Hoa Trường Tê bị phạt đến Tam Xa Dược Trang làm việc — chuyện này gây chấn động không nhỏ trong Thứ Lục Cục. Khi đi ăn tại nhà bếp, Quản Sự Tần và những người khác đều khuyên nàng nên cúi đầu nhận lỗi trước Lộc Công Công.
Hoa Trường Tê tốn không ít công sức mới khéo léo đẩy lui được Quản Sự Tần cùng đám người kia. Chưa kịp thở phào nhẹ nhõm, bà Tôn đã xuất hiện:
— Bà Tôn!
Bà Tôn không mở lời khuyên can, chỉ thản nhiên nói một câu:
— Các dược trang thuộc Dược Yết Tư đều có Tông Sư trấn giữ.
Trước đây, Hoa Trường Tê từng ép lui Mao Dung cùng đám người đi theo, khiến toàn bộ Tạp Dịch Đường đồn đoán nàng là một võ giả. Nàng cũng đã nghe qua tin đồn ấy, và đoán được rằng mình hẳn là có chút năng lực tự vệ.
Thế nhưng, năng lực tự vệ ấy nếu đối mặt với một vị Tông Sư, e rằng chẳng đáng kể gì.
Bà Tôn rất thích cô gái nhỏ này, thật sự không muốn thấy nàng sa chân vào vũng bùn nguy hiểm, nên không nhịn được mà tới nhắc nhở một câu.
Nghe nói dược trang có Tông Sư trấn giữ, sắc mặt Hoa Trường Tê lập tức trở nên nghiêm trọng.
Tông Sư…
Với cảnh giới hiện tại của nàng, liệu có thể đối phó nổi Tông Sư hay không?
Nàng nhớ lại cảnh tượng đối đầu với Dư Công Công và tên võ giả độc thủ do Mao Dung dẫn đến. Dư Quế từng nói Dư Công Công là võ giả thất phẩm; còn tên độc thủ kia, ước chừng cũng tương đương.
Uy áp hai người phóng ra hoàn toàn không ảnh hưởng đến nàng chút nào. Dù nàng chưa biết rõ Tông Sư mạnh đến mức nào, nhưng nếu chỉ dựa vào nội lực để áp chế nàng, thì nàng hẳn là sẽ không gặp nguy hiểm.
Điều nàng lo lắng nhất chính là thực lực chiến đấu của Tông Sư. Từ trước đến nay nàng chưa từng giao thủ với ai, nên thực lực chiến đấu gần như bằng không.
Dẫu có biết vài phép thuật, nhưng khi đã đánh nhau rồi, cũng chưa chắc đã thắng chắc.
Dẫu vậy, dù không thể thắng, tự vệ thì hẳn là không thành vấn đề.
Sau khi bước vào Liên Khí Cảnh, dù nàng tranh từng giây từng phút tu luyện, cảnh giới vẫn tăng lên vô cùng chậm chạp. Vì thế, dù biết Tam Sa Dược Cốc có thể ẩn chứa nguy hiểm, nàng vẫn nhất quyết phải đi tìm Nguyên Linh Thảo.
Hoa Trường Tê nhìn về phía bà Tôn:
— Bà ơi, cảm tạ bà đã báo cho con biết điều này. Con sẽ cẩn thận.
Bà Tôn thấy ngay cả danh hiệu “Tông Sư” cũng không khiến Hoa Trường Tê chùn bước, liền liếc nàng một cái sâu sắc:
— Miễn là con trong lòng có số, thì tốt rồi.
Nói xong, bà định quay về hậu phòng.
— Bà ơi!
Hoa Trường Tê gọi giữ bà lại.
Bà Tôn quay người lại, nhìn nàng:
— Còn chuyện gì nữa?
Hoa Trường Tê kéo bà Tôn ngồi xuống:
— Bà ơi, bà có biết cái sân cũ kỹ bên quảng trường không ạ?
Sắc mặt bà Tôn lập tức biến đổi mạnh, ánh mắt chăm chú nhìn Hoa Trường Tê:
— Con hỏi cái đó làm gì?
Thấy phản ứng của bà Tôn, Hoa Trường Tê lập tức hiểu bà ta biết rõ nơi ấy, liền không đáp mà hỏi ngược lại:
— Trong sân ấy có một lão nhân lưng còng, bà có biết ông ấy là ai không ạ?
Bà Tôn im lặng nhìn Hoa Trường Tê. Chính khi nàng tưởng bà sẽ không trả lời, bà Tôn đã lên tiếng:
— Lão gia hỏa kia tên là Cổ Hưng, chỉ là người trông coi sân thôi.
Câu trả lời này khiến Hoa Trường Tê không mấy hài lòng. Nếu lão nhân lưng còng kia quả thực chỉ là người trông sân bình thường, vậy vì sao Dư Công Công lại từ bỏ việc truy bắt nàng ngay sau khi nhìn thấy lão nhân ấy?
Bà Tôn hỏi lại:
— Lão gia hỏa ấy hiếm khi ra ngoài, ngay cả những người già trong Tạp Dịch Đường cũng chưa chắc đã biết đến ông ta. Sao con lại biết ông ấy?
Hoa Trường Tê mỉm cười:
— Hôm qua con đi ngang qua quảng trường, bỗng dưng cảm thấy khó chịu trong người. Đúng lúc ấy, cổng sân mở ra, lão tiền bối Cổ vừa bước ra. Có lẽ thấy con ngay cả đường cũng không đi nổi, nên ngài liền mời con vào sân nghỉ ngơi.
Nghe vậy, bà Tôn ‘bốp’ một cái đứng bật dậy, kinh ngạc hỏi:
— Ông ấy bảo con vào sân của ông ấy nghỉ ngơi?
Thấy phản ứng lớn đến thế, Hoa Trường Tê lập tức truy hỏi:
— Đúng vậy ạ! Điều này có gì bất thường sao?
Bà Tôn không trả lời, chỉ chăm chú nhìn Hoa Trường Tê với vẻ đầy nghi hoặc, không hiểu vì sao Cổ Hưng lại mời một cô gái nhỏ như nàng vào sân.
Hoa Trường Tê tiếp tục:
— Vị tiền bối Cổ kia tuổi tác hẳn là rất cao, lại còn lưng còng đến thế, trông thật đáng sợ. Bà ơi, ông ấy… không phải kẻ xấu chứ ạ?
Bà Tôn chỉnh lại thần sắc, từ từ ngồi xuống:
— Lão gia hỏa ấy tuy trông dữ dằn, nhưng không phải người xấu. Lần sau nếu con gặp lại ông ấy, ông ấy mời con vào sân chơi, thì cứ vào ngồi chơi một lát đi.
Hoa Trường Tê khẽ động sắc mặt, lắc đầu:
— Không đâu ạ, con sợ lắm.
Bà Tôn vừa nghe, trên mặt thoáng hiện vẻ lo lắng, nhưng nhanh chóng thu lại, há miệng định nói lại thôi, cuối cùng chỉ thở dài:
— Thực ra, lão gia hỏa ấy… là một người đáng thương.
Hoa Trường Tê lộ vẻ kinh ngạc, tò mò nhìn bà Tôn, chờ bà tiếp tục.
Bà Tôn hỏi:
— Con thấy vị trí chọn đặt Dược Yết Tư thế nào?
Hoa Trường Tê đáp:
— Rất tốt ạ! Phía bắc bao quanh bởi núi, phía đông sát cửa Thông Hóa, đầu và cuối đều có kênh đào chảy qua, phía tây là hoàng cung — vị trí quá tuyệt vời rồi!
Bà Tôn gật đầu:
— Con có biết không? Trước khi triều đình thiết lập Dược Yết Tư, nơi này vốn gọi là Đan Thánh Điện — là tài sản của một thế gia cổ xưa.
Hoa Trường Tê chớp chớp mắt:
— Thế gia ấy… chẳng lẽ họ Cổ ạ?
Bà Tôn đáp:
— Đúng vậy, họ Cổ. Triều đình nhắm trúng Đan Thánh Điện, liền trưng dụng nơi này.
— Sau khi triều đình tiếp quản Đan Thánh Điện, ngoài việc đổi tên, các hạng mục khác đều giữ nguyên, chỉ tu sửa lại một số chỗ hư hỏng.
— Họ Cổ là một thế gia chuyên về y dược. Ban đầu, triều đình còn để người họ Cổ giữ chức trong Dược Yết Tư. Nhưng dần dần, khi triều đình siết chặt quyền kiểm soát Dược Yết Tư hơn, đến nay, chỉ còn lại cái sân cũ bên quảng trường là vẫn thuộc về họ Cổ — và trong họ Cổ, giờ chỉ còn mỗi Cổ Hưng một người.
Hoa Trường Tê không ngờ lại có chuyện như thế:
— Bà ơi, cái đỉnh đá bên quảng trường ấy… từ lâu đã có rồi phải không ạ?
Đây mới chính là điều nàng quan tâm nhất.
Thần Nông Đỉnh đang yên ổn nằm trong đầu nàng; sau khi tu luyện, nó chỉ truyền thừa y thuật cho nàng, suốt thời gian qua hoàn toàn không có bất kỳ động tĩnh nào.
Thế nhưng hôm qua, ngay sau khi nàng nhìn thấy chiếc đỉnh đá ấy, đầu nàng liền đau như muốn nứt toác, rồi mới xuất hiện cảnh tượng triệu hồi Thần Nông Đỉnh.
Giữa hai việc này, chắc chắn có liên hệ mật thiết.
Bà Tôn gật đầu:
— Chiếc đỉnh đá ấy đã tồn tại từ rất lâu rồi, nghe nói gọi là Dược Tổ Đỉnh.
Dược Tổ!
Ánh mắt Hoa Trường Tê lóe sáng. Người được thiên hạ công nhận là Dược Tổ chỉ có một — chính là Thần Nông.
Dược Tổ Đỉnh, Thần Nông Đỉnh — tên gọi tuy khác, nhưng đều chỉ về cùng một nhân vật.
Nàng chợt nhớ đến cung điện huy hoàng thoáng hiện trong ý thức mơ hồ. Lão nhân lưng còng kia tuyệt đối không đơn giản như bà Tôn vừa nói. Cùng với việc Thần Nông Đỉnh đột nhiên được triệu hồi — nơi này chắc chắn ẩn chứa một bí mật lớn.
Với bí mật ấy, Hoa Trường Tê không vội giải mã. Hiện tại, nàng chỉ muốn nhanh chóng nâng cao cảnh giới. Chỉ khi thực lực đủ mạnh, nàng mới có đủ bản lĩnh để khám phá thế giới huyền ảo, biến hóa khôn lường này.
Sau đó, Hoa Trường Tê không nói chuyện thêm với bà Tôn, nhưng trong lòng lại càng khẳng định rõ hơn sự bất phàm của bà lão này.
Còn có Tô Nhược Ly — hôm qua khi nàng túm lấy cổ tay Hoa Trường Tê, nàng đã cảm nhận được nội lực lưu chuyển trong cơ thể nàng. Vậy ra, nàng ta cũng là một võ giả.
Nước trong Dược Yết Tư ngày càng sâu, đủ loại yêu ma quỷ quái đều lần lượt xuất hiện.
Vì ngày mai là ngày mười tám tháng Hai, nàng sẽ khởi hành đến Tam Xa Dược Trang, Hoa Trường Tê từng nghĩ đến việc về nhà một chuyến. Nhưng vừa nghĩ đến việc người nhà biết nàng bị phạt đi dược trang, chắc chắn sẽ hoặc ngăn cản, hoặc trách mắng nàng — nàng liền lập tức gạt bỏ ý định ấy.
Không biết sẽ ở Tam Xa Dược Trang bao lâu, Hoa Trường Tê suy nghĩ một hồi, rồi tìm đến Hứa Dược Sư, đưa cho ông một trăm viên Đoản Cốt Đan, năm mươi viên Tạng Phủ Đan và năm mươi viên Thông Mạch Đan — số lượng nàng được chia sau khi hợp tác luyện đan với Dư Công Công vào tháng Giêng — nhờ ông chuyển giúp cho Hoa Lục Lang.
Hứa Dược Sư nhìn đống đan dược, hết sức kinh ngạc:
— Cửu Nương, con nói thật cho chú biết, những đan dược này con lấy ở đâu ra?
Hoa Trường Tê không giấu diếm, đơn giản kể lại chuyện nàng luyện đan giúp người.
Nghe xong, Hứa Dược Sư lại chẳng có phản ứng gì lớn.
Điều này khiến Hoa Trường Tê hơi sửng sốt:
— Thúc ơi, con tưởng chú sẽ mắng con chứ.
Hứa Dược Sư bật cười:
— Đã vào Dược Yết Tư rồi, con không còn là đứa trẻ cần gia đình che chở nữa. Chỉ cần con biết rõ mình đang làm gì, và dám gánh vác hậu quả, chú chỉ có thể vì con mà vui mừng thôi.
Nói rồi, ông vỗ nhẹ lên vai Hoa Trường Tê:
— Cửu Nương à, giờ con đã chính thức bước lên con đường tự chịu trách nhiệm với chính mình. Tiền đồ dài rộng, có gai góc, cũng có hoa thơm — chỉ cần đừng lạc mất chính mình là được.
Hoa Trường Tê mỉm cười. So với muôn vàn nỗi lo âu từ người khác, nàng thích hơn cả sự tin tưởng này từ Hứa Dược Sư:
— Thúc ơi, cảm tạ thúc! Con nhất định sẽ đi vững con đường của mình.
— À, đúng rồi, thúc ơi, bệnh của A Linh đã khá hơn chưa ạ?
Nhắc đến con gái, nét mặt Hứa Dược Sư càng rạng rỡ hơn:
— Ừ, sang xuân rồi, A Linh không còn ngủ nhiều như trước nữa.
Thấy Hứa Dược Sư không nhắc đến vảy rắn, Hoa Trường Tê biết ông kiêng kị, liền không hỏi thêm, lại chào hỏi vài câu rồi trở về Tạp Dịch Đường.
Ngày mười tám tháng Hai, Hoa Trường Tê khoác một chiếc bao bị lên vai, rời khỏi Thứ Lục Cục dưới ánh mắt lo lắng của Vương Vân Sơ cùng những người khác, tiến đến cổng sau của Dược Yết Tư để tập hợp.
Toàn bộ tạp dịch được cử đi hỗ trợ Tam Xa Dược Trang gồm hơn một trăm người — toàn nam, chỉ duy nhất Hoa Trường Tê là nữ.
Ngay khi nàng xuất hiện, mọi ánh mắt đều đổ dồn về nàng.
Cảm nhận được sự dò xét của đám đông, trong lòng Hoa Trường Tê tuy khó chịu, nhưng nàng vẫn cố gắng nhịn xuống.
Nàng đã được cơ duyên tu luyện, lại được thừa kế truyền thừa của Thần Nông — thực sự đã mở toang cánh cửa kim chỉ (kim chỉ: chỉ vận may đặc biệt). Trong hoàn cảnh như thế, nếu nàng còn phải rút lui mỗi khi cần đi tìm tài nguyên tu luyện, thì nàng cũng chẳng cần tu luyện làm gì nữa.
Người dẫn đội là một trung niên đại hán cao lớn, râu rậm. Hắn liếc nhìn Hoa Trường Tê, rồi tra danh sách điểm danh một lượt. Thấy tất cả đã đến đủ, hắn liền quay người bước lên xe ngựa.
— Xuất phát!
Tam Xa Dược Trang cách kinh thành hàng chục dặm, nhưng trong đoàn chỉ có năm chiếc xe ngựa chở hàng. Ngoài vài vị quản sự, những người còn lại đều phải đi bộ.
Hoa Trường Tê đi cuối đoàn, hoàn toàn phớt lờ những ánh mắt dò xét và tiếng thì thầm bàn tán của đám đông.
Khi vượt khỏi địa giới kinh thành, xe ngựa bắt đầu phi nước đại, những người đi bộ cũng buộc phải chạy theo.
Đến giữa trưa, đại hán râu rậm mới ra lệnh dừng lại để nghỉ ngơi tại chỗ, rồi phân phát lương khô.
Chạy nửa ngày trời, ai nấy đều mệt lả, thở hồng hộc. Đại hán liếc nhìn Hoa Trường Tê — sắc mặt nàng vẫn bình thản, không hề gấp gáp hay thở dốc — trong mắt thoáng hiện vẻ trầm tư.
Ăn xong lương khô, nghỉ ngơi một khắc, đoàn lại tiếp tục lên đường.
Buổi sáng, không ai đến gây chuyện với Hoa Trường Tê. Nhưng đến buổi chiều, một vị quản sự trẻ tuổi nhảy xuống xe ngựa, cười cười tiến lại gần nàng.
Chúng nhân thấy vậy, đều lộ vẻ chờ xem kịch.
Ngay cả đại hán râu rậm cũng quay đầu nhìn sang, nhưng không nói gì.
Sa Văn Nguyên là nhị quản sự dưới trướng Lộc Công Công, được Lộc Công Công đặc biệt dặn dò phải khiến Hoa Trường Tê chịu đủ khổ sở.
— Làm gì để một tiểu nương tử như con phải chạy bộ theo xe ngựa chứ? Đến đây, theo huynh lên xe ngồi đi!
Nói xong, hắn liền giơ tay định nắm cổ tay Hoa Trường Tê.
Hoa Trường Tê mặt không biểu cảm nhìn Sa Văn Nguyên. Ngay khi bàn tay hắn sắp chạm vào nàng, nàng lập tức chụp lấy cánh tay hắn, không chút lưu tình — “rắc!” một tiếng, trực tiếp bóp gãy tay hắn.
Tiếp đó, nàng giơ chân phải lên, đá mạnh vào ống chân Sa Văn Nguyên.
Lại một tiếng “rắc~”, ống chân hắn cũng gãy luôn.
Hoa Trường Tê buông tay, Sa Văn Nguyên ngã vật xuống đất, mặt mũi méo mó vì đau đớn, cổ họng nghẹn lại tiếng “hề… hề…” gấp gáp.
Lúc này, hắn đau đến mức không còn thét lên nổi nữa.
Hoa Trường Tê không dừng lại ở đó. Nàng rất rõ ràng: nếu không một lần震慑 (chấn nhiếp) đám người này, thì nàng sẽ phải đối mặt với vô vàn phiền phức không dứt.
Dưới ánh mắt kinh hãi của tất cả, Hoa Trường Tê giơ chân đạp thẳng lên ngực Sa Văn Nguyên.
— Phộc!
Một ngụm máu tươi phun thẳng từ miệng Sa Văn Nguyên.
— Dừng tay!
Thấy Sa Văn Nguyên chỉ còn thở vào nhiều hơn thở ra, đại hán râu rậm mới tỉnh khỏi cơn kinh ngạc, nhảy xuống xe ngựa chạy tới ngăn cản.
Hoa Trường Tê mặt không chút cảm xúc liếc nhìn tất cả, rồi mỉm cười nhìn đại hán:
— Quản sự cứ yên tâm, con là một y giả, biết rõ chừng mực.
— Con sẽ không vì một kẻ vô lại mà làm bẩn tay mình, để mang tội mạng người.
Nói xong, nàng lại đá thêm một cước vào Sa Văn Nguyên:
— Đống rác rưởi này, chết không nổi đâu!
Đại hán râu rậm nhìn Hoa Trường Tê kiêu ngạo đến cực điểm, ánh mắt sắc lạnh:
— Ngươi gan thật lớn!
Hoa Trường Tê nhàn nhạt cười:
— Nếu con không có gan lớn, thì làm sao có thể xuất hiện ở đây?
Hiện tại đã ra khỏi phạm vi Dược Yết Tư, nàng chẳng còn sợ đám người này nữa. Họ không thể đuổi nàng về, tối đa chỉ phạt nàng ở lại dược trang lâu hơn một chút.
Thế nhưng, điều này lại vừa đúng ý nàng.
Đại hán râu rậm chăm chú nhìn Hoa Trường Tê một hồi. Chính khi tất cả đều tưởng hắn sẽ trừng phạt nàng, hắn lại quay người bỏ đi, chẳng nói thêm một lời nào, chỉ ra lệnh cho vài người khiêng Sa Văn Nguyên lên xe ngựa.
Đoàn người lại tiếp tục lên đường.
Trời dần tối, đại hán ra lệnh phát thêm một lần lương khô. Ăn xong, không cho nghỉ ngơi, mà tiếp tục hành quân trong bóng đêm.
Qua một đêm dài, khi ánh bình minh vừa ló dạng, đoàn người cuối cùng cũng tới được Tam Xa Dược Trang.
— Chúc Quản Sự!
— Mao Quản Sự!
Mỗi năm vào thời điểm này, Dược Yết Tư đều cử tạp dịch đến dược trang hỗ trợ hái và trồng dược liệu. Việc này liên quan đến công vụ, nên Mao Dung đã sớm chờ sẵn.
— Cả đoàn chạy đường một ngày một đêm, các huynh đệ vất vả rồi! Dược trang đã chuẩn bị sẵn thức ăn, đi thôi, theo ta vào ăn trước, ăn xong nghỉ ngơi một ngày, ngày mai bắt đầu làm việc!
Mao Dung dẫn mọi người vào dược trang. Nhưng khi nhìn thấy Hoa Trường Tê đứng cuối đoàn, nụ cười trên mặt hắn lập tức cứng đờ.
Ngay khi hắn quay đầu nhìn sang, Hoa Trường Tê còn vẫy tay thân thiện với hắn.
Mao Dung thấy vậy, vội vàng dời ánh mắt, kéo đại hán râu rậm sang một bên:
— Chuyện gì thế? Sao lại có tạp dịch nữ?
Chúc Dư liếc nhìn Hoa Trường Tê:
— Đắc tội với Lộc Công Công, bị phạt đến đây lao động.
Nghe vậy, trong lòng Mao Dung khẽ động. Trước kia, tại kho của Dược Yết Tư, hắn từng bị cô gái nhỏ này ép phải công khai xin lỗi — chuyện ấy vẫn là một cục u trong lòng hắn. Nay cô nàng đã tới địa bàn của hắn, hắn nhất định phải tìm cơ hội giành lại thể diện đã mất!
Thế nhưng ngay khoảnh khắc sau, khi nhìn thấy Sa Văn Nguyên đầy thương tích, bị người ta khiêng xuống xe ngựa, lại được báo rằng tay và chân hắn đều bị Hoa Trường Tê gãy, ba xương sườn bị đạp gãy, Mao Dung cảm thấy da đầu mình căng lên.
Tuy nhiên, nghĩ đến việc dược trang có Tông Sư trấn giữ, sắc mặt Mao Dung lại hơi dịu đi đôi chút.
Hắn không tin nổi cô gái này dám tùy tiện gây thương tích ngay dưới mắt Tông Sư!