Tại Tín An Quận Thành, người nào cũng biết có hai nơi tuyệt đối không được bén mảng tới: một là Sùng Tín Phố của Phục Hổ Bang, hai là Ninh Tín Phố của Tam Giang Bang.
Uy thế của hai bang phái này tại Tín An Quận chỉ đứng sau quan phủ, nhưng lại còn hung hãn, vô lý hơn cả quan phủ nhiều.
Nếu người ngoài bang dám tiến gần hai khu phố ấy, lập tức sẽ bị vệ sĩ canh giữ quát mắng; nặng thì còn bị đánh cho một trận nhừ xương.
Thế nhưng hôm nay, một thanh niên cao lớn, thân mặc áo gai thô ráp, lại phớt lờ lệnh cấm ấy, thẳng bước tiến về cổng vào Sùng Tín Phố.
Một vệ sĩ lập tức quát lên:
— Đứng lại! Ngươi là ai?
Thanh niên cao lớn khẽ mỉm cười, chắp tay vái:
— Ta tên Trần Nhị Ngưu, thống lĩnh đội hộ vệ Bách Binh Đường. Xin vị huynh trưởng nể mặt, cho ta qua giùm.
Nghe vậy, vệ sĩ vội tiến lên hai bước, lưng vốn thẳng tắp giờ cũng hơi khom xuống.
Chỉ cần dính hai chữ “thống lĩnh”, ít nhất cũng phải là võ giả Liên Tủy Cảnh — chứ đâu phải kẻ tiểu vệ sĩ Liên Bì Cảnh như hắn có thể đắc tội!
Nhưng hắn nhanh chóng tỉnh táo lại, nói:
— Xin mời Trần thống lĩnh xuất trình thẻ đồng nhận thân phận.
Thanh niên cao lớn bình thản đáp:
— Thẻ đồng của ta đã thất lạc.
Lưng vệ sĩ lại ngẩng thẳng lên:
— Thất lạc rồi sao? Vậy làm sao ta biết lời ngươi nói có thật hay không?
Thanh niên cao lớn vẫn thong thả:
— Ta quen biết với Vân Chức Sự Bách Binh Đường Nhiếp Vô Định và phó thống lĩnh đội hộ vệ Dư Chấn Xuyên. Ngươi cứ đi báo một tiếng, tự nhiên rõ thực hư.
Vệ sĩ thấy hắn nói mạch lạc, nghe ra có vẻ đúng sự thật, liền khom lưng xuống lần nữa:
— Xin mời Trần thống lĩnh tạm đợi giây lát, tiểu nhân đi thông báo ngay!
Nói xong, hắn quay người chạy nhỏ từng bước vào trong Sùng Tín Phố, chỉ để lại một vệ sĩ canh cửa.
Thanh niên cao lớn mỉm cười nhẹ, ngẩng đầu nhìn về chân trời xa, ánh mắt sâu lắng, trầm tĩnh.
Người này chính là Trần Uyên. Lúc này, đã tròn nửa tháng kể từ ngày hắn thay người thanh niên hắc y phục hái được linh thảo.
Trong thung lũng, hắn khát thì uống suối núi, đói thì ăn trái rừng; dựa vào ba viên Tinh Nguyên Đan còn sót lại, trải qua hai lần Sáng Tinh Quán Thể, mới bổ đầy tinh huyết tiêu hao, toàn bộ vết thương cũng hoàn toàn lành lặn, rồi mới rời khỏi thung lũng.
Hắn vượt qua Xích Mạng Sơn Mạch suốt bốn ngày, săn được một con heo rừng, bán lấy ngân tử, mua một cuốn sách trắng, một thân áo gai thô sơ, lại thuê một chiếc xe ngựa, mất thêm hai ngày mới kịp trở về quận thành.
Chỉ vì thẻ đồng nhận thân phận bị âm phong trong động hủy hoại, mà Phục Hổ Bang lại có tới mấy chục võ giả Liên Tủy Cảnh, vệ sĩ không nhận ra hắn, nên mới phải nhắc đến tên Nhiếp Vô Định và Dư Chấn Xuyên.
Không biết hiện giờ Phục Hổ Bang sẽ tiếp đãi hắn bằng thái độ nào?
…
Khi vệ sĩ theo dẫn đường của một tạp dịch ở đường khẩu Bách Binh Đường tìm đến Nhiếp Vô Định, ông ta đang dưỡng thương tại nhà.
Nghe tin Trần Uyên đã trở về, Nhiếp Vô Định chẳng kịp để ý tới lớp băng trắng dày đặc quấn quanh vai, liền bật dậy “phắt” một cái, nói gấp:
— Mau! Mời ngài ấy đến phòng khách ở đường khẩu Bách Binh Đường chờ, ngàn vạn lần không được thất lễ!
Sau khi vệ sĩ rời đi, ông ta lại lấy ra tấm ngọc bài nhận thân phận, giao cho tạp dịch, dặn dò:
— Ngươi đi tìm phó thống lĩnh đội hộ vệ Dư Chấn Xuyên, bảo ông ta đích thân tiếp đãi Trần Nhị Ngưu!
— Vâng!
Tạp dịch lĩnh mệnh rời đi. Nhiếp Vô Định vội vã rời phủ, đến trước một tòa đại viện ba tiến.
Đại viện này chiếm diện tích rộng lớn, trên biển đề hai chữ “HẦU PHỦ” vàng rực — chính là phủ đệ của Hộ Diễm, chưởng môn Bách Binh Đường.
Gác cổng thấy là Nhiếp Vô Định, liền trực tiếp mở cánh cửa nhỏ bên cạnh, mời ông vào luôn, thậm chí không cần thông báo.
Nhiếp Vô Định đi xuyên qua hành lang uốn lượn, thẳng tiến hậu viện.
Hộ Diễm đang luyện võ: thân mặc áo luyện công màu trắng tinh, chậm rãi đánh quyền, chuyên tâm thể ngộ diệu lý công pháp.
Ông dáng người tầm thước, đã quá năm mươi tuổi, chòm râu ngắn mọc dưới cằm chia làm ba lọn. Nhìn thấy Nhiếp Vô Định, ông mỉm cười hỏi:
— Vô Định, sao ngươi lại tới đây?
Nhiếp Vô Định vội đáp:
— Sư phụ! Trần Nhị Ngưu đã trở về rồi ạ!
Hộ Diễm sắc mặt biến đổi, lập tức thu công, nghiêm nghị dặn:
— Ngươi mau báo chuyện này cho bang chủ! Ta lập tức thay y phục, đến nghị sự đường!
…
Một khắc sau, trong nghị sự đường của Phục Hổ Bang, chỗ ngồi đã kín chỗ.
Bang chủ La Trấn Vũ thân hình cao lớn, mặt vuông chữ quốc, mày rậm mắt to, toát ra khí thế uy nghiêm khiến người ta chưa giận đã khiếp sợ.
Ba đường chủ cùng phó đường chủ đứng hai hàng hai bên; Nhiếp Vô Định đứng phía sau Hộ Diễm.
La Trấn Vũ mặt mày nghiêm trọng, mở lời:
— Trần Nhị Ngưu đã trở về. Ta muốn nghe các ngươi bàn bạc xem nên ứng xử thế nào?
Đường chủ Thi Pháp Đường kinh hô:
— Gì cơ? Hắn… chưa chết sao?! May mà chưa động đến gia quyến hắn, nếu không đã kết thù sâu rồi!
Đường chủ Thần Nông Đường nhíu mày:
— Trần Nhị Ngưu rốt cuộc là nhân vật gì? Tuổi còn trẻ mà đã có thực lực Cương Tĩnh, lại lâu nay ẩn mình trong bang, chẳng lẽ là gián điệp của Tam Giang Bang?
Đường chủ Thi Pháp Đường lắc đầu:
— Không thể nào! Từ khi sư điệt Vô Định trở về từ núi non, lão phu đã đích thân dẫn người đến Trần Gia Thôn điều tra kỹ lưỡng. Thân thế Trần Nhị Ngưu trong sạch, chỉ là một thiếu niên nông dân nghèo khó, tuyệt đối không thể là gián điệp của Tam Giang Bang!
— Thế thì võ công hắn học được từ đâu?
— Điều này… lão phu cũng không rõ…
Một phó đường chủ Thần Nông Đường nói:
— Dù sao đi nữa, hắn chắc chắn có ý đồ khác, nếu không đâu cần che giấu thực lực?
— Một võ giả Cương Tĩnh thôi mà, bắt về thẩm vấn thẳng là xong!
— Ngươi nói thì dễ, nhưng nếu hắn chỉ là một võ giả Cương Tĩnh, sao dám ung dung trở về như thế? Lòng dạ lớn vậy, hẳn là có chỗ dựa vững chắc!
— Chẳng lẽ còn phải nâng hắn lên làm tổ phụ? Hắn từng bị tiên nhân mang đi, biết đâu đã có tiên duyên! Ngươi chẳng thèm khát khao tiên duyên nơi hắn sao?
— Tiên duyên nào dễ đạt được như vậy! Lão phu từng gặp tiên nhân, bọn họ căn bản chẳng coi chúng ta phàm nhân ra gì! Trần Nhị Ngưu có thể giữ được mạng sống đã là may lắm rồi, còn mơ tưởng tiên duyên? Làm chiêm bao đi!
Chúng nhân tranh luận ồn ào, người nọ một câu, người kia một lời.
Hộ Diễm lại im lặng không phát biểu, nhẹ nhàng vuốt râu, nhắm mắt khẽ, tựa như đang nhập định trầm tư.
La Trấn Vũ ngồi trên ghế chủ vị, ánh mắt từ từ quét qua mọi người, bỗng lên tiếng:
— Hộ đường chủ! Trần Nhị Ngưu là người của Bách Binh Đường, lần này hắn trở về bang, ngươi nghĩ sao?
Chúng nhân mới ngừng tranh luận, đồng loạt quay sang nhìn Hộ Diễm.
Hộ Diễm mở mắt, chắp tay vái về phía La Trấn Vũ:
— Khải bẩm bang chủ! Trần Nhị Ngưu từ lâu đã làm việc dưới trướng Vô Định, Vô Định cũng là người hiểu rõ hắn nhất. Chi bằng để Vô Định trình bày quan điểm của mình.
La Trấn Vũ nhìn về phía Nhiếp Vô Định đứng sau lưng Hộ Diễm:
— Nhiếp sư điệt! Ngươi thấy chuyện này thế nào?
Dưới ánh mắt chăm chú của mọi người, Nhiếp Vô Định suy nghĩ kỹ rồi đáp:
— Khải bẩm bang chủ! Trần Nhị Ngưu thường ngày rất thành thực, siêng năng, gặp việc thì xông lên trước, sẵn sàng giúp đỡ người khác, trong đội hộ vệ nhân缘 cực tốt, chưa từng có bất kỳ hành vi sai phạm nào. Nhưng những điều này đều xảy ra trước khi hắn lộ ra thực lực Cương Tĩnh — nên có lẽ không còn giá trị tham khảo. Còn lần này trở về với mục đích gì, tiểu nhân cũng không rõ.
La Trấn Vũ khẽ gật đầu:
— Theo lời ngươi trình bày, người này hoặc là thiên tính thuần lương, hoặc là tâm cơ thâm trầm… Nhưng dù sao, hắn vẫn là đệ tử của bản bang, bản bang cũng chưa từng bạc đãi hắn. Nếu hắn không có ác ý, thì cứ để hắn ở lại.
Đường chủ Thần Nông Đường nhíu mày:
— Bang chủ! Loại người tâm cơ thâm trầm như thế để trong bang, e rằng chẳng phải chuyện tốt.
Đường chủ Thi Pháp Đường cũng phụ họa:
— Đúng vậy, bang chủ! Không biết hắn đang nuôi mưu đồ gì, nuôi hổ để hại mình đấy!
La Trấn Vũ nhíu chặt mày:
— Các ngươi đừng quên! Bản bang và Tam Giang Bang tranh đấu ngày càng khốc liệt. Một võ giả Cương Tĩnh xuất hiện giữa lúc này, sẽ là trợ lực lớn đến mức nào? Trần Nhị Ngưu thân thế trong sạch, chưa từng có tiền sử xấu, cho dù có chút tâm cơ thì đã sao? Áp chế Tam Giang Bang mới là trọng yếu nhất!
Nói xong, ông đứng dậy, bước thẳng ra ngoài sảnh.
Chúng nhân nhìn nhau sửng sốt, vội vàng đứng dậy theo sau.
…
Lúc mọi người đang bàn bạc, trong phòng khách ở đường khẩu Bách Binh Đường, Trần Uyên đang trò chuyện vui vẻ với Dư Chấn Xuyên.
Trần Uyên cười nói:
— Sau khi ta đi, các ngươi có gặp phải chuyện gì bất trắc không?
Dư Chấn Xuyên cẩn trọng cười đáp:
— Mọi việc đều thuận lợi, nhờ thống… thống lĩnh thần võ, đánh lui yêu hổ, chúng tiểu nhân mới giữ được tính mạng.
Ông ngồi đối diện Trần Uyên, nhưng không dám ngồi trọn, thân người hơi nghiêng về phía trước, mồ hôi túa ra đầm đìa trên trán.
Ông vẫn chưa thể quên cảnh tượng: khi yêu hổ khổng lồ một chưởng đánh gãy vai Nhiếp Vô Định, Trần Uyên lập tức thi triển đao cương, đấu với yêu hổ ngang tài ngang sức — khiến ông kinh hãi đến mức tim đập thình thịch.
Người ngày ngày gọi mình là “sư huynh”, hóa ra lại là cao thủ Cương Tĩnh!
Rồi sau đó Trần Uyên theo tiên nhân bay lên trời, ông còn suýt bật mắt ra ngoài!
Đây còn là Trần Nhị Ngưu hiền hậu, cần cù ngày xưa sao?
Lần này Trần Uyên trở về, Nhiếp Vô Định đích thân sai ông ra đón, nên ông không còn chút tùy tiện nào như trước đây khi đứng trước mặt Trần Uyên — chỉ biết run rẩy, như đi trên băng mỏng, không dám có một chút thất lễ.
Còn Trần Uyên cũng không còn vẻ hiền hậu như xưa. Dẫu chỉ mặc một thân áo gai thô sơ, nhưng thần thái an định, khí thế phi phàm, khiến Dư Chấn Xuyên càng thêm cẩn trọng, thận trọng từng li.
Chính lúc ông cảm thấy càng lúc càng khó chịu, Trần Uyên bỗng ngẩng đầu nhìn về phía cửa.
Dư Chấn Xuyên thuận theo ánh mắt ông nhìn sang, chỉ thấy một đoàn người đông đảo vòng qua bình phong, tiến thẳng vào.
Người dẫn đầu chính là bang chủ La Trấn Vũ; ba đường chủ và phó đường chủ đi theo sau; Nhiếp Vô Định đứng cuối đoàn.
Trần Uyên đứng dậy nghênh đón, chắp tay vái:
— Trần Nhị Ngưu kính chào bang chủ!
La Trấn Vũ bước vào phòng khách, đưa tay đỡ Trần Uyên dậy, vừa nhìn vừa đánh giá kỹ lưỡng, nói:
— Không cần đa lễ, bình an trở về là tốt rồi! Nhờ có ngươi chặn yêu hổ ở Xích Mạng Sơn Mạch, đoàn xe mới thoát khỏi nanh vuốt tử thần. Ngươi lập đại công cho bản bang! Thế mà mấy ngày nay lại âm thầm mất tích, khiến ta lo lắng như lửa đốt, cuối cùng cũng đợi được ngươi trở về!
Trần Uyên cười đáp:
— Đã làm bang chủ phải挂念, thật là ngại quá.
— Đến đây, ngồi xuống, kể cho ta nghe kỹ đi! Tiên nhân mang ngươi đi, rốt cuộc làm gì? Có gặp nguy hiểm không?
La Trấn Vũ tuyệt nhiên không nhắc tới chuyện Trần Uyên che giấu thực lực, trên gương mặt vuông chữ quốc oai phong, chỉ thấy vẻ quan tâm chân thành.
Trần Uyên thuận thế mà kể, giọng điệu lưu loát:
— Tiên nhân mang ta bay suốt một ngày một đêm, đến một đỉnh núi cao chót vót, bên cạnh là vực sâu vạn trượng. Dưới vực thổi mãi không ngừng những luồng âm phong vô tận. Tiên nhân thấy ta lực lượng phi phàm, thân thể cường kiện, liền bảo ta leo xuống vực, thay ngài tìm một vật…
(Hết chương)