Trong chiếc xe hơi hạng sang, người đàn ông tuấn tú kia…
Cẩn trọng đặt cuộn băng từ trên tay bỗng dưng xuất hiện vào chiếc túi xách đặc chế, rồi khép chặt nắp túi, khóa mật mã cẩn thận.
Chỉ đến khi hoàn tất mọi thao tác, anh mới từ từ thở phào nhẹ nhõm.
— Đã lấy được *Diệt Tuyệt Chi Ca*, kế hoạch của chúng ta coi như đã thành công một nửa rồi.
Bên cạnh anh, một mỹ nữ mặc váy ngắn ngồi tựa vào vai, ánh mắt say đắm vuốt nhẹ gò má người đàn ông, cười khẽ:
— Em đã bắt đầu háo hức chờ phần thưởng mà vị đại nhân kia sẽ ban cho sau khi nhiệm vụ hoàn thành rồi đấy! Cả hai ta đều có cơ hội tiến tới lần thức tỉnh thứ năm — chắc chắn rồi!
— Đừng chủ quan! *Hắc Tà* vẫn gặp chuyện! Theo kế hoạch ban đầu, hắn lẽ ra phải dẫn theo *Cấm Kỵ Vật* và những kẻ trung thành, đánh nghi binh vào *Đông Thành Phân Bộ* của *Xử Lý Bộ*. Thế mà hắn lại thất bại thảm hại ngay từ bước đầu — thậm chí còn kéo theo ba tên thuộc hạ cùng mất tích!
Nói đến đây, nét mặt người đàn ông tuấn tú trầm xuống, nhưng tay anh đã ôm lấy người phụ nữ, luồn sâu vào váy ngắn của nàng, vừa thì thầm:
— Nếu không phải ba tên đó chưa từng được biết đến kế hoạch, cũng chẳng đủ tư cách bước chân vào *Phương Châu*, thì tôi đâu dám liều mạng đến *Tam Hào Biên Cảnh Thành* này!
Gọi là “Biên Cảnh Thành” bởi nơi này nằm sát ranh giới *Tai Ác Tử Khu* nhất — là pháo đài tiền tuyến đầu tiên của loài người chống lại tai ác. Nội bộ thực lực hùng hậu: bốn phân bộ, một tổng bộ, đều quy tụ vô số *Xử Lý Viên* mạnh mẽ, đồng thời nắm giữ lượng lớn *Cấm Kỵ Vật*.
Chưa kể, trong *Tam Hào Biên Cảnh Thành* này còn tồn tại một lão già từng trực diện *Tai Ác*, từng xông thẳng qua *Tai Vũ* mà sống sót trở về!
Với bọn họ — hay cả với *Phương Châu* — nơi này chính là chốn cực kỳ nguy hiểm.
Nếu không vì phần thưởng quá hậu hĩnh, anh tuyệt đối chẳng chịu mạo hiểm đến đây!
Người phụ nữ đỏ mặt vì hành động của anh, nhưng vẫn cười khúc khích:
— Không sao đâu! Có *Diệt Tuyệt Chi Ca* trong tay, lúc ấy bọn họ chỉ lo tự cứu thân thôi. Những *Cấm Kỵ Vật* ranh mãnh kia đâu bỏ lỡ cơ hội đào thoát tốt thế này? Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ khiến bọn họ đau đầu rồi! Chúng ta cứ tiếp tục thực hiện kế hoạch…
— Hơn nữa, việc chúng ta cần làm… đâu phải phá hủy *Cự Thành*!
Nàng rúc vào lòng người đàn ông, khẽ thì thầm bên tai anh:
— Mà là ép vị *Vương* kia ra tay… xem thử ông ta đã chết già chưa!
— Ép vị… *Lão Cuồng Vương* ra tay!
Người đàn ông thì thầm khẽ đến mức gần như không nghe thấy — dường như e ngại danh hiệu ấy.
*Lão Cuồng Vương* — từng là *Cuồng Vương* một thời.
Một tồn tại mạnh mẽ đến mức dám thách thức *Tử Khu Chi Vương*, hơn nữa còn vượt qua muôn trùng khó khăn, dẫn quân loài người tiến chiếm tới tận đây, rồi dựng nên *Tam Hào Biên Cảnh Thành* ngay dưới ánh mắt ba *Tử Khu*!
Giữ vững ba *Tử Khu*!
Thậm chí từng buông lời đầy khí phách: “Một ngày nào đó, ta sẽ thu phục lại 12,6 triệu km² lãnh thổ!”
Muốn làm được điều ấy, phải tiêu diệt hàng loạt *Tử Khu* — quả thật cuồng vọng đến tột cùng!
Vì vậy, *Tử Khu Chi Vương* mới gọi ông là *Cuồng Vương*.
Một con người bình thường lại được *Tử Khu Chi Vương* thừa nhận — đó là lời khen ngợi cao quý đến mức nào! Nhưng ông hoàn toàn xứng đáng với danh hiệu ấy: ở thời kỳ đỉnh cao, ngay cả *Tử Khu Chi Vương* cũng không muốn gây xung đột với *Tam Hào Biên Cảnh Thành*.
Thế nhưng giờ đây, dù vẫn là một *Linh Năng Giả*, ông đã bị *Tổ Chúc* dày vò đến mức già nua.
Có thể… đã già nua đến mức không còn hình dạng người nữa.
Có người muốn biết *Lão Cuồng Vương* còn có thể chiến đấu được hay không — nên đã lên một kế hoạch điên rồ.
Còn *Phương Châu*, chính là trung gian thực hiện giao dịch này.
Là một tổ chức tồn tại ngoài thế giới vật lý, nhóm người này chẳng phân biệt thiện ác.
*Phương Châu* giống như một không gian giao lưu bất chấp khoảng cách vật lý.
Thủ lĩnh — hay nói đúng hơn là *Thuyền Trưởng* — của tổ chức sẽ tìm kiếm những *Linh Năng Giả* đủ tư cách để gia nhập, rồi cấp cho họ tấm “vé đặc biệt”.
Nhờ đó, các thành viên *Phương Châu* khắp năm châu bốn biển đều có thể tụ họp tại đây.
Họ trao đổi thông tin, buôn bán đồ vật, hoặc giao phó nhiệm vụ.
Chính hiệu quả phi thường này khiến sức mạnh của họ tăng vọt, dần trở thành một thế lực khổng lồ ẩn mình trong bóng tối.
Họ gọi nhau bằng biệt danh, không hề biết danh tính thật của đối phương.
Lần này, một vị khách thần bí xuất hiện trong *Phương Châu*, đưa ra nhiệm vụ có phần thưởng cực kỳ hậu hĩnh — đến mức nhiều thành viên *Phương Châu* sẵn sàng liên thủ mạo hiểm.
Vị khách thần bí ấy rốt cuộc là ai? Chẳng lẽ… là một vị *Tử Khu Chi Vương* nào đó? Người đàn ông tuấn tú trầm ngâm suy nghĩ.
Lúc ấy, chiếc xe từ từ dừng lại. Cửa xe mở ra — người phụ nữ xinh đẹp trong xe đã biến mất cùng chiếc túi xách. Chỉ còn lại người đàn ông tuấn tú bước xuống xe, vẫy tay chào đám đông người hâm mộ đứng hai bên.
Trên gương mặt anh là nụ cười rạng rỡ, nhiệt tình — không ai phát hiện được ánh mắt lạnh lùng, điên cuồng ẩn sau cặp kính râm.
—
Ở một nơi khác, Lý Dạ Lai đã đến *Phân Bộ*.
Anh lập tức bắt gặp nhiều gương mặt quen thuộc: *Tinh Hỏa*, *Ảnh Lưu*, *Trọng Kỵ*, và *Định Trần*.
— Thật là trùng hợp quá nhỉ! Nếu định đi ăn, nhớ rủ em một người nhé! — Lý Dạ Lai vừa tiến lên vừa chào hỏi.
— Nghe nói anh đã thức tỉnh lần thứ hai rồi đấy! — *Trọng Kỵ*, cô gái “ba không” (không cảm xúc, không biểu cảm, không phản ứng), lần đầu tiên chủ động lên tiếng. Trên khuôn mặt trắng trẻo, thanh thoát của cô thoáng hiện nụ cười dịu dàng: — Chúc mừng! Em sắp đuổi kịp anh rồi đấy!
Gần đây *Trọng Kỵ* cũng rất bận rộn. Dù không đen đủi như Lý Dạ Lai — cứ mỗi lần ra ngoài là gặp chuyện — nhưng cô cũng đã giải quyết vài sự cố nguy hiểm, và giờ đang ở ngưỡng đột phá.
— Ừ, cố lên! Nhưng phải cẩn thận trước sự dụ dỗ của lực lượng *Hư Cảnh* đấy. — Lý Dạ Lai chợt nhớ đến ảo giác mình từng gặp khi đột phá.
Anh vội gạt phăng khỏi đầu hình ảnh *Trọng Kỵ* áo quần rách toạc, nghiêm nghị nhắc nhở:
— Trước khi kết thúc hoàn toàn, đừng tin rằng mình đã thành công! Cũng đừng để bất kỳ ảo ảnh nào dẫn dắt — tất cả đều là giả!
— Em ghi nhớ rồi, cảm ơn anh! Lần sau vượt qua anh, em sẽ chia sẻ kinh nghiệm với anh luôn! — *Trọng Kỵ* gật đầu.
*Định Trần* ngoáy ngoáy tai, trợn mắt hỏi:
— Cái gì “lần sau vượt qua anh”? Vượt qua anh ấy à?
*Trọng Kỵ* liếc anh một cái, rồi lập tức trở lại trạng thái “ba không”.
Còn *Tinh Hỏa*, vẻ mặt đã chín chắn hơn hẳn. Sự việc *Mã Đạt* gây tổn thương lớn cho cậu, nhưng cũng giúp cậu trưởng thành rõ rệt.
Khí thế tranh thắng đấu mạnh mẽ ngày xưa đã biến mất, thay vào đó là sự điềm tĩnh, chín chắn.
— Anh Dạ, lần trước cảm ơn anh nhiều lắm! — *Tinh Hỏa* nói — Và chúc mừng anh thức tỉnh lần thứ hai!
— Ừ. — Lý Dạ Lai đáp — Nhớ rồi, các cậu vừa tốt nghiệp cấp ba chứ nhỉ? Định thi đại học luôn à?
Ở thời đại này, cánh cửa đại học cực kỳ hẹp.
Như Lý Dạ Lai, anh chỉ có bằng tốt nghiệp phổ thông — bình thường phải tích lũy vài năm lương, cộng thêm kinh nghiệm làm việc phong phú, mới đủ điều kiện dự thi đại học.
Dĩ nhiên, nếu học lực xuất sắc được miễn thi, hoặc là con nhà giàu muốn “đánh bóng” bằng tấm bằng đại học, thì vấn đề này chẳng đáng lo.
Nói cách khác, sinh viên đại học ở thời điểm này có giá trị rất cao.
— Đúng vậy, em đã là sinh viên rồi! — *Tinh Hỏa* gật đầu — Hiện em đang phụ trách nhiệm vụ thường nhật: theo dõi xem trong trường đại học có xuất hiện dị thường hay truyền thuyết kỳ lạ nào không. Gần đây có chút rắc rối nhỏ — một ban nhạc nổi tiếng vừa đến *Tam Hào Biên Cảnh Thành*. Các bạn học đều cuồng nhiệt hết sức. Cơ quan lo ngại sẽ xảy ra vấn đề, nên cử chúng em giám sát toàn bộ sự kiện. À, tiện thể còn được “ăn không” hai vé xem biểu diễn nữa!
Chính phủ đã triển khai một số biện pháp phòng bị cho buổi biểu diễn này.
Có lẽ do một số thông tin tình báo khiến cơ quan chức năng cảm thấy bất an, nên đã điều động nhiều *Xử Lý Viên* đến hiện trường.
Dẫu sao, một khi buổi hòa nhạc bắt đầu, chỗ nào cũng đông nghịt người. Bất kỳ sự cố nào xảy ra đều sẽ bị phóng đại vô hạn.
Tuy nhiên, điều này giờ đây đã không còn liên quan đến Lý Dạ Lai.
Hôm nay anh sẽ xuống *Hắc Ngục* — và khi ra ngoài, đã là tháng sau rồi.
Sau khi trò chuyện một hồi với mấy người bạn, Lý Dạ Lai đi lấy lại *Tinh Hồng Trường Đao*, khoác lên người bộ đồ chiến đấu do cơ quan chuẩn bị.
Rồi anh lang thang trong *Phân Bộ*, chờ đến giờ đổi ca.
Trong lúc ấy, anh nhìn thấy từng đội *Xử Lý Viên* kỳ cựu vừa từ ngoài thành trở về — tất cả đều là thành viên *Nhất Đội*, toàn thân được trang bị đầy đủ.
Lý Dạ Lai thậm chí còn thấy một kỵ sĩ toàn thân mặc giáp *Long Lâm*, tay cầm đôi đao kỳ lạ.
Bộ giáp *Long Lâm* ấy thực chất được chế tạo từ vảy rồng thật — nghe nói là từ một con *Hỏa Long* cực kỳ khó săn, bị tiêu diệt trong *Tai Ác Tử Vùng Cấm · Mạt Nhật Rừng*.
Những *Xử Lý Viên* kỳ cựu này thường rời khỏi *Cự Thành*, vượt qua bức tường thành cao, trực diện đối mặt với *Tai Ác* giữa hoang dã.
Họ kiềm chế sự mở rộng của các sinh vật siêu nhiên, bảo vệ đường dây liên lạc và tuyến thương đạo giữa các *Cự Thành*.
Vì thế, họ còn được gọi là *Dạ Bất Thâu* — “Những người không về đêm”.
Đây chính là tinh anh trong giới *Xử Lý Viên*!
Lý Dạ Lai biết rõ danh xưng này bắt nguồn từ lịch sử cổ đại thời *Tai Ác* chưa xuất hiện.
Dù chỉ tốt nghiệp phổ thông, nhưng vì làm việc tại tiệm đồ cổ, anh vẫn am hiểu khá nhiều về lịch sử xưa.
Tên gọi này xuất phát từ *Vạn Lý Trường Thành* — một công trình mà Lý Dạ Lai chưa từng được tận mắt chiêm ngưỡng.
*Trường Thành* vốn là công cụ phòng ngự của nền văn minh nông nghiệp trước các dân tộc du mục.
Trong hầu hết các triều đại phong kiến, *Trường Thành* đều đóng vai trò then chốt.
Các triều đại hùng mạnh như Hán, Đường dùng *Trường Thành* làm căn cứ tấn công ngoại tộc.
Các triều đại yếu thế thì dùng *Trường Thành* làm nơi phòng thủ.
Phải biết rằng, ngoài vùng Trung Nguyên là thảo nguyên rộng lớn nhất thế giới.
Vô số kỵ binh thảo nguyên tung hoành thiên địa, trở thành lực lượng kỵ binh đáng sợ nhất thời ấy.
Hung Nô, Tiên Ti, Nhu Nhiên, Thất Duy, Đột Quyết, Khiết Đan, Nữ Chân, Mông Cổ… đều từng là những thế lực hùng mạnh một thời.
Còn *Trường Thành* sừng sững trên đường biên giới dài đến mức khiến người ta tuyệt vọng.
Nó có thể truyền tín hiệu bằng lửa, có thể phòng thủ nhờ tường cao, có thể tập kết binh lực và vận chuyển hậu cần.
Vì thế, *Trường Thành* trở thành công trình phòng ngự khiến các dân tộc du mục đau đầu nhất.
Chính sự tồn tại của *Trường Thành* đã buộc nhiều bộ tộc du mục phương Bắc từ bỏ ý định nam tiến, chuyển sang tây chinh, vượt qua sông Đa-nô hoặc sông Lai-in.
Còn *Dạ Bất Thâu* là những đội quân hoạt động ngoài phạm vi bảo vệ của *Trường Thành*. Nhiệm vụ của họ là do thám tình báo, đột kích bất ngờ vào lãnh thổ địch, trinh sát động tĩnh kẻ thù.
Đó là một đội quân luôn đi trên lưỡi dao. Một khi bị phát hiện, chỉ có chín phần chết, một phần sống.
Bức tường thành cao ấy, chẳng khác nào *Trường Thành* bằng thép bảo vệ loài người khỏi *Tai Ác*.
Còn những *Xử Lý Viên* này — chính là *Dạ Bất Thâu* đang tuần tra ngoài *Trường Thành*!
Lần trấn áp *Hắc Ngục* này, những *Dạ Bất Thâu* vốn đang hoạt động ngoài thành cũng đã quay trở về *Cự Thành*.
So với những trận “đánh nhau nhỏ” trong thành, nguy hiểm mà họ đối mặt ngoài thành còn khủng khiếp hơn nhiều.
Những đồng nghiệp này đối với Lý Dạ Lai rất thân thiện, thậm chí còn khuyên anh nên sớm ra ngoài đi một chuyến — biết đâu lại có cơ hội phối hợp tiêu diệt một sinh vật siêu nhiên cấp cao!
Lý Dạ Lai nghe xong chỉ biết ngơ ngác.
Lúc ấy, anh cảm thấy cánh tay mình bị ai đó kéo.
Quay đầu lại — hóa ra là một chú khủng long nhỏ.
Là *Hoạt Dụ*!
Lần này, cô nàng đã đổi sang bộ đồ *Hùng Mãi Hoạt Nhãn* hình khủng long — giữa đám *Linh Năng Giả* toàn thân được trang bị đầy đủ, trông vô cùng hài hước.
*Hoạt Dụ* kéo Lý Dạ Lai ra khỏi phòng huấn luyện, rồi giơ tấm bảng quảng cáo lên:
[Em đã chuẩn bị cho anh một chút đồ… (..)]
Sau đó, cô đưa cho anh một chiếc túi vải nhỏ màu đen viền vàng.
— Đồ ăn vặt thì chắc không cần chuẩn bị nhỉ? Nghe *Chi Thỉ* nói bên dưới có… — Lý Dạ Lai vừa hỏi vừa mở túi ra — và lập tức nhìn thấy một nắm tóc dài.
Ngay khoảnh khắc ấy, hai vị tiền bối *Dạ Bất Thâu* đang tiến lại xem热闹, lập tức hít một hơi thật sâu, rồi vội lùi lại mấy bước.
Lý Dạ Lai vội khép túi lại.
Anh lập tức hiểu ra — đây là tóc của *Hoạt Dụ*, mang đặc tính *Tổ Chúc*: bất kỳ ai nhìn thấy tóc nàng rời khỏi cơ thể đều sẽ rơi vào trạng thái kinh hoàng.
— Đây là… — Lý Dạ Lai kinh ngạc.
[Tóc em sau khi rời cơ thể, nếu bảo quản tốt, trong vòng chục ngày vẫn còn hiệu quả *Tổ Chúc*. Dù không phải điều gì đáng tự hào, nhưng bình thường chăm sóc cũng rất phiền phức… (〃ω)]
[Các đồng nghiệp khác dùng thứ này sẽ ảnh hưởng ngược lại chính họ, nhưng anh không sợ em — nên dùng để phòng thủ là vừa vặn (*`*)]
[Anh nhất định phải cẩn thận! *Cấm Kỵ Vật* rất nguy hiểm — đã có nhiều đồng nghiệp bị chúng “dắt mũi” rồi (；′⌒`)]
[Một số *Cấm Kỵ Vật* sở hữu trí tuệ cực cao và khả năng dụ dỗ mạnh mẽ. Một khi cảm thấy bất ổn, hãy lập tức ném tóc em ra — ngay cả chúng cũng sợ em đấy! (ω)]
*Hoạt Dụ* liên tục thay đổi nội dung trên bảng quảng cáo.
Từng chữ, từng câu đều thấm đẫm sự quan tâm.
Lý Dạ Lai cảm động — người bạn ăn cùng này thật quá tốt bụng với anh.
Anh liền nói:
— Cảm ơn nhiều! Ra ngoài rồi, anh sẽ đãi em một bữa thật lớn — nhất định!
[Ừ ừ, được thôi, em rất mong chờ (▽*)]
Thấy Lý Dạ Lai đã cất kỹ chiếc túi, *Hoạt Dụ* trông rất vui vẻ.
Hai người lại trò chuyện thêm vài câu, rồi cô nàng nhảy nhót rời đi.
Lý Dạ Lai thu gọn chiếc túi, cầm vũ khí, hướng về điểm tập hợp.
Thời gian cũng gần đến rồi.
Khi anh đến trước chiếc thang máy màu đen, đã thấy hơn trăm *Linh Năng Giả* toàn thân được trang bị đầy đủ đang tập trung tại đó.
Phía sau đám đông, *Chi Thỉ* đang vẫy tay gọi anh.
— Chúng ta sắp xuống rồi à? — Lý Dạ Lai tiến gần hỏi. Hôm nay *Chi Thỉ* hiếm hoi không mặc áo hoodie, mà khoác lên người bộ đồ chiến đấu, tay xách đủ thứ túi lớn túi nhỏ.
— Đúng vậy, đã bắt đầu xuống rồi. Nhưng thang máy đen này tải ít, phải đi đi lại lại nhiều chuyến. — *Chi Thỉ* giải thích — Còn khi chúng ta xuống tới nơi, sẽ thay phiên *Ngũ Đội* — lúc ấy mới chính thức bắt đầu canh gác. Đừng chủ quan, nhưng cũng đừng căng thẳng quá.
Lý Dạ Lai gật đầu, liếc nhìn những chiếc túi nhỏ treo lủng lẳng trên người *Chi Thỉ*, rồi nhận ra đó đều là kẹo ngọt cô mang theo.
Để tránh tình trạng kẹo bị thất lạc như lần trước, anh tiến lên lấy một túi.
— Anh cầm một túi, đề phòng em lại làm rơi kẹo. — Lý Dạ Lai nói.
*Chi Thỉ* không từ chối, chỉ mỉm cười:
— Ừ, lần này anh đừng làm em nghẹn kẹo, cũng đừng làm cả người em dính đầy kẹo nữa đấy…
Với những lời trêu đùa “bá đạo” của *Chi Thỉ*, Lý Dạ Lai giờ đã có miễn dịch khá tốt — anh chỉ đáp lại một câu: “Tên lưu manh!”
Khoảng mười lăm phút sau, Lý Dạ Lai, *Chi Thỉ*, cùng vài *Xử Lý Viên* khác cuối cùng cũng bước vào chiếc thang máy đen.
Trong thang máy có một cửa sổ quan sát — nhưng hoàn toàn tối đen.
Khi thang máy lao nhanh xuống chục mét, trước mắt mọi người bỗng sáng rực lên.
Hiện ra trước mắt Lý Dạ Lai là một không gian ngầm rộng lớn, với vô số tòa nhà sáng đèn.
Từng đội *Thiết Vệ*, từng nhóm *Linh Năng Giả* toàn thân được trang bị đầy đủ đang tập kết trên quảng trường rộng lớn dưới lòng đất.
— Sao lại rộng thế này? — Lý Dạ Lai sửng sốt — Anh tưởng *Hắc Ngục* chỉ là một nhà tù tối om thôi chứ!
— Ban đầu, *Cự Thành* định xây dựng thành phố ngầm. Sau đó phát hiện không cần thiết, nên giữa chừng chuyển thành *Hắc Ngục*. Đây là tầng một — cũng là khu nghỉ ngơi và nhà ăn của chúng ta. — Một *Xử Lý Viên* xa lạ trong thang máy giải thích — Còn phía dưới còn nhiều tầng nữa, nhưng những tầng ấy không phải mục tiêu canh gác của chúng ta. Nhớ kỹ: một khi tình hình mất kiểm soát, nhiều *Cấm Kỵ Vật* phá vỡ niêm phong, chúng ta phải lập tức rút về vị trí ngoài cửa thang máy đen!
— Đó là lối ra duy nhất của *Hắc Ngục*!
(HẾT CHƯƠNG)