Đi lên dốc chừng hơn mười mét đến lưng chừng núi, địa thế bắt đầu bằng phẳng hơn một chút. Phía trước là một rừng tre, và sau rừng tre chính là tư thục của Thượng Hà Xã.
Chu Bình An buộc con bò vào một gốc cây, để nó ung dung gặm cỏ non, rồi tự mình bước những bước chân ngắn ngủn tiếp tục tiến về phía trước.
Một lối mòn nhỏ hiện ra giữa rừng tre, uốn lượn xuyên qua khóm tre, ngoắt ngoéo dẫn thẳng tới cửa tư thục. Chu Bình An đi theo lối mòn quanh co ấy, vừa đi vừa hít hà mùi thơm thoảng nhẹ của lá tre và cỏ dại — cảm giác như đang hòa mình vào thiên nhiên, khiến lòng người bất giác lắng lại.
Tám tuổi, trẻ thơ nhập học, chỉnh đốn y phục, ngồi ngay ngắn trên ghế, mở miệng đọc vang. Đúng như trong thơ ca từng hát, vừa mới bước ra khỏi rừng tre, Chu Bình An đã nghe thấy tiếng đọc sách rộn ràng vang lên:
*“Thiên địa huyền hoàng, vũ trụ hồng hoang, nhật nguyệt doanh trắc, thần tú liệt trương, hàn lai thử vãng, thu thu đông tàng.”*
Đây là một tư thục chủ yếu xây bằng gỗ, kết hợp thêm gạch đá, mang đậm phong vị cổ xưa. Xung quanh tư thục toàn là những chiếc cửa sổ chỉ cao ngang người, rèm trúc được cuộn lên để ánh nắng tràn vào trong — cả căn phòng sáng sủa, thoáng đãng; khi cần, những chiếc rèm này có thể buông xuống. Trong phòng có khoảng hơn hai mươi đứa trẻ đang lắc lư đầu đọc sách, độ tuổi đều vào khoảng bảy, tám; hai đứa chia nhau một chiếc bàn, mỗi bàn kèm một chiếc ghế, trên bàn đặt sẵn bút mực giấy nghiên.
Ở chính giữa tường phía Đông treo một bức họa Khổng Phu Tử. Dưới bức họa là một chiếc bàn lớn, phía sau bàn đặt một chiếc ghế. Trên bàn ngoài bút mực giấy nghiên còn có sách giáo trình và một ấm trà đặc.
Trên chiếc ghế ấy ngồi một vị lão tú tài năm mươi mấy tuổi, thần sắc minh mẫn, trông rất khỏe khoắn — hẳn chính là Tôn Lão Tú Tài mà Đại Bác Mẫu từng nhắc tới.
Chu Bình An ngồi xuống đất ở vị trí tránh xa cửa, lắng nghe bài giảng một hồi lâu.
Bài giảng hôm nay của Tôn Lão Tú Tài là *Thousand Tự Văn*. Có thể nói đây là bộ sách khai tâm xuất sắc nhất thời cổ đại Trung Hoa — toàn văn mạch lạc, âm luật hài hòa, đọc lên rất dễ thuộc.
Cách giảng dạy của Tôn Lão Tú Tài hoàn toàn không cứng nhắc như hình dung của người hiện đại về việc dạy học thời xưa. Ông không đơn thuần chỉ dẫn học trò đọc đi đọc lại một cách máy móc, mà còn giải thích rõ ràng — điều này trong thời cổ đại quả thực vô cùng quý giá.
*“Thiên địa huyền hoàng” — câu này xuất phát từ *Dịch Kinh*, diệu kỳ khó tả. “Huyền hoàng” không chỉ đơn thuần là màu sắc; “huyền chi huyền chi”, sâu xa khó lường — đó chính là đạo trời cao vời vợi, đạo đất sâu thẳm vô cùng.*
Dù đã giải thích, nhưng lời lẽ của Tôn Lão Tú Tài vẫn đầy chất cổ ngữ, lại còn viện dẫn *Dịch Kinh*, nên với những đứa trẻ mới bắt đầu khai tâm thì đúng là “huyền chi huyền chi” thật sự.
Xem kìa — đã có đứa bé gục đầu lên bàn ngủ mất rồi!
Ơ… khoan đã!
Đó chẳng phải là Tấn Ca sao?!
Chu Bình An phát hiện trong tư thục có không chỉ một, mà hai đứa trẻ ngủ gật — lại còn ngồi cùng bàn với nhau, một trong số đó chính là đường huynh của cậu, Chu Bình Tuấn.
Chu Bình An nhìn ra thì Tôn Lão Tú Tài cũng thấy ngay.
Vị lão tú tài này vốn là người mắt không dung được một hạt bụi, liền cầm thước gỗ bước tới chỗ hai đứa ngủ gật, gõ nhẹ thước lên mặt bàn — hai đứa giật mình tỉnh dậy.
Đứa kia là một cậu bé mũm mĩm, cũng giống như Tấn Ca, vừa thấy thầy liền hoảng sợ, run rẩy, lắp bắp không thành tiếng.
*“Đưa tay ra!”* — Tôn Lão Tú Tài mặt không chút biểu cảm.
Hai đứa rụt rè đưa tay ra.
*“Rắc! Rắc! Rắc!”*
*“Phải tập trung nghe giảng, không được tái phạm chuyện “hội Châu Công” nữa!”*
Tôn Lão Tú Tài cũng không đánh mạnh lắm — mỗi đứa chỉ ba cái vào lòng bàn tay, nhằm răn đe.
*“Châu Công? Châu Công là ai vậy? Con đâu có gặp ông ấy đâu?”* — Chu Bình Tuấn vừa xoa đầu vừa lẩm bẩm, vẻ mặt ngơ ngác như “sư tăng đoản mệnh chẳng biết đâu mà lần”.
Các đứa trẻ xung quanh nghe vậy liền bật cười ha hả. Những đứa này đến tư thục sớm hơn vài ngày, đã từng bị thầy phạt, dù chưa hiểu rõ ý nghĩa của “hội Châu Công”, nhưng cũng biết đó là cách nói bóng gió cho việc ngủ gật — thấy Chu Bình Tuấn không hiểu, chúng càng cười rộ lên.
Tôn Lão Tú Tài nghe xong không hề nổi giận đến mức “đổ mồ hôi, trợn mắt, râu tóc dựng ngược”, cũng chẳng buông lời nào kiểu “trẻ con bất khả giáo dã”, mà chỉ bất đắc dĩ ngăn tiếng cười, rồi giảng giải:
*“Châu Công là bậc hiền nhân đời Tây Chu, từng phụ tá Chu Thành Vương nhiếp chính, lập nên công trạng to lớn cho triều Chu. Về sau, hậu thế tôn kính ngài là tiên hiền. Khổng Thánh nhân hết sức kính trọng Châu Công, đến mức thường chiêm bao thấy ngài. Từ đời nào không rõ, người ta bắt đầu gọi việc ngủ là “hội Châu Công”. Các em đã hiểu chưa? Muốn trở thành hiền nhân, phải luôn cầm sách trên tay, đừng để phí hoài thanh xuân. Nhất là hai em đây — nếu lần sau còn bị ta bắt gặp ngủ gật, thì một trận roi chắc chắn không thể tránh khỏi!”*
Giảng xong, Tôn Lão Tú Tài bắt đầu dạy các học trò nhận chữ — đây là bước đầu tiên, chỉ khi biết chữ rồi mới có thể đọc sách.
*“Hôm nay học tám chữ: Thiên địa huyền hoàng, vũ trụ hồng hoang. Sau giờ học, lão phu sẽ kiểm tra từng đứa một — nhớ đừng lười biếng. Trước hết, bắt đầu từ chữ “thiên”: Thiên giả, nhân chi đỉnh dã…”*
Ở thời hiện đại, quen dùng chữ giản thể, dù đã học qua cổ văn, nhận diện được chữ phồn thể, nhưng thực sự viết ra thì vẫn gặp khó khăn — vừa cầm bút là lại vô thức viết theo kiểu giản thể. Tất cả những điều này đều phải từ từ điều chỉnh, dần dần hình thành thói quen viết chữ phồn thể.
Chu Bình An ngồi ngoài tư thục, trên mặt đất, dùng que gỗ vẽ vẽ viết viết, rồi lại dùng chân xóa đi.
Tôn Lão Tú Tài cũng nhìn thấy Chu Bình An, nhưng ông tưởng cậu chỉ là một đứa trẻ nghịch ngợm nào đó leo lên đồi chơi đùa — nhất là thấy cậu dùng que gỗ gạch gạch vẽ vẽ rồi lại lấy chân dẫm dẫm, cứ nghĩ là đang chơi kiến hay gì đó, nên chẳng để ý nhiều.
Nhận chữ thì dễ, nhưng đến lúc đọc sách, học tứ thư ngũ kinh, luyện văn chương sách lược mới thực sự là chuyện nan giải. Một ngày chỉ học tám chữ — đối với Chu Bình An mà nói, quả là quá dễ dàng. Nghe một lúc thấy chẳng có gì mới mẻ, cậu liền đứng dậy đi thả bò.
À, phải làm một cây bút lông đơn giản thôi. Ừm… rồi mang theo một tấm bảng gỗ sơn đen nữa — luyện chữ viết bút lông nhất định phải chăm chỉ.
Đi xuyên qua rừng tre, trở lại chỗ con bò già. Con bò vẫn đang ung dung vẫy đuôi gặm cỏ, chẳng hay biết rằng cái đuôi của nó đã bị người ta để mắt tới rồi.
Bút lông là trí tuệ của người xưa — làm rất đơn giản. Đầu bút có thể dùng lông cừu, lông bò hoặc lông chồn hương; thực ra, bất kỳ loại lông động vật dài nào cũng đều có thể dùng được. Còn cán bút thì dùng tre là được. Làm một cây bút lông tinh xảo đòi hỏi hàng trăm công đoạn, nhưng nếu làm sơ sài thì cũng chẳng khó: chỉ cần làm xong đầu bút và cán bút, rồi nhét đầu bút vào cán cố định là xong. Cậu chỉ cần làm đơn giản thôi — nghe nói làm đầu bút phải nhúng lông vào chậu nước rồi nhét vào cán, về nhà từ từ làm cũng được, miễn sao chắc chắn, dùng được là được.
Không biết cô nhóc phúc hắc dưới sườn đồi giờ thế nào rồi nhỉ? Chẳng lẽ thật sự chạy đi gọi anh trai đến đánh mình một trận? Thông thường, trẻ con bị kích tướng xong thì thường sẽ không quay lại nữa.
Con bò đã ăn cỏ nửa ngày rồi, cũng nên cho uống nước. Dưới sườn đồi chính là Thanh Khê — cứ dắt con bò già xuống uống vài ngụm, rồi để nó ăn thêm chút cỏ mọc ven nước giàu muối, vừa tiện thể xem thử cô nhóc phúc hắc kia còn ở đó không.
Nói thật, ở thời đại này, người ta chỉ ăn hai bữa một ngày — điều này khiến cậu rất khó thích nghi. Qua buổi trưa là đã đói meo rồi. Nếu có thể, bắt vài con cá nhỏ bên bờ sông, nướng lên ăn cũng rất tuyệt.
Cởi dây buộc, dắt con bò già chậm rãi đi xuống sườn đồi.
(Hết chương)