Nửa năm sau, tại một nơi hoang vắng ở hậu sơn Phục Nhu Sơn, một thiếu niên khoảng mười một, mười hai tuổi đang ngồi bất động trên một tảng đá phẳng, nhắm mắt nhập định.
Từ lúc bình minh cho đến khi mặt trời treo cao chói chang giữa trời, đã trôi qua mấy canh giờ liên tiếp, thế mà thiếu niên ấy vẫn giữ nguyên tư thế nhập định, chẳng hề lay động chút nào — tựa như thời gian nơi đây đã ngừng đọng, và thiếu niên kia dường như đã hòa làm một với tảng đá khổng lồ dưới thân.
Gió nhẹ thoảng qua, một chiếc lá rụng theo chiều gió bay lơ lửng ngay phía trên đầu thiếu niên. Điều kỳ lạ là, khi chiếc lá vừa bay tới cách thân thể thiếu niên chừng một ngón tay, bỗng nhiên lại đổi hướng, vòng quanh người thiếu niên rồi trượt xuống mặt đất.
Vừa khi chiếc lá chạm đất, thiếu niên bỗng mở bừng đôi mắt sáng quắc, đứng dậy với vẻ hơi căng thẳng, ánh mắt lập tức hướng về vách núi phía trước — nơi đang tỏa ra một trận linh quang mơ hồ. Sau khi xác nhận lại lần nữa rằng mình không nhìn lầm, thiếu niên liền nở nụ cười rạng rỡ, nhảy xuống khỏi tảng đá rồi phóng nhanh về phía trước.
Đi xuyên qua rừng trúc dài nửa dặm phía trước, thiếu niên dừng chân trước một động phủ mờ ảo trong làn mây khói. Thấy cánh cửa động phủ trong làn mây vẫn chưa mở, thiếu niên do dự thoáng chốc, rồi cuối cùng vẫn dừng bước, kiên nhẫn đứng chờ cách cửa động không xa.
Một tuần hương từ từ trôi qua. Bỗng nhiên, làn mây khói ngoài động phủ bị một luồng gió thanh khiết thổi tan. Một nam tử mặc áo xanh từ từ đẩy cửa động bước ra.
Thiếu niên vừa thấy nam tử trẻ tuổi liền vội vàng tiến lên thi lễ: “Cháu chúc mừng thất thúc thuận lợi xuất quan!”
Nam tử áo xanh vẫy tay nhẹ, ánh mắt dịu dàng nhìn thiếu niên đứng ngoài cửa, mỉm cười hỏi: “Tân Hổ, con đến đây là do lão tộc trưởng có việc tìm ta sao?”
Tống Tân Hổ gật đầu đáp: “Vài ngày trước, Thái Thúc Công bảo cháu đến đây đợi thất thúc. Người nói, vừa khi thất thúc xuất quan, hãy lập tức mời thất thúc mau mau đến gặp người.”
“Ồ! Vậy con cứ về báo lại với tộc trưởng đi, bảo người rằng ta sẽ thu xếp xong xuôi rồi lập tức tới ngay.”
Sau khi Tống Tân Hổ rời đi, Tống Thanh Minh — vừa mới xuất quan — quay lại động phủ của mình, lấy ra một chiếc Trữ Vật Bì màu mực xanh, mở ra kiểm tra kỹ lưỡng rồi đeo vào người, nhanh chóng rời khỏi nơi ấy.
Ở Phục Nhu Sơn đã nửa năm, tu vi của Tống Thanh Minh终 cuối cùng lại đến thời điểm có thể đột phá. Vì vậy, nửa tháng trước, hắn không chút do dự đã sử dụng một viên Trung Phẩm Linh Thạch vừa mới thu được tại Vân Vũ Sơn, nhờ uy lực của viên linh thạch này mà bế quan nửa tháng, cuối cùng thành công nâng tu vi lên Liên Khí Bát Tầng.
Kể từ khi Tống Thanh Minh đảm nhiệm chức trưởng lão, hắn cũng đã có tư cách tu luyện tại hậu sơn. Nửa năm trước, hắn đã tự chọn một địa điểm linh khí dồi dào ở đây, khai phá một động phủ mới và dọn vào sống luôn tại đó.
Hiện giờ, động phủ của hắn cách động phủ của lão tộc trưởng không còn xa lắm — chỉ chừng bốn, năm dặm. Chẳng mất bao lâu, Tống Thanh Minh đã nhanh chân tới nơi.
Lão tộc trưởng Tống Cổ Sơn vẫn nét mặt từ hòa như xưa, chỉ điều khác biệt là so với vài năm trước, khi Tống Thanh Minh vừa du lịch phương xa trở về, giờ đây trên mái tóc ông lại thêm vài sợi bạc.
Trong động phủ, ngoài Tống Thanh Minh ra, còn có mấy vị trưởng lão khác của Tống Gia cũng đã có mặt.
Các trưởng lão trong Tống Gia đều phụ trách những việc riêng biệt của gia tộc. Trong mấy năm đảm nhiệm chức trưởng lão, trừ dịp đại hội cuối năm, đây là lần đầu tiên Tống Thanh Minh thấy các trưởng lão tụ đủ đông như vậy — rõ ràng là tộc trưởng có chuyện trọng đại cần bàn bạc.
Sau khi chào hỏi qua loa với mấy vị trưởng lão, Tống Thanh Minh ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh, hơi lui về phía ngoài. Mỗi lần gia tộc họp bàn, những vãn bối như hắn thường ít phát biểu, nên ngồi xa một chút cũng tiện hơn.
Trong mấy năm ở Thanh Hà Phường, trong Tống Gia cũng có một người đột phá đạt Liên Khí Hậu Kỳ, được bổ nhiệm làm trưởng lão — chính là vị Thanh Tự Bối thứ hai, Tống Thanh Hoạn, người đã được cử đến Thanh Hà Phường thay thế Tống Thanh Minh.
Nhị tỷ Tống Thanh Hoạn tuy linh căn thiên phú rất bình thường, nhưng nàng lại học được một nghề tốt, sớm trở thành một luyện đan sư. Trong mấy năm gần đây, nàng còn đột phá lên cảnh giới trung phẩm luyện đan sư — hiện là người có thiên phú luyện đan cao nhất trong toàn Tống Gia.
Dựa vào kỹ nghệ luyện đan khá vững vàng, Tống Thanh Hoạn gần như độc chiếm nguồn cung cấp đan dược cho phần lớn tu sĩ trong Tống Gia, kiếm được không ít Linh Thạch, đồng thời tu vi cũng ổn định tăng tiến lên tới Liên Khí Hậu Kỳ.
Mấy năm gần đây, Tống Gia sóng gió liên miên: người có thiên phú xuất chúng nhất là Tống Thanh Trạch đã gia nhập Tiêu Dao Tông; Đại Trường Lão Tống Cổ Bách — tu vi Liên Khí Cửu Tầng — vì hết tuổi thọ nên ngồi hóa trên núi. Chỉ trong một lần, gia tộc mất đi hai vị tu sĩ Liên Khí Hậu Kỳ, thực lực tổn thất nghiêm trọng.
May thay, giờ đây Tống Thanh Minh và Tống Thanh Hoạn liên tiếp đột phá lên Liên Khí Hậu Kỳ, kịp thời bổ sung chỗ trống trưởng lão, khiến Tống Gia dần dần khôi phục nguyên khí.
Lão tộc trưởng Tống Cổ Sơn thấy tu vi của Tống Thanh Minh lại có tiến triển, vô cùng hài lòng, gật đầu với hắn rồi mở lời: “Thanh Minh đã xuất quan rồi thì Trường Phong, ngươi hãy thuật lại sự việc với mọi người một lần nữa đi.”
“Năm ngày trước, Hoàng Gia đã truyền chiếu lệnh xuống cho chúng ta, yêu cầu một tháng sau phối hợp với họ tiêu diệt yêu thú tại Xích Phong Lĩnh. Theo thư tín Hoàng Gia gửi tới, lần này chúng ta ít nhất phải xuất động sáu vị tu sĩ. Trong mấy ngày qua, ta đã liên hệ sơ bộ với mấy gia tộc lân cận, tình hình của họ cũng tương tự như chúng ta. Nhưng nghe nói lần này Hoàng Gia còn mời thêm trợ thủ — có lẽ bọn họ muốn một lần dứt điểm chiếm đoạt Xích Phong Lĩnh, một linh mạch cấp hai.” Lục Thúc Tống Trường Phong nhấp một ngụm trà, chậm rãi nói.
Tứ Trường Lão Tống Cổ Tài vuốt chòm râu dài dưới mép, trầm ngâm: “Hoàng Gia đã nhiều năm chưa từng ban bố loại chiếu lệnh này. Linh mạch của bọn họ vốn đã rất dồi dào, vì sao lại còn nhắm tới những linh mạch cấp hai khác? Chẳng lẽ trong nhà bọn họ lại có người chuẩn bị kết đan? Tính toán thời gian, khả năng ấy cũng hoàn toàn có thể xảy ra.”
“Yêu thú hoành hành sắp tới nơi, Xích Phong Lĩnh lại quá gần lãnh địa Hoàng Gia — có thể bọn họ muốn giải quyết sớm mối tiềm ẩn này.”
Mọi người đoán già đoán non suốt một hồi, đủ kiểu suy luận, nhưng cuối cùng đều xoay quanh một thực tế không thể chối cãi: lần này Hoàng Gia ra tay với Xích Phong Lĩnh, rõ ràng là đã dốc hết sức, chắc chắn sẽ không để vụ việc thất bại.
“Trong Xích Phong Lĩnh có rất nhiều yêu thú, lại còn có một con yêu thú kết đan cực kỳ lợi hại. Để đảm bảo an toàn, lần này ta sẽ cùng Trường Tân, Thanh Minh cùng đi; Trường Phong và Thanh Hoạn ở lại giữ nhà.” Sau khi bàn bạc sơ lược, lão tộc trưởng đưa ra quyết định ban đầu về nhân sự tham gia nhiệm vụ.
“Tộc trưởng, lần này cứ để con dẫn đội đi thôi! Người ở lại trên núi, mọi người trong tộc cũng sẽ yên tâm hơn.” Lục Thúc Tống Trường Phong nghe lão tộc trưởng định đích thân xuống núi, trong lòng không khỏi lo lắng, liền chủ động đề nghị thay người chấp hành nhiệm vụ.
Dẫu sao, lão tộc trưởng cũng đã ngoài trăm tuổi, nếu贸然 ra tay dễ hao tổn tinh khí quá mức, ảnh hưởng trực tiếp đến tuổi thọ — điều này trong lòng mọi người đều thầm lo ngại.
“Ngươi đừng nghĩ nhiều quá. Lão phu chưa đến mức không còn ra tay được. Khi lão phu xuống núi, gia tộc sẽ giao cho ngươi trông coi.” Tống Cổ Sơn mỉm cười lắc đầu, vẫn kiên quyết tự mình đảm nhiệm nhiệm vụ lần này.
Ngoài hai vị tu sĩ Liên Khí Bát Tầng là Cửu Thúc Tống Trường Tân và Tống Thanh Minh, lần này còn có Ngũ Cô Tống Trường Linh, Thập Tam Thúc Tống Trường Hùng và tứ ca Tống Thanh Duệ — cả ba đều ở Liên Khí Lục Tầng.
Cộng thêm lão tộc trưởng Tống Cổ Sơn ở Liên Khí Cửu Tầng, đội ngũ này xem như lực lượng tinh nhuệ nhất hiện tại của Tống Gia.
Việc bàn bạc xong xuôi, mọi người lần lượt rời khỏi động phủ của lão tộc trưởng.
Khi những người khác đã đi hết, Tống Thanh Minh thần bí rút ra một chiếc Trữ Vật Bì, trực tiếp đặt vào tay Tống Cổ Sơn.
“Thanh Minh, con đây là…?” Tống Cổ Sơn không mở ngay chiếc Trữ Vật Bì trong tay, mà nghi hoặc hỏi Tống Thanh Minh một câu.
(Hết chương)