……
Với một nhóm danh thần triều Hán vốn chẳng hiểu chút nào về lưu thông kinh tế, Trần Hy hoàn toàn tự tin có thể biến toàn bộ bọn họ thành những bậc thang để mình bước lên — bởi thời đại này根本 chưa ai thấu hiểu tính tất yếu và sức phá hoại của thương nghiệp.
Nên Trần Hy rất tự tin: chỉ cần không xảy ra bất cứ ngoại lệ nào, có hắn giúp thu phục danh tướng, danh thần, rồi từ từ thấm nhuần tư tưởng của mình, phát triển kinh tế, tích lũy từng chút một — biết đâu trước khi các chư hầu khác kịp nổi dậy, hắn đã đủ lực lượng để ép chết toàn bộ bọn họ!
Ngay từ đầu, Trần Hy đã xác định rõ vị trí của bản thân: hắn sẽ không trực tiếp lên chiến trường. Trí lược của hắn thuần túy chỉ là “nói suông trên giấy”, làm một quân sư hạng xoàng như thế thì nhờ vào mưu kế học được từ sử sách cũng chẳng vấn đề gì, nhưng nếu thực sự ra trận… e rằng hắn còn chẳng bằng Triệu Quát!
Trần Hy tự định vị mình là nhân viên hậu cần. Làm một mưu sĩ vô hại kiểu Trương Lương cũng được, tiếc thay lại thiếu khả năng “quyết thắng ngàn dặm ngoài biên giới”, nên đành phải ngưỡng vọng xa xăm Tiêu Hà, mong sao có ngày sánh được với vị hậu cần vĩ đại ấy.
Nhìn ánh mắt thành khẩn của Trần Hy, Lưu Bị do dự. Trong mắt ông, đây rõ ràng là một bài kiểm tra — xưa nay quân tuyển thần, thần cũng tuyển quân; Lý Tư rời Sở địa chạy sang Tần Quốc chẳng phải vì ông ta đánh giá cao Tần Vương mà coi thường Sở Vương sao?
Do đó, trong Lưu Bị, câu hỏi này trở nên cực kỳ trọng đại. Từ khi Trần Hy xuất hiện, ông cảm thấy nhẹ nhõm hơn hẳn, và rất nhiều thứ đã thay đổi: cuộc thảo phạt Đổng Trác vốn chỉ là vai phụ, giờ bị Trần Hy biến thành chính diện; thêm vào đó là những mưu tính đã lộ ra trước đó — Lưu Bị biết rõ, cơ hội này trôi qua thì chẳng bao giờ quay lại.
*“Lúc trước cố ý từng chút một giải thích rõ mọi kế hoạch cho ta nghe… chẳng phải để ta cân nhắc kỹ lưỡng sao? Chí hướng của ta là ‘phù hưng Hán thất’ sao? Ta đã nói điều đó với Trần Hy nhiều lần rồi, vậy vì sao hắn vẫn hỏi lại? Phải chăng hắn không hài lòng với chí hướng ấy? Vì sao… chính ta cũng bắt đầu nghi ngờ chí hướng của mình?”*
Lưu Bị lặng lẽ suy nghĩ, không mở lời. Ông đang nhớ lại chí hướng ban đầu của mình — nói quá nhiều khiến người ta quên mất điều mình từng khao khát nhất.
*“Ta làm Thiên Tử, ắt sẽ cưỡi chiếc xe này!”*
Lưu Bị chợt nhớ lại lời nói đầu tiên ấy — lúc ông chỉ tay về phía cây đại thụ xa xa, dõng dạc tuyên bố. Chí hướng nguyên thủy của ông, đơn giản chỉ là: *Ta làm Thiên Tử!*
Lưu Bị bật cười lớn, cười khoáng đạt đến mức chẳng mảy may để ý thân phận, chẳng hề kiêng kỵ Trần Hy đang đứng bên cạnh — cười hết sức phóng túng, cuối cùng mới dừng lại, nhìn thẳng vào Trần Hy và nói:
— Ta Lưu Bị trung thành với Hán thất, lập chí phù hưng Hán thất! Nhưng nếu Hán thất còn có thể phụ tá, ta sẽ phụ tá; nếu không thể, ta sẽ thay thế! Ta là tông thân Hán thất — đã mang dòng máu ấy, thì phải làm gương cho thiên hạ! Vinh quang của Hán thất không thể bị ô uế! Kẻ nào dám xâm phạm, đều là kẻ thù không đội trời chung của ta!
Trần Hy giật mình. Lưu Bị không nói “phù hưng Hán thất”, mà lại khẳng định “trung thành với Hán thất”, đồng thời chẳng hề che giấu dã tâm của mình. Đúng vậy, đã có huyết thống ấy thì phải gánh vác trách nhiệm ấy! Lần đầu tiên, Trần Hy cảm nhận được ở Lưu Bị khí phách vương bá — thứ khí chất vốn lúc tỏ lúc mờ nơi Viên Thiếu.
Ánh mắt Lưu Bị khiến Trần Hy cảm thấy khó chịu. Anh bất đắc dĩ vuốt trán rồi nói:
— Tôi… cứ theo ngài混 trước đã! Ít nhất hiện tại, tôi chưa thấy ai phù hợp hơn Huyền Đức Công!
Lưu Bị thoáng thất vọng, nhưng sau đó trong lòng lại nhẹ nhõm hơn hẳn. Ít nhất Trần Hy chưa rời đi, đúng không? Hơn nữa, anh ta còn nói rõ ràng: “chưa thấy ai phù hợp hơn” — nghĩa là chỉ có mình Lưu Bị là phù hợp! Đừng quên đây là liên quân chư hầu, là nơi tụ họp của những nhân vật danh tiếng khắp thiên hạ, trừ tông thân Hán thất ra thì tất cả đều có mặt ở đây. Thế mà giữa đám người ấy, Lưu Bị lại là lựa chọn tối ưu — điều này đủ chứng minh năng lực của ông!
— Nếu vậy thì Tử Xuyên đừng để mình lơi lỏng nhé! — Lưu Bị cười tươi, trên người toát ra khí phách kiêu ngạo đầy sức sống — hoàn toàn khác biệt so với hình ảnh Lưu Bị trầm lặng, khiêm nhường mà Trần Hy từng gặp trong doanh trại Công Tôn Trữ. Sự thay đổi ấy, thực sự là trời vực!
— Dẫu có lơi lỏng đi nữa, thế giới này cũng chẳng ai nhận ra đâu! — Trần Hy cười vang, vẻ tự tin toát ra khiến Lưu Bị kinh ngạc vô cùng. Từ trước tới nay, ông luôn nghĩ Trần Hy là người khiêm tốn, trầm ổn — nào ngờ anh ta cũng có lúc phóng khoáng đến thế!
— Có Tử Xuyên nói vậy, ta yên tâm rồi! — Lưu Bị vừa cười vừa nói — Đi thôi, chúng ta đi tiếp nhận đội tinh nhuệ Tây Lương của mình!
Bên kia, Tào Tháo đang chạy thục mạng. Trước đó, lúc đang dựng bếp nấu cơm thì bị Lữ Bố tập kích — cả đội quân suýt tan rã! Nếu không nhờ ông ta còn có chút bản lĩnh, e rằng đã bị Lữ Bố dẫn Tây Lương Thiết Kỵ đánh tan tác rồi. Dẫu vậy, Lữ Bố vẫn truy sát như bóng với hình, buộc Tào Tháo phải nhờ Hạ Hầu huynh đệ liều chết chặn hậu mới giành được chút thời gian thở.
Hai anh em Hạ Hầu vừa đánh vừa lui, chỉ cầm cự được vài phút đã bị Lữ Bố đánh gần chết. Đến lúc này, họ mới thực sự hiểu vì sao Quan Vũ, Trương Phi và tên gọi Triệu Vân kia lại đáng sợ đến thế — đối đầu với Lữ Bố, căn bản là việc không dành cho người thường!
Tào Hồng dẫn hơn trăm tàn binh hộ tống Tào Tháo chạy về Dung Dương. Không còn đường nào khác — đi đâu thì đi!
— Đại huynh mau chạy! — Tào Hồng vừa thấy mũ trụ tua rua của Lữ Bố hiện lên nơi chân trời, liền không chút do dự quay ngựa lao ngược trở lại. Ông có thể chết, nhưng Tào Tháo thì không được chết — đó là niềm tin bất diệt của ông!
Chỉ trong vòng hai mươi chiêu, Tào Hồng đã bị chém ngã. Tào Tháo tuyệt vọng — “xuất sư vị tiệp thân tiên tử” (chưa thắng đã chết), đúng là nói về loại người như ông!
Thế nhưng lúc này Lữ Bố đang phân vân vì nội dung bức thư kia. Bởi mọi chuyện viết trong thư trước giờ đều ứng nghiệm — còn việc “liên quân truy kích có thể diễn ra nhiều lần”, nghĩ thôi đã khiến ông ta rợn tóc gáy! Thông thường, sau khi đẩy lui đợt truy kích đầu tiên, binh sĩ đều thả lỏng tinh thần; nếu đợt thứ hai ập đến, khả năng toàn quân bị tiêu diệt là rất cao! Vì thế, Lữ Bố hiện giờ vô cùng cảnh giác.
Chỉ còn mỗi Tào Tháo thôi — Lữ Bố truy sát suốt đường, chỉ muốn lập công lớn. Nhưng ông ta không để ý rằng mình đã cách xa đại quân rồi.
*“Giết Tào Tháo xong, dù có hay không có truy kích, cũng phải lập tức quay về! Bức thư này không thể không tin!”*
Lữ Bố cảm thấy “đồng hương” của mình thật đáng tin cậy — hơn nữa, dù sao cũng là vì lợi ích của ông ta mà thôi!
— Tào tặc chịu chết đi! — Lữ Bố cười khoái trá, thúc nhẹ Xích Thố Mã phóng về phía Tào Tháo, định một chiêu kết liễu!
Đúng lúc ấy, từ xa vọng lại một tiếng quát:
— Lữ Bố chịu chết!
Lữ Bố trợn mắt nhìn — là Quan Vũ! Còn Tào Tháo thì chỉ cách ông chưa đầy một phút!
— Lữ Bố chịu chết! — Một tiếng quát nữa vang lên. Lữ Bố quay sang — hóa ra là Trương Phi! Ông do dự một chút, rồi vẫn tiếp tục truy sát Tào Tháo. Trong lòng nghĩ: giết Tào Tháo chỉ cần một hiệp, đuổi kịp là hắn chết ngay! Sau đó Xích Thố lập tức quay đầu — hai tên kia chỉ còn nước ăn bụi! Nhưng… sao ông ta lại cảm thấy nguy hiểm?
Lữ Bố nghiêng người nhìn sang bên cạnh — rồi lập tức chửi thề!
Triệu Vân đã tiến gần đến mức đáng lo ngại — tệ nhất là tên này chẳng hề hô hoán, chỉ âm thầm cắt đường rút lui!
Không còn do dự! Trong bức thư “đồng hương” đưa cho, rõ ràng viết: *“Nếu bị giữ chân, e rằng sẽ chết tại chỗ!”* — Quan, Trương, Triệu dù chưa hồi phục hoàn toàn thì muốn giết ông ta trong thời gian ngắn có thể khó, nhưng chỉ cần giữ chân ông ta — đợi đến khi các cao thủ trong liên quân kéo tới… thì quả thực không phải chuyện đùa!
(Hết chương)