Ba tháng trôi qua, Bắc Hạ cuối cùng cũng vượt qua giai đoạn khó khăn nhất.
Tổn thất rất lớn, thương vong cũng không ít, nhưng các vùng bị thiên tai đều được kiểm soát tốt, không xảy ra dịch bệnh — điều này so với việc hoàn toàn không có chuẩn bị thì tốt biết bao nhiêu. Những người dân sống sót sau trận hồng thủy đều được an trí chu đáo.
Có thể nói mọi chuyện đều nằm trong tầm kiểm soát. Ngoại trừ những bất khả kháng do thiên tai gây ra, về mặt nhân họa thì công tác phòng ngừa đã làm rất tốt: những tình huống có khả năng xảy ra, A Thiện và Nhiếp Kích đều đã lường trước và tiến hành bố trí từ sớm.
Hạn hán ở phương Bắc nhờ có sự chuẩn bị nên ảnh hưởng không quá nghiêm trọng.
Khi trận hồng thủy kết thúc, phương Bắc cũng đón cơn mưa đầu tiên — như một lời thông báo với người dân Bắc Hạ rằng: mọi chuyện đã chấm dứt.
Một vài quốc gia nhỏ lân cận bị thiên tai cũng lén lút từ Tây Mạc vận chuyển về khá nhiều vật tư, tạm thời cầm cự qua giai đoạn khốn khó nhất.
Đến khi hoàng đế Tây Mạc triều phát hiện thì “Tiêu Trường Thịnh giả mạo”早已 chuồn mất tiêu, thậm chí còn vét sạch cả gia tài tích góp bấy lâu nay của Tiêu Trường Thịnh. Trong đó còn có cả tiểu kim khố riêng của hoàng đế Tây Mạc — khiến ông ta tức giận đến mức gần ngất xỉn.
Toàn bộ cơ nghiệp của Tiêu Trường Thịnh tại các nước — dù minh diện hay ám địa — đều bị A Thiện và Nhiếp Kích tiếp quản toàn bộ.
Còn những tin tức mật mà Tiêu Trường Thịnh nắm giữ đương nhiên cũng không bỏ sót; đồng thời, họ còn âm thầm tiết lộ một số thông tin cho các điệp viên Tây Mạc triều đang hoạt động tại các nước khác.
Khi các nước ấy tự loạn lên, Bắc Hạ sẽ từng bước phục hồi nguyên khí.
Ngay khi nụ cười bắt đầu nở trên gương mặt người dân Bắc Hạ, Nhiếp Kích hạ lệnh một tiếng — những tên bán nước cầu vinh cấu kết với Tiêu Trường Thịnh lập tức bị tống giam vào đại lao.
Hoàng đế Tây Mạc triều tuy giận dữ vô cùng, nhưng lúc này lại đang bận rộn đối phó với những đợt khiêu khích âm thầm từ các nước chung quanh, chẳng còn sức đâu để lo chuyện khác.
Ông ta còn nhận được văn thư từ Bắc Hạ, yêu cầu đích thân đến đón đứa cháu ngoại của mình — Tiêu Trường Thịnh.
Nói là “đón”, thực chất là dùng đồ vật để đổi người.
Tiêu Trường Thịnh vừa rời khỏi nhà tù địa lao, vẫn chưa biết thế giới bên ngoài đã đổi trời. Đến khi bị đưa ra ngoài, hắn vội liên hệ với những thuộc hạ còn sót lại — rồi tức giận đến mức phun một ngụm máu tươi, ngay lập tức hôn mê bất tỉnh.
Lần ngã này, cũng chính là lần cuối cùng hắn mất hết sinh khí.
Bắc Hạ dần ổn định trở lại, Nhiếp Kích bắt đầu tiến hành ban thưởng.
Lần này, ông phải ban thưởng một lượng lớn nhân sĩ — danh sách tên người thôi đã dày cộm một tập. May thay không phải tất cả đều được diện kiến thánh nhan, nếu không thì chỉ một ngày cũng chẳng kịp xử lý xong.
Đầu tiên là A Thiện — người từng hiến tặng giống lúa tốt, nâng cao sản lượng lương thực Bắc Hạ; người từng đêm đêm quan sát thiên tượng, dự đoán chính xác năm thiên tai; người lại còn quyên góp tiền粮, tổ chức lực lượng chống thiên tai trong năm ấy. Không chút do dự, Nhiếp Kích phong tước cho A Thiện từ Ninh Thương Quận Vương lên thành Ninh Thương Vương.
Trên triều đình, ông cố ý giải thích rõ hai chữ “Ninh Thương”:
— “Ninh” là an ninh, “Thương” là kho lương.
Không một vị đại thần nào phản đối — bởi ai cũng hiểu rõ công lao của A Thiện quan trọng đến mức nào. Từ đầu, họ đã biết ý nghĩa gốc của hai chữ này. Chỉ vì Ninh Chân mang họ Ninh, nên nhiều người bên ngoài không suy nghĩ sâu xa.
Giờ đây, một số người chưa hiểu rõ hàm ý mới bừng tỉnh: trước kia họ cứ tưởng khi người ta đọc chữ “Ninh”, là do nói ngọng. Thực tế, lúc Ninh Chân được phong Quận Vương, họ đều biết “Thương” nghĩa là kho lương — nhưng lại không ngờ “Ninh” không phải là họ Ninh của Ninh Thị, mà chính là “an ninh”, là “an ninh của Bắc Hạ”.
Hàm nghĩa ẩn chứa trong hai chữ ấy, quả thật nặng tựa núi Thái Sơn — thế nhưng chẳng ai cảm thấy Ninh Chân không xứng đáng đảm đương.
Những chị em của A Thiện từng lập công, mỗi người đều được ban phong hiệu — và đó là thứ họ tự tay giành lấy bằng chính công lao của mình.
Các đại thần triều đình có công, các đại tộc, thương gia ở ngoài đời tự nguyện cứu trợ, thậm chí cả những thường dân bình thường… miễn là có công trạng và đóng góp, đều được ban thưởng xứng đáng.
Lần này, Hà Gia cũng nằm trong danh sách — họ đã cống hiến một lượng lớn lương thực và quần áo.
Cả những người vì cứu trợ thiên tai mà hy sinh tính mạng… đều được ghi chép đầy đủ, mãi mãi lưu danh sử sách.
— Sao vẫn ăn ít thế nhỉ? — Nhiếp Kích tỏ vẻ không hài lòng.
A Thiện đáp: — Lát nữa còn phải về phủ gặp các tỷ tỷ, nên để bụng chút cho bữa tối.
Nhiếp Kích chẳng tin nổi — cô ta mà ăn được nhiều mới lạ chứ!
Về phủ rồi, chắc chắn cô ta lại kể với các tỷ tỷ rằng mình đã ăn no nê trong cung.
May mắn là thân thể cô ta từ đầu tới giờ chưa từng xuất hiện vấn đề gì.
Vừa đặt chân về phủ, A Thiện đã bị Lưu Phu Nhân chặn lại.
Lưu Phu Nhân là thân mẫu của Thất Tỷ Ninh Ngọc Hoạn. Bản thân Ninh Quảng Quân vốn đã chẳng ưa gì những thiếp thất không sinh được con trai — bất luận sinh con gái nào, ông ta cũng tuyệt đối không triệu kiến thêm lần nào.
Ông ta cho rằng những người phụ nữ ấy mang điềm xấu.
Đương nhiên, đã là vậy thì đãi ngộ của họ cũng chẳng thể nào tốt đẹp được.
Còn thân mẫu của nhân vật được ủy thác — Văn Phu Nhân — thì từ khi nàng còn rất nhỏ đã u sầu mà qua đời.
Văn Phu Nhân vốn là người Ninh Quảng Quân vô tình cứu được, kiểu duyên phận ấy dễ sinh ra cảm xúc sâu đậm nhất. Nhưng sau đó, loạt biến cố liên tiếp giáng xuống khiến nàng chịu đả kích quá lớn. Thân thể vốn đã yếu ớt, nàng lại không thể vượt qua được cửa ải này.
Lúc sinh hạ nhân vật được ủy thác, nàng vội vàng tìm Ninh Quảng Quân nói: “Thiếp nhất định sẽ sinh được con trai cho ngài!”
Ninh Quảng Quân là kẻ lạnh lùng vô tình — chỉ cần đứa con đầu lòng là con gái, ông ta liền coi đó là điềm dữ, sao có thể còn triệu kiến những người phụ nữ ấy?
Người từng say mê mình lại đối xử tàn nhẫn đến thế, lại đúng vào lúc vừa sinh xong đứa con, nàng không chịu nổi cú sốc ấy — kiên cường chống đỡ ba bốn năm rồi qua đời.
Thêm nữa, hàng ngày nàng đối xử với đứa con gái này cũng vô cùng lãnh đạm, trong lòng hẳn là có phần trách móc vì đứa trẻ không phải con trai.
Nàng thật đáng thương.
Nhưng nhân vật được ủy thác cũng hoàn toàn vô tội. Chính những trải nghiệm ấy khiến nàng chẳng hề có chút cảm xúc nào với người mẹ này.
Nàng thương xót các tỷ tỷ của mình, bởi thực ra hoàn cảnh của nàng và các tỷ tỷ cũng chẳng khác nhau là mấy — đó là sự đồng cảm sâu sắc. Hơn nữa, nàng và các tỷ tỷ ở chung cũng khá hòa hợp.
Cũng bởi sớm nhận thức rõ hoàn cảnh bản thân, từ nhỏ nàng đã chủ động thân thiết với các tỷ tỷ.
Có lẽ ban đầu các tỷ tỷ còn hơi e ngại thân phận nàng, bởi Ninh Chân — người giả nam thành nữ — vốn là đứa con trai mà Ninh Quảng Quân hằng mong đợi. Nhưng sau khi tiếp xúc, các tỷ tỷ cảm nhận được tấm lòng chân thành thương xót dành cho mình từ người “em trai” này, nên cũng dần mở lòng, đối xử với nàng bằng cả tấm chân tình.
Từ khi A Thiện xuyên không đến nắm quyền Ninh Vương Phủ, cuộc sống của các phu nhân này cũng trở nên dễ chịu hơn hẳn: các con gái đều hiếu thuận với mẹ, chưa bao giờ tốt đẹp đến thế.
Họ không còn bị nhốt mãi trong khu vườn phủ, ngày nào cũng có thể ra ngoài dạo chơi.
Đây đều là những người biết điều, chưa từng gây chuyện thị phi. Với những người biết nghe lời như thế, A Thiện rất khoan dung — thậm chí đãi ngộ của họ cũng rất hậu, đủ để cả đời an nhàn sung túc.
Có lẽ cách cư xử quá tàn nhẫn của Ninh Quảng Quân khiến các phu nhân thường xuyên ghé thăm ông ta.
Nói là “thăm hỏi quan tâm”, thực chất chỉ là đến trước mặt ông ta đi qua một lượt — để giải tỏa phần nào uất ức.
— Lưu Phu Nhân, có chuyện gì vậy? — A Thiện hồi tưởng lại những chuyện này chỉ trong chớp mắt, rồi nhìn Lưu Phu Nhân có vẻ vội vã.
Lưu Phu Nhân thấp giọng: — Hôm nay thiếp đi thăm lão vương gia, vô tình phát hiện hình như ngài ấy đã có chút tỉnh táo.
A Thiện gật đầu hiểu ý: — Lát nữa tụ họp với các tỷ tỷ xong, tôi sẽ đi xem.
Lưu Phu Nhân yên tâm hơn nhiều, lại nghe A Thiện nói thêm: — Bà cứ yên tâm, ông ta chạy không thoát đâu.
Lưu Phu Nhân cười gượng, thực ra bà cũng chỉ hơi lo lắng thôi — bởi trước đây bà đã mắng lão vương gia mấy lần.
Thực ra cũng chỉ mắng vài câu, chẳng dám làm điều gì khác — bà vốn膽 tiểu lắm.
Chỉ là bà không thể nuốt trôi cái cục tức ấy: năm xưa khi sinh con xong, Ninh Quảng Quân đứng ngoài hỏi là trai hay gái, nghe nói là con gái liền mắng bà là “đồ xui xẻo”, “liên con trai cũng chẳng sinh nổi”.
Câu nói ấy, bà sẽ chẳng bao giờ quên được.
Giờ nghĩ lại, mắt bà vẫn còn nóng lên.
May thay cuộc sống đã tốt lên, con gái cũng thoát khỏi cảnh khốn khổ, còn tự tay giành được phong hiệu.
Suốt đời này, bà đã mãn nguyện rồi.
Thỉnh thoảng được đến mắng một trận tên Ninh Quảng Quân xui xẻo kia — cuộc sống chẳng còn gì sướng bằng!