Vương Quốc Sa Phrô, trên vùng biển phía Tây.
Một hạm đội kinh khủng đang tiến về phương Nam dọc theo vách đá ven bờ biển.
Dù nhìn từ góc độ nào, hạm đội này cũng chẳng giống một đội tàu bình thường chút nào: thân thuyền phủ đầy màng cơ thịt đỏ rực và những chi tiết trang trí bằng xương cốt; còn trên cánh buồm — biểu tượng máu đỏ chót in rõ ràng, không chút che giấu: một con dơi màu huyết.
Đây chính là biểu tượng mới của Vương Quốc Huyết Tộc vừa mới thành lập.
Hạm đội sát mép vách đá mà tiến, lợi dụng những vách đá cao chót vót để che giấu hành tung.
Cho đến khi toàn bộ đội hình dừng lại dưới chân một vách đá cao tới mấy chục mét.
Toàn bộ Vương Quốc Sa Phrô chỉ có ba cảng biển, trong đó hai cảng nằm ở phía Đông — khu vực địa thế bằng phẳng, thấp hơn nhiều, với các cảng nước sâu tiếp giáp trực tiếp mặt biển.
Còn phía Tây, ngoài một cảng nhỏ tạm bợ ở tận đầu mũi Bắc, phần còn lại đều là những vách đá dựng đứng, nhô cao hẳn so với mặt nước biển.
Nói là cảng thì không có nổi — ngay cả một chỗ đáp chân tạm bợ để lên bờ cũng chẳng tìm ra được.
— Tướng quân, chúng ta đã đến nơi rồi ạ!
Trên tàu chủ lực, một kỵ sĩ Huyết Tộc mặc giáp đỏ quỳ gối một chân trước mặt một kỵ sĩ cao lớn.
Người kỵ sĩ ấy đứng dậy. Thân hình anh ta cao hơn hai mét — đúng chuẩn một vị khổng lồ thu nhỏ.
Bộ giáp đỏ thẫm nặng nề bao phủ toàn thân, trên đó điểm xuyết những màng cơ thịt và xương cốt; hai cái vai khoác giáp hình sọ người, cứng cáp và dữ tợn.
Cả bộ giáp đồ sộ cộng thêm từng bước chân nặng nề — mỗi lần anh ta bước tới, cả con tàu như rung chuyển, vang vọng tiếng gầm trầm.
Anh ta bước lên boong trước, ngẩng đầu nhìn vách đá cao vút.
Tự nhủ:
— Tôi hiểu hắn. Có thể hắn là một con người ý chí kiên định, một lãnh chúa tốt. Nhưng tuyệt đối không phải là một vị tướng giỏi.
Lúc còn nhỏ, tôi từng dạy hắn. Tiếc thay, tư duy của hắn quá cứng nhắc, chẳng hiểu được sự biến hóa trên chiến trường, cũng thiếu khả năng ứng biến trước biến cố.
Vậy thì hãy để trận tập kích này dạy hắn một bài học: thứ kiêu ngạo mang danh “con người” của hắn — chẳng đáng một xu.
Người kỵ sĩ áo đỏ được gọi là “Tướng quân” này chính là Mã Đinh — kỵ sĩ mạnh nhất dưới trướng vị khai quốc quân vương, đồng thời cũng là Tổng Tư Lệnh toàn bộ quân đội Huyết Tộc hiện tại.
Người mà anh ta đang nói tới — chính là Bắc Tước.
— Tiến công!
Anh ta giơ tay trái nắm chặt thanh đại kiếm khổng lồ, chỉ thẳng lên vách đá.
— Á! Á!
Tiếng kêu chói tai vang lên. Trong đội hình gồm tám chiếc thuyền lớn, hàng loạt Cự Phúc đập cánh bay lên, mỗi con đều dùng móng vuốt siết chặt một binh sĩ Huyết Tộc, chở họ bay thẳng lên vách đá.
Cứ thế luân phiên, trừ một số thủy thủ cần thiết giữ tàu, toàn bộ binh sĩ Huyết Tộc trên hạm đội đều được vận chuyển lên đỉnh vách đá.
Thấy đã gần đủ, Mã Đinh giậm mạnh chân xuống boong, hai cánh dơi khổng lồ bung ra sau lưng.
Anh vẫy cánh mạnh — một luồng cuồng phong đỏ rực cuộn lên, cuốn theo thân hình cao lớn ấy phóng thẳng lên vách đá.
…
Một ngày sau đó.
Bộ chỉ huy quân doanh Vọng Hồ Thành.
Một kỵ sĩ xông thẳng vào phòng họp, đẩy tung cánh cửa.
Những chỉ huy đang bàn bạc gì đó trong phòng lập tức quay đầu nhìn về phía anh.
Bắc Tước ngồi ngay đối diện cửa, ánh mắt dán chặt vào người kỵ sĩ vừa lao vào.
Bộ giáp trên người anh ta đã bị vặn xoắn, vết xước chi chít, vài chỗ trên người còn đóng vảy máu khô.
Sự vội vàng đến mức bất thường như thế — chắc chắn không phải tin tốt.
— Thưa Bắc Tước đại nhân! Hậu lộ của chúng ta… hậu lộ của chúng ta đã bị cắt đứt rồi ạ!
Nghe vậy, Bắc Tước nhíu mày, cảm giác bất an dâng lên mãnh liệt. Ông đập mạnh bàn, bật dậy ngay lập tức.
Tin này còn tệ hơn cả điều ông từng lo sợ.
— Cái gì?! Nói rõ ra!
Ái Trát bên cạnh cũng nhíu chặt mày — hay đúng hơn, tin này khiến tất cả những người trong phòng chỉ huy đều mặt mày nghiêm trọng.
— Con đường dẫn tới Vương Quốc Khắc Nham đã bị chặn hoàn toàn.
— Thế nào lại xảy ra chuyện này?!
— Một đạo quân Huyết Tộc không biết từ đâu xuất hiện đột ngột, ào ạt tấn công. Toàn bộ hệ thống phòng ngự của chúng ta đều tập trung về hướng Bắc — vì dự đoán Huyết Tộc sẽ xuất hiện từ đó.
Nhưng đợt tập kích bất ngờ từ bờ biển phía Tây khiến chúng ta hoàn toàn không kịp chuẩn bị. Khi bọn chúng lao tới, khoảng cách giữa hai bên chỉ còn chưa tới trăm mét!
Đội hình của chúng ta bị đánh tan, quân Thạch Quyền Đoàn cũng bị đẩy lui — họ đã rút về cố thủ trong pháo đài.
Người kỵ sĩ đứng dưới báo cáo nhanh gọn, ngắn gọn chuỗi sự việc từ lúc bị tấn công cho tới khi tan rã.
— Sao lại thế được? Tôi nhớ rõ phía đó toàn là vách đá dựng đứng, cao tới mấy chục mét so với mặt biển cơ mà! Chẳng lẽ bọn chúng dùng ma pháp dịch chuyển sao? — Lão Bỉ Tặc, một kỵ sĩ râu rậm, không nhịn được hỏi.
Nói xong, ông liếc sang phía góc phòng, nơi Nhi La — một phụ nữ đang ngồi lặng lẽ.
Nhi La liếc ông một cái:
— Không tồn tại loại ma pháp dịch chuyển nào như thế. Hoặc ít nhất, ở đây — không thể có.
Loại thuật dịch chuyển quy mô lớn dành cho chiến tranh không dễ sử dụng như vậy — cũng không phải công nghệ mà Vương Quốc Sa Phrô có thể sở hữu.
Nếu thực sự có khả năng ấy, cứ dịch thẳng vào Vọng Hồ Thành luôn cho rồi — như thế chẳng giải quyết được vấn đề nhanh hơn sao?
— Vậy là… lời của Vương Tử Đệ Hạ quả thật đúng? Hậu lộ của chúng ta thực sự đã bị cắt đứt? — Phó quan của Bắc Tước thì thầm.
Câu nói ấy khiến cả phòng chỉ huy chìm vào im lặng. Tất cả đều nhớ rõ vài ngày trước, họ từng tụ họp ở đây để bàn luận — và không một ai tin vào lời cảnh báo của Tứ Vương Tử, cũng chẳng ai tin rằng hậu lộ của họ sẽ bị cắt đứt.
Bạch Khắc — người luôn đứng bên cạnh Ái Trát, ít khi lên tiếng — lặng lẽ quay đầu nhìn cha mình.
Ái Trát mặt mày trầm trọng:
— Là tôi đã suy xét chưa đủ toàn diện. Chúng ta buộc phải phản ứng ngay — nếu không, toàn bộ quân đội sẽ bị tiêu diệt ngay tại Vọng Hồ Thành.
Bắc Tước cũng tỉnh thần lại, lại đập mạnh bàn một cái — thu hút sự chú ý của mọi người.
— Đã vậy, hậu lộ bị cắt đứt, với lực lượng hiện tại của chúng ta, cũng khó lòng phá vỡ vòng vây.
Giờ các người có kế sách gì?
Ông nhìn quanh phòng.
— Chúng ta phân tán突 kích?
— Anh quên mất kỹ năng trinh sát của Huyết Tộc rồi sao? Dẫu chúng ta có thể né tránh được, thì còn đám Lang Nhân nữa — chúng chỉ cần ngửi thấy mùi máu là sẽ kéo tới.
— Chưa kể, trước cổng Hồi Sơn Duyệt Tắc có thể đã bố trí sẵn quân Huyết Tộc. Chúng ta làm sao vượt qua được? Mà dù có vượt qua được, tôi tin chắc quân Thạch Quyền Đoàn cũng sẽ không liều mạng mở cổng cho chúng ta.
— Vậy thì… chúng ta vượt núi? Đi thẳng vào Vương Quốc Khắc Nham?
— Ha ha, tôi tin chắc anh sẽ chẳng vượt nổi đâu — chưa tới nửa đường đã chết dọc đường rồi.
Họ cứ thế tranh luận không ngừng. Ái Trát thở dài:
— Nếu không muốn bị bao vây, bị mắc kẹt và chết dần chết mòn tại Vọng Hồ Thành, thì chúng ta chỉ còn một lựa chọn duy nhất: bỏ thành.
Áp lực từ mặt trận chính đã khiến chúng ta nghẹt thở, nếu thêm một đạo quân Huyết Tộc khác tấn công từ sườn và phía sau, chúng ta sẽ hoàn toàn không còn cơ hội sống sót.
Một khi bị bao vây trong Vọng Hồ Thành — chúng ta chắc chắn sẽ chết.
Nghe Ái Trát nói vậy, tất cả những người có mặt đều mặt mày tối sầm — họ đều hiểu rõ, đây là lựa chọn duy nhất.
— Vậy… chúng ta phải rút về Hà Hoành Trấn sao? — Bạch Khắc — người vốn ít khi lên tiếng — bỗng nhiên hỏi.
Cha anh, Ái Trát, liếc anh một cái, rồi gật đầu.
— Đúng vậy. Chúng ta chỉ còn cách rút về đó.
Bắc Tước mặt mày u ám, chăm chú nhìn bản đồ. Cả phòng chỉ huy đã chìm vào tĩnh lặng. Tất cả đều đổ dồn ánh mắt về phía ông.
Dù sao đi nữa, cuối cùng cũng phải do Bắc Tước ra lệnh. Nếu ông từ chối, thì họ chỉ còn cách can gián — hoặc cố thủ đến cùng.
Hoặc… đào ngũ. Nếu thực sự không còn đường lui, chắc chắn sẽ không thiếu người chọn con đường ấy.
Ông vẫn im lặng, mắt dán chặt vào bản đồ.
Không khí trở nên nặng nề đến nghẹt thở.
Ái Trát đợi một lúc, rồi bước tới bên người kỵ sĩ vừa báo tin, quay mặt về phía Bắc Tước và đột nhiên quỳ gối một chân.
— Thưa Lãnh Chủ đại nhân, chiến lược của hạ thần đã thất bại. Xin ngài cho phép hạ thần dẫn số binh sĩ còn lại rút về Hà Hoành Trấn, tổ chức công tác rút lui ngay lập tức.
Bắc Tước vẫn nhìn bản đồ, không nói một lời.
Bao nhiêu ngày tháng chuẩn bị, bao nhiêu tâm huyết đổ vào phát triển lãnh địa — từ một vùng đất nhỏ bé, ông đã xây dựng nên một thành phố, và một đội kỵ sĩ toàn giáp tinh nhuệ, cùng vô số binh sĩ bán giáp.
Thế nhưng trước đạo quân Huyết Tộc, họ chỉ có thể gắng gượng chống đỡ nổi đội tiên phong — chứ đừng nói tới việc bảo vệ lãnh thổ, hay ngăn chặn đạo quân chủ lực.
Chỉ một thoáng chùng xuống, rồi ông nhanh chóng lấy lại tinh thần, đập mạnh bàn một cái.
— Ra lệnh cho toàn bộ binh sĩ rút lui có trật tự về Hà Hoành Trấn! Bạch Khắc, cậu dẫn Lý Ân và Khắc Tra đi trước, thông báo cho Tào Ninh Nhĩ chuẩn bị sẵn sàng!
Bạch Khắc lĩnh mệnh, lập tức rời khỏi phòng chỉ huy.
Anh trở lại doanh trại, dẫn Lý Ân và Khắc Tra lên ngựa, khởi hành ngay.
— Bạch Khắc, chúng ta đi đâu vậy? Chẳng lẽ là đi tập kích Huyết Tộc sao?
— Đồ ngốc! Mày không thấy chỉ có ba người chúng ta sao? Tập kích cái gì? Chỉ có đi đưa mạng thôi!
— Được rồi, đừng nói nữa. Chúng ta đang quay lại Hà Hoành Trấn.
— Quay lại Hà Hoành Trấn?
— Chúng ta mới vừa trở lại tiền tuyến được mấy ngày cơ mà? Tôi còn chưa giết được bao nhiêu tên quái vật đáng ghét nữa đấy!
Bạch Khắc gật đầu:
— Việc xảy ra đúng như lời Vương Tử Đệ Hạ dự đoán. Toàn bộ quân đội đều phải rút về Hà Hoành Trấn. Chúng ta đi trước để truyền lệnh, bảo người dân Hà Hoành Trấn chuẩn bị sẵn sàng.
— Dù đã có chuẩn bị trước, nhưng nghe tin này vẫn thấy khó chấp nhận thật.
— À? Tôi lại thấy Vương Tử Đệ Hạ thật tài giỏi — ngài ấy còn am hiểu chiến lược hơn cả tướng quân nữa đấy. Mà ngài ấy còn đang ở hậu phương, tin tức cũng chẳng linh hoạt bằng chúng ta.
Bạch Khắc cũng不由 gật đầu. Anh không hiểu nổi Cà Na làm sao lại có thể dự liệu sớm như vậy.
— Cũng tốt thôi — tôi còn chưa kịp cảm ơn phần thưởng của Vương Tử Đệ Hạ nữa đấy! — Lý Ân vừa nói vừa móc trong ngực ra mấy đồng kim tệ, cười tươi.
Khắc Tra cũng không nhịn được mà nở nụ cười rạng rỡ — quả thật, Vương Tử Đệ Hạ rất hào phóng.
(Hết chương)