“Hụ—ha! Hụ—ha!”
“Đùng lùng lùng… đùng lùng lùng…”
Trên quảng trường, trước tấm biển gỗ.
Hai gã tráng sĩ trần nửa người đang mỗi người cầm một ngọn đuốc, vừa nhảy múa điên cuồng vừa biểu diễn xiếc phun lửa bất chợt — ánh đỏ hoàng hôn hòa cùng tia lửa bắn tung tóe, nhuộm cả mặt đất quảng trường lẫn gương mặt dân làng thành một màu đỏ rực.
Không khí sôi động đến mức gần như bùng nổ.
Tiếng trống, tiếng chiêng bên cạnh vang dội đến điếc tai.
Giống như muốn cả thiên hạ đều biết đến lễ tế này vậy.
Lễ đại tế của Âm Nguyên Xã quả thực hoành tráng vô cùng.
Sau khi ăn uống no say, dân làng còn mời đoàn hát đến biểu diễn trên sân khấu — tiếng nhạc leng keng vang vọng khắp nơi.
Quảng trường khổng lồ vốn đã đủ chứa hơn ngàn người, giờ đây càng trở nên náo nhiệt chưa từng thấy, tựa một hội chợ quy mô lớn và rầm rộ.
Chỉ cần nhìn cảnh tượng ấy cũng đủ thấy Âm Nguyên Xã đúng như trong giới thiệu phụ bản: thực sự no ấm, thậm chí có thể nói là cực kỳ thịnh vượng.
Ngô Vong và Lão Tòng Trường ngồi cạnh nhau trên khán đài cao nhất.
Anh ta thỉnh thoảng bóc hạt dưa trên bàn, nhẩn nha thưởng thức; mỗi khi màn biểu diễn phía dưới đạt đến cao trào, anh lại vỗ tay reo hò phấn khích.
— Rốt cuộc ông là ai? Ông đã xử trí Trương Tam Phong ở đâu rồi? — Giọng Lão Tòng Trường nhỏ nhẹ, hoàn toàn bị tiếng ồn xung quanh nhấn chìm.
Thế nhưng Ngô Vong — người lẽ ra chẳng thể nghe rõ chút nào — lại quay đầu sang, nở một nụ cười rạng rỡ rồi hỏi:
— Ông nghĩ tôi nên là ai? Còn các người, vì sao lại cần Trương Tam Phong?
Trước đó, sau khi dùng xương gai trả đũa Lão Tòng Trường, đối phương vì đang giữa chốn đông người nên không tiện phát tác.
Nhưng cũng không thể để Ngô Vong cứ thế mà biến mất.
Dù sao, Khô Lâu Quỷ rất rõ ràng: hắn có thể thay đổi dung mạo và thân hình, chỉ cần len vào đám đông là sẽ biến mất trong chớp mắt — đặc biệt hôm nay toàn bộ dân làng đều tụ tập ở đây, hỗn loạn đến mức không thể kiểm soát.
Vì thế, hắn đã sắp xếp cho Ngô Vong một chỗ ngồi trên khán đài — dường như mang ý định muốn trò chuyện.
Toàn bộ dân làng xung quanh hai người đều đã bị đuổi đi tham dự tiệc rượu đại tế, nhằm đảm bảo không ai nghe lọt cuộc trao đổi giữa họ.
— Nói cho ông cũng chẳng sao. — Lão Tòng Trường nâng ly rượu trên bàn, nhấp một ngụm nhẹ rồi tiếp:
— Trương Tam Phong là đứa con hoang sinh ra trước lễ đại tế của một vị Âm Nguyên Thánh Nữ đời trước. Mạng hắn có thể thay làng trả món nợ.
— Nợ? Hiện nay cho vay nặng lãi là vi phạm pháp luật đấy chứ. — Ngô Vong châm biếm.
Anh đương nhiên hiểu rõ: thứ “nợ” mà đối phương nhắc tới không phải tiền bạc hay vật chất bên ngoài.
Mà là những thứ mơ hồ, huyền bí hơn nhiều.
Lão Tòng Trường giải thích từ tốn:
— Vạn vật đều tồn tại tương đối. Âm Duyên Đại Thần ban cho làng sự thịnh vượng, chúng ta cũng phải đáp lại bằng thứ khiến Ngài hài lòng. Ngài vốn yêu thích những người nữ âm khí cực thịnh — mỗi năm, làng đều phải dâng lên một vị.
— Nhưng năm ngoái xảy ra chuyện ngoài ý muốn: Âm Nguyên Thánh Nữ tự vẫn ngay trước lễ đại tế.
— Chúng ta thiếu Ngài một vị Thánh Nữ. Nếu năm nay vẫn không cúng dâng, thì vận số của Âm Nguyên Xã coi như đã tận.
— Trương Tam Phong tuy không phải nữ, nhưng hắn mang huyết thống của Âm Nguyên Thánh Nữ — đủ để làm dịu cơn giận của Âm Duyên Đại Thần.
Nghe đến đây, Ngô Vong bật cười khúc khích.
Miệng còn đang nhai hạt dưa, anh含糊不清地问：
— Thế còn ông thì là cái gì?
Thực ra, mục đích ban đầu của anh là sau khi trả đũa Lão Tòng Trường, khiến đối phương tức giận đến mức lộ nguyên hình — từ đó phá tan niềm tin của dân làng vào hắn.
Không ngờ Khô Lâu Quỷ lại kiên nhẫn đến thế: bị sỉ nhục nặng nề như vậy mà vẫn không hề có dấu hiệu lộ diện.
Thậm chí còn chủ động đề nghị trò chuyện thân mật.
Rốt cuộc hắn đang tính toán điều gì?
— Tôi? Tôi cũng là dân Âm Nguyên Xã. — Lão Tòng Trường hé miệng chậm rãi đáp:
— Hoặc nói cách khác, chính tôi đã xây dựng ngôi làng này. Tôi là thôn trưởng đời đầu.
— ?
Ngô Vong sửng sốt.
Ban ngày, khi giả dạng dân làng, anh cũng đã tìm hiểu lịch sử địa phương.
Hầu hết các gia đình trong làng đều giữ gia phả, nên lịch sử không bị thất lạc.
Làng được lập cách đây khoảng hai trăm năm.
Từ lúc mới thành lập đã mang tên Âm Nguyên Xã — dù thời ấy còn hoang tàn, tiêu điều.
Chỉ là một nhóm lưu dân chạy nạn, không đường sống, tụ họp lại tìm chỗ an thân.
Việc thờ phụng Âm Duyên Đại Thần hồi ấy cũng đơn giản như những nơi khác: đốt vàng mã, thắp hương là xong.
Đâu có chuyện gì gọi là Âm Nguyên Thánh Nữ cơ chứ!
Nhưng từ đời thôn trưởng thứ hai trở đi, việc tế lễ Âm Duyên Đại Thần bắt đầu đòi hỏi hiến tế người.
Cũng từ thời điểm ấy, làng ngày càng phát triển.
Cho đến hôm nay — không chỉ đủ ăn đủ mặc, mà còn có thể gửi những đứa trẻ thông minh ra ngoài học hành.
Thôn trưởng đời đầu…
Chẳng lẽ Khô Lâu Quỷ này đã tồn tại hai trăm năm?
— Ban ngày ông còn định nuốt chửng tôi đấy chứ? Sao giờ lại đột nhiên đổi tính, muốn kết bạn tri kỷ với tôi thế? Đừng quên tôi vừa đâm ông một nhát đấy. — Ngô Vong lạnh lùng chế giễu.
Sự chuyển biến thái độ của đối phương giữa ban ngày và ban đêm quá lớn — lớn đến mức chỉ cần liếc qua cũng nhận ra ẩn sau chắc chắn có vấn đề.
— Bởi lẽ lúc đầu tôi đâu biết ông có cách hấp thu thứ này… — Nói rồi, Lão Tòng Trường run rẩy đưa tay ra.
Chỉ về tấm biển gỗ lớn phủ vải đen.
Bên trong chính là đôi mắt mang ấn tích của Uyên Thần.
Hắn quay sang nhìn Ngô Vong, đôi mắt sâu hoắm như hai hố không đáy bỗng bùng cháy một khát vọng mãnh liệt.
Giọng run rẩy:
— Làm một thỏa thuận thế nào? Ông dạy tôi cách hấp thu khí tức của vị tồn tại ấy — tôi sẽ cho ông tất cả những gì ông muốn!
— ?
Ngô Vong đầy nghi hoặc.
Uyên Thần rốt cuộc là thứ gì?
Mọi phụ bản bị nhiễm khí tức của Ngài đều biến dạng, quái dị — thế mà lại có những kẻ kỳ lạ hơn nữa cố gắng hấp thu khí tức ấy.
Như Vương Hiệu Trưởng trong *Đào Học Vi Long*.
Giờ đến lượt Lão Tòng Trường.
Hấp thu khí tức ấy có lợi ích gì? Sao mình lại chẳng cảm nhận được chút nào?
Ngoài việc thay đổi nhiệm vụ và cố biến bộ não mình thành một đống bùn nhão, Ngài còn làm được gì nữa?
Có lúc Ngô Vong thật sự muốn lấy bút bi đỏ vẽ thêm một cái miệng ngay dưới đồng tử đỏ rực trên cổ tay mình — để Uyên Thần đích thân trả lời thắc mắc của anh.
— Trước tiên, ông hãy nói rõ: sau khi hấp thu được khí tức của Uyên Thần… ông định làm gì? — Ngô Vong vừa bỏ kẹo và hạt dưa vào túi, vừa ăn vừa lấy — ăn sạch, lấy hết, không để sót!
Biểu cảm của Lão Tòng Trường trở nên nghiêm trọng.
Từng chữ, từng câu:
— Tôi sẽ thay thế Âm Duyên Đại Thần, trở thành vị thần hộ mệnh mới của làng.
Phì —
Ngô Vong không nhịn được cười thành tiếng.
Đôi khi anh thực sự không hiểu nổi những kẻ này.
Hoặc nói đúng hơn — không hiểu nổi sự phi lý của họ.
Vương Hiệu Trưởng tự xưng chính nghĩa, lấy danh nghĩa “vì học sinh”, nhưng lại âm thầm tước đoạt nhân tính của các em.
Lão Tòng Trường gọi Âm Duyên Đại Thần là “thần hộ mệnh”,
Nhưng cái giá phải trả lại là từng mạng người sống.
Thậm chí bản thân hắn còn muốn trở thành một vị “thần hộ mệnh” ăn thịt người như thế.
Chuyện này rốt cuộc đang “hộ mệnh” cái gì, mẹ kiếp?
Thật đúng là một lũ đạo mạo!
— Năm đầu tiên tôi làm thôn trưởng, tôi đã gặp Âm Duyên Đại Thần. — Ánh mắt Lão Tòng Trường trở nên u hoài.
— Ngài giao kèo với tôi: ban cho tôi khả năng bất tử, nhưng đổi lại, tôi phải trở thành phi nhân. Cứ ba mươi năm, tôi phải thay một bộ quần áo mới — từ đó trở đi, tôi bắt buộc phải mặc đồ khi xuất hiện trước dân làng. Chỉ duy nhất trong Từ Đường, tôi mới được cởi đồ ra để thở.
— Cuộc sống kiểu ấy thật quá khó khăn.
— May mắn thay, ba mươi năm trước, khi tôi đang nghe đài ở nhà, tôi nghe thấy tiếng gọi từ vị ấy.
Nói đến đây, Lão Tòng Trường vỗ nhẹ lên tấm biển gỗ.
Ánh mắt lóe lên một tia tham vọng:
— Sự tồn tại của vị ấy mạnh hơn Âm Duyên Đại Thần nhiều lắm! Ngay cả một tia khí tức còn sót lại nơi đây cũng đã cho tôi thấy hy vọng thoát thân!
— Ông muốn gì cứ nói thẳng! Chỉ cần giúp tôi một tay, tôi sẽ đáp ứng mọi điều ông đòi hỏi!
Nhìn vẻ mặt hơi điên cuồng của đối phương,
Ngô Vong lau tay dính bụi từ việc bóc hạt dưa lên áo hắn.
Anh đã hiểu rõ: những tấm da người đặt trong Từ Đường kia là gì.
Chính là da của từng đời thôn trưởng mới được chọn!
Thôn trưởng Âm Nguyên Xã đổi mỗi ba mươi năm một lần.
Người được chọn sẽ vào Từ Đường tế tổ,
Rồi bị Khô Lâu Quỷ lột da, giết chết, khoác lên thân xác mình — trở thành thân phận mới.
Lão quỷ này suốt đời chỉ biết đóng vai người khác!
Chẳng怪 trước đây, sau khi giả dạng cháu trai thôn trưởng, cậu bé kia suýt bị đánh chết — mà Lão Tòng Trường lại chẳng chút đau lòng.
Hóa ra, cậu bé ấy căn bản không phải cháu ruột của hắn!
Sau đó, Ngô Vong châm biếm:
— Anh bạn à… Không, lão quỷ, tôi phải sửa lại hai điều cho ông.
— Thứ nhất: những thứ đó gọi là da người — da người bị lột sống! Dù ông gọi nó là “quần áo”, hay bất cứ mỹ từ nào khác, thì bản chất vẫn là bánh bao máu người.
— Thứ hai: ông không phải bất tử — ông chỉ biến thành quỷ thôi. Mà quỷ, cũng có thể chết.
— Ông chưa từng chứng kiến thứ bất tử thực sự.
— Lão quỷ, cái thân xác thay thế của ông vô dụng nhất đấy!
Nói đến đây, nụ cười của Ngô Vong ngày càng rạng rỡ.
Không ai hiểu Uyên Thần bằng anh!
Cũng chẳng ai hiểu bất tử bằng anh!
(Hết chương)