Năm Kiến Nghiệp thứ nhất, Thiên tử nghênh nạp Thái tử phi từ Thượng Kinh — Tài Thị — và phong làm Hoàng Quý Phi, ban cho ở Khê Phượng Cung.
Tịch Nguyệt dẫn theo một đám cung nhân đứng thẳng hàng trước Khê Phượng Cung, xa xa nhìn đoàn nghi trượng của Hoàng Quý Phi tiến đến. Ở giữa là một chiếc Loan Khiếu, trên thêu rồng phượng cùng dơi phúc, Thanh Loan và Kỳ Lân, núi sông cùng giao long.
Chiếc Loan Khiếu từ từ dừng lại trước cổng cung. Các cung nữ đi theo bên cạnh vội vàng bước lên, nâng rèm lên.
Một mỹ nhân thân mặc triều phục Hoàng Quý Phi từ từ bước xuống. Gương mặt nàng thon dài như đầu kim, mày liễu cong vút, mắt phượng xếch lên, trang điểm rực rỡ tinh xảo.
Nàng liếc nhìn ba chữ “Khê Phượng Cung” treo cao trên điện môn; vừa ngẩng đầu, những chuỗi châu treo lủng lẳng trên triều quan Hoàng Quý Phi cũng khẽ rung theo.
Tịch Nguyệt vội dẫn các cung nhân bước lên hành lễ.
“Nô tỳ khấu kiến Hoàng Quý Phi, nguyện nương nương thiên tuế, thiên thiên tuế!”
Tài Kim Chi kiêu ngạo ngẩng cao cằm; đợi Tịch Nguyệt hoàn tất lễ bái mới từ từ đưa tay hư phù một cái.
“Cô cô mau mau miễn lễ! Trước khi nhập cung, phụ thân đã dặn kỹ Kim Chi: Cô cô Tịch Nguyệt đã hầu hạ Hoàng Thượng nhiều năm, ngay cả Hoàng Thượng còn coi cô cô như trưởng bối, Kim Chi sao dám nhận lễ lớn thế này?”
Tịch Nguyệt vội khiêm tốn đáp: “Tịch Nguyệt không dám đương nổi.”
Tài Kim Chi cười nhẹ, nói: “Cô cô đừng khiêm tốn. Về sau Kim Chi ở hậu cung, còn phải nhờ cô cô nhiều lần chiếu cố.”
Tịch Nguyệt lại khiêm tốn vài câu, rồi cùng mọi người vây quanh Tài Kim Chi, dìu nàng tiến vào Khê Phượng Cung.
Hậu cung của Tân Đế vốn trống vắng; sau khi đăng cơ, chỉ mới tuyển thêm duy nhất một vị Hoàng Quý Phi — nên lễ chúc mừng cũng kết thúc hết vào giữa trưa.
Hoàng thị thân tín của Tài Kim Chi — Hoàng Nhụy — dạo quanh trong cung một vòng, hớn hở nói: “Khê Phượng Cung này thật xinh đẹp quá chừng! Nô tỳ đã đi khắp hoàng thành, thấy ngoài Đại Minh Cung ra thì chỉ có Khê Phượng Cung ta là hoa lệ nhất! Hơn nữa nơi này lại gần Đại Minh Cung, muốn diện kiến Hoàng Thượng cũng tiện lợi vô cùng!”
Thế nhưng sắc mặt Tài Kim Chi lại chẳng mấy vui vẻ.
Nàng soi gương đồng, ngắm nghía triều quan Hoàng Quý Phi trên đỉnh đầu: đế座 bằng kim ti khảm pháp lang, một con Kim Phụng xoáy tròn phía trên, đôi mắt phượng khảm hồng bảo thạch, đuôi phượng khảm mỏng manh bằng ngọc bích, miệng Kim Phụng ngậm một chuỗi châu lung linh lay động.
Dẫu có đẹp đẽ, hoa lệ đến đâu thì có ích gì? Dẫu sao đây cũng chẳng phải phượng quan của Hoàng Hậu. Cũng như Khê Phượng Cung này — dù tên gọi có hay đến mấy, rốt cuộc vẫn không phải Vị Dương Cung của Hoàng Hậu.
Hoàng Nhụy từ nhỏ đã hầu hạ bên cạnh Tài Kim Chi, hiểu rõ tâm tư nàng hơn ai hết, liền khuyên: “Tiểu thư, tướng nha đã từng nói rồi mà: Hoàng Thượng cùng tướng nha đều đã hứa — chỉ cần tiểu thư sinh được hoàng tử, liền lập tiểu thư làm Hoàng Hậu. Tiểu thư dung mạo tuyệt sắc, hà tất lo không được Hoàng Thượng sủng ái? Sinh được hoàng tử, đăng cơ làm Hậu — sớm muộn cũng chỉ là chuyện thời gian thôi!”
Lời ấy khiến Tài Kim Chi trong lòng khoan khoái, trên mặt cũng hiện lên nụ cười.
“Con bé này, bảo đừng lắm lời!” Tài Kim Chi giả giận trách, rồi hỏi tiếp: “À đúng rồi, nãi nương sao vẫn chưa về?”
Vừa dứt lời, ngoài điện đã có một người đàn bà trung niên mập mạp bước vào. Dáng người tuy đồ sộ, nhưng cử chỉ lại hết sức nhanh nhẹn.
“Nãi nương!” Tài Kim Chi gọi.
Người phụ nữ ấy chính là Dung Nương — nãi nương của Tài Kim Chi. Thân hình béo ú, vừa chạy vội trở về đã toát đầy mồ hôi.
Hoàng Nhụy vội bưng một chén trà đưa tới. Dung Nương cầm chén, ừng ực uống liền mấy ngụm, rồi thở dốc: “Mệt chết đi được!”
“Nãi nương, điều tra được rồi chứ?” Tài Kim Chi sốt ruột hỏi.
“Đều đã điều tra rõ cả rồi.” Dung Nương hít một hơi, hạ thấp giọng: “Khi Hoàng Thượng còn ở phong địa Khi Châu, đã từng có rất nhiều thiếp thất — có người là nha hoàn trong phủ, có người do các quan viên dưới quyền dâng tặng, lại có cả thanh kỹ ở các lầu xanh…”