực của quyền lực.
Phòng Tuấn từng đến Tử Cấm Thành, nhưng cảm giác hoàn toàn khác biệt.
Dẫu cổ tích nào hùng vĩ đến đâu, cũng chỉ là thứ chết chóc.
Thế mà Phòng Tuấn lại xuyên việt hơn một ngàn năm rưỡi thời gian, đứng giữa kinh đô vĩ đại nhất, cung điện hoành tráng nhất của thời đại này; dường như tiếng ca ngợi vang vọng từ tứ cực bát hoang vẫn vang bên tai, cảm giác được muôn bang vạn quốc cúi đầu chiêm bái!
Tuyết vẫn rơi không ngừng, nhưng trên những con đường đá xanh trong cung cấm lại chỉ phủ một lớp tuyết mỏng. Dọc đường, thỉnh thoảng bắt gặp các thái giám và cung nữ cầm chổi quét tuyết.
Phòng Tuấn thỉnh thoảng ngước nhìn những mái hiên cong vút, những cánh cửa son đỏ tầng tầng lớp lớp, những điện đường hùng tráng nối tiếp nhau, những bậc thềm đá trắng tinh xảo từng bậc một — dù tất cả đã chìm vào tro bụi chiến tranh, thế nhưng nơi đâu cũng phô bày khí phách bá chủ của Thái Cực Cung.
Chỉ cần nhìn tên các điện cũng đủ thấy khí phách quân lâm thiên hạ, hào khí ngút trời: Thiên Thu Vạn Xuân, Thái Hòa Chí Cực…
Cung điện huyền thoại nghìn năm, thành trì huyền thoại nghìn năm, quốc độ huyền thoại nghìn năm — kết tụ nỗi buồn và niềm vui suốt ngàn năm, vượt qua hành trình một ngàn năm rưỡi, giờ đây hiện ra trước mắt, dưới chân Phòng Tuấn.
Tạo hóa quả thật kỳ diệu đến mức khiến tư duy con người khó lòng tin nổi…
Thái Cực Cung giữa tuyết trắng đẹp đến nao lòng.
Tường son phủ tuyết trắng, điện vũ uy nghi.
Ánh đèn le lói từ các lâu các điểm xuyết giữa đêm tuyết thanh khiết, tĩnh lặng, mang đến vài phần ấm áp.
Tuyết trắng viền tường son, từng mảnh tinh hoa rơi lả tả.
Một đoàn người đi tới trước một tòa điện, rồi dừng bước.
Phòng Tuấn ngẩng đầu, thấy tấm biển treo ngay trên cửa điện viết ba chữ lớn mạ vàng: «Thần Long Điện».
Một võ sĩ trung niên mặc giáp đen, mũ trụ đỉnh tua hồng đứng sừng sững trước cửa điện.
Đội trưởng đội «Bách Kỵ» nhanh chân tiến đến cửa điện, khom mình lễ kính vị võ sĩ đội mũ đen:
— Bẩm tướng quân, người đã đưa tới, xin phiền vào điện thông báo.
Vị võ sĩ đội mũ đen mặt vuông vức, đôi mắt sáng quắc liếc nhẹ một vòng lên Phòng Tuấn và những người còn lại; chỉ khi nhìn thấy Lý Hữu, ông ta mới khẽ gật đầu, nói:
— Hoàng thượng đã có khẩu dụ từ trước: người đến liền vào điện ngay, không cần thông báo. Người giao cho ta, còn ngươi đi đổi ca canh gác đi.
— Tuân lệnh!
Đội trưởng đáp lời, giao đám «tội nhân» cho vị võ sĩ đội mũ đen, rồi dẫn thuộc hạ rời đi đổi ca, chẳng nói thêm gì.
Vị võ sĩ đội mũ đen mặt không chút biểu cảm, nói:
— Xin mời các vị theo ta.
Nói xong, ông ta bước thẳng vào điện.
Phòng Tuấn và những người khác liền bước theo sát phía sau. Ngay cả Lý Hữu vốn hay ồn ào, lúc này cũng câm như hến, ngoan ngoãn hơn hẳn.
Đại điện rộng rãi, cao ráo. Hai bên có khoảng chục chiếc cột son đường kính chừng một thước. Ánh đèn mờ ảo, không thấy long ỷ hay bệ rồng nào cả, chỉ thấy mặt nền bóng loáng.
Vị võ sĩ đội mũ đen không dừng lại, dẫn mọi người xuyên qua đại điện thẳng đến một điện phụ bên cạnh.
Trong điện phụ đèn sáng trưng, mấy cây nến bò lớn bằng cổ tay đang cháy bập bùng.
Nội thất điện rất giản dị, đơn sơ: mặt đất trải thảm dày, dọc tường là một dãy giá sách, trên đó xếp san sát những cuốn sách dày đặc; vài chiếc giường Hồ đặt thành hình bán nguyệt, ở giữa để một chiếc bàn trà bằng ngọc.
Ở bốn góc điện mỗi nơi đặt một lư đồng, trong lư than hương đang cháy rực, tỏa ra mùi thơm thoảng nhẹ.
Than hương trong lư đồng ấm áp, nhưng thiếu vắng tiếng đàn tinh tế, thiếu vắng ngón tay ngà ngọc — chỉ có mấy ông đại nhân…
Trên giường Hồ, vài người ngồi xếp bằng, hình như đang bàn luận một chuyện vô cùng nghiêm trọng, nét mặt ai nấy đều nghiêm nghị, không hề cười đùa, không khí nặng nề đến lạ.
Phòng Tuấn liếc trộm một cái, thấy cha mình — Phòng Huyền Lăng — rõ ràng đang ngồi đó.
Nhưng lúc này anh chẳng thèm để ý đến cha mình chút nào. Điều anh chú ý nhất là người ngồi ở vị trí chủ tọa — vị đế vương kiếp trước: Lý Thế Dân!
Dẫu Phòng Tuấn chưa từng gặp mặt, nhưng chỉ thoáng nhìn thôi cũng biết ngay ai là Lý Thế Dân — bộ bào phục màu vàng hoàng gia thêu hoa tối màu ấy, dù có kẻ nào dám mặc thì cũng tuyệt đối không dám xuất hiện ở nơi này!
Lý Nhị Hoàng Đế vừa bước qua tuổi bốn mươi, đang ở độ chín muồi nhất đời, thần thái nội liễm, chỉ ngồi yên trên giường Hồ thôi mà thân hình vĩ đại đã toát lên khí chất uy nghi như núi cao biển rộng; dung mạo tuấn lãng, bình thản như mặt nước giếng cổ, thế mà khiến cả không khí chung quanh lập tức trở nên nghẹt thở!
Uy nghi đế vương, khí phách bá đạo tuôn tràn!
Hơn nữa, còn là một ông chú đẹp trai tuyệt thế!
Tim Phòng Tuấn đập thình thịch, miệng khô ran: “Ôi trời, mình cũng đã gặp Lý Thế Dân rồi… mà còn là người thật sống động nữa chứ!”
Vị võ sĩ đội mũ đen bước vào điện, quỳ gối một chân trước mặt Lý Thế Dân:
— Khởi tấu bệ hạ! Thần đã hoàn thành nhiệm vụ, đưa Tề Vương, Diệp Hồng Lương, Phòng Tuấn và Trình Xử Bật tới đây, xin bệ hạ phân xử.
Chưa kịp chờ Lý Thế Dân mở lời, trong điện đã vang lên một trận khóc thét như lợn bị giết.
— Cha ơi… cha ơi! Nhi thần luôn ghi nhớ lời dạy của cha, an phận thủ thường, làm người bản phận. Ai ngờ tên Phòng Di Ái kia tự xưng là «Trấn Quan Tây», vừa thấy nhi thần liền lao vào đánh, thật là ngang ngược đến tận cùng! Hơn nữa hắn ra tay tàn độc, đòn nào cũng trúng thịt, chiêu nào cũng nhằm mạng, rõ ràng là muốn đánh chết nhi thần mà! Cha ơi, nhi thần là kim chi ngọc diệp, là thân vương Đại Đường, là con ruột của cha — hắn đánh nhi thần, chẳng khác nào coi thường hoàng thân quốc thích, coi thường cha, thậm chí coi thường cả Đại Đường! Tâm địa ấy đáng giết! Cha ơi, nhi thần uất ức quá…
Lý Hữu lúc này chẳng còn chút khí thế ngang ngược nào như ngoài cửa điện, mà giống như đứa trẻ bị bạn hàng xóm cướp mất đồ chơi, quỳ gối bò tới bên giường Hồ của Lý Thế Dân, vừa khóc vừa kể khổ như người chịu oan khuất trời đất, câu nào cũng đẫm máu, tiếng nào cũng bi thương, nước mũi nước mắt chảy dài, đủ khiến người nghe phải đau lòng, kẻ nghe phải rơi lệ…
Phòng Tuấn há hốc mồm kinh ngạc.
«Thôi mà, điện hạ ngài cũng đã lớn tuổi rồi đấy, cần gì phải biểu diễn kiểu này? Thôi thì cứ nằm lăn ra mà nũng nịu đi cho rồi…»
Điều khiến anh thực sự khâm phục nhất là nước mắt Lý Hữu tuôn ào ào, phối hợp với vẻ mặt căm phẫn đến tột cùng, như thể vừa bị tên lưu manh đầu đinh ngoài phố lôi vào ngõ sâu để «đánh giá gạo», mà còn bị đánh không chỉ một lần — diễn xuất thật đúng là thần sầu…
Biểu cảm trong điện mỗi người mỗi khác, nhưng đều rất kỳ lạ. Phòng Tuấn thậm chí còn thấy vị võ sĩ đội mũ đen mặt như tượng đá kia khẽ kéo mép môi lên một chút.
Lý Thế Dân mặt đen như mực, rõ ràng đang cố kiềm chế cơn giận dữ.
Phòng Tuấn run rẩy trong lòng: «Thiên tử nhất nộ, huyết lưu phiêu trử…» — câu này hơi phóng đại, nhưng lửa giận của thiên tử thật sự không ai chịu nổi. Lúc đầu anh còn đầy tự tin, thế mà giờ đây cũng bắt đầu hoảng loạn. Nhìn sắc mặt Lý Thế Dân như vậy, nếu ông nổi giận thì chắc chắn sẽ như sấm sét giáng xuống — chỉ cần vài chục roi đánh xuống, cái mông nhỏ bé của anh sợ rằng sẽ nát thành tám mảnh…
— Cha ơi! Xin cha vì nhi thần làm chủ, trị tội Phòng Di Ái một tội «khinh thị thiên gia, khi quân phản thượng» thật lớn!
Lý Thế Dân cuối cùng cũng lộ vẻ mặt — khoé miệng nhếch lên một nụ cười dữ tợn.
— Theo lời ngươi nói, Phòng Di Ái vô cớ đánh ngươi, tức là khinh thị thiên gia, hơn nữa còn khinh thị chính朕 — tội lớn như thế, ngươi bảo nên xử phạt thế nào?
Lý Hữu tinh thần phấn chấn, cha cuối cùng vẫn thiên vị mình!
Anh ta lớn tiếng đáp:
— Vì hắn là hậu duệ công thần, tạm miễn cho hắn ba mươi roi đánh vào lưng, rồi đày đi trấn thủ vùng Lĩnh Nam!
Phòng Huyền Lăng — người từ nãy tới giờ chỉ đứng ngoài cuộc — nghe vậy liền bật dậy từ giường Hồ, quỳ sụp xuống đất, hô lớn:
— Thần quản giáo gia đình không nghiêm, dạy dỗ con cái bất tài, xin chịu tội chết!
Phòng Tuấn trong lòng giật thót: «Xong đời rồi…»
Thế nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, anh suýt bật tung hai tròng mắt ra ngoài.
Lý Thế Dân trên giường Hồ như một con mãnh hổ bỗng nhiên bùng dậy, phóng một bước xuống giường, đá một phát khiến Lý Hữu lăn nhào, rồi liên tiếp đá trái đá phải, chẳng thèm để ý đầu mặt.
Vừa đá, ông vừa chửi đổng:
— Ba mươi roi đánh lưng? Đày đi Lĩnh Nam? Tốt! Tốt lắm! Một vị Tề Vương «trung hậu nhân nghĩa» như thế này, quả thật là đứa con hiếu thảo của朕! Ngươi tưởng朕 ngu sao?! À?! Phòng Di Ái từ nhỏ đã chậm chạp, hiền lành, tính tình thuần hậu — nếu không phải ngươi chọc giận hắn đến mức cùng cực, hắn dám đánh ngươi sao? Hắn dám đánh ngươi sao?! Từ nhỏ đến lớn, ngươi cứ thế này mãi — mỗi khi gây họa, liền chạy trước cáo trạng ác nhân!
Lý Hữu giờ đã chẳng còn kịp tránh những cú đá «rồng chân» mưa gió ập xuống đầu mặt, đầu óc hoàn toàn trống rỗng.
«Thế là sao? Hóa ra lỗi tại ta sao?»
Đây đích thị là mẫu hình «một lần làm giặc, cả đời mang tiếng» điển hình!
Chẳng qua hồi nhỏ anh chỉ nghịch ngợm một chút thôi mà! Không giết người phóng hỏa, cũng không hiếp dân chiếm gái — so với những vị thân vương trong sử sách, bản thân anh đã xuất sắc hơn nhiều rồi đấy chứ?!
Kết quả thì sao?
Không phân trắng đen, chẳng hỏi nguyên do, cứ việc gán sai lầm lên đầu mình trước đã!
Thà rằng xử vụ việc này ngay tại nha môn Trường A Huyện còn hơn — ít ra cũng được hưởng chút lợi thế. Giờ đã đến trước mặt phụ hoàng, có lý cũng không nói nên lời; phụ hoàng rõ ràng đang thiên vị Phòng Di Ái, e rằng điều chờ đợi mình không chỉ là một trận đá đòn…
Ý niệm vừa lóe lên, đã nghe Lý Thế Dân thở dốc, gầm lên một tiếng:
— Không phải đòi ba mươi roi sao? Đến đây! Đem ra đánh tên nghịch tử này ba mươi roi, rồi bắt nó dẫn vệ đội riêng của mình lập tức lên nhậm chức ở Tề Châu!朕 không muốn thấy mặt nó nữa!
Lý Hữu kinh hồn táng đảm — quả nhiên không chỉ có đá đòn thôi đâu! Bản vương sớm đã biết…
(Hết chương)