Đại Long Vương Triều, niên hiệu Tuyên Đức năm thứ hai mươi.
Gia tộc Công Gia ở Giang Nam Phủ, Giang Châu, từng xâm phạm nghề buôn gốm sứ của Kim Lăng Lưu Gia, cuối cùng gia đạo sa sút, cả nhà bỏ lại tổ trạch, chạy thẳng về Tây Bắc mưu sinh. Gia tộc Công Gia — từng hoành hành khắp Giang Châu suốt ba trăm năm — đã hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt dân chúng Giang Nam.
Một gia tộc thương nhân bản địa tồn tại trăm năm, bị một thế lực thương gia ngoại địa đè bẹp đến mức không còn lối thoát, đành phải từ bỏ tổ trạch, liều mạng tiến về Tây Bắc tìm đường sống.
Đại Long Vương Triều, niên hiệu Tuyên Đức năm thứ hai mươi hai: Ngô Gia ở Diệu Châu, đời đời kinh doanh tơ lụa, vì bất mãn Lưu Gia chưa thông báo trước đã đột nhập Diệu Châu mở nghiệp buôn tơ lụa, nên cố ý gây khó dễ cho Lưu Gia — vừa mới đặt chân đến Diệu Châu, chưa kịp vững chân. Đến năm Tuyên Đức thứ hai mươi ba, kho tàng tơ lụa của Ngô Gia ở Diệu Châu bị mối mọt cắn phá, chuột tha sạch, không còn nổi một tấm nào để bán ra ngoài.
Ngô Gia ở Diệu Châu sau đó sáp nhập vào nghiệp buôn tơ lụa của Lưu Gia, cuối cùng còn vươn lên một bậc cao hơn nữa.
Từng chi tiết nhỏ về những việc Lưu Gia làm ở Giang Nam lần lượt hiện lên trong tâm trí Hồng Bình. Mới qua có mấy năm thôi, sao mình lại nhất thời hồ đồ, nóng máu muốn so tài với Lưu Gia?
Không biết Hồng Gia rồi sẽ đi về đâu — Tây Bắc hay Đông Bắc?
— Hồng gia chủ, mời ngài dùng trà!
— À? Hồng Bình đang cầm chén trà giật mình tỉnh ngộ: — Đa tạ Lưu Công Tử đã khoản đãi trà nước.
Lưu Minh Chí khẽ nhếch khóe môi, nở một nụ cười nhẹ:
— Hồng gia chủ, chẳng biết hôm nay ngài đến Lưu Gia Mã Trường có chuyện gì quan trọng? Ta nhớ rõ ràng là hai nhà ta chưa từng có giao dịch buôn bán nào cả.
Sắc mặt Hồng Bình bình thản, cũng chẳng giận vì lời nói thẳng thừng của Lưu Minh Chí. Thế lực yếu kém, chỉ còn cách cúi đầu, khép mi:
— Lưu Công Tử nói đùa rồi! Hồng mỗ lần này tới đây là muốn mua ngựa!
Vừa thốt ra câu ấy, dường như đã tiêu hao hết toàn bộ sức lực của Hồng Bình. Thân hình vốn căng thẳng của ông ta bất giác mềm nhũn, hơi ngả người về phía sau trên chiếc ghế.
Lời đã nói ra rồi — sinh tử do trời định, phú quý do số trời ban. Chỉ mong Lưu Gia nể tình mà để cho Hồng Gia một con đường sống cho cả nhà già trẻ!
Tiểu hài tử Hồng Đào ngồi trên ghế, vung vẩy hai chân, hai tay đặt lên đầu gối, tự chơi vui vẻ, chẳng hay biết gia tộc Hồng Gia đang đứng trước vận mệnh nào, cũng chẳng hiểu tương lai mình sẽ ra sao.
Mã Biểu thì thực sự khâm phục Lưu Minh Chí đến năm thể phục địa. Trước khi Hồng Bình tới cửa, Mã Biểu đoán ông ta có lẽ vì chuyện mua ngựa mà đến — nhưng không ngờ Hồng Bình lại trực tiếp đến mức ấy!
— Thiếu gia, đã vậy thì Hồng gia chủ…
Lưu Minh Chí giơ tay ngăn lại:
— Mã Thúc, ta đã có chủ ý.
Mã Biểu liền yên lặng ngồi trở lại, không nói thêm lời nào. Dù sao, chuyện này đã được Lưu Chi An giao toàn quyền cho Lưu Minh Chí xử lý — tất nhiên có đạo lý riêng của người lớn. Lợi hay lỗ, giờ đây đều không còn liên quan đến Mã Biểu nữa.
— Hồng gia chủ, ta có một nghi vấn, không biết ngài có thể giải đáp giúp ta vài phần chăng?
Hồng Bình khẽ gật đầu, cung kính:
— Lưu Công Tử cứ việc hỏi, Hồng Bình nhất định tri vô bất ngôn, ngôn vô bất tận!
— À, không cần nghiêm trọng thế! Chỉ là chút vấn đề nhỏ thôi. Ta muốn biết, lần này ngài đến đây mua ngựa — là nhằm bồi thường tổn thất cho Lưu Gia, dập tắt cơn giận của Lưu Gia; hay là thật lòng muốn kinh doanh nghề này?
Sắc mặt Hồng Bình biến đổi liên tục, mãi không biết nên trả lời thế nào. Cuối cùng, ông ta vẫn nghiến răng, nói ra điều mình thật lòng suy nghĩ:
— Hồng mỗ không dám giấu giếm Lưu Công Tử. Lần này đến đây mua ngựa, đích thực là vì muốn kinh doanh nghề này. Trước đây Hồng mỗ đã từng nói với Lưu Công Tử rồi: nghề buôn ở Dương Châu ngày càng sa sút, Hồng mỗ muốn buôn ngựa để tìm thêm nguồn thu cho Hồng Gia. Hồng mỗ tuổi đã cao, hai con trai và một con gái đều bình thường, chẳng có gì xuất sắc. Nếu bây giờ không tích góp thêm chút gia sản cho con cháu, Hồng mỗ e rằng sau này hai đứa trẻ kia sẽ khó lòng sinh tồn!
Nhìn Hồng Bình — mới ngoài bốn mươi — lại tự nhận “tuổi đã cao”, Lưu Minh Chí muốn bật cười. Nhưng hắn cũng hiểu tâm tư người đời: “Thất thập cổ lai hy”, bảy mươi tuổi xưa nay vốn hiếm thấy; ở thời đại này, bốn mươi tuổi quả thực đã coi là cao niên rồi.
— Hồng gia chủ đưa một loạt ngựa Hồ vào Dương Châu, khiến thị trường ngựa ở Dương Châu năm nay gần như bão hòa. Một ngàn con ngựa tốt của Lưu Gia Mã Trường muốn bán ra sẽ rất khó khăn — chắc chắn sẽ ứ đọng trong tay. Vậy Hồng Gia định tự mình gánh chịu tổn thất của Lưu Gia sao?
— Lưu Công Tử cứ yên tâm! Hồng mỗ có thể đem những con ngựa tốt này bán sang nơi khác!
— Tô Châu, Hàng Châu, Diệu Châu, Giang Châu, Kỳ Châu, Thiệu Châu, Vĩnh Châu — nơi nào cũng đã có nghiệp buôn ngựa của Lưu Gia. Thị trường ngựa ở Giang Nam đã bão hòa rồi. Vậy ngài định bán sang đâu? Tây Bắc chăng?
Sắc mặt Hồng Bình trở nên khó coi. Lưu Minh Chí nói đúng — những con ngựa này mười phần thì tám chín phần sẽ ứ đọng. Còn Tây Bắc thì càng không cần nhắc tới: Giang Nam vốn không thích hợp nuôi ngựa, đa số ngựa đều nhập từ Tây Bắc. Muốn dẫn ngựa từ Giang Nam ngược trở lại Tây Bắc để bán — tuyệt đối không khả thi! Chưa nói đến hao tổn dọc đường, chỉ riêng giá ngựa đã không thể cạnh tranh được: Tây Bắc có thể nuôi ngựa, giá ngựa ở đó đương nhiên rẻ hơn nhiều so với Giang Nam. Mua ngựa đắt đỏ ở Giang Nam rồi đem bán rẻ ở Tây Bắc — chẳng khác nào ăn no rồi đi tìm chuyện mà làm!
— Xin Lưu Công Tử chỉ cho Hồng Gia một con đường!
Lưu Minh Chí trước tiên liếc nhìn Hồng Bình — gương mặt bi thảm, đầy vẻ cầu khẩn — rồi lại nhìn sang Hồng Đào — nét mặt ngây thơ vô tư, cuối cùng khẽ thở dài.
Hiện tại Hồng Gia có thể đầu tư vào Lưu Gia Mã Trường tới năm mươi vạn lượng ngân tử — thế mà lại cúi đầu thấp giọng trước một tên công tử nghịch ngợm như hắn. Thanh thế của Lưu Gia đã lớn đến mức ấy rồi sao?
“Sĩ – nông – công – thương”: Thương nhân mà có thanh thế như thế này, không biết đối với Lưu Gia — là phúc hay họa?
— Hồng gia chủ.
— Dạ!
Giọng điệu đã âm thầm thay đổi, nhưng Lưu Minh Chí cũng chẳng buồn chỉnh lại:
— Không biết trong Dương Châu Thành, nhà nào làm nghề buôn gỗ lớn nhất?
Hồng Bình thoáng ngạc nhiên liếc Lưu Minh Chí một cái, nhưng vẫn cung kính đáp:
— Lưu Công Tử, trong Dương Châu Thành, nhà làm nghề buôn gỗ lớn nhất chính là Hồng Gia!
— À? Sao lại trùng hợp thế nhỉ?
— Thiếu gia chưa rõ, Hồng Gia làm nghề buôn gỗ đã trải qua ba đời, đến đời Hồng gia chủ thì là đời thứ tư rồi.
Mã Biểu kịp thời giải thích.
— Thế thì càng tốt! Một việc không phiền hai người — Hồng Gia đã làm nghề buôn gỗ, thì càng thuận tiện hơn!
— Lưu Công Tử ý muốn nói điều gì?
— Hồng gia chủ, nghề buôn gỗ của các ngươi gồm những hạng mục nào?
— Bàn ghế, đồ gia dụng, xe ngựa, thuyền bè, nhà cửa, kiến trúc… Lưu Công Tử không biết đấy, bàn ghế dùng được mấy năm, nhà thì có thể ở suốt đời. Nghề buôn gỗ ngày càng sa sút!
— Cả nghề đóng xe ngựa nữa chăng?
— Đúng vậy! Hồng Gia có xưởng chuyên đóng xe ngựa!
— Nếu vậy, lần này Hồng gia chủ định mua bao nhiêu ngựa?
Hồng Bình trầm ngâm một lúc:
— Một ngàn con. Đây là số tiền mặt lưu động tối đa Hồng mỗ có thể huy động. Hồng Gia còn phải chi tiêu để duy trì nghề buôn gỗ — dù sa sút, nhưng đây vẫn là nghề khởi nghiệp của Hồng Gia, không thể bỏ!
Lưu Minh Chí thầm tính toán một chút: Một ngàn con hình như vẫn chưa đủ. Tốt nhất phải là một ngàn năm trăm con mới ổn.
— Thế thì một ngàn năm trăm con đi, cho tròn số!
Một ngàn con cũng là tròn số chứ gì? Nhưng Hồng Bình đâu dám nói ra:
— Vâng, cứ theo ý Lưu Công Tử — một ngàn năm trăm con thì một ngàn năm trăm con! Hồng mỗ lập tức về nhà chuẩn bị tiền!
— Khoan đã!
— Lưu Công Tử?
— Một ngàn năm trăm con ngựa tốt này trị giá chín vạn lượng ngân tử. Chẳng lẽ Lưu Gia lại không lấy một đồng nào của Hồng Gia mà tặng không cho ngài?
Hồng Bình há hốc miệng:
— Tặng… tặng cho tôi?
— Đừng vội mừng, ta chưa nói hết. Một ngàn năm trăm con ngựa này có thể tặng cho ngài — nhưng Lưu Gia và Hồng Gia phải cùng hợp tác làm một nghề buôn, Lưu Gia chiếm bảy phần!
— Nghề buôn nào lại đáng giá tới mười vạn lượng ngân tử? Hồng mỗ nông cạn, kính xin Lưu Công Tử chỉ giáo!
— Công giao — nghề vận tải!
(Hết chương)