Bên ngoài lối đi hẹp là vực sâu vạn trượng. Mọi người dò dẫm từng bước trên con đường ấy, ai nấy đều lo sợ sẽ trượt chân rơi xuống.
Phạm Tử sợ độ cao, nên áp sát vào vách đá mà đi. Chân cậu ta run lên một cái, vô tình đạp trúng một tảng đá khiến nó lăn xuống vực — lập tức hồn vía gần như bay mất, kêu lên: “Ôi trời ơi, đáng sợ quá đi chứ!”
“Nghiên cứu suốt nửa đời người, tôi luôn cho rằng những truyền thuyết về Tinh Tuyệt Quốc chỉ là chuyện hoang đường mà thôi.” — Trần Giáo Sư xúc động thốt lên — “Thế mà hôm nay tôi lại được tận mắt chứng kiến một hang động khổng lồ như thế này!”
“Giáo sư, ngài đừng quá kích động ạ.” — Hồ Bát Nhất bên cạnh nhẹ nhàng khuyên.
“Làm sao mà không kích động được chứ? Đây chính là ‘thế giới khác’ mà trong truyền thuyết của Quỷ Động Tổ đã nhắc đi nhắc lại nhiều lần!” — Trần Giáo Sư vừa nói vừa nhìn về phía Hồ Minh — “Chỗ này, đúng là không gian số ảo mà Tiểu Minh Đồng Chí từng nói đến!”
Hồ Minh nhìn Trần Giáo Sư mặt mày rạng rỡ, cũng thấy hơi bất lực. Trước đây, để những người này hiểu rõ mức độ nguy hiểm nơi đây, cậu đã chẳng ít lần kể về Cổ Thành Tinh Tuyệt.
Hồ Bát Nhất thoáng ngẩn người: “Nếu thật như Minh Tử nói, phía dưới này là không gian số ảo… thì nghĩa là nếu rơi xuống, không phải bị ngã chết, mà… biến mất?!”
“Đúng vậy!” — Trần Giáo Sư gật đầu, vẻ mặt cũng đầy kinh ngạc.
Dương Tuyết Lý cũng lên tiếng: “Là đến một thế giới chưa từng biết, rồi mãi mãi không thể quay lại.”
Không gian số ảo… thế giới khác… Quỷ Động… biến mất…
Cảnh tượng trước mắt lúc này, thực sự đã đủ để làm đảo lộn hoàn toàn nhận thức của mọi người.
“Nơi này rất có khả năng là một điểm kết nối thực thể với không gian số ảo.” — Trần Giáo Sư khẳng định.
Hồ Bát Nhất đáp: “Tôi thấy cũng có thể là cửa dẫn thẳng xuống địa ngục đấy!”
Phạm Tử bò xuống đất, từ từ bò về phía mép vực.
“Không được đâu, tôi nhìn thôi đã mềm chân rồi!” — vừa liếc mắt xuống một cái, cậu ta vội rút đầu lại ngay, tim đập thình thịch, gần như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.
“Không sao đâu, Phạm Tử sợ độ cao từ nhỏ rồi.” — Hồ Bát Nhất giải thích.
Phạm Tử ngồi phịch xuống tựa lưng vào vách đá phía sau — chỗ an toàn nhất.
“Chỗ này sâu thế này, các anh nói nghe ghê quá đi chứ! Thế mà các anh không sợ à? Theo tôi thì cứ buộc dây bảo hộ vào cho chắc!”
“Minh Tử, kéo tôi với!”
Hồ Minh liền nắm tay cậu ta, rồi nói: “Chúng ta tiếp tục đi thôi!” — Mọi người gật đầu đáp lời.
Đi thêm một đoạn nữa, vừa ngẩng đầu lên phía trước, tất cả đều trợn tròn mắt — một cây cầu đá dài chừng hai mươi mét vươn ra từ vách đá, lơ lửng giữa khoảng không vực sâu.
Trên đỉnh cây cầu đá ấy, đặt một chiếc quan tài.
“Trên đó còn buộc cả khúc gỗ lớn nữa kìa!” — Phạm Tử nhìn lên quan tài ở đầu cầu đá, vì khoảng cách xa nên cậu tưởng nhầm là một khúc gỗ.
“Chắc là Thần Mộc Khúc Luân.”
Kiến thức của Hồ Bát Nhất về loại vật liệu này vượt xa Phạm Tử rất nhiều. Nhìn qua quan tài xong, anh ta quay đầu liếc nhìn mọi người, đặc biệt là dừng lâu hơn ở Phạm Tử: “Tổ phụ tôi từng nói, loại gỗ tốt nhất để làm quan tài là âm trầm mộc, lấy từ những gốc cây chìm sâu dưới lòng đất; nhưng còn một loại thần mộc quý hơn cả, chính là Thần Mộc Khúc Luân này.”
“Dù chỉ là một khúc nhỏ, rời khỏi đất, nước và ánh sáng mặt trời, nó vẫn không hề khô héo.”
Nghe Hồ Bát Nhất giải thích, Sở Kiến chăm chú nhìn quan tài, kinh ngạc thốt lên: “Trên đời lại có loại gỗ kỳ lạ như thế sao?”
Hồ Minh im lặng, không lên tiếng. Mỗi khi Hồ Bát Nhất nói, cậu thường giữ im — coi như nhường sân cho người khác, không tranh giành tiếng tăm.
Hồ Bát Nhất tiếp tục: “Kỳ lạ hơn nữa là, nếu đặt thi thể vào trong, xác có thể tồn tại vạn năm mà không phân hủy.”
Vạn năm bất tử?
Tất cả đều sửng sốt — điều này quả thực quá kỳ diệu!
Phạm Tử quay sang Hồ Bát Nhất: “Ê, lão Hồ, theo anh nói thế thì Chính Tuyệt Vương Nữ có thể đang nằm trong quan tài trên kia đấy!”
Trong lúc cậu ta nói, Dương Tuyết Lý đã tiến vài bước về phía trước, tỉ mỉ quan sát xung quanh quan tài — và phát hiện mọi thứ đều giống hệt như trong giấc mơ cô từng thấy.
Phía trên nắp quan tài chính là cái lỗ thông lên trên, ánh sáng chiếu xuyên qua, tạo thành hiệu ứng ánh sáng hỗn hợp, khiến vùng quanh quan tài lộng lẫy ngũ sắc — vừa thần bí, vừa đầy vẻ quỷ dị.
“Sách cổ có ghi chép, loại thần mộc này có tuổi đời bằng chính Khúc Luân Sơn.” — Dương Tuyết Lý nhìn quan tài, đôi mắt đẹp khẽ nhíu lại, dùng đèn pin chiếu thẳng vào — “Xưa kia, Tần Thủy Hoàng từng ra sức tìm kiếm loại thần mộc này để làm quan tài cho mình.”
“Chưa hết đâu — không chỉ giúp thi thể tồn tại vạn năm,” — Hồ Minh tiếp lời — “trong thời cổ đại, Thần Mộc Khúc Luân còn là nguyên liệu chủ yếu để các vị đế vương chế luyện thuốc trường sinh bất tử!”
“Á?!”
Phạm Tử kêu lên: “Theo mấy anh nói thế thì Chính Tuyệt Vương Nữ rất có thể đang nằm trong khúc thần mộc trên kia!”
“Rất có khả năng.” — Hồ Bát Nhất bên cạnh gật đầu.
“Không phải ‘rất có khả năng’, mà là bà ấy *đang ở trong đó*!”
Giọng Hồ Minh nghiêm nghị, ánh mắt đăm đắm nhìn Thần Mộc Khúc Luân trên cao — ký ức trong đầu cậu từ mờ mờ dần trở nên rõ nét hơn.
“Thế thì khúc thần mộc này chắc phải đắt hơn bất kỳ báu vật nào rồi chứ?” — Phạm Tử cười khoái chí — món đồ quý giá như thế, nếu mang về được thì tuyệt quá đi chứ!
Mọi người tiếp tục tiến lên. Lối đi hẹp nghiêng dần lên cao, hướng thẳng về phía cây cầu đá. Chẳng mấy chốc, cả đoàn đã tới vị trí ngay dưới quan tài — khoảng cách chỉ còn chừng hơn chục mét.
Dừng chân, tất cả cùng chăm chú quan sát. Khoảng cách gần hơn nên chi tiết rõ ràng hơn hẳn. Trần Giáo Sư như bị ma nhập, từng bước chậm rãi tiến ra phía ngoài — một bước… hai bước… ba bước… chân phải nâng lên, đã chạm tới mép vực, treo lơ lửng giữa không trung.
Ông vẫn chưa nhận ra, giẫm mạnh một cái — cả người lao về phía trước, lúc ấy mới tỉnh ngộ mình đã dẫm hụt! Nhưng cũng đúng lúc ấy, Phạm Tử vội túm lấy ông kéo ngược trở lại.
“Giáo sư Trần, anh đang làm gì thế? Muốn tự sát cũng đừng chơi kiểu này chứ!” — Phạm Tử giật mình đến mức bật thốt lên. Mọi người cũng kịp nhận ra chính cậu là người vừa cứu Trần Giáo Sư, nên Nhiếp Nhất Tâm, Tát Đệ Bồng và Sở Kiến liền đồng thanh cảm ơn.
Phạm Tử vẫy tay: “Các anh phải trông chừng Giáo sư Trần kỹ hơn đấy!”
“Trên đó sao lại mọc cái củ khoai to thế nhỉ?” — Phạm Tử chợt phát hiện bên cạnh quan tài mọc một củ khoai khổng lồ. Nhưng củ khoai này cực kỳ tà môn: màu lam u ám pha chút đỏ nhạt — nhìn thế nào cũng chẳng phải thứ lành!
“Ê, Minh Tử, cậu học rộng biết nhiều, nói xem đây là giống khoai gì? Ăn được không?” — Phạm Tử nghĩ bụng: nếu ăn được thì biết đâu lại trường thọ, hoặc thậm chí… bất tử?
Hồ Minh hiểu rõ tính cách của cậu ta, liền giải thích: “Đây là Thi Hương Ma Ngưu — khi nở hoa cực kỳ nguy hiểm, có tác dụng gây ảo giác, khiến người ta rơi vào trạng thái mộng du, hành động như trong giấc mơ, thậm chí tự gây tổn thương cho bản thân. Vì vậy, các anh hãy tránh xa thứ đó ra.”
Đây là lời cảnh báo tốt bụng — còn nghe hay không, tùy thuộc vào mỗi người.
“Thật không ngờ, trên đời lại có thứ này thật!” — Phạm Tử kinh ngạc thốt lên, rồi buông lời đùa cợt: “Nhưng dù sao cũng chỉ là củ khoai thôi mà? Tác dụng gây ảo giác mạnh đến mức nào? Cảm giác ra sao? Tôi còn muốn thử một lần cho biết chứ!”
Hồ Minh nhún vai, vẻ mặt thờ ơ: “Vậy mời anh cứ thử đi.”
Phạm Tử sững người — cậu chỉ nói đùa thôi mà!
“Loại thực vật này sinh trưởng trong cổ mộ, không chỉ giữ thi thể không phân hủy, mà còn khiến xác tỏa hương thơm dịu dàng — cực kỳ quý hiếm. Nhưng chỉ quý đối với người chết; còn với người sống thì chỉ toàn hại…” — Hồ Minh nói giọng bình thản, ánh mắt hơi nheo lại, chăm chú nhìn vào chiếc quan tài.
“Trong Thi Hương Ma Ngưu ẩn chứa linh hồn của ác ma. Một khi đã trưởng thành, người sống tuyệt đối không được lại gần.”
Hiện giờ, tâm trạng Hồ Minh vô cùng nặng nề. Cậu không biết Chính Tuyệt Vương Nữ trong quan tài kia có tha cho họ hay không. Còn việc đánh bại bà ta? Hồ Minh chỉ có thể nói: “Trong mơ thì cái gì cũng có!”
Với tu vi luyện đạo mới chỉ vài ngày của cậu, có thể thu phục được một tiểu quỷ đã là may lắm rồi — chứ muốn hàng phục vị Vương Nữ này thì… thôi, đừng mơ!
Hồ Minh quay sang Hồ Bát Nhất và Phạm Tử bên cạnh: “Hai anh đưa mặt nạ phòng độc cho các giáo sư đi! Tôi còn hai cái nữa.”
Hồ Minh không biết mặt nạ phòng độc có chặn được phấn hoa gây ảo giác của Thi Hương Ma Ngưu hay không — nhưng ít nhất, cũng phải thử một lần.
Còn riêng Hồ Minh và vài người đi cùng, trên ba lô của họ đều đã vẽ đầy các loại phù chú — trong đó có cả phù chuyên chống ảo giác.
(Hết chương)