Tự trở về Lý phủ, lại qua thêm hai ba ngày, Uy Quốc Công Phủ gửi thiệp mời — con gái cả đích tôn của Uy Quốc Công là Thẩm Dục sắp làm lễ cập kê, nên mời toàn thể các nàng dâu và chị em trong Tấn Vương Phủ đến nghe hát.
Lại một cuộc “mai mối” mang tính chất gián tiếp. Lê Nghi Lan ngồi trên ghế, khẽ mỉm cười. Thời đại này, nữ tử vốn vậy: vòng giao du rất nhỏ hẹp, xoay đi xoay lại cũng chỉ mấy gia tộc lớn ở Thịnh Kinh; nếu tính kỹ ra, e rằng nhà nào nhà nấy đều có mối quan hệ rắc rối, đan xen như rễ cây.
Nàng vốn định tìm cớ từ chối, nhưng rồi lại nghĩ: muốn sống sót trong xã hội này, tất phải hòa nhập — mà những dịp như thế này, quả thật không thể tránh khỏi.
Đến ngày hẹn, hai chị em Ngụy Văn Thanh Lộ quả nhiên trang điểm lộng lẫy phi thường. Ngụy Văn Thanh Lộ khoác chiếc váy dài màu hồng đậm ôm sát thân, bên ngoài phủ lớp voan trắng sữa mỏng manh, tôn lên đường nét thanh thoát, uyển chuyển của nàng; gương mặt điểm chút son đỏ vừa tinh tế, vừa không phô trương; đôi mày dài hơi cong xuống, hàng mi đen dày vẫy nhẹ như tỏa khí linh, vừa không kiêu ngạo, vừa chẳng u ám.
Còn Ngụy Văn Thanh Hà thì mặc chiếc váy dài cổ áo chéo màu vàng nhạt nhã hơn, thoạt nhìn có vẻ cứng nhắc, nhưng càng ngắm kỹ lại càng thấy thú vị — nhất là khi phối với khuôn mặt tròn trịa dễ thương ấy, lại càng toát lên vẻ dịu dàng, linh hoạt.
Hai chị em đều phong thái yểu điệu, mỗi người một vẻ.
Lê Nghi Lan vẫn chọn bộ y phục sắc nhã, đầu chỉ cài hai chiếc trâm ngọc — giản dị mà đoan trang, thanh nhã. Còn Vạn Thị cũng trang điểm kín đáo, có lẽ để làm nổi bật hai vị tiểu cô nương trong Vương phủ.
Uy Quốc Công Phủ cách xa Tấn Vương Phủ một quãng khá dài. Ba chiếc xe ngựa sang trọng, đỉnh xe treo tua rua lộng lẫy, phải vòng quanh nửa thành Thịnh Kinh mới dừng trước cổng Uy Quốc Công Phủ.
Trước cửa đã xếp thành hàng dài những chiếc xe ngựa. Vừa bước xuống xe, Khấu Mẫu còn chưa kịp vén rèm, thì Thẩm Đại Nương Nương — con dâu cả đích tôn của Uy Quốc Công — đã vội vàng chạy tới, cười tươi rói, khom người hành lễ:
— Xin kính chào Vương Phi!
Đồng Thị trong xe nâng tay lên đỡ nhẹ:
— Đại Nương Nương không cần đa lễ.
Thẩm Đại Nương Nương vội tiến lên, tự tay đỡ Đồng Thị bước xuống xe.
Lê Nghi Lan cùng mấy người ngồi trên hai chiếc xe phía sau cũng lần lượt xuống theo.
Ánh mắt Thẩm Đại Nương Nương vừa chạm tới Lê Nghi Lan, thoáng chút kinh ngạc, rồi liền cười nói, vừa hành lễ vừa hỏi:
— Thế Tử Phi chịu khó đến đây, thực là phúc phần của muội muội Dục Nhi, cũng khiến Uy Quốc Công Phủ chúng tôi được vinh dự lắm! Hiện giờ Thế Tử Phi chính là nhân vật nổi danh khắp Thịnh Kinh, ai cũng biết đến!
Rồi nàng lại đưa mắt sang hai chị em Ngụy Văn, kinh hô:
— Hai vị Quận Chủ quả thực tựa tiên nữ giáng trần! Chỉ cần Hòa Sơ Quận Chủ cười một cái, đừng nói nam nhân, ngay cả thiếp nhìn cũng phải rung động!
Nàng quay sang Đồng Thị, cười nói tiếp:
— Vương Phi à, bọn thiếp nhất định phải học hỏi ngài cách dạy dỗ con dâu, con gái! Thế Tử Phi hiền thục, hiểu chuyện; Anh Hòa Quận Vương Phi cần cù, năng động; còn hai vị Quận Chủ thì xinh đẹp, đáng yêu đến thế này!
Đồng Thị khẽ mím môi, nụ cười rạng rỡ tràn từ đáy mắt:
— Xem ra miệng nàng hôm nay đã bôi mật từ sáng sớm rồi đấy! Bà mẹ chồng ngày nào cũng bị thứ “mật đường” này rót vào, chẳng sớm thì muộn cũng phải say lả!
Thẩm Đại Nương Nương thân mật nắm lấy cánh tay Đồng Thị, cười khúc khích:
— Vậy thì chi bằng làm Vương Phi say luôn đi, để bọn thiếp được học vài câu chân kinh!
Lê Nghi Lan lập tức nhận ra Thẩm Đại Nương Nương không phải người đơn giản. Nhìn tuổi cũng chỉ lớn hơn bọn nàng vài năm, thế mà lời nói lại chặt chẽ, không sơ hở chút nào. Chỉ riêng mấy câu vừa rồi, nàng đã khéo léo đề cao Ngụy Văn Thanh Lộ giữa lúc không thiên vị ai — điều này đúng ý Đồng Thị đến tuyệt đối! Bởi Ngụy Văn Thanh Hạ tuy là con gái của một di nương, nuôi dưỡng dưới sự chăm sóc của mẫu thân đích, nhưng sao có thể sánh ngang với một đích nữ chính thống?
Sau vài câu khách khí, mọi người theo Thẩm Đại Nương Nương bước qua cổng lớn, xuyên qua các hành lang, tiến thẳng vào vườn hoa phía sau Uy Quốc Công Phủ.
Cả sân đầy hoa khoe sắc, chim chóc líu lo — thậm chí còn rực rỡ, sinh động hơn cả những đóa hoa đang nở rộ trong vườn!
Chúng phụ nhân thấy Đồng Thị bước vào, liền đồng loạt tiến lên hành lễ. Sau khi từng người từng người cúi chào xong, hai vị phu nhân — một cao, một thấp — bước tới gần:
— Vương Phi!
Đồng Thị cười đáp:
— Đại tỷ, nhị tỷ cũng đến rồi đấy chứ!
Lê Nghi Lan liền hiểu hai vị này là hai vị đại cô và nhị cô của Đồng Thị — tức Đồng Đại Nương Nương và Đồng Nhị Nương Nương — bèn vội vàng tiến lên hành lễ:
— Đại cô mẫu, nhị cô mẫu!
Hai vị phu nhân cười đáp, rồi từ tốn khom người trả lễ nửa phần.
Vạn Thị cùng hai chị em Ngụy Văn cũng lần lượt tiến lên hành lễ.
Đồng Đại Nương Nương mặt mỉm cười rạng rỡ:
— Thế Tử Phi thân thể hiện thế nào rồi ạ? Từ lâu đã muốn đến Vương phủ thăm hỏi, vừa tình cờ nhận được thiệp mời của Uy Quốc Công Phu Nhân, lại nghĩ Thế Tử Phi có lẽ sẽ theo Vương Phi cùng đến — quả nhiên gặp đúng lúc!
Lê Nghi Lan vội đáp:
— Đại cô mẫu quá bận tâm rồi! Không có gì nghiêm trọng cả, nghỉ ngơi vài ngày là ổn ngay, chỉ khổ cho mẫu thân, ngày nào cũng lo lắng cho con!
Đồng Thị ánh mắt càng rạng rỡ:
— Đại tỷ, nhị tỷ, sao hai đứa Tiểu Tuyết và Tiểu Ngọc không cùng đến vậy?
Đồng Nhị Nương Nương cười đáp:
— Vừa rồi bị Tiểu Thư Thẩm dẫn đi nói chuyện phía sau, một đám thiếu nữ ríu rít trò chuyện, nói mãi không hết!
Đúng lúc ấy, Uy Quốc Công Phu Nhân vừa bước tới, nghe thấy câu đó, liền vội chỉ vào một tên thị nữ đứng bên cạnh, nghiêm giọng quát:
— Nhanh đưa hai vị Quận Chủ vào hậu đường chơi! Phải hầu hạ cẩn thận, nếu xảy ra sai sót gì — hãy coi chừng hậu quả! Rồi mau gọi Tiểu Thư đến trước mặt Vương Phi hành lễ!
Tên thị nữ ấy cũng rất nhanh trí, vừa dạ liên thanh vừa không chút sợ hãi, lễ độ dẫn hai chị em Ngụy Văn Thanh Lộ đi vào phía sau.
Ánh mắt Uy Quốc Công Phu Nhân vẫn dõi theo hai nàng đến tận khi khuất bóng, nụ cười trên khóe môi cứ tự nhiên lan rộng trên gương mặt.
Chốc lát sau, một thiếu nữ dáng cao, da trắng mịn, khuôn mặt thanh tú bước lên, tay vịn vào cánh tay thị nữ, từng bước nhỏ thanh nhã tiến tới, rồi nghiêng mình lễ phép trước mặt Đồng Thị:
— Kính chào Vương Phi!
Đồng Thị vội nâng tay đỡ nàng dậy, nhìn kỹ từ đầu đến chân mấy lượt, rồi quay sang cười với Uy Quốc Công Phu Nhân:
— Dục Nhi càng ngày càng khiến người ta yêu thích! Chỉ một ánh mắt, một nụ cười thôi, đã đủ khiến hồn người bay bổng!
Thẩm Dục mặt hơi ửng hồng, khẽ cúi đầu, cổ dài thon thả trắng nõn như ngọc.
Đồng Thị trao quà mang theo, Thẩm Dục cảm tạ, rồi lần lượt hành lễ với Lê Nghi Lan và các nàng dâu khác, nhận quà xong lại một lần nữa cảm ơn.
Lê Nghi Lan âm thầm quan sát nàng — quả thực là một mỹ nhân. Trước đây Vạn Thị từng ghi chú nàng là người sắc sảo, khắc bạc, kiêu ngạo đến cực điểm; nhưng giờ nhìn lại, nàng chẳng thấy chút dấu hiệu nào như thế — ngược lại, còn lộ vẻ đoan trang, vững vàng.
Uy Quốc Công Phu Nhân liền dẫn mọi người vào một tiểu hoa đình. Trong đình đã có vài vị phu nhân thuộc các thế gia ngồi sẵn. Vừa thấy đoàn người bước vào, lại một phen hành lễ, hỏi han.
Lê Nghi Lan vừa cười đáp lễ, vừa âm thầm ghi nhớ từng khuôn mặt, từng tên tuổi — vì lần trước đã từng xem qua những ghi chú của Vương thị về các thế gia, nên phần lớn những người này nàng đều còn nhớ rõ, không hoàn toàn xa lạ.
Đồng Thị trò chuyện vui vẻ với các phu nhân, còn Lê Nghi Lan và Vạn Thị ngồi hơi xa một chút, nhưng vẫn giữ nụ cười, yên lặng lắng nghe; thỉnh thoảng bị hỏi một hai câu, nàng liền cười đáp.
Một lúc sau, Uy Quốc Công Phu Nhân quay sang mấy vị thiếu phụ trẻ bên cạnh, cười nói:
— Chúng ta mấy bà già nói chuyện, các nàng nghe chắc cũng thấy buồn ngủ. Ta thấy Thế Tử Phi và Quận Vương Phi cũng đã ngồi khá lâu rồi — các nàng cứ tự do trò chuyện đi, đừng đứng đây hầu hạ chúng ta mấy bà già nữa!
Một vị phu nhân từ Huyền Vũ Hầu Phủ ngồi bên cạnh bụm miệng cười:
— Người ngoài không biết, còn tưởng bọn ta là những bà già hà khắc với con dâu thì sao!
Cả đám thiếu phụ cười rộ lên, lại nói cười thêm vài câu, rồi đều vui vẻ rời khỏi hoa đình. Thẩm Dục dẫn mọi người vào một gian phòng bên cạnh để trò chuyện.