Sóng khói trên sông Tần Hoài mờ ảo bao la, lững lờ trôi giữa vùng đất Kim Linh linh khí hội tụ, anh tài xuất chúng.
Mùa xuân rực rỡ dịu dàng, hai bên bờ Tần Hoài liễu xanh chồi non, tràn đầy sức sống rạo rực. Các thư sinh và tiểu thư dạo chơi ngoài郊 ngoại, vừa thưởng ngoạn phong cảnh tuyệt mỹ hai bên sông, vừa thầm đánh giá nhau — mỗi khi bắt gặp người trong mộng, đều đỏ mặt e thẹn, ngại ngùng không thôi. Xuân đến, vạn vật hồi sinh, lại đến mùa kết giao quen biết thường niên.
Trong lúc các thư sinh đang say sưa ngắm cảnh hai bên bờ Tần Hoài, họ thừa lúc các tiểu thư và thị nữ chưa để ý, liền nhanh như chớp lẻn vào những chiếc thuyền hoa và lầu xanh mọc san sát dọc theo bờ sông.
Những công tử nhà giàu mặc áo lụa là, tay cầm quạt gấp, đầu đội khăn xanh, phần lớn đều đổ xô vào “Khói Vũ Lâu Các” — nơi danh tiếng vang xa nhất bên bờ Tần Hoài.
Nghe tên “Khói Vũ Lâu Các” thì thấy thanh nhã vô song, nhưng chỉ những kẻ từng lui tới mới hiểu rõ hàm ý sâu xa đằng sau cái tên ấy.
“Mưa xuân như rượu, liễu tựa khói” — hai nàng Tô Như Vũ và Liễu Như Yên chính là hai hoa khôi hàng đầu, nổi danh khắp Khói Vũ Lâu Các. Hai nàng thông tuệ cầm kỳ thi họa, làm thơ phú chẳng hề khó khăn; dung nhan lại đẹp tựa tiên nữ giáng trần. Danh tiếng kiều diễm của hai nàng không chỉ khiến đám nam tử Kim Linh điên đảo, mà ngay cả những tài tử danh tiếng ở kinh thành cũng tranh nhau tìm cách diện kiến, bất chấp tốn kém công sức chỉ để được nhìn thấy một lần.
Không khí trong Khói Vũ Lâu Các ngập tràn sự mê hoặc. Những công tử nhà giàu, thư sinh đạo mạo ngày thường giờ đã chẳng còn chút dáng vẻ nghiêm nghị nào. Còn các nàng kỹ nữ thì quá am tường cách khuấy động cảm xúc nam nhân: vừa đẩy vừa kéo, vừa từ chối vừa quyến rũ, đôi môi đỏ mọng khẽ ngân lên những giai điệu ngọt ngào khiến lòng người say đắm.
Tất cả đều diễn ra hài hòa, mê hoặc… cho đến khi một tiếng quát giận dữ vang lên từ tầng hai, phá tan bầu không khí:
— Mày học mười năm đèn sách sao không bị đông cứng luôn đi cho rồi?! Còn tao đây mới chỉ học chín năm giáo dục phổ thông thôi đấy! Tao có kiêu ngạo đâu? Tao không kiêu ngạo chút nào! Tất cả bọn ta đều chỉ là quần chúng diễn viên thôi mà! Thằng lưu manh giả gái kia, mày khoác lác cái gì thế? Thế nào, hôm nay mày được ăn thêm một cái đùi gà à? Giờ mà còn ngông nghênh thế này sao?!
Lập tức, tiếng bàn ghế lật đổ vang lên từ tầng hai. Một nam tử mặc áo trắng lụa từ trên lầu phóng xuống, tay túm chặt nửa chiếc khăn xanh thêu hoa màu lam, tư thế bay bổng thanh thoát như tiên nhân giáng thế — chỉ tiếc là bị ném thẳng qua lan can tầng hai, rơi “rầm” một tiếng xuống bàn dưới sảnh.
Lưu Minh Chí cảm giác ngũ tạng lục phủ như đã lệch vị trí hoàn toàn. Ngoài cảm giác đau nhức buốt tận xương, anh chẳng còn cảm nhận được điều gì khác. Anh không tin nổi, cố ngoảnh đầu nhìn về phía cầu thang, giọng khàn đặc:
— Ông anh là đàn ông mà! Tiểu gia chỉ đẩy nhẹ một cái vào ngực ông thôi, có gì đâu? Đạo diễn ơi, ngài thấy rồi chứ? Đây là tai nạn lao động! Phải tăng thêm ba trăm đồng tiền bồi thường mới được!
Rồi anh dần chìm vào bất tỉnh.
Một cậu bé khoảng mười tuổi vội vã lao ra từ cửa cầu thang tầng hai, chạy tới bên Lưu Minh Chí, quỳ xuống lay gọi:
— Đại ca! Đại ca! Sao vậy? Đại ca mau tỉnh dậy đi!
Giọng nói trong trẻo, ngây thơ của thiếu niên lập tức thu hút sự chú ý của nhiều… khách kỹ viện — à không, là nhiều văn nhân thi sĩ đang tụ tập tại đây.
Một vị công tử nhà giàu ôm một mỹ nhân kiều diễm, vừa thấy Lưu Minh Chí nằm bất tỉnh dưới đất, liền kinh ngạc há hốc mồm, vội vàng bước tới:
— Này chẳng phải đại công tử nhà họ Lưu sao? Ai dám to gan thế, dám ném hắn từ tầng hai xuống thế này?!
— Gì cơ?! Lưu Minh Chí — đại công tử nhà họ Lưu — bị ném từ tầng hai xuống thật à?!
Cả Khói Vũ Lâu Các lập tức dậy sóng. Các công tử nhà giàu ùa tới chỗ Lưu Minh Chí như thể gặp cha ruột, chen lấn xô đẩy nhau.
— Nhường đường ra! Bổn thiếu gia đây sẽ chữa cho Lưu công tử!
— Cút sang một bên đi! Bổn thiếu gia nhà truyền bí phương, chuyên trị đủ loại bệnh nan y: đàn ông yếu sinh lý, phụ nữ hiếm muộn — uống thuốc nhà ta là khỏi ngay!
— Nhà ngươi không phải chuyên chữa gia súc sao?
— À… cái này… cái này gọi là “nhất thông bách thông”, hiểu không?!
Giữa hỗn loạn tầng một, một nữ tử từ cầu thang tầng hai chậm rãi bước xuống.
Tóc đen dài mượt như lụa buông xuôi ba nghìn sợi, sống mũi cao thanh tú, ánh mắt sáng rực mê hoặc lòng người, đôi mắt long lanh như sao trời ẩn dưới cặp lông mày cong vút, ánh hàn quang lóe lên trong khoảnh khắc. Gương mặt trắng nõn như tuyết, không chút phấn son, nhưng vẫn ửng hồng dịu dàng. Hàm răng trắng ngà khẽ cọ vào nhau sau đôi môi đỏ mọng như trái anh đào chín mọng — nàng đang trừng mắt giận dữ nhìn Lưu Minh Chí đang hôn mê.
Chỉ có điều, bộ y phục nàng đang mặc lại khiến người ta phải suy đoán mãi: thân hình mềm mại kiều diễm ấy lại khoác lên mình một bộ nam trang.
Nàng từ từ bước xuống cầu thang, lớp phấn trang điểm cố ý trên gương mặt đã bị rượu rửa trôi, lộ ra dung nhan tuyệt thế vốn có. Trong tay nàng cầm nửa đoạn dải khăn xanh bị xé đứt — rõ ràng trước đó là chiếc khăn buộc tóc, bị ai đó thô bạo giật phăng xuống. Sự xuất hiện của nàng khiến đám đông đang hỗn loạn lập tức im bặt, tất cả trợn tròn mắt, há hốc mồm, chăm chú nhìn nàng từ trên lầu bước xuống — duy chỉ có cậu bé kia vẫn không ngừng lay gọi Lưu Minh Chí.
— Này… này chẳng phải Kỳ Vân — nhị tiểu thư nhà Kỳ Tì Sĩ sao? Một thiên kim đại tiểu thư như nàng sao lại xuất hiện ở nơi烟花 liễu hạng như Khói Vũ Lâu Các thế này?!
Có người kinh ngạc thốt lên danh tính nàng.
Kỳ Vân phớt lờ đám văn nhân thi sĩ đang vây quanh, cũng chẳng buồn lau đi những vết rượu còn vương trên gương mặt. Đôi mắt đẹp long lanh bỗng nhuộm đầy sát khí, nàng bước thẳng tới Lưu Minh Chí đang nằm bất tỉnh.
Thiếu niên thấy Kỳ Vân hung thần ác sát tiến gần đại ca mình, liền rất có nghĩa khí, dũng cảm chắn ngang giữa hai người:
— Đại ca chỉ sờ nhẹ một cái vào ngực anh thôi mà! Anh đã đánh đại ca bất tỉnh rồi, vậy là đủ rồi chứ? Xin anh tha cho đại ca đi! Tiểu lễ có kẹo cho anh ăn đây!
Nói rồi, cậu bé rút trong ngực ra một gói ô mai, đưa thẳng tới trước mặt Kỳ Vân:
— Ngon lắm đấy!
Lời nói của cậu bé Lưu Minh Lễ như châm ngòi một tổ ong vỡ — cả đám người xung quanh lập tức sửng sốt, vừa chỉ vào Lưu Minh Chí đang hôn mê, vừa chỉ vào Kỳ Vân — thiên kim đại tiểu thư nhà Kỳ Tì Sĩ — như thể trời đất sắp sụp đổ vậy.
Sự việc quả thực quá lớn, quá giật gân: nhị tiểu thư nhà Kỳ Tì Sĩ Kỳ Nhuận ở Kim Linh, bảo bối quý giá nhất nhà họ Kỳ, lại bị đại công tử nhà Lưu Chi An — đại phú thương vùng Giang Nam — sờ ngực! Đã có tiếp xúc da thịt! Việc này muốn không gây chấn động cũng khó!
Ngay lập tức, đám người hiếu kỳ đổ xô tới xem trò, xì xào bàn tán, háo hức chờ xem chuyện tiếp theo sẽ diễn ra thế nào.
Kỳ Vân đầu tiên là trừng mắt giận dữ nhìn Lưu Minh Chí đang bất tỉnh, rồi ánh mắt phức tạp chuyển sang cậu bé Lưu Minh Lễ đang đứng chắn trước mặt nàng, và đám đông đang chỉ trỏ xì xào. Nàng vội dùng vạt áo lau sơ qua gương mặt còn vương rượu, rồi tức giận xoay người bỏ đi, nhanh như gió rời khỏi Khói Vũ Lâu Các, biến mất giữa khung cảnh nên thơ của sông Tần Hoài.
Phủ Lưu ở Kim Linh chiếm diện tích hàng mẫu đất, trong phủ đình đài lâu các mọc san sát, giả sơn dựng lừng lững, cây cối hoa cỏ quý hiếm mọc khắp nơi. Hồ nhân tạo trong phủ nuôi đàn cá chép quý, bơi lượn thành đàn. Ở nơi đất đắt đỏ từng tấc như Kim Linh, sở hữu một biệt phủ rộng lớn như thế — đủ thấy địa vị và thế lực hiển hách của nhà họ Lưu.
Mười mấy ngày sau, Lưu Minh Chí đã hồi phục hoàn toàn, nhưng vẫn đang oán trách giấc mộng xuyên không đã bị phá hỏng bởi cái thứ gọi là “thịt giấy vệ sinh” (th厕筹). Vừa bước ra khỏi nhà xí, anh đã cảm thấy lông tóc dựng đứng, phản xạ né tránh ngay lập tức.
Lưu Chi An — chủ nhân phủ Lưu — tay cầm cây gậy dạy con, thở hồng hộc, trừng mắt nhìn con trai đang luồn lách chạy trốn:
— Thằng con hư! Đứng lại cho tao! Hôm nay tao nhất định phải đánh chết mày! Lên lầu xanh? Tao cho mày lên lầu xanh đấy! Nhưng Lưu Minh Lễ mới mười tuổi mà mày đã dám dẫn nó lên lầu xanh?! Sau này còn không lật trời lên được sao?! Hôm nay tao nhất định phải cho mày biết thế nào là gia pháp!
Lưu Minh Chí vòng quanh một tảng giả sơn, vừa né vừa đấu khẩu với cha. Dù sao cũng là thanh niên tráng kiện, nên Lưu Chi An dù vung gậy liên tục cũng chẳng đánh trúng được con, ngược lại còn tự mình mệt thở hồng hộc.
— Cha à, ngay cả hổ độc còn chẳng ăn con mình, cha làm cha kiểu gì thế? Cha định cùng mẹ luyện thêm một “tiểu hiệu”… sinh thêm một “tiểu bảo bối” nữa sao?
Lưu phu nhân đứng bên cạnh xem trò, gương mặt thanh tú thoáng ửng hồng, nàng liếc mắt đưa tình về phía đứa con đang né tránh linh hoạt, rồi nhẹ giọng quở:
— Đồ hỗn láo! Giữa thanh thiên bạch nhật mà nói bậy bạ cái gì thế? Không mau tới xin lỗi cha đi!
Lưu Minh Chí一边 né一边 cầu cứu mẹ:
— Mẫu thân đại nhân! Không phải con không chịu nhận lỗi đâu! Mẹ xem cha con dữ tợn thế kia, con nhận lỗi có ích gì không? Con chỉ dẫn Minh Lễ đi dạo một chuyến lầu xanh thôi mà! Làm anh trai thì phải cho em trai biết thế giới hoa lệ này tàn khốc đến mức nào! Chuyện gì con cũng chưa làm hết! Minh Lễ còn ba bốn năm nữa là đến tuổi cưới vợ rồi, làm anh trai như con cho em trai sớm hiểu rõ sự “hung hãn” của các cô nương — sai ở chỗ nào? Con đang quan tâm đến sự trưởng thành và sức khỏe tinh thần của em trai đấy! Quá đáng sao?!
Nghe lời con trai, Lưu Chi An càng tức giận đến mức hồn xiêu phách lạc:
— Thằng hỗn láo! Mày toàn những lý lẽ lệch lạc! Còn mặt dày mày dạn mà nói Minh Lễ bốn năm nữa là đến tuổi cưới vợ?! Còn mày thì đã mười chín rồi đấy! Chưa nói đến chính thất, ngay cả một nàng thiếp mày cũng chưa cưới được! Mày định đợi tao chết rồi mới cưới vợ sao?!
Lần này, Lưu phu nhân đứng hẳn về phía chồng, bắt đầu dạy dỗ con trai:
— Chí nhi, lời cha con nói hoàn toàn đúng! Mẹ mong cháu nội đã mấy năm nay rồi! Con xem nhà ai kia, đứa nhỏ đã biết đi mua nước tương rồi, còn nhà mình thì im re như tờ! Mẹ và cha con đều nóng ruột lắm! Nói đi, con đã để mắt tới tiểu thư nhà nào chưa? Nói rõ cho mẹ biết, mẹ sẽ làm chủ hôn cho con!
— Mẹ ơi! Con mới mười chín tuổi mà! Mười chín tuổi là độ tuổi hoa tươi nhất đời! Mẹ nỡ lòng nào để những “con hổ cái” kia tàn phá đóa hoa mỏng manh, kiều diễm của con sao?!
— Đại ca! Đại ca! Chúng ta còn đi lầu xanh nữa không? Những chị kia thơm lắm đấy!
Lưu Minh Lễ nắm tay một cô bé sáu bảy tuổi, nhảy nhót chạy tới, miệng nói những lời chẳng đầu đuôi, vừa thấy đại ca liền mừng rỡ vô cùng.
Chưa kịp đứng vững, cậu bé đã cảm thấy làn gió xuân ấm áp bỗng trở nên lạnh lẽo, như có sát khí ùa tới.
“Bốp!” — một tiếng vang giòn giã vang lên, kèm theo tiếng thịt chạm gỗ.
Lưu Minh Lễ ngây người một lúc, rồi mép run rẩy vài cái, ngoảnh đầu nhìn về phía nguồn âm thanh — và lập tức thấy khuôn mặt dữ tợn của cha cùng cây gậy trong tay. Cậu bé chẳng kịp nghĩ gì nữa, buông tay cô bé nhỏ, phóng như tên bắn:
— Ô hô! Đại ca cứu mạng! Lão già điên rồi!
Lưu Chi An lập tức bỏ qua con trưởng, cầm gậy đuổi theo con út: “Bắt không được lớn, chẳng lẽ bắt không được nhỏ sao?!” Tiếng “bốp bốp” vang lên liên tục.
— Ô hô! Đại ca cứu mạng! Ô hô! Mẹ cứu mạng! Lão già mất hết nhân tính rồi!
Cô bé Lưu Huyên — một “tiểu tinh nghịch” đầy tò mò — nắm chặt tay anh trai, gương mặt ngọc ngà phấn trắng rạng rỡ vì phấn khích:
— Đại ca! Đại ca! Cha và nhị ca đang chơi trò gì thế ạ?
Lưu Minh Chí cười, xoa đầu cô bé:
— Đúng vậy! Cha và nhị ca đang chơi một trò rất thú vị — trò “chạy đuổi dưới ánh hoàng hôn”, chính là thanh xuân sắp khép lại của chúng ta đấy!
*Ghi chú: Do sự cố nghiêm trọng, tiểu thuyết đã được chỉnh sửa lớn. Nhiều chi tiết chưa hợp lý ở phần đầu, mong bạn thông cảm — về sau cốt truyện sẽ có sự chuyển biến rõ rệt.
Địa danh trong truyện phần lớn là hư cấu, xin đừng liên hệ với thực tế.
(Hết chương)