Sau khi đám học trò trong Sơn Thần Miếu bị thiếu nữ và đồng bọn khống chế, rồi nhìn thấy Chu Bình An bị dẫn đi, từng người một đều bỗng nhiên trở nên cứng cỏi như thép, bất khuất như tùng bách, một lòng son rực rỡ soi sáng sử sách. Dẫu chưa đủ sức cử động, nhưng ai nấy đều không chịu thua kém, tranh nhau mắng chửi vang trời:
— Đồ giặc kia! Có gan thì đừng chạy!
— Đồ yêu nữ! Đừng vội đi! Hãy lại đây đánh với ta ba trăm hiệp nữa!
— Cô gái này thật sự chẳng biết xấu hổ là gì! Thật ô nhục cả đạo học! Nên nhốt vào lồng heo mà xử!
Tâm trạng của đám học trò trong Sơn Thần Miếu cũng chẳng giống nhau. Dù tất cả đều bị cướp sạch tiền bạc, nhưng trong hơn chục người chỉ khoảng nửa số ấy bị thiếu nữ cố ý dẫm nát bàn tay phải đến mức máu me đầm đìa; những kẻ còn lại không bị dẫm thì trong lòng âm thầm mừng thầm.
Còn những kẻ bị dẫm nát tay thì sao?
— Khụ khụ khụ… Dẫu tiểu sinh chẳng tài cán gì, nhưng cũng sơ sơ hiểu chút y lý. Nhờ cảm giác đau nơi bàn tay, tiểu sinh mạnh dạn đoán rằng vết thương này chưa tới xương — chỉ cần bôi chút thuốc mỡ, không quá mười ngày nhất định sẽ lành hẳn!
Một tên học trò bị dẫm nát tay, dựa nghiêng vào cột, mặt còn vệt nước mắt chưa khô, thế mà đã ngẩng cao đầu, tự tin đầy ắp, vẻ như mình vừa thông thiên văn, vừa rõ địa lý, vừa thuộc hết kinh sử, liền mở miệng tuyên bố.
Đại Bác Chu Thủ Nhân cùng mấy tên học trò khác cũng bị dẫm nát tay, nghe vậy mừng rỡ vô cùng: “Mười ngày là khỏi à? Thế thì ổn rồi! Kỳ Đồng Tử Thí còn hơn một tháng nữa cơ mà!” Rồi họ đồng loạt quay sang nhìn người kia, thở dài cảm khái: “Vương Huynh quả thực tài năng xuất chúng! Chúng ta sao bằng được!”
— Khụ khụ khụ… Đạo lý có trước sau, nghề nghiệp có chuyên sâu thôi mà!
Tên họ Vương vốn định đưa tay vuốt râu cho đúng điệu, nhưng chợt nhận ra tứ chi mềm nhũn, chẳng nhấc nổi — đành khẽ ho hai tiếng, cố gắng dùng biểu cảm trên mặt bù lại: cười gượng, vẻ mặt khiêm tốn, như thể không dám nhận lời khen.
— Dẫu chúng ta có thảm thiết, nhưng vẫn chưa bằng cháu của Chu huynh đâu! Người ấy bị yêu nữ bắt đi, chắc chắn sẽ phải chịu đủ trận đòn roi!
Một tên học trò bị dẫm nát tay bỗng phát hiện ra còn có người khốn khổ hơn mình, liền vội vàng chia sẻ với mọi người.
Thế là cả những kẻ bị dẫm lẫn không bị dẫm đều cảm thấy tâm trạng cân bằng hơn hẳn. Có người còn an ủi Đại Bác Chu Thủ Nhân:
— Không sao đâu! Yêu nữ kia chỉ nhằm cướp tiền mà thôi. Cháu ngài tuy khó tránh khỏi vài trận đòn, nhưng tuyệt đối không nguy hiểm đến tính mạng! Như Mạnh Tử từng dạy: “Trời sắp giao đại nhiệm cho người nào, ắt trước hết làm khổ tâm chí, lao nhọc gân cốt, đói kém thân thể, làm cho thân xác kiệt quệ, khiến mọi việc làm đều gặp trở ngại…” — kiếp nạn này đối với cháu ngài, thực ra là phúc họa đan xen!
Đại Bác Chu Thủ Nhân tuy nước mắt còn vương trên má, mũi còn chưa lau, nhưng lúc này đã khoát lên mình vẻ ngoài cao xa, trí tuệ siêu phàm, thở dài cảm khái như vậy.
Một phen nói chuyện đầy khí độ khoáng đạt, chẳng chút để ý đến nỗi khổ cá nhân ấy của Đại Bác Chu Thủ Nhân lại khiến đám học trò càng thêm kính phục, tán thưởng không ngớt.
Một lát sau, một tên học trò bỗng thở dài: “Chuyện hôm nay ở đây — không thể để người ngoài biết được!”
Lập tức, tất cả đều hưởng ứng. Nếu dịch ra lời thường ngày, đại ý là: “Việc này ai cũng phải giữ kín! Bị một tên yêu nữ lừa gạt thế này — mất mặt lắm đấy! Không được kể với ai cả! Nào nào, cùng phát lời thề đi! Ai tiết lộ là coi như phản bội toàn bộ anh em! Dẫu chính tên ngốc Chu Bình An có nói ra đi nữa, chúng ta cũng nhất quyết không thừa nhận — cứ bảo hắn nói láo!”
Qua cơn hoạn nạn, tình cảm giữa đám học trò dường như càng gắn bó hơn. Dẫu tiền đi thi huyện đã bị cướp sạch, nhưng mấy tên giàu có liền đề nghị sai thư đồng về nhà lấy thêm tiền ứng cứu, sau này mọi người sẽ trả dần.
Thế là không khí trong Sơn Thần Miếu lại trở nên rộn ràng vui vẻ, chỉ chờ đợi hiệu lực của thuốc làm mềm gân cốt tan hết, rồi cùng nhau hân hoan lên đường tiến về huyện thành dự thi.
Trong Sơn Thần Miếu tràn ngập tiếng cười nói khoáng đạt, rộng lượng — nhưng Chu Bình An thì chẳng có tâm trạng ấy chút nào. Hai tay bị trói chặt, lưng đeo hành lý, mỗi khi bước chậm một chút là lập tức bị người canh giữ đẩy mạnh một cái.
— Thằng ngốc này còn vác cái túi rách rưới làm gì? Những thứ có giá trị đều đã bị anh em ta thu hết rồi!
Tên đàn ông phụ trách canh giữ Chu Bình An thấy hắn đi chậm, lại đẩy mạnh một cái nữa.
Chu Bình An loạng choạng mấy bước, quay đầu lại lần nữa — ánh mắt hiền lành vô hại như thường lệ — rồi ngây thơ đáp:
— Những thứ có giá trị trên người tôi các vị hảo hán đã lấy hết rồi, nên tôi mới phải giữ kỹ cái túi này chứ! Nhà tôi nghèo lắm, cái túi và chăn chiếu này là mẹ tôi vất vả làm suốt bao lâu mới xong.
— Còn dám nói dối! Trên người ngươi vừa bị搜 ra hơn mười lượng bạc! Còn dám bảo nhà nghèo?!
Vừa dứt lời, tên đàn ông liền vung tay tát một cái lên đầu Chu Bình An, vừa chửi rủa om sòm.
Thiếu nữ đứng cạnh chẳng hề ngăn cản. Cô chỉ tò mò muốn biết Chu Bình An đã phát hiện ra sơ hở trong lớp ngụy trang của mình như thế nào — còn những chuyện khác, cô chẳng quan tâm. Đến nơi rồi sẽ hỏi rõ: nếu câu trả lời làm cô hài lòng thì thả ngay; nếu không vừa ý, thì đánh một trận rồi mới thả — dù sao cô cũng chẳng ưa gì đám thư sinh này.
*Con mẹ nó! Lần này tao nhớ mặt mày rồi!*
Chu Bình An lại quay đầu, ánh mắt vô hại như cũ.
Khoảng nửa canh giờ sau, Chu Bình An bị thiếu nữ và đồng bọn dẫn tới một túp lều tạm dựng dưới chân núi — hình như là nơi thợ săn thường lui tới trú đông hoặc nghỉ ngơi giữa chuyến đi săn. Trong lều bài trí khá chu đáo: đồ dùng tạm thời, vật dụng sinh hoạt… đủ cả. Chỉ điều là mùa đông đã gần kết thúc, nên thợ săn tạm thời không dùng đến.
Vừa bước vào cửa, Chu Bình An đã bị tên canh giữ đẩy mạnh một cái — rõ ràng là để thị uy. Hắn ngã nhào xuống đất, may nhờ có chiếc túi đeo sau lưng đỡ đòn, nên không quá thảm hại — nhưng cũng đủ khiến Chu Bình An lại liếc nhìn hắn một cái, ánh mắt hiền lành vô hại như cũ.
— Thế là ổn rồi, Thiếu Đương Gia! Lần này chúng ta thu được nhiều tiền thế này, đợi lão đương gia và mọi người tới, chắc chắn sẽ được khen ngợi!
Một tên đàn ông cẩn thận đổ hết số tiền cướp được vào một túi tiền, rồi cung kính dâng lên thiếu nữ.
Thiếu nữ nhận lấy, tiện tay ném lên bàn, chống cằm suy nghĩ một lát rồi nói:
— Các người ba tên đi săn vài con thỏ, gà rừng… rồi nướng ăn đi. Cha và những người khác còn chưa biết khi nào mới đến. Lúc nãy ở miếu, đám thư sinh ấy chua chát đến mức khiến người ta buồn nôn, chẳng ăn được gì cả.
— Dạ vâng! Thiếu Đông Gia cứ yên tâm chờ nhé!
Ba tên bị gọi tên nghe nói đến thịt nướng, lại còn nhớ tới bình rượu tốt vừa cướp được, mừng rỡ cười toe toét rồi lĩnh mệnh đi ngay.
Trong phòng còn lại hai tên đàn ông canh giữ Chu Bình An — rõ ràng thiếu nữ rất cẩn trọng.
— Em nhỏ à, nói cho chị biết đi — em phát hiện ra chị giả dạng như thế nào?
Thiếu nữ kéo một chiếc ghế ngồi đối diện Chu Bình An, cười tươi như hoa, hỏi nhẹ nhàng. Chiếc dao găm tinh xảo nằm gọn trong bàn tay trắng ngần, thon dài của cô, lấp lánh xoay chuyển liên tục.
Chu Bình An ngẩng đầu, lộ ra khuôn mặt chất phác, trông như rất sợ chiếc dao găm trong tay thiếu nữ. Hắn nuốt nước bọt, rồi mới khẽ cất tiếng:
— Tôi thấy… hô “cứu mạng! cứu mạng!” thì chẳng hay bằng hô “Nhịếp Mỵ Điệp! Nhịếp Mỵ Điệp!”… nghe hợp hơn.
— “Nhịếp Mỵ Điệp” là cái gì?
Thiếu nữ nhíu mày, ánh mắt nghi hoặc, đôi mắt long lanh như sao băng chợt lóe lên tia lạnh.
— À… “Nhịếp Mỵ Điệp” là một loài bướm sống trong núi. Khi bay, nó phát ra tiếng “đừng đừng” — từ xưa ở làng tôi đã từng bắt được, lâu dần, dân làng dùng “Nhịếp Mỵ Điệp” để thay cho ý “đừng”.
Chu Bình An nhìn thiếu nữ rất nghiêm túc, nói năng chắc chắn, như thể đang trình bày một chân lý bất khả bác.
(Hết chương)