Chiếc máy bay không người lái rất nhỏ, trên bầu trời chỉ là một chấm đen, đang bay chậm rãi ngang qua.
Không rõ Tiêu Hào Lộc Phu làm cách nào để nhận ra đây là drone trinh sát pháo binh — có lẽ do ông ta ở đây đã lâu nên mới phân biệt được.
— Drone trinh sát pháo binh đang bay ngay trên đầu chúng ta… sắp pháo kích rồi!
Trên mỗi trận địa chỉ có một bộ đàm và một chiếc radio; bộ đàm nằm ngay trên người tổ trưởng Tiêu Hào Lộc Phu.
Ông ta vừa kịp cảnh báo đồng đội trên các trận địa lân cận đề phòng pháo kích, thì Cao Phi đã nghe thấy một tiếng rít vang như xe tải lao vụt qua — ngay sau đó, tiếng nổ chát chúa vang dội lấn át luôn cả giọng nói của Tiêu Hào Lộc Phu.
Tiếng nổ liên tiếp vang lên, khoảng cách giữa các phát nổ cực kỳ ngắn, nhưng vẫn có thể phân biệt được đâu xa, đâu gần, và nổ khắp bốn phía — trước, sau, trái, phải.
Cả đợt pháo kéo dài chẳng bao lâu — chừng vài chục quả đạn, chỉ một loạt duy nhất rồi dừng lại.
Chỉ bắn một loạt thôi đã chẳng phải điều gì tốt lành — rõ ràng đây là đợt bắn thử.
Bắn thử, hơn nữa là bắn thử trên diện rộng: không phải màn lửa tiến dần từng bước, cũng không phải bắn chính xác vào mục tiêu cụ thể, mà là tiền đề cho đợt pháo phủ toàn diện.
Người đam mê quân sự khi lên chiến trường vẫn có chút lợi thế — chỉ cần nắm vài kiến thức quân sự cơ bản là đã hữu dụng rồi; còn với Cao Phi, một “cựu binh” trong giới quân mê, anh ta đương nhiên biết mình phải làm gì khi đối mặt với đợt pháo quy mô lớn.
Co người trong hầm tránh đạn, ngồi xổm xuống đất, hai tay bịt chặt tai, rồi cầu nguyện đừng để đạn rơi ngay cạnh mình là xong.
Sau đó, cứ phó mặc hoàn toàn cho số phận — sống hay chết đều do vận may quyết định, chẳng liên quan gì đến kiến thức hay kỹ năng cả.
Cao Phi chờ đợi nguyên một phút đồng hồ, rồi đột nhiên cảm thấy mặt đất dưới chân rung chuyển. Dù hai tay vẫn bịt chặt tai, tiếng nổ kinh thiên động địa ấy vẫn khiến ngũ tạng lục phủ như muốn vỡ tung.
Phát đạn đầu tiên rơi rất gần, nhưng tin tốt là nó không nổ ngay trong chiến hào.
Tiếng nổ trở nên dồn dập đến mức không còn khoảng cách giữa các phát, mặt đất dưới chân rung lắc liên hồi, đất đá trên trần hầm lả tả rơi xuống không ngừng — chẳng ai biết hầm tránh đạn sẽ sập lúc nào.
Đôi chân Cao Phi bắt đầu run lập cập, anh gần như không giữ nổi tư thế ngồi xổm nữa.
Thân trên run là do tuyến thượng thận tiết quá nhiều adrenalin; còn chân run — thì đích thị là sợ thật rồi.
Cao Phi không nhịn được, bật lên tiếng gào thét điên cuồng — nhưng tiếng nổ quá dày đặc, nên dù anh gào to đến mấy cũng chẳng ai nghe thấy, thế nên cũng chẳng lo mất mặt.
Đợt pháo dữ dội này kéo dài vài chục giây, nhưng nếu dùng một câu cũ rích để miêu tả cảm giác của Cao Phi lúc ấy — thì anh thấy như đã trải qua hàng chục năm trời.
Đợt bắn cấp tập không thể kéo dài quá lâu; đúng vào thời điểm giới hạn tối đa của một loạt bắn cấp tập, mật độ tiếng nổ liền giảm mạnh.
Trong vòng vỏn vẹn một phút, nếu chưa chết — nghĩa là chưa có quả đạn nào nổ gần người. Đơn giản vậy thôi.
Pháo kích vẫn tiếp diễn, nhưng Cao Phi biết loại pháo kích quy mô lớn này không thể duy trì lâu. Để đạt được mật độ như thế, ít nhất phải có hàng trăm khẩu pháo liên tục khai hỏa — thế nhưng chiến trường rộng lớn thế này, sau khi bắn hết tối đa một dự trữ đạn, những khẩu pháo ấy sẽ dồn toàn lực vào các trận địa tiền phương.
Vì thế, nếu đợt pháo phủ diện rộng này không phải do Ukraine bắn nhằm giải tỏa căm hận, thì chắc chắn là chuẩn bị hỏa lực cho một cuộc phản công quy mô lớn.
Quả nhiên, vừa mới lướt qua trong đầu Cao Phi tất cả các kiểu pháo kích quy mô lớn, anh đã nghe tiếng gào lớn của Tiêu Hào Lộc Phu:
— Không được ra ngoài! Tiếp tục chờ lệnh!
Tiêu Hào Lộc Phu có bộ đàm — mọi biến động ở tiền tuyến, chỉ ông ta là người biết sớm nhất.
Thôi thì… vừa đặt chân lên chiến trường đã gặp ngay chế độ “khó nhất địa ngục”.
Tiếng nổ vẫn vang vọng, nhưng mặt đất dưới chân đã không còn rung nữa — đây là dấu hiệu tốt, dù chỉ mang tính tạm thời.
Vì pháo sẽ “kéo dài”, từng bước tiến theo đà tấn công của địch.
Do đó, lúc này tuyệt đối không được vội rời hầm tránh đạn — cứ chờ lệnh từ Tiêu Hào Lộc Phu.
Đúng lúc ấy, Cao Phi nghe Tát Mịch bên cạnh gào lớn:
— Nhuỵ Khắc! Anh còn sống không?
— Tôi ổn! Còn anh thì sao?
Khoảng cách rất gần, nhưng vẫn phải hét to mới nghe rõ.
— Tôi vẫn sống…
Vừa mới đáp lại Cao Phi một câu thừa thãi, Tát Mịch đã bị Tiêu Hào Lộc Phu gầm lên:
— Câm mồm!
Thôi thì… bảo không được hét thì thôi không hét, cứ im lặng mà chờ trong nỗi kinh hoàng vậy.
Lần này cảm giác thời gian trôi nhanh hơn hẳn — rõ ràng đã qua nửa tiếng đồng hồ, nhưng trong đầu lại như chỉ mới vài phút ngắn ngủi.
Mặt đất dưới chân lại rung chuyển dữ dội — đợt pháo kéo dài cuối cùng cũng đã dội thẳng xuống trận địa của Cao Phi, và lần này điểm nổ còn gần hơn nữa.
Ầm một tiếng vang trời, đất đá trên trần hầm đổ xuống, đập trúng đầu Cao Phi — nhưng hầm tránh đạn chưa sập hoàn toàn, và kiểu nổ gần kinh hồn này cũng chỉ xảy ra một lần duy nhất.
Mọi dấu hiệu đều cho thấy trận địa tiền phương đã bị phá vỡ hoàn toàn, và kẻ địch sắp ập tới ngay lập tức.
Cuối cùng, Tiêu Hào Lộc Phu gào vang:
— Lên trận địa! Đón đánh địch! Ra ngoài! Tất cả ra ngoài!
Trận chiến đầu tiên không để Cao Phi chờ đợi lâu — hoặc nói cách khác, chiến tranh chẳng cho anh thêm thời gian nào để thích nghi.
Cao Phi không chút do dự. Mọi nỗi sợ hãi đều tan biến ngay khi Tiêu Hào Lộc Phu ra lệnh. Anh rời khỏi hầm tránh đạn, bò tới vị trí bắn, rồi thò đầu ra, chăm chú nhìn về phía kẻ địch sẽ xuất hiện.
Không phải một vùng đất bằng phẳng trải dài tít tắp, và địch cũng chẳng xếp hàng tiến lên để tự sát. Dẫu chiến hào vẫn chẳng khác mấy so với thời Thế chiến I, nhưng chiến thuật đã thay đổi rất nhiều.
Bộ binh giờ đây không còn xung phong trực diện dưới làn đạn quét của súng máy nữa — họ sẽ tiến công dưới sự yểm hộ của tăng thiết giáp, tiến vào chiến hào, chiếm lĩnh trận địa đối phương.
Hai chiếc tăng và ít nhất bốn chiếc xe bọc thép đang lao thẳng tới. Hai chiếc tăng dẫn đầu, mỗi chiếc kéo theo hai chiếc xe bọc thép phía sau; những chiếc xe bọc thép này chạy ngay trên vết bánh xích của tăng, ì ạch tiến về phía trước bên trái Cao Phi.
Khoảng cách còn ba trăm mét — với tốc độ đó, tăng và xe bọc thép chỉ cần một thoáng là tới nơi.
Trận địa tiền phương chắc chắn đã hoàn toàn sụp đổ, và thực tế, trận địa của Cao Phi giờ đây chính là rào cản cuối cùng có thể ngăn chặn đà tiến công của địch — vì thế, rút lui là chuyện không thể, chỉ còn cách tử thủ.
Khoảng cách ngày càng thu hẹp — tăng nhanh chóng vượt qua mốc hai trăm mét, tiến vào khoảng cách cực kỳ nguy hiểm. Cao Phi đã đưa mắt về phía khẩu tên lửa chống tăng, cố gắng lục lại trong đầu cách sử dụng nó.
Tiêu Hào Lộc Phu cũng đứng trên chiến hào, mắt dõi theo đoàn tăng địch, tay cầm bộ đàm chứ không cầm súng, thậm chí còn chẳng có ý định lấy tên lửa chống tăng — ông ta chỉ nằm yên trên trận địa, lặng lẽ quan sát đoàn tăng tiến đến.
Rồi bất chợt, chiếc tăng dẫn đầu phía địch bốc cháy.
Không rõ là tên lửa hay đạn pháo — mắt thường khó phân biệt — nhưng chiếc tăng ấy đúng là bùng nổ dữ dội sau một đốm lửa chớp lên, tháp pháo thậm chí còn bay vọt lên tận trời cao.
Xem ra không cần phải ôm tên lửa chống tăng tiến sát để bắn tăng nữa — nhưng điều này mới là bình thường: Ukraine có pháo, thì Nga đương nhiên cũng có.
Chiếc xe bọc thép chạy ngay sau chiếc tăng bị phá hủy liền dừng lại, rồi xoay hướng, định bám theo chiếc tăng còn lại phía trước — nhưng ngay khi đang xoay hướng, ít nhất bốn khẩu tên lửa chống tăng đã phóng thẳng về phía nó.
Ba quả tên lửa trượt mục tiêu, nhưng một quả trúng đích chính xác vào mũi xe bọc thép — chiếc xe lập tức bốc khói trắng, rồi cũng đành đứng yên tại chỗ.
Cũng tạm ổn — tuyến phòng thủ của Nga khá chặt chẽ.
Đây chính là cái lợi khi giả danh “lão binh”: trong khi lính mới ở trận địa tiền phương đã bị pháo dập chết sạch, thì ở trận địa hậu phương như thế này, vẫn còn được yểm trợ pháo binh — chỉ cần sống sót qua đợt pháo đầu tiên, thế là đã trụ được rồi.
Đúng lúc ấy, đạn pháo cũng bắt đầu trút xuống đội hình tăng thiết giáp của địch.
Góc bắn đã được phân chia sẵn từ trước, giờ đây chỉ cần báo tọa độ cố định, đạn pháo sẽ chính xác lao tới mục tiêu — thế thì đợt tấn công này coi như kết thúc rồi chứ nhỉ?
Nhưng ngay khi Cao Phi bắt đầu cảm thấy lạc quan, anh lại nghe tiếng nổ ầm ầm vang lên phía sau lưng.
Thôi thì… giờ đây đã chuyển sang đấu pháo rồi — địch bắt đầu nhắm vào các vị trí pháo binh đã lộ diện. Vậy là trận này còn dài dài.
Cho đến khi chiếc tăng thứ hai dẫm phải mìn, bị đứt xích và buộc phải dừng lại tại chỗ.
Khu vực có mìn bắt đầu dày đặc hơn, chiếc tăng mở đường vừa dừng lại, ba chiếc xe bọc thép phía sau liền rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan.
Theo lý thì nên rút lui, nhưng sau khi đứng yên trên chiến trường chừng chục giây, ba chiếc xe bọc thép bất ngờ quẹo ngoặt, vòng qua chiếc tăng bị phá hủy, rồi tiếp tục tiến lên theo đội hình dọc.
Tiêu Hào Lộc Phu cuối cùng cũng ra lệnh:
— Chuẩn bị tên lửa chống tăng! Bắn vào những chiếc đang rút lui!
Cao Phi nhìn về phía khẩu tên lửa chống tăng — nó nằm rất gần, anh liền chạy tới, vác lên một khẩu RPG-27.
— Làm gì thế? Dùng RPG à?
RPG-27 thuộc dòng RPG, nhưng nếu chỉ gọi chung là “RPG”, thì người ta hiểu ngay là RPG-7.
RPG-27 chỉ dành cho những tình huống khẩn cấp đặc biệt — còn lúc này chưa đến mức căng thẳng như thế, dùng RPG-7 cũng chẳng vấn đề gì.
Cao Phi vừa ngượng ngùng đặt RPG-27 xuống, thì Tát Mịch đã vác lên một khẩu RPG-7.
Tiêu Hào Lộc Phu vẫn ung dung, chẳng hề vội vã — ông ta thậm chí chẳng buồn liếc nhìn những chiếc xe bọc thép đã gần kề, mà chỉ chăm chú nhìn Cao Phi:
— Anh rốt cuộc có phải “lão binh” thật không? Nói实话 đi.
Cao Phi sửng sốt:
— Giờ này mà anh còn hỏi mấy chuyện ấy sao?
— Tôi cần đánh giá anh một cách chính xác — và tôi tin vào đôi mắt mình.
Đúng lúc Tiêu Hào Lộc Phu đang nói, một chiếc xe bọc thép khác lại dẫm phải mìn. Sau lần dẫm mìn này, hai chiếc xe còn lại cuối cùng cũng dừng lại.
Khoảng cách chỉ còn chừng trăm mét — nhưng trăm mét ấy, xe bọc thép đã không thể vượt qua được nữa.
Xe bọc thép bắt đầu rút lui, và chiếc xe vừa dẫm mìn bất ngờ mở cửa đuôi — lính bộ binh trên xe liền nhảy xuống.
Cao Phi tay trái nắm vào phần thân súng, tay phải kéo khóa nòng, buông tay, gạt chốt an toàn sang vị trí “bắn”, đặt súng lên vai, ngắm bắn: dùng khe ngắm sau dạng chữ U tìm kiếm điểm ngắm trước dạng cọc, căn chỉnh ba điểm thẳng hàng — điểm ngắm, điểm bắn và mục tiêu — rồi bóp cò.
Một chuỗi động tác bắn chuẩn mực như trong sách giáo khoa, không sai một ly.
Khẩu súng nổ, viên đạn trúng đích — không rõ trúng vào vị trí nào trên người địch, nhưng dáng ngã của mục tiêu vô cùng bất tự nhiên, tuyệt đối không phải tư thế nằm xuống chủ động.
Tiếc thay Tiêu Hào Lộc Phu không nhìn thấy — ông ta chẳng hề liếc mắt về phía địch, mà vẫn cứ chăm chú dõi theo Cao Phi.
— Ha! Tôi đã biết mà! Lão binh làm sao lại bắn kiểu ấy — anh rõ ràng là…
— Giỏi lắm!
Tát Mịch bỗng gào lên một tiếng, rồi vội vã reo:
— Anh ấy hạ gục mục tiêu rồi!
Tiêu Hào Lộc Phu sửng sốt quay người — lần đầu tiên ông ta nhìn về phía địch, nhưng trên gương mặt vẫn đầy vẻ hoài nghi:
— Không thể nào! Chắc chắn là không thể nào!
(HẾT CHƯƠNG)