Giữa phố lớn, ánh mắt Giang Ninh bỗng nhiên khẽ co lại, chăm chú nhìn về phía trước.
Phía trước, rõ ràng là một đoàn người đang đánh trống thổi kèn rộn ràng.
— Đại ca, đây là chuyện gì vậy? — Giang Ninh lộ vẻ nghi hoặc trong ánh mắt.
Giang Lê liếc nhìn sơ qua, vừa thấy biểu tượng quen thuộc liền lập tức đáp:
— Đây hẳn là nhóm tín đồ dân gian của Bái Thần Giáo, đang đi tới Thành Hoàng Miếu để tế lễ thần linh và cầu phúc.
Sắc mặt Giang Ninh lập tức hiện lên vẻ kinh ngạc:
— Bái Thần Giáo? Chẳng phải Bái Thần Giáo đang bị nha môn truy bắt tiêu diệt sao? Làm sao lại dám công khai đến Thành Hoàng Miếu tế lễ cầu phúc được?
Giang Lê lắc đầu:
— Ta cũng không rõ. Theo chỉ thị từ trên xuống, đại khái là những tín đồ bình thường thì không cần quản lý, chỉ tập trung truy sát các giáo đồ chính thức của Bái Thần Giáo mới là nhiệm vụ.
Nghe xong lời này, Giang Ninh bất giác lắc đầu thầm trong lòng.
Cách làm như thế này, làm sao có thể dập tắt được Bái Thần Giáo? Thái độ dung túng kiểu này chỉ khiến tổ chức ấy ngày càng lan rộng, mạnh mẽ hơn thôi.
Sức mạnh khủng khiếp của một giáo hội, hắn hiểu rõ hơn ai hết.
Trong kiếp trước, lịch sử đã chứng minh vô số lần sự hùng mạnh của các giáo phái.
Dù là Khởi nghĩa Hoàng Cân quét sạch cuối đời Đông Hán, hay là phong trào Thái Bình Thiên Quốc cuối đời Thanh triều — tất cả đều cho thấy sức mạnh đáng sợ đến mức nào của các giáo hội.
Ngay cả trong xã hội văn minh phát triển, khoa học tiên tiến thời hiện đại, ở phương Tây xa xôi vẫn tồn tại giáo phái lớn nhất thế giới, với vô số kẻ cuồng tín.
Ở thế giới này — nơi từng có thần linh hiện hữu, nơi tồn tại lực lượng siêu phàm — thì bất kỳ giáo hội nào cũng sẽ trở nên đáng sợ hơn bội phần; khả năng tập hợp nhân tâm và tích tụ lực lượng cũng sẽ tăng vọt theo cấp số nhân.
Giang Ninh cũng chẳng tin rằng ba đại gia tộc Lạc Thủy cùng Hiện Tôn lại không hiểu rõ mối nguy hiểm khi dung túng Bái Thần Giáo đến thế.
Lúc này, hắn càng thêm chắc chắn về phán đoán trước đây của mình, cũng như những thông tin ẩn chứa trong lời nói của Hữ Vân Phong.
Rõ ràng, Lạc Thủy Huyện hiện giờ đang là chiến trường giữa “rồng vượt sông” và “rắn đầu đất”.
Mà gia đình đại ca, đại tẩu cùng bản thân hắn — tất cả đều đã bị cuốn vào cuộc tranh đấu ấy.
Hắn hoàn toàn không dám đặt bất kỳ niềm tin nào vào tấm lòng trọng tình trọng nghĩa của Hiện Tôn.
Vì thế, hắn hiểu rõ: muốn thoát khỏi cái xoáy này, bản thân buộc phải tìm kiếm một thế lực thứ ba.
Và Vương Đô Đầu — người đóng quân bên ngoài Lạc Thủy Huyện — chính là thế lực thứ ba ấy. Tay nắm binh quyền, đó mới là chỗ dựa vững chắc khiến ông ta có thể đứng ngoài cuộc mà quan sát.
Giờ đây, nếu muốn mượn thế lực của ông ta để thoát khỏi vòng xoáy, đồng thời cứu giúp gia đình đại ca, đại tẩu, thì chỉ còn cách dựa vào mối quan hệ với Vương Tấn của Tang Lương Võ Quán.
Hai người họ đều họ Vương, có huyết thống thân thích.
Chỉ cần hắn vượt qua bài kiểm tra của Tang Lương Võ Quán, trở thành đệ tử chân chính của võ quán, thì mới có tư cách mượn thế lực ấy.
— Mong sao bảng năng lực đủ thần kỳ! — Hắn thầm thì trong lòng.
Ngay sau đó, hai anh em lướt ngang qua đoàn tín đồ Bái Thần Giáo, rồi bước thẳng dọc theo con đường rộng lớn tiến vào nội thành.
Nửa canh giờ sau, nhờ có thân phận bắt đầu của Giang Lê, hai người thuận lợi vượt qua bức tường ngăn cách nội thành và ngoại thành, bước chân vào nội thành Lạc Thủy Huyện.
Ở Lạc Thủy Huyện, phân chia rõ ràng giữa nội thành và ngoại thành. Ngoại thành chủ yếu là nơi cư ngụ của thương nhân, tiểu thương, dân lao động bình thường — an ninh hỗn loạn, phức tạp.
Còn nội thành thì khác hẳn. Bức tường thành cao năm trượng như một ranh giới phân chia hai thế giới riêng biệt.
Người sống trong nội thành đều hoặc giàu sang, hoặc quý tộc — vì thế an ninh ở đây cũng vượt trội xa so với ngoại thành. Và Tang Lương Võ Quán nằm ngay trong nội thành.
Vừa bước vào nội thành, Giang Ninh cảm giác như mình vừa bước vào một thế giới hoàn toàn mới.
Những con đường bốn phương tám hướng đều được trồng hai hàng cây cao lớn, thân to khỏe, xen kẽ là những vườn hoa rực rỡ tỏa sáng lẫn nhau.
Ngay cả không khí cũng thoảng mùi hương hoa dịu nhẹ. Đường sá thì sạch sẽ, rộng rãi — đủ cho năm chiếc xe ngựa chạy song song.
— Đến Tang Lương Võ Quán!
Hai người lên một chiếc xe ngựa. Giang Lê rút ra mười văn tiền đưa cho người đánh xe:
— Được rồi, thưa gia nhân! — Người đánh xe cúi người, gật đầu.
Ngay lập tức, xe ngựa phóng vút vào nội thành.
Suốt một khoảng thời gian dài bằng một nén hương, xe mới từ từ dừng lại trước một tòa đại viện rộng lớn.
Tang Lương Võ Quán.
Nhìn bốn chữ lớn treo ngay ngắn trên cổng, lại quan sát diện tích kiến trúc phía trước, không ai có thể nghi ngờ thực lực của võ quán này.
Ở nội thành, đất đai quý như vàng — từng tấc đất đều giá trị gấp bội.
Chỉ cần nhìn vào việc Giang Lê đã cố gắng bao nhiêu năm trời mà vẫn chưa thể đưa cả nhà dọn vào nội thành, là đủ biết giá cả ở đây kinh khủng đến mức nào.
Thế mà Tang Lương Võ Quán — chỉ thoáng liếc qua đã thấy quy mô cực kỳ đồ sộ. Riêng bức tường phía trước võ quán đã dài tới năm sáu mươi mét.
— Người lạ dừng bước!
Vừa mới tiến gần tới cổng, hai người đã bị hai thanh niên đứng hai bên cửa giơ tay chặn lại.
— Xin phiền báo một tiếng, Giang Lê dẫn em trai tới đúng hẹn để bái kiến! — Giang Lê chắp tay vái chào.
Hai người canh cổng lập tức liếc nhìn Giang Lê. Dẫu thấy rõ y phục quan sai trên người hắn, sắc mặt hai người vẫn lạnh lùng, chẳng hề lộ chút khiếp sợ nào như dân chúng bình thường gặp quan lại.
Sau đó, một người lập tức quay người đi thẳng vào trong võ quán.
Chỉ chốc lát sau, người vừa vào đã bước nhanh ra ngoài.
— Vương Quán Chủ bảo: Chỉ cần em trai ngài vào một mình là được.
Nghe vậy, Giang Lê gật đầu:
— Hiểu rồi!
Rồi anh quay sang nhìn Giang Ninh:
— A Đệ, phí bái sư ta đã nộp hộ em rồi. Vào trong, Vương Quán Chủ sẽ dạy em võ nghệ. Nhưng muốn vượt qua bài kiểm tra, trở thành đệ tử chân chính của Tang Lương Võ Quán — thì tất cả đều phải dựa vào chính em!
Giang Ninh gật đầu:
— Đại ca cứ yên tâm! Em nhất định sẽ trở thành đệ tử chân chính của võ quán!
Cuộc trò chuyện giữa hai anh em rõ ràng lọt hết vào tai hai người canh cổng.
Nghe xong, cả hai đều thoáng hiện lên vẻ khinh miệt.
Ngoài ra, họ chẳng nói thêm lời nào.
Dẫu sao, điều này đối với họ đã quá quen thuộc.
Trong suốt thời gian giữ cổng võ quán, họ đã chứng kiến biết bao thiếu niên đầy nhiệt huyết, ôm mộng lớn, háo hức bước vào Tang Lương Võ Quán.
Trước khi nhập môn, ai mà chẳng tự tin đầy ắp?
Trong số đó, phần lớn đều là con cháu nhà giàu trong nội thành, thậm chí không thiếu cả những thiếu gia đích tôn xuất thân từ các đại gia tộc.
Biết rõ “nghèo học văn, giàu luyện võ”, võ đạo vốn là thú chơi của giới thượng lưu.
Đằng sau mỗi thiếu niên ấy đều là nguồn tài nguyên dồi dào — từ nhỏ đã được bồi bổ bằng những vị thuốc quý, xương cốt khác thường, thiên phú võ đạo vượt bậc, dễ dàng đi xa hơn người thường.
Thế nhưng đến tận bây giờ, số người thực sự trở thành đệ tử chân chính của Tang Lương Võ Quán vẫn chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Nếu ngay cả những thiếu gia giàu có, con cháu đại tộc còn khó khăn đến thế, thì huống chi là thiếu niên trước mắt — trông rõ ràng là xuất thân bình dân, tầm thường.
Gia đình bình dân, chỉ riêng khoản phí bái sư đã là chuyện cực kỳ nan giải.
Dù sao thì một trăm lượng bạc cũng đủ nuôi một gia đình no đủ trong ba đến năm năm.
Đó mới chỉ là lệ phí đăng ký — còn những khoản chi tiêu tiếp theo cho việc luyện võ thì còn nhiều hơn nữa.
Chưa nói gì xa xôi, chỉ riêng việc ăn uống hằng ngày đã là vấn đề then chốt: thịt cá là thứ thiết yếu không thể thiếu với người luyện võ. Không bổ sung đủ chất đạm, thân thể sớm muộn cũng bị luyện hỏng.
Vì thế, lúc này hai người canh cổng hoàn toàn không đặt chút hy vọng nào vào thiếu niên gầy gò trước mắt.
— Đi theo ta! — Một người đàn ông vạm vỡ lên tiếng với Giang Ninh.
Sau đó, khi bóng dáng Giang Ninh biến mất sau cánh cổng phụ của Tang Lương Võ Quán, Giang Lê cũng yên tâm rời đi.
(Hết chương)