Thời gian quay lại buổi sáng sớm.
Tại thành Vọng Hồ — tiền tuyến chiến trường — trong doanh trại quân đội đóng tại thành phố.
Phòng chỉ huy của pháo đài.
Lý Ân và Khắc Tra — hai người đã rời Hà Hoành Trấn từ tối hôm qua, cưỡi ngựa tốc độ cao trở về tiền tuyến — lúc này đang báo cáo tình hình trong phòng chỉ huy.
Ngoài Bắc Tước cùng vài vị sĩ quan mà Cà Na từng gặp trước đây, trong phòng còn có một quý tộc nam giới cao tới 1,9 mét, mặc giáp toàn thân, vẻ mặt nghiêm nghị.
Trên bộ giáp toàn thân ấy vẫn còn vệt máu chưa lau sạch hết ở nhiều chỗ — rõ ràng ông ta vừa trải qua một trận chiến không lâu.
Hiện giờ, Bắc Tước đang cầm trên tay một lá thư.
Đây chính là bức thư Cà Na viết ngày hôm qua, nhờ Lý Ân và Khắc Tra chuyển đến.
Sau khi đọc xong nội dung, Bắc Tước nhíu mày, nhưng không nói gì thêm.
Ông lặng lẽ đưa thư cho những người khác, để tất cả cùng xem.
Trong lúc mọi người đang đọc thư, Bắc Tước nhìn về phía Lý Ân và Khắc Tra, hỏi:
— Chú cháu ta ở trấn nhỏ kia đã làm gì? Có hành động nào vượt quá khuôn phép chăng?
Dù Bắc Tước tin rằng vị cháu trai này từng che giấu bản thân ở Vương Đô, ông vẫn luôn giữ thái độ cảnh giác nhất định với cậu ta.
Ở thời điểm cấp bách như hiện tại, thật khó xác định được vị tứ vương tử của hoàng thất — liệu có phải là một đòn thăm dò hay một nước đi dự phòng mà hoàng thất tùy ý ném tới đây hay không?
Trong hoàn cảnh khẩn cấp nhưng thiếu thông tin như thế, cách duy nhất là đưa cậu ta về hậu phương, đồng thời giám sát chặt chẽ.
— Vương Tử Đệ Hạ đến trấn nhỏ, biểu hiện rất bình thường… thậm chí… hơi… hơi không giống một quý tộc.
Bên cạnh đó, Khắc Tra bổ sung:
— Ngài ấy đầu tiên đi thuyền sang bờ bên kia, rồi giao tiếp với những người Ngư Nhân ở đó.
Chưa kịp dứt lời, tên hiệp sĩ râu rậm cơ bắp — Ô Đa — tưởng mình nghe nhầm, liền cắt ngang ngay lập tức:
— Ngươi nói… Vương Tử Đệ Hạ… đang giao tiếp với Ngư Nhân? Là loại Ngư Nhân mà ta nghĩ đấy chứ?
Thấy các vị đại nhân trước mặt đều kinh ngạc y như mình từng kinh ngạc, trên môi Khắc Tra thoáng nở một nụ cười nhẹ.
Anh gật đầu:
— Đúng vậy. Ngài ấy thực sự có thể giao tiếp tự nhiên với Ngư Nhân. Hơn nữa, trong thôn làng Ngư Nhân ấy còn có một vị Ngư Nhân Tiên Tri.
Ngư Nhân Tiên Tri chính là thủ lĩnh của bọn họ, biết nói, và có thể giao tiếp với chúng ta.
Hơn nữa… hơn nữa… Vương Tử Đệ Hạ dường như rất am hiểu về Ngư Nhân — đến mức họ còn nhờ ngài ấy giúp đỡ.
Khi Khắc Tra vừa dứt lời, cả phòng rơi vào im lặng.
Vị Vương Tử này chẳng những không phù hợp với ấn tượng xưa nay của họ — mà hoàn toàn lật đổ toàn bộ nhận định cũ về ngài ấy.
Bắc Tước xoa nhẹ giữa hai chân mày:
— Tiếp tục nói.
— Ngày hôm sau, trong trấn có người chết, còn một đứa trẻ bị bắt cóc. Người bị giết bởi một loài chuột khổng lồ — Vương Tử Đệ Hạ khẳng định đó là Tiên Nhĩ Thú Nhân.
Những Ngư Nhân nhờ Vương Tử Đệ Hạ giúp đỡ cũng vì muốn ngài ấy đuổi đám Thú Nhân đó đi.
Còn về bản thân Vương Tử Đệ Hạ — ngài ấy dường như cực kỳ am tường về loài Thú Nhân này, thậm chí còn biết cách chiến đấu với chúng.
Hai người định giải thích thêm về Thú Nhân — bởi lúc ấy họ cũng vô cùng kinh ngạc.
Nhưng thấy biểu cảm của các vị đại nhân trước mặt, họ liền hiểu ra — hóa ra ai cũng biết — nên lặng lẽ thôi không giải thích nữa, chỉ tiếp tục kể lại mạch lạc.
Giữa chừng câu chuyện, thỉnh thoảng lại có người ngắt lời để hỏi thêm chi tiết. Đến khi hai người kể xong, mới được phép rời đi.
Hai người vừa bước ra, phòng chỉ huy chìm vào một khoảng tĩnh lặng.
— Xem ra, ta sẽ phải tái đánh giá lại vị cháu trai “vô dụng” của mình. Bắc Tước lên tiếng.
Người hiệp sĩ mặt nghiêm nghị bên cạnh đặt lá thư của Cà Na lên bàn.
Bắc Tước hỏi mọi người:
— Các ngươi nghĩ sao về lá thư này?
Người hiệp sĩ nghiêm nghị nhíu mày đáp:
— Phần đầu nói khá đúng. Nhưng phần sau và những đề xuất của ngài ấy… ha ha.
Ông cười khẩy một tiếng, thể hiện rõ thái độ của mình.
Bắc Tước nhìn sang những người khác.
— Dù những việc ngài ấy làm mấy ngày qua khiến ta có phần thay đổi ấn tượng về vị Vương Tử này, nhưng về mặt chiến tranh… e rằng vẫn còn non nớt.
— Ha ha, đúng vậy! Có lẽ Vương Tử Đệ Hạ nghĩ chiến tranh cũng giống như trong sách ngài ấy đọc.
— Nhiều tướng trẻ cũng mắc sai lầm như thế. Chúng ta nên thông cảm với tuổi trẻ.
Thấy mọi người đều đưa ra đánh giá thống nhất như vậy, Bắc Tước lại quay sang vị hiệp sĩ nghiêm nghị bên cạnh:
— Ái Trát Đức, ngươi nghĩ sao về những đề xuất trong thư?
Ái Trát Đức — Ái Trát Đức · Khắc Lý — là hiệp sĩ được Bắc Tước trọng dụng nhất.
Nói cách khác, ngoài Bắc Tước ra thì địa vị cao nhất trong số này chính là ông ta; tương ứng với điều đó, thực lực của ông cũng mạnh nhất — chỉ sau Bắc Tước.
Đồng thời, ông còn là phụ thân của Bạch Khắc, đảm nhiệm chức vụ thống lĩnh và quản lý phần lớn binh sĩ dưới quyền Bắc Tước.
— Khi những sinh vật kia tập kết đủ quân đội, chúng ta thực sự sẽ không thể ngăn cản nổi — thậm chí hiện tại, chúng ta đã bắt đầu cảm thấy khó khăn.
Ái Trát Đức trình bày tình hình hiện tại.
Rồi ông tiếp tục:
— Nhưng đề xuất đóng thuyền của ngài ấy… phải thừa nhận rằng Vương Tử Đệ Hạ có tư tưởng và kiến thức nhất định — nhưng vẫn còn quá non nớt.
Muốn đóng thuyền, chúng ta chỉ còn hơn một tháng thời gian — tuyệt đối không thể hoàn thành.
Còn về việc đóng bè gỗ… ha ha… ngài ấy quả thực quá coi nhẹ đoạn hạ lưu sông Uy Đức.
Những sĩ quan quý tộc có chút địa vị như họ đều rõ ràng biết rằng quốc gia này đang thiếu hụt ma lực trầm trọng.
Đoạn hạ lưu sông Uy Đức gần dãy núi — nơi ma lực bắt đầu phục hồi.
Còn vùng đất bên phải dãy núi, nơi dòng sông chảy qua — gần như chưa từng được khai phá, đầy rẫy các yêu thú và đủ loại quái vật hoang dã.
Mức độ nguy hiểm chẳng khác nào xuyên qua quốc gia này ngay lúc này — thậm chí còn nguy hiểm hơn.
Đặc biệt, đoạn sông hạ lưu gần cửa biển — nơi quái vật dưới nước đông đúc đến mức đếm không xuể.
Với họ, quái vật dưới nước còn khó xử lý hơn cả quái vật trên cạn — nên nếu buộc phải chọn, họ宁 chọn đi bộ xuyên qua chứ tuyệt đối không đi thuyền.
Huống chi là ngồi trên một chiếc bè gỗ — chỉ cần sơ sẩy một chút, toàn bộ sẽ chìm xuống nước, lúc ấy đừng mong sống sót.
Mức độ nguy hiểm ấy hoàn toàn nằm ngoài phạm vi cân nhắc.
Chính vì thế, mọi người trong phòng mới coi đề xuất của Cà Na như một trò đùa.
Họ cho rằng vị Vương Tử Đệ Hạ này có lẽ không hiểu rõ tình hình địa phương, nên mới đưa ra phán đoán như vậy.
— Còn về việc ngài ấy nói rằng khẩu vực phía tây nam rất có khả năng bị địch chiếm giữ…
Khả năng ấy tồn tại, nhưng không cao. Quân đoàn Thạch Quyền của Vương Quốc Khắc Nham cùng một bộ phận quân đội của chúng ta đang bảo vệ an toàn tuyến đường rút lui phía sau.
Chưa kể, muốn vượt qua tuyến phòng thủ phía trước của chúng ta, rồi đột phá thẳng vào tuyến hậu phương, bao vây toàn quân… chuyện đó đâu dễ dàng như thế?
Phân tích của Ái Trát Đức mạch lạc, logic, hoàn toàn phù hợp với mọi hành động và chuẩn bị mà họ đã tiến hành từ trước đến nay.
So với đề xuất của Cà Na, nó tốt hơn biết bao nhiêu lần.
Dẫu vậy, ít nhất trong mắt họ, hình tượng của Cà Na đã thay đổi — từ một kẻ bất tài, thậm chí có khả năng là gián điệp của địch…
Giờ đã trở thành một thanh niên có học vấn nhất định, nhưng thiếu kinh nghiệm thực tế.
Nói xong những điều này, cuộc trò chuyện coi như kết thúc.
Ái Trát Đức nhìn Bắc Tước, hỏi:
— Nếu xác suất vị Vương Tử Đệ Hạ là kẻ địch đã giảm xuống, vậy có nên điều Bạch Khắc lên tiền tuyến không?
Tào Ninh Nhĩ đã đủ khả năng trông chừng ngài ấy rồi — vị lão hiệp sĩ ấy vốn cẩn trọng vô cùng.
Nghe vậy, Bắc Tước nhìn Ái Trát Đức, nhìn vào nét mặt nghiêm nghị ấy, cuối cùng thở dài bất lực.
Bạch Khắc là con trai duy nhất của người thuộc hạ và bạn thân nhất của ông — và bản thân Bắc Tước, từng là thành viên hoàng thất, hiểu rõ mức độ nguy hiểm trong cuộc chiến chống lại Huyết Tộc.
Ông không muốn con trai duy nhất của Ái Trát Đức phải cùng cha mình liều mạng nơi tiền tuyến.
Ông tin rằng Ái Trát Đức hiểu rõ dụng ý của mình — nhưng vị hiệp sĩ này vẫn kiên quyết muốn con mình ra trận.
Quá cứng nhắc, quá nghiêm khắc — khiến Bắc Tước cũng cảm thấy bất lực, và thấy mình quá hà khắc với thế hệ sau.
— Được rồi, ta sẽ điều cậu ta lên đây.
Ái Trát Đức kính cẩn cúi chào, tỏ lòng cảm kích.
(Hết chương)