— Nhậm Lão gia, ngài và ái nữ hiện tại theo chúng tôi về Nghĩa Trang, hay xin phép về Nhậm Phủ thu xếp đồ đạc trước?
Sau khi sai gia nhân nhà Nhậm lấp đầy huyệt mộ và thiêu hủy quan tài gỗ của Nhậm Thái Nghi, Cửu Thư hỏi Nhậm Phát.
Nhậm Phát đáp dứt khoát:
— Tôi và Đình Đình sẽ đi theo quý vị về Nghĩa Trang ngay bây giờ. Còn những nhu yếu phẩm sinh hoạt, cứ giao cho Nhậm Toàn lo liệu là được.
— Dạ, thưa lão gia! Tiểu nhân nhất định sắp xếp chu đáo! — Nhậm Toàn vội vàng đáp lời.
Cửu Thư gật đầu, rồi quay sang hai đồ đệ của mình:
— Ta thấy trên ngọn núi này có rất nhiều ngôi mộ. Qua chỗ nào cũng phải tỏ chút lễ độ. Hai đứa ở lại đây, mỗi ngôi mộ cắm một nén hương — nhớ kỹ, chỉ được cắm đúng ba nén, không nhiều hơn, cũng không ít hơn!
— Vì sao vậy ạ? — Thuần Sinh tò mò hỏi.
— Không học hành, chẳng biết gì cả! — Cửu Thư trợn mắt liếc cậu ta một cái, rồi vẫy tay: — Cứ hỏi sư đệ đi!
Thuần Sinh câm lặng, đưa tay gãi đầu, đợi đoàn người lớn rời đi hết mới quay sang hỏi Tần Diệu:
— Sư đệ, trước đây sư phụ từng nói với em điều này chưa?
Tần Diệu lắc đầu.
— Thế mà sư phụ còn bảo anh hỏi em cơ đấy! Nói thật đi, sư phụ mình có phải già rồi nên hơi… đãng trí không nhỉ?
Tần Diệu rút từ trong túi ra hai bó hương, chia cho Thuần Sinh một bó:
— Sư huynh từng nghe câu “tăng một đấu gạo thì thành ân, tăng một thùng gạo thì hóa thù” chưa?
— Chưa nghe bao giờ. Anh đâu có phúc được học ở tư thục! — Thuần Sinh đáp.
— Nói đơn giản thế này: cắm ba nén hương là lễ nghi, chủ mộ có thể yên tâm hưởng thụ hương khói. Nhưng nếu cắm quá nhiều, quỷ thần tốt bụng có thể tìm cách báo đáp; còn quỷ thần độc ác thì e rằng sẽ bám riết lấy người cắm hương, đòi hỏi thêm, thậm chí phản ơn thành oán. Dù là báo đáp hay phản ơn, đều rắc rối cả!
— Thế sao phải là ba cây chứ? Bốn cây thì không được à?
— Số bốn không cát lợi bằng số ba.
— Thế năm cây thì sao? Cũng chỉ nhiều thêm hai cây thôi mà!
— Sư huynh muốn bị đánh à?
Mặt Thuần Sinh biến sắc, lập tức đổi giọng:
— Em hiểu rồi! Nhất định phải là ba cây! Không được nhiều hơn, cũng không được ít hơn!
…
— Xin thứ lỗi, làm phiền ngài!
Sau khi lấy lý thuyết phục đối phương, Tần Diệu lấy ra một chiếc bật lửa, châm hai bó hương, rồi từng lần ba cây, nhẹ nhàng cắm vào từng ngôi mộ.
Thuần Sinh bắt chước y hệt. Cắm mãi cắm mãi, chẳng mấy chốc cậu ta dừng chân trước một ngôi mộ, ngước nhìn tấm ảnh người phụ nữ khắc trên bia đá và thở dài:
— Trẻ thế mà đã mất rồi, tiếc quá!
Nói xong, cậu nhẹ nhàng cắm ba nén hương lên đầu mộ.
— Cảm ơn.
Ngay lúc cậu vừa quay người, một giọng nữ dịu dàng bất chợt vang lên bên tai.
Thuần Sinh giật bắn mình, lông tóc dựng đứng, hét toáng lên:
— Sư đệ! Có quỷ!
— Mộ địa có quỷ thì có gì lạ? Anh hét cái gì thế? — Tần Diệu tay không bước tới bên cạnh, nhíu mày hỏi.
Thuần Sinh: …
Cậu hoàn toàn không biết trả lời thế nào.
Không khí trở nên vô cùng ngại ngùng.
Tần Diệu bước đến trước bia mộ người phụ nữ, ngẩng đầu nhìn ảnh chân dung rồi nói:
— Trước hết, xin tự giới thiệu: Chúng tôi là đồ đệ của Lâm Cửu thuộc Mao Sơn Phái. Việc cắm hương là lễ nghi, mong không làm phiền ngài.
— Mao Sơn Phái… Tôi hiểu rồi. — Nữ quỷ trong mộ trầm ngâm đáp.
Tần Diệu cười nhẹ, quay người:
— Đi thôi, sư huynh!
— Sư đệ, tên “Mao Sơn Phái” có thể khiến nàng ta kiêng dè thật không? — Trên đường xuống núi, Thuần Sinh hỏi.
— Không biết. — Tần Diệu đáp: — Nhưng ít nhất cũng khiến nàng ta do dự. Dẫu có muốn gây hại cho chúng ta, nàng ta cũng sẽ không dám làm quá mức — đó chính là lợi thế khi có chỗ dựa vững chắc.
— Sao sư đệ hiểu nhiều thế nhỉ? Với thân hình to lớn như vậy, trông em cứ như… không hợp lắm!
— Vậy theo sư huynh, thân hình tôi phải hợp với điều gì? Là sự liều lĩnh ngu ngốc, hay chỉ có sức mạnh cục mịch?
Thuần Sinh nghẹn lời, không dám trả lời.
Đêm ấy.
Trăng khuất, gió dữ, cuồng phong gào thét.
Trong Nghĩa Trang, Văn Tài — người buộc một chiếc đuôi gà nhỏ sau gáy — cầm một nắm hương lớn, kéo mạnh tấm màn vải dày, rồi vái chào hai hàng thi thể mặc áo quan lại triều thanh:
— Các đại ca, ăn cơm nhé…
Nghĩa Trang có chức năng lưu trữ thi thể, nhưng không sản xuất thiêu thi.
Vì thế, những “anh bạn già” này không thuộc sở hữu của Nghĩa Trang, mà là khách hàng do Tứ Mục Đạo Trưởng gửi tạm tại đây. Chỉ cần đưa họ tới Âm Đào Địa Phủ, ông ta sẽ nhận được một lượng âm đức nhất định từ các quỷ sai.
Công việc này có người gọi là “điều khiển thi thể”, có người gọi là “chở linh hồn qua sông”, cũng có người gọi là “vận chuyển hàng đặc biệt”. Danh xưng tuy khác nhau, nhưng thù lao đều hậu hĩnh — chỉ tiếc rằng, nếu không có hậu thuẫn vững chắc, hoặc bản thân thiếu bản lĩnh, thì chết còn nhanh hơn người khác!
Cần đặc biệt lưu ý: Những “khách hàng” được đưa tới Âm Đào Địa Phủ nhất định phải là những thi thể không còn người thân, hoặc không thể xác định được thân nhân. Nếu cứ thế mang tổ tiên của người ta đi đổi âm đức mà chẳng thông báo một tiếng, thì quả thực quá thất đức…
Chẳng bao lâu sau, lễ thắp hương kết thúc. Văn Tài vừa ngáp dài vừa càu nhàu về Tứ Mục và Thuần Sinh, rồi bước nhanh ra ngoài.
Hai người này: người trước là kẻ gây tăng khối lượng công việc cho anh ta; người sau lẽ ra phải luân phiên trực đêm với anh, nhưng luôn tìm đủ mọi cớ để trốn tránh.
Còn Tần Diệu…
Dù là Văn Tài, Thuần Sinh, hay ngay cả sư phụ bọn họ, cũng chưa từng nhắc tới việc bắt cậu ta làm việc này. Không phải vì nuông chiều, mà chủ yếu là sợ nếu xảy ra chuyện bất ngờ, cậu ta nổi giận lên thì… phá hỏng hết “khách hàng” mất!
— Xoẹt…
Bỗng nhiên, một luồng gió lùa qua khiến Văn Tài rợn cả người, không nhịn được mà run lên một cái, vừa xoa hai bàn tay vừa định đóng cửa. Trong khoảnh khắc cánh cửa khép lại, ánh mắt anh vô tình liếc thấy hơn chục tấm Hoàng Phù bay phấp phới trong gió — và từng khuôn mặt “khách hàng Hoàng Quyền” quý giá kia bỗng đồng loạt mở to đôi mắt đỏ như máu hoặc xanh biếc như lá cây!
— Chết rồi! Quên kéo màn rồi!
Tim Văn Tài thắt chặt, miệng đắng nghét, mặt nhăn như quả khổ qua. May mà phản ứng nhanh, đúng lúc những thiêu thi bắt đầu ngửi thấy hơi thở của anh và bật dậy, anh liền “rầm” một tiếng đóng sập cánh cửa gỗ, rồi phóng thẳng ra sân.
— Sư đệ! Cứu mạng với!
Trong phòng bên, Tần Diệu bỗng mở bừng hai mắt, vừa rời giường đã tóm lấy chiếc áo khoác treo đầu giường, quăng lên vai trong một động tác duyên dáng — chẳng kịp mang giày tất, cậu lao thẳng ra ngoài bằng đôi chân trần.
— Ầm!
Khi cậu lao như bay tới bên Văn Tài, cánh cửa gỗ nặng nề của nhà xác bỗng vỡ tan dưới tiếng nổ long trời lở đất, bay thẳng lên không trung rồi hung hãn lao xuống đầu hai người!
— Bốp!
Tần Diệu tung quyền đón đỡ — tiếng đòn vang như sấm, cánh cửa gỗ đặc nguyên khối dưới sức mạnh bạo liệt của cậu lập tức nát vụn, mảnh vỡ bay tứ tán!
— Chuyện gì thế?!
Lúc này, Cửu Thư và Tứ Mục cùng xuất hiện trong sân, đồng thanh hỏi.
Văn Tài tái mét mặt, há hốc miệng thở dốc, vừa định giải thích thì bỗng thấy từng con thiêu thi nhảy ùa ra từ nhà xác — cậu vội giơ tay chỉ thẳng về phía đó:
— Sư phụ! Sư thúc! Chúng… chúng sống lại rồi!
— Sống lại cái gì! Rõ ràng là anh trông nom không cẩn thận! — Cửu Thư trợn mắt quát, rồi giơ tay phải lên, ngón tay bắt quyết kiếm, cắn rách ngón giữa, quay đầu nhìn sang Tứ Mục.
Tứ Mục cũng thi triển thủ pháp tương tự, hai người cùng lao thẳng vào đám thiêu thi, chiến đấu kịch liệt. Họ liên tục dùng máu trên đầu ngón tay điểm vào trán từng con thiêu thi để tạm thời khống chế chúng.
— Sư thúc! Sư phụ! Cần con giúp không ạ? — Tần Diệu lớn tiếng hỏi.
— Cần!
— Không cần!
Tứ Mục né người tránh đòn tấn công của một con thiêu thi, đồng thời in dấu vân tay đẫm máu lên trán con khác để tạm thời khống chế — rồi bất mãn nói:
— Lâm Cửu! Ông có thể đừng cố giữ thể diện đến mức chết được không? Để đồ đệ giúp một tay thì có sao đâu? Ai mà dám nói gì ông đâu!
Cửu Thư nhướn mày:
— Ban đầu tôi định làm vậy vì nghĩ cho ông đấy! Giờ ông không chịu nhận tình, thì thôi vậy. Tần Diệu, tiến lên! Sư thúc nợ em một ân tình!
Tứ Mục: ???
Nợ ân tình?
Nghĩ cho tôi?
Chưa kịp suy luận ra đầu cua tai nheo, Tần Diệu đã vung hai cánh tay xông thẳng vào giữa đám thiêu thi — một cú đấm thẳng phóng ra, con thiêu thi chắn trước mặt lập tức bị xuyên thủng ngực!
Tứ Mục: …
(HẾT CHƯƠNG)