**Chương 56: Hoàn Nguyệt**
Thanh Châu, Long Xuyên Quận, Cao Lưu Huyện.
Trần Uyên thân mặc một bộ trường sam trắng tinh khôi, bước giữa phố thị, nổi bật đến lạ thường.
Người qua đường phần lớn áo quần rách rưới, mặt mày xanh xao.
Dọc hai bên tường ven phố, từng cụm ăn mày ngồi co ro dưới gốc tường — trong đó đa số là thiếu niên nhi đồng, tóc tai bù xù, da vàng xương lộ, gầy trơ như que củi.
Trần Uyên sắc mặt trầm ngưng, ánh mắt quét khắp bốn phương, tìm kiếm tửu lâu hay trà quán.
Hắn tránh xa đội thương nhân đi qua Viên Bình Hành, đêm hành ngày nghỉ, mất đúng mười ngày mới thoát khỏi Xích Mạng Sơn Mạch, tiến vào Cao Lưu Huyện.
Kỳ Quốc chia làm ba mươi lăm châu, trong đó hai mươi hai châu nằm ở phía nam Xích Mạng Sơn Mạch — địa thế bằng phẳng, sông ngòi chằng chịt, thích hợp canh tác, tụ tập tới bảy tám phần trăm dân số cả nước.
Phía bắc Xích Mạng Sơn Mạch chỉ còn mười ba châu, trong đó có Thanh Châu — mỗi châu rộng bằng bốn năm châu phía nam cộng lại; địa hình gập ghềnh, chủ yếu là núi non, đồi gò, lại thêm nhiều nơi hiểm ác, hoang vắng không người.
Đa số dân cư sống dọc theo vùng tiếp giáp Xích Mạng Sơn Mạch: Thanh Châu, Dung Châu, Linh Châu; còn lại mười châu kia khí hậu khắc nghiệt, dân cư thưa thớt.
Cao Lưu Huyện cùng với Lạc Bình Huyện đều là hai huyện gần nhất với Viên Bình Hành trong phạm vi Thanh Châu — từ xưa đã là nơi tập tán thương khách, cực kỳ phồn hoa.
Thế mà chính nơi này lại đầy rẫy trẻ ăn mày; ngoài thành còn có doanh trại cứu tế do quan phủ dựng lên, quy tụ hàng ngàn nạn dân chạy loạn từ khắp các nơi trong Long Xuyên Quận — chẳng khác nào địa ngục hiện thế.
Trên đường qua Viên Bình Hành, Trần Uyên cũng nhiều lần gặp bọn sơn tặc chặn đường cướp bóc, hung hãn vô cùng — nhưng tất cả đều bị hắn tiêu diệt sạch sẽ.
Chỉ mới bế quan tu luyện hai năm rưỡi, mà Kỳ Quốc dường như đã biến thành một thời đại hỗn loạn.
— Lão gia, xin hãy làm ơn bố thí chút tiền cho tiểu nhân…
Một đứa trẻ ăn mày mới mười tuổi lao tới trước mặt Trần Uyên, bắt chước người lớn chắp tay vái lạy, mắt long lanh chờ đợi.
Trần Uyên cúi đầu nhìn xuống: đứa bé gầy trơ như que củi, tóc thưa thớt, hốc mắt sâu hoắm đến rợn người, móng tay đen kịt bẩn thỉu.
Nhìn ánh mắt đầy hy vọng ấy, Trần Uyên khẽ thở dài, nói:
— Ngươi theo ta đi.
Đứa bé do dự một chút, ngoảnh đầu nhìn về phía gốc tường — hai tên ăn mày lớn hơn đang trừng mắt dữ tợn nhìn nó.
Trần Uyên chẳng quay đầu lại, cứ thế bước thẳng về phía trước. Đứa bé cắn răng, phóng chân đuổi theo, vừa chạy vừa lặp lại:
— Lão gia, xin hãy làm ơn bố thí chút tiền cho tiểu nhân…
Trần Uyên không đáp, chỉ lặng lẽ đi phía trước. Đứa bé lại gọi thêm hai lần nữa, rồi cuối cùng im bặt, chỉ yên lặng bước theo sau.
Cuối cùng, Trần Uyên dừng chân trước một tiệm bánh bao ven đường. Hắn chẳng hỏi giá cả, trực tiếp nói với chủ tiệm:
— Cho năm cái bánh bao thịt.
Nói rồi, hắn thò tay vào trong ngực, lấy ra một lượng ngân tử, đưa sang.
Đây là số bạc hắn đặc biệt thu được từ bọn sơn tặc — giờ vừa lúc dùng đến.
— Dạ, quý khách chờ chút!
Chủ tiệm mắt sáng rỡ nhận lấy ngân tử, dùng cân nhỏ (đỉnh tử) cân thử một lượt, rồi cẩn thận dùng kéo cắt một miếng nhỏ, đặt lên cân để Trần Uyên nhìn rõ, cười nói:
— Một cái bánh hai văn, tổng cộng mười văn. Tiểu nhân cắt dư chút ít, mong quý khách thứ lỗi.
Nói xong, ông ta mở hòm tiền, lấy ra ba văn tiền, cùng với phần ngân tử còn dư, đưa trả lại Trần Uyên.
Sau đó, ông ta quay người cầm chiếc kẹp gỗ, mở nắp hấp, gắp năm cái bánh bao đặt lên lá sen đã rửa sạch, đưa sang cho Trần Uyên.
Trần Uyên nhận lấy, rồi đưa hết cho đứa bé, nói:
— Ăn đi.
Đứa bé vội vàng nhận lấy, há miệng cắn một miếng to.
Trần Uyên lại đưa ba văn tiền cho nó, liếc nhìn một cái, rồi xoay người rời đi.
Người có mệnh riêng, hắn còn con đường của mình phải đi — chỉ có thể giúp đứa bé no một bữa.
— Đa tạ lão gia! Chúc lão gia cát tường như ý, thân thể cường kiện!
Thân hình Trần Uyên khẽ khựng lại, nhưng không quay đầu, vẫn tiếp tục bước thẳng về phía trước.
Dần dần, phố thị càng lúc càng đông đúc nhộn nhịp, lính tuần tra trên phố ngày càng nhiều, những đứa ăn mày ven đường thì càng lúc càng ít đi.
Cuối cùng, Trần Uyên thấy một tửu lâu, liền bước vào, thẳng lên lầu hai, chọn một chiếc bàn sát cửa sổ mà ngồi xuống.
Có tiểu nhị tới đón tiếp, Trần Uyên tùy ý gọi vài món nhậu nhỏ và một hồ rượu, rồi liền phất tay bảo tiểu nhị lui ra.
Sau đó, hắn buông thần thức ra, bao trùm toàn bộ tửu lâu.
Lúc này vừa đúng giữa trưa, giờ cơm đã qua, trong tửu lâu khách không đông — cộng cả Trần Uyên, chỉ có bốn bàn.
Một bàn là một thư sinh trẻ tuổi, lặng lẽ ngồi uống một mình, tự rót tự nâng.
Một bàn là hai vị thương gia trung niên, ăn mặc như người buôn bán, đang bàn luận về việc mua bán miến bố, vừa nâng ly vừa nói chuyện rôm rả, say sưa đến mức mặt đỏ bừng.
Bàn cuối cùng là hai nam tử phong trần, y phục hoa lệ, nâng ly nhâm nhi, trò chuyện vui vẻ.
Chính đề tài họ đang bàn luận khiến Trần Uyên chú ý.
— Trình huynh lần này từ Linh Châu trở về, thu hoạch thế nào?
— Đừng nhắc tới nữa! Cũng chỉ vừa đủ hòa vốn mà thôi.
— Vì sao vậy?
— Chủ簿 huyện Ứng Bắc, quận Hàm Âm — Vương chủ bạ — đã nhập Bạch Liên Giáo, tin theo Vô Sinh Lão Mẫu, hô hào “bình quân điền sản”, “chia đều phú quý”, xây dựng “Thiên Quốc tại thế”, “Chân Không Hương Gia”. Một loạt người theo hắn nổi dậy, đã chiếm giữ hai huyện, thanh thế rất lớn. Thị trường vì thế mà ảm đạm. May mà ta bán hàng nhanh, nếu không thì chắc chắn lỗ nặng.
— Ôi, hai năm nay càng lúc càng loạn! Lần này ta đi Ngọc Châu, nghe nói miền Nam cũng đang nổi dậy Bạch Liên Giáo — thậm chí đã phá được quận thành rồi đấy!
— Ai bảo không chứ! Hai năm nay nơi nào cũng hoặc lũ lụt, hoặc hạn hán; có mấy châu còn gặp nạn châu chấu. Phía Bắc dân cư thưa thớt, còn có thể vào rừng núi tìm chút lương thực; phía Nam dân số đông đúc, vừa xảy ra thiên tai, ruộng đồng mất mùa, xác chết đói nằm la liệt khắp nơi — làm sao mà không phản kháng được?
— Ngay cả bọn lưu manh chiếm núi làm giặc trong Xích Mạng Sơn Mạch cũng tăng lên so với trước. Trên đường ta đi lần này đã gặp năm lần cướp đường! May mà ta bỏ tiền lớn mời được các sư phụ của Môn Đăng Biểu Cục hộ tống, nếu đổi thành mấy tiểu biểu cục nhỏ lẻ ngày trước, ít nhất phải mất nửa hàng hóa mới bảo đảm an toàn!
— Ha ha, Vệ huynh quả nhiên gan dạ phi thường! Chuyến này ít nhất cũng thu về ba ngàn lượng ngân tử nhỉ? Khác hẳn với tiểu đệ, chỉ dám chạy vòng quanh ba châu nội địa, kiếm chút tiền vất vả — thật sự là càng sống càng thụt lùi!
— Ha ha, Vệ huynh đây là cách làm vững vàng…
Trần Uyên nghe đến đây, trong lòng khẽ động, liền vỗ nhẹ vào túi trữ vật — một tờ ngân phiếu một trăm lượng xuất hiện trong tay. Hắn đứng dậy, bước tới trước mặt hai người kia, chắp tay chào:
— Hai vị huynh trưởng, tại hạ Trần Uyên, có chuyện muốn thỉnh giáo.
Hai người quay đầu nhìn Trần Uyên, thấy hắn thân mặc trường sam trắng tinh, dáng vẻ trầm ổn, đều không dám khinh thường, lập tức đứng dậy nghênh đón, chắp tay đáp lễ.
Vị Uy Tính Nam Tử chuyên buôn bán trong ba châu Thanh, Dung, Linh liền cười nói:
— Trần huynh muốn hỏi điều chi?
Trần Uyên đặt tờ ngân phiếu lên bàn:
— Vừa rồi tại hạ nghe hai vị huynh trưởng nói chuyện buôn bán khắp các châu, kiến thức uyên bác, nên muốn tới Sơ Châu thăm bạn. Nhưng nay thế đạo nhiễu nhương, không dám độc hành, nên mong được đi cùng thương đội. Không biết hai vị huynh trưởng có thể giới thiệu cho tại hạ một mối đường nào chăng?
Hai người thấy Trần Uyên rút ngân phiếu một trăm lượng ra như chơi, trong lòng giật mình, lại càng thêm kiêng nể.
Trình Tính Nam Tử ánh mắt lưu luyến rời khỏi tờ ngân phiếu, nói:
— Trần huynh thứ lỗi, Trình mỗ thường xuyên đi lại trên Viên Bình Hành, đối với Sơ Châu không mấy quen thuộc — e rằng khó giúp được gì.
Uy Tính Nam Tử lại cười nói:
— Vệ mỗ thường buôn bán trong ba châu Thanh, Dung, Linh, cũng từng hai lần tới Sơ Châu, quen biết vài vị đồng hành thường đi lại Sơ Châu. Nhưng Sơ Châu địa thế rộng lớn, không biết Trần huynh muốn tới nơi nào trong Sơ Châu?
Trần Uyên đáp:
— Hoàn Nguyệt Sơn Mạch.
Lời vừa ra, sắc mặt hai người đều biến đổi. Nụ cười trên mặt Uy Tính Nam Tử lập tức lạnh đi, hỏi:
— Trần huynh chớ nhầm,莫非 là đang đùa giỡn Vệ mỗ sao?
Trần Uyên trong lòng khẽ động, hỏi lại:
— Vệ huynh lời ấy nghĩa là sao?
Uy Tính Nam Tử lạnh lùng đáp:
— Ai chẳng biết Hoàn Nguyệt Sơn Mạch địa thế hiểm ác, thường có yêu thú xuất hiện, lại còn có mê hồn chướng vụ — ngay cả những người hái thuốc coi tiền như mạng cũng không dám vào núi hái thuốc. Bạn của Trần huynh… chả lẽ lại là yêu thú trong núi sao?
Trần Uyên sửng sốt một chút, rồi lập tức cười nói:
— Vệ huynh hiểu lầm rồi! Tại hạ đâu có định vào Hoàn Nguyệt Sơn Mạch? Chỉ là đã nhiều năm chưa gặp người bạn ấy, mất liên lạc. Ông ấy chỉ nhắn rằng hãy tới Hoàn Nguyệt Sơn Mạch tìm ông ấy — như vậy suy ra, ông ấy hẳn đang ở vùng phụ cận Hoàn Nguyệt Sơn Mạch. Chỉ cần thương đội có thể đưa tại hạ tới thị trấn gần Hoàn Nguyệt Sơn Mạch nhất là được rồi.
Nghe vậy, thần sắc Uy Tính Nam Tử hơi dịu xuống, nói:
— Là Vệ mỗ hiểu lầm ý Trần huynh rồi. Nhưng… tờ ngân phiếu một trăm lượng này…
Trần Uyên cười nói:
— Chỉ là chút lễ mọn, chẳng đáng gì. Việc thành, tại hạ sẽ có hậu tạ riêng, kính tặng chưởng quỹ thương đội.
Uy Tính Nam Tử lúc này mới hoàn toàn yên tâm, nói:
— Nếu Trần huynh không chê, xin mời ngồi xuống cùng uống vài chén. Lát nữa Vệ mỗ sẽ giới thiệu một thương đội cho Trần huynh, thế nào?
Trần Uyên khẽ vén tà áo dài, ngồi xuống đối diện Uy Tính Nam Tử, cười nói:
— Tại hạ kính tuân mệnh.
…
Ăn xong, Trình Tính Nam Tử cáo từ. Uy Tính Nam Tử dẫn Trần Uyên tới phủ đệ của một vị Thẩm Tính Hành Thương.
Người này thường xuyên buôn bán giữa Sơ Châu và Thanh Châu, thông thuộc lộ trình — đúng như điều Trần Uyên cần.
Trần Uyên lập tức đưa tờ ngân phiếu một trăm lượng. Thẩm Tính Hành Thương trầm ngâm một chút, liền đồng ý để Trần Uyên đi cùng thương đội.
Chỉ thêm một người, đã thu được một trăm lượng ngân tử — món buôn quá lợi nhuận!
Thật tình, vị Thẩm Tính Hành Thương này sắp khởi hành tới Sơ Châu, Trần Uyên chỉ cần chờ thêm sáu ngày là đã cùng thương đội rời khỏi Cao Lưu Huyện.
Sơ Châu nằm ở phía bắc Thanh Châu, giữa hai nơi có một châu Lương Châu ngăn cách, cách Cao Lưu Huyện bốn ngàn dặm.
Càng đi về phía bắc, cảnh tượng càng hoang凉. Dọc đường, thỉnh thoảng lại bắt gặp những nạn dân chịu thiên tai — lũ lụt, hạn hán — phải rời bỏ quê hương.
Trần Uyên trò chuyện với Thẩm Tính Hành Thương, mới biết điểm đến của thương đội lần này là Thanh Dương Trấn — nằm dưới chân Thanh Dương Sơn Mạch, là thị trấn gần Hoàn Nguyệt Sơn Mạch nhất.
Thanh Dương Sơn Mạch là một chi mạch của Hoàn Nguyệt Sơn Mạch, trong núi chứa đựng khoáng thạch và linh thảo. Có những người gan lớn vào núi khai mỏ, hái thuốc, dần dần hình thành nên Thanh Dương Trấn dưới chân núi.
Lại còn một điều kỳ lạ: khoáng thạch và linh thảo trong các chi mạch này phẩm chất tốt hơn hẳn nơi khác.
Hàng năm đều có các thương đội tới thu mua khoáng thạch và linh thảo; ngay cả những thương đội từ phía nam Xích Mạng Sơn Mạch cũng nghe danh mà tìm tới.
Thẩm Tính Hành Thương chính là một trong số đó — ông ta thường xuyên đi lại giữa Thanh Châu và Sơ Châu, kinh nghiệm phong phú, am hiểu mọi tình hình dọc lộ trình.
Thương đội đi一路 bình an, trải qua ba tháng, cuối cùng tiến vào lãnh thổ Sơ Châu.
Chỉ còn nửa tháng nữa là tới Thanh Dương Trấn.
Nhưng càng gần đích, Thẩm Tính Hành Thương lại càng trở nên cẩn trọng — mỗi ngày đều phái vệ sĩ đi dò đường phía trước, nghiêm chỉnh như hành quân đánh trận.
Trần Uyên cảm thấy kỳ lạ, liền hỏi:
— Sau khi vào Sơ Châu, sao Thẩm chưởng quỹ lại cẩn trọng đến thế?
Thẩm chưởng quỹ sắc mặt nghiêm trọng, đáp:
— Trong lãnh thổ Sơ Châu thường có yêu thú xuất hiện — đao thương bất nhập, thậm chí còn có người tận mắt thấy yêu thú có thể điều khiển thủy hỏa. Không thể không đề phòng!
Chiều hôm ấy, thương đội hành quân tới một vùng hoang dã, đóng trại nghỉ ngơi bên bờ một con sông nhỏ.
Sau khi cùng vệ sĩ dùng bữa xong, Trần Uyên trở về trướng nghỉ, ngồi thiền nhập định, tăng trưởng pháp lực.
Suốt chặng đường này, hắn tuyệt không hề có chút kiêu ngạo nào, ăn uống cùng vệ sĩ — cơm đạm, trà sơ.
Chỉ có một điểm khác biệt duy nhất: hắn bỏ tiền mua một chiếc xe ngựa, ban ngày ngồi trong xe nhắm mắt tu luyện, tranh thủ từng khoảnh khắc để tu hành.
Không tích lũy từng bước nhỏ, thì làm sao đi tới ngàn dặm?
Dù pháp lực tăng trưởng chậm chạp thế nào, việc tu luyện cũng không thể sao nhãng.
Đúng lúc Trần Uyên đang nhắm mắt nhập định, bỗng nghe một tiếng thú gầm mơ hồ vang lên:
— Oa ô!
Tiếp theo là một tiếng kêu xa xăm, mờ ảo truyền vào tai:
— Ác thú! Dám hủy bảo vật của ta!
(Hết chương)