Vừa ra khỏi thành phố, mặt trời đã lặn khuất sau núi.
Nhưng ánh sáng dư của hoàng hôn vẫn còn le lói, nhuộm đỏ dãy núi xa xăm.
Lý Vũ liếc nhìn đồng hồ đeo tay: 17 giờ 21 phút.
Mùa đông, mặt trời luôn lặn rất nhanh; một khi đã khuất bóng, tối đen sẽ kéo đến trong vòng chưa đầy hai mươi lăm phút.
Thấy mình đã ra khỏi thành phố và chướng ngại vật trên đường ngày càng thưa thớt, Lý Vũ liền ra lệnh cho Lý Thiết tăng tốc.
— Tăng tốc lên! Thiết Tử! — Lý Vũ hét lớn.
Kể từ khi tái sinh trở về, Lý Vũ chưa từng ngủ qua đêm bên ngoài — anh hiểu rõ khủng khiếp thế nào khi phải đối mặt với đám sàng chỉ giữa màn đêm.
Còn Dương Thiên Long cùng những người khác còn kinh sợ hơn nữa, như thể vừa nhớ lại một ký ức tồi tệ nào đó; Lý Thiết lập tức vọt ga hết cỡ.
Ầm!
Chiếc xe lao đi với tốc độ tối đa, gầm rít dữ dội.
Bóng tối tựa như một mãnh thú cổ xưa, nuốt chửng từng tia nắng cuối cùng.
Hai chiếc xe, năm con người — đang chạy đua với thời gian!
Đêm xuống, khứu giác và thính giác của sàng chỉ trở nên nhạy bén hơn bao giờ hết; thêm vào đó, con người lại gần như mù lòa giữa bóng tối, chẳng thể phân biệt nổi sàng chỉ ở đâu.
Chính vì thế, mức độ nguy hiểm vào ban đêm cao gấp nhiều lần so với ban ngày!
Một khi bị đàn sàng chỉ vây chặt giữa đêm tối, gần như không thể thoát thân toàn mạng.
Chiếc xe lao vun vút trên mặt đường.
Hai bên đường là ruộng đồng, là rừng núi,
thỉnh thoảng lại thoáng hiện vài căn nhà.
Để tránh bị đàn sàng chỉ bám theo, Lý Vũ và mọi người chọn một con đường vòng qua các khu dân cư tập trung.
17 giờ 35 phút.
Bầu trời đã tối sẫm, ánh sáng dần mờ nhạt, khiến cảnh vật trông mơ hồ, mờ ảo như buổi sơ khai của vũ trụ.
Phía trước chính là trạm xăng mà họ đã đi qua hôm nay. Ban đầu, Lý Vũ định nếu thời gian còn dư dả thì sẽ mang theo một ít xăng về Cơ Địa.
Nhưng giờ đã quá muộn — việc ấy đành để lại sau.
Vừa vượt qua trạm xăng, khoảng cách tới Cơ Địa chỉ còn chưa đầy mười phút.
Thế nhưng, bóng tối cứ dày đặc dần, đến mức bằng mắt thường đã khó lòng nhận rõ mặt đường.
Lý Thiết bật đèn pha, chiếu sáng đoạn đường phía trước.
Nhưng cũng ngay lúc ấy, lũ sàng chỉ bắt đầu phấn khích hơn hẳn, liên tục từ hai bên đường ào lên.
— Không cần quan tâm, đâm thẳng qua! Càng nhanh càng tốt! — Lý Vũ thấy vậy liền vội vàng hô lên.
Rầm! Rầm! Rầm!
Chiếc xe va chạm mạnh vào lũ sàng chỉ, khiến gầm xe trượt nhẹ, suýt nữa lao thẳng vào dải phân cách.
Thấy Cơ Địa đã gần kề, Lý Vũ thử lấy ra bộ đàm, gọi Nhị Thúc và những người còn lại.
— Tiểu Vũ! Tiểu Vũ! Anh đây! Các cháu giờ đang ở đâu thế? — Giọng Nhị Thúc vang lên đầy phấn khích khi nghe thấy tiếng Lý Vũ.
— Chắc còn năm sáu phút nữa là tới rồi, Nhị Thúc! Các chú chuẩn bị mở cửa trước đi! Hiện giờ bên ngoài Cơ Địa có nhiều sàng chỉ không ạ? — Lý Vũ hỏi.
— Ít thôi, ít lắm! Từ hôm các cháu dẫn chúng đi chỗ khác, giờ gần như chẳng còn con nào cả! Sao giờ mới về thế hả? — Nhị Thúc đáp, giọng thoáng chút lo lắng khi nhìn bầu trời đen kịt không còn một tia sáng nào.
Lý Vũ và mọi người hồi hộp chờ đợi hai phút, rồi khi thấy con đường nông thôn đã gần ngay trước mắt, đáy lòng như được đặt xuống một nửa.
Vừa nhập vào đường nông thôn, tốc độ xe liền giảm xuống — bởi con đường ngoằn ngoèo, lái nhanh dễ lao thẳng xuống ruộng.
Mọi chuyện vẫn ổn — chẳng mấy chốc, họ đã thấy lối nhỏ dẫn vào Cơ Địa.
Lý Thiết vừa định lái xe rẽ vào đường nhỏ, ánh đèn pha quét tới, chợt thấy một chiếc xe bồn dầu khổng lồ đang chắn ngang giữa đường.
Ngay từ đầu, để đảm bảo tính ẩn mật, con đường này vốn được thiết kế chỉ đủ cho một chiếc xe lớn đi qua.
Giờ chiếc xe bồn dầu này lại chặn chết lối đi phía trước!
Lý Thiết từ từ giảm tốc, vừa hỏi: — Anh cả, đường phía trước bị tắc rồi!
Lý Vũ ngẩng đầu lên, lập tức quyết đoán: — Lái xe sang bên cạnh, xuống xe nhanh!
Lý Thiết dừng xe bên lề, chiếc xe phía sau do Triệu Đại Báo điều khiển cũng lập tức dừng theo.
Đúng lúc ấy, vài con sàng chỉ từ đường nông thôn đã lục tục bám theo tới.
Lý Vũ là người đầu tiên bước xuống xe, rút ra chiếc đèn pin.
Một tay cầm đèn pin, anh chiếu thẳng về phía những con sàng chỉ kia.
Chiếc xe còn lại cũng dừng lại, Triệu Đại Báo và Dương Thiên Long nhanh chóng xuống xe, đồng thời bật đèn pin.
— Đi nhanh lên! Thiết Tử, dùng bộ đàm báo với Nhị Thúc, bảo chú ấy mở cửa! — Lý Vũ vừa lùi bước vừa nói.
Sàng chỉ ban đêm di chuyển cực kỳ nhanh, chỉ chốc lát đã lao tới gần.
Lý Vũ và Triệu Đại Báo đứng hai bên, cùng chống trả lũ sàng chỉ.
— Đại Báo! Giải quyết con sàng chỉ này xong thì rút ngay, đừng dây dưa! Sàng chỉ ban đêm không phải trò đùa đâu! — Lý Vũ nhắc.
Anh vung trường đao, mũi đao chĩa thẳng về phía con sàng chỉ đang lao tới.
Con sàng chỉ lao rất nhanh, như thể cố gắng đâm đầu vào lưỡi đao.
Lực va chạm mạnh đến mức Lý Vũ phải lùi một bước, nhưng trường đao vẫn xuyên thẳng qua đầu nó.
Thấy hai con sàng chỉ đầu tiên đã bị xử lý, Lý Vũ vội vàng đuổi theo mọi người. Đoạn đường bê tông bị xe bồn dầu chặn kín, bọn họ đành chạy dọc theo con đường đất bên cạnh.
Trên mặt đường đất rải đầy lá khô, chân họ giẫm lên phát ra tiếng xào xạc.
Bỗng nhiên —
Một luồng sáng chói lọi xuất hiện: Nhị Thúc đã bật đèn pha.
Ánh sáng quá chói mắt, Lý Vũ hơi cúi đầu.
Không một dấu hiệu báo trước, hoàn toàn vô thức —
Lý Vũ bất ngờ lộn người lăn về phía trước!
Giác quan thứ sáu linh cảm — một thứ trực giác mơ hồ — khiến anh cảm nhận được nguy hiểm đang cận kề.
Đó là phản xạ cơ bẩm sinh, đã cứu mạng anh vô số lần trước khi tái sinh.
Những người phía trước nghe tiếng động, vừa chạy vừa quay đầu lại.
— Anh cả! Cẩn thận! — Lý Thiết bỗng hét to.
Lý Vũ vừa lăn xuống đất, không hề quay đầu lại.
Chưa kịp đứng dậy, anh nghiêng đầu sang một bên, vung trường đao đâm ngược ra sau.
Phập!
Lưỡi đao như xuyên thấu một thứ gì đó.
Một luồng lạnh buốt bất ngờ lan lên cổ Lý Vũ,
kèm theo mùi tanh hôi nồng nặc, khiến người ta muốn nôn thốc.
Anh chẳng thèm quan tâm đến thứ gì bắn lên cổ mình,
chỉ khom người, không quay đầu, mà phóng nhanh về phía trước vài bước.
Vừa chạy, vừa ngoảnh lại nhìn.
Một con chó sàng chỉ khổng lồ nằm ngay dưới đất, bụng bị trường đao của Lý Vũ xé toạc một vết thương kinh khủng.
Phía sau, vài con chó sàng chỉ khác đang đuổi sát theo.
Thấy đồng loại ngã gục, những con còn lại lập tức dừng bước.
Chúng chăm chú nhìn xác con chó sàng chỉ vừa bị giết, ánh mắt lộ rõ vẻ thèm muốn.
Con chó sàng chỉ bị đâm nằm vật xuống đất, cố gắng vùng dậy, nhưng vết thương ở bụng quá nặng — nó giãy giụa hai cái rồi bất lực nằm yên.
Những con chó sàng chỉ còn lại thấy vậy liền ào lên, bắt đầu xé xác, ăn thịt đồng loại.
— Cái gì thế? Là chó sao? — Lý Thiết và những người khác kinh ngạc hỏi.
— Về Cơ Địa đã! Việc này để sau nói! — Lý Vũ nhìn thấy Nhị Thúc đã rời khỏi tháp canh và đang chạy tới mở cửa, liền nhanh chóng đáp.
Chẳng mấy chốc, cả nhóm đã tới chân tường vi.
Vài con chó sàng chỉ phía sau lại ngẩng cao đầu,
có vẻ như sắp lao tới.
Bên trong tường vi, tiếng cửa mở vang lên.
Cửa gồm hai lớp — ban đầu nhằm phòng trường hợp cửa ngoài bị đâm đổ, nên mới thiết kế thêm cửa thứ hai.
Thế nhưng, lũ chó sàng chỉ đã lao tới gần.
20 mét…
15 mét…
Cửa thứ hai bên ngoài tường vi vẫn chưa mở.
10 mét…
Lý Vũ ở vị trí cuối cùng, rút ra khẩu 79 Xung Phong Kiếm, chuẩn bị nhả đạn.
Đúng lúc ấy, cửa bật mở — mọi người ùa vào như thác lũ.
Lý Vũ cũng theo sát phía sau.
Rầm!
Cửa vừa đóng lại.
Rầm! Rầm! Rầm!
Lũ chó sàng chỉ đâm mạnh vào cửa.
Lý Vũ ngồi xuống, bảo Lý Thiết và những người khác đi qua cửa thứ hai.
— Đóng cửa lại đi, đừng lo cho tôi. — Anh nói.
Vì vừa bị chó sàng chỉ tập kích bất ngờ, cảm giác lạnh buốt nơi cổ khiến anh không khỏi lo lắng.
Mọi người đều rất bối rối.
Lý Vũ căng thẳng nhìn đồng hồ — ba phút trôi qua, anh thở phào nhẹ nhõm.
Sàng chỉ chỉ lây nhiễm qua vết cắn — vậy thì thứ bắn lên cổ anh lúc nãy chắc chỉ là máu của con chó sàng chỉ.
Anh đứng dậy, nhìn mọi người đang sửng sốt, ánh mắt đầy nghi hoặc.
Giải thích: — Tôi vừa lo mình bị cắn. Nếu bị cắn, sau ba phút sẽ biến thành sàng chỉ. Giờ thì tôi biết mình an toàn rồi.
Ai nấy đều thoáng chút hoảng hốt, Nhị Thúc thở phào nhẹ nhõm, mở cửa ra rồi vỗ nhẹ lên vai Lý Vũ.
(HẾT CHƯƠNG)