Trở về Linh Điền Cốc, Lâm Đông Lai nhìn những linh trúc đệ tử còn lại — lúc này chỉ còn tám người.
Ban đầu, vẫn còn hơn hai mươi người ở lại giữ Linh Điền Cốc, nhưng phần lớn sau khi thu hoạch linh cốc đều từ bỏ Linh Trúc Chi Đạo, chuyển sang học các kỹ nghệ khác.
Một số người thậm chí chẳng học nghề nào cả, trực tiếp đến Công Đức Điện nhận việc lặt vặt: như trước kia Lâm Đông Lai đốn cây, Đinh Chân bắt sâu — làm một ngày được nửa khối linh thạch. Dù sao thì cũng kiếm được nhiều hơn trồng ruộng.
Người đến làm ruộng vốn dĩ là những kẻ không có thiên phú với bất kỳ kỹ nghệ nào khác, lại thêm linh căn tư chất kém. Lần này ngay cả ruộng cũng trồng tệ hại, đương nhiên phải tìm lối đi mới.
Chỉ còn lại tám người — trong đó có cả Lâm Đông Lai — đều ít nhất đạt yêu cầu cơ bản về việc trồng linh cốc.
Lâm Đông Lai suy nghĩ một hồi, cuối cùng lên tiếng:
— Các vị đạo hữu, hiện tại trong Linh Điền Cốc chỉ còn chúng ta mấy người. Trước khi bước vào giai đoạn Tiên Miêu Bồi Dưỡng, nếu chưa đạt tới Nhất Gia Hạ Phẩm Linh Trúc Phu thì Linh Trúc Điện cũng sẽ không nhận chúng ta. Vậy sao ta không thử giúp đỡ lẫn nhau một chút?
— Tiểu đệ chọn tu luyện pháp thuật linh trúc là Mông Nha Hoàn Sinh Thuật. Hiện đã đạt Liên Khí Nhị Tầng, có thể chính thức tu luyện. Hiệu quả của pháp thuật này là thúc đẩy nảy mầm, dưỡng giống.
— Không biết có vị sư huynh nào tu luyện pháp thuật linh trúc khác, nguyện ý hợp tác bổ sung cho nhau chăng?
Lúc ấy, Ninh Phong — người trước đây từng thi triển Kim Phong Đao Pháp — do dự một hồi rồi đứng lên đầu tiên:
— Lâm đạo huynh, tiểu đệ tu luyện Kim Liễm Trạch Cắt Thuật. Có thể hỗ trợ thu hoạch, đồng thời dùng để trừ cỏ: vừa cắt sạch rễ cỏ mà không làm tổn thương linh cốc. Ngoài ra, môn pháp thuật này cũng tạm coi là có chút ứng dụng chiến đấu. Kết hợp với võ học gia truyền, đối phó với những dị thú muốn đến ăn trộm linh cốc, linh dược cũng khá hiệu quả.
Sau khi Ninh Phong đứng ra, những linh trúc đệ tử còn lại cũng lần lượt theo chân đứng dậy.
Trong số đó, có tới bốn người tu luyện Cam Lộ Sư Vũ Chú, hai người tu luyện Chủ Linh Trấn Địa Thuật.
Nhưng tất cả đều không có pháp khí linh trúc — chỉ riêng Lâm Đông Lai nhờ sở hữu Giáp Mộc Thể hạ đẳng nên được Linh Trúc Điện “đặt hàng trước”, sớm nhận được Cam Lộ Hồ Lư.
— Lâm đạo huynh, chúng ta hỗ trợ nhau thế nào? Hay là đặt ra một quy chế rõ ràng? Ai cũng không muốn bị lợi dụng, làm công nhật dài hạn. Chỉ khi thật sự hỗ trợ lẫn nhau, chúng ta mới sẵn sàng gia nhập!
Đó là lời của Ngưu Phúc Sinh — người tu luyện Chủ Linh Trấn Địa Thuật. Trong năm loại pháp thuật linh trúc, chính môn này là mệt nhất và khó nhập môn nhất. Nếu toàn bộ việc cày đất đều đổ lên vai hắn và một người nữa, chắc chắn sẽ kiệt sức.
— Tiểu đệ khởi tâm cũng vậy — Lâm Đông Lai đáp — Cha tiểu đệ là thợ săn. Việc săn bắn trên núi rất nguy hiểm, nên các thợ săn thường kết thành đội, giúp đỡ lẫn nhau — gọi là Săn Thú Đội.
— Trong trấn có thương nhân thu mua dược liệu. Vì thế, những người chuyên lên núi hái thuốc ở địa phương cũng lập thành Dược Bang, nhằm tránh bị thương nhân ép giá, bắt nạt.
— Chúng ta những linh trúc đệ tử này, linh căn tư chất thấp nhất, tu vi lại thuộc hàng cuối bảng trong số các Tiên Miêu mới nhập môn. Nếu đoàn kết lại, có lẽ sẽ nhẹ nhàng hơn so với việc đơn độc một mình.
— Hôm nay tiểu đệ vừa nói chuyện với Hoàng sư tỷ ở Linh Trúc Điện về chuyện này. Bà ấy cũng chỉ có một cách duy nhất: chịu đựng, kiên trì chờ đến khi đạt Nhất Gia Thượng Phẩm Linh Trúc Phu, hoặc tiến tới Liên Khí hậu kỳ — lúc ấy mới thực sự “thoát thân”.
— Còn nếu chỉ qua khảo nghiệm trở thành Nhất Gia Hạ Phẩm Linh Trúc Phu, thì cũng chỉ mới “vừa bước qua cửa” mà thôi.
— Ngoại Môn có hơn ba nghìn đệ tử, nhưng số linh trúc đệ tử nổi bật được chẳng bao nhiêu.
— Chúng ta chỉ có vài lựa chọn — mà thực ra chẳng phải con đường nào cả: Một là cứ ngoan ngoãn trồng linh cốc làm linh nông, cả đời khó lòng thoát khỏi cảnh này.
Hai là liều lĩnh vay tiền trồng linh dược — thành công thì vạn sự đại cát; thất bại một lần là mất trắng toàn bộ tài sản.
Ba là đầu quân dưới trướng các cao giai linh trúc phu, làm đồ đệ phụ việc.
Lời Lâm Đông Lai nói ra đều là cảm xúc chân thành, khiến mọi người nhất thời đều cảm thấy chạnh lòng.
— Vừa rồi Ngưu sư đệ đề cập đến quy chế… tiểu đệ cũng chưa biết nên xây dựng thế nào. Chỉ vì thấy trong Linh Điền Cốc, từ ban đầu hơn ba mươi người, giờ chỉ còn lại tám người, nên đầu óc nóng lên, buột miệng đưa ra một ý tưởng.
— Quy chế cụ thể ra sao, cần mọi người cùng bàn bạc mới được. Tốt nhất là phát huy sở trường mỗi người. Nếu cảm thấy không cần hỗ trợ, cũng có thể rời hội bất cứ lúc nào.
— Được, vậy cùng bàn bạc đi!
Tức thì, tám đệ tử bắt đầu tranh luận sôi nổi: người này nêu ý kiến, người kia phản bác.
May thay, nhờ Lâm Đông Lai là người khởi xướng nên có chút uy tín, cuối cùng cũng định ra được vài điều quy tắc.
Thứ nhất: Bảo đảm quyền tự chủ cá nhân — hoàn toàn dựa trên ý chí tự nguyện.
Thứ hai: Mỗi lần giúp người khác, sẽ được ghi vào sổ ân tình do Lâm Đông Lai quản lý. Hai bên giúp đỡ lẫn nhau có thể “xóa nợ”.
Ngoài ra, một khối linh thạch có thể xóa hai lần “nợ ân tình”, tương đương với phí công lao động một ngày — bằng mức lương làm việc lặt vặt ở Công Đức Điện.
Ai tích lũy quá năm lần “nợ ân tình” mà không thanh toán, sẽ bị mọi người tẩy chay, mất uy tín và bị trục xuất khỏi Linh Điền Hộ Trợ Hội.
Phí một ngày công là nửa khối linh thạch — mức giá dành cho đệ tử Liên Khí Nhị Tầng mới học pháp thuật. Về sau khi kỹ nghệ nâng cao, có thể tăng giá.
Thứ ba: Mỗi tháng tổ chức một buổi giao lưu — chia sẻ kinh nghiệm trồng linh cốc, linh dược; thảo luận các vấn đề phát sinh. Việc tham gia hoàn toàn tự nguyện.
Thứ tư: Hội này chỉ hoạt động trong giai đoạn Linh Điền Cốc, trước khi diễn ra khảo nghiệm Ngoại Môn của Linh Trúc Điện. Sau khi kết thúc giai đoạn Tiên Miêu Bồi Dưỡng, mọi chuyện sẽ tính sau.
Lâm Đông Lai, với tư cách người sáng lập Linh Điền Hộ Trợ Hội, giữ chức Hội Thủ — nhưng không có quyền can thiệp vào việc riêng của người khác, chỉ đảm nhiệm vai trò chứng kiến và ghi chép sổ ân tình.
Hội Thủ: Lâm Đông Lai — nắm giữ Mông Nha Hoàn Sinh Thuật, sở hữu Cam Lộ Hồ Lư.
Thất nhân còn lại:
— Ninh Phong — nắm giữ Kim Liễm Trạch Cắt Thuật.
— Ngưu Phúc Sinh, Lý Hữu Căn — nắm giữ Chủ Linh Trấn Địa Thuật.
— Trương Bá Nhất, Mã Tuyền Dũng, Hầu Văn Hóa, Hà Ô Huyền — bốn người đều tu luyện Cam Lộ Sư Vũ Chú.
Trong năm loại pháp thuật linh điền, duy chỉ có Hỏa Hành pháp thuật — Nhiên Quang Tập Dương Thuật — chưa có ai tu luyện. Người có thiên phú Hỏa Hành đa phần đều chọn làm học đồ luyện khí đập sắt hoặc học đồ luyện đan nhóm lửa; số ít khác thì theo học làm linh trù. Rất hiếm người chọn làm ruộng.
Lâm Đông Lai vừa học Mông Nha Hoàn Sinh Thuật nhập môn, lại có Cam Lộ Hồ Lư để áp dụng phương pháp “ngâm giống” nhằm thúc mầm, nên đảm nhận toàn bộ khâu thúc mầm và ươm cây cho mọi người. Như vậy, mỗi người đều nợ hắn một ân tình.
Các đệ tử khác lại tiếp tục trao đổi, phân công: ai cày đất, ai tưới nước… Nhưng vì cày đất chỉ cần làm một lần, lại tốn rất nhiều thời gian, nên việc “trả ơn” được tính theo diện tích đất.
Còn việc tưới nước thì thường xuyên và dễ dàng hơn. Hơn nữa, có tới bốn người tu luyện Cam Lộ Sư Vũ Chú, cộng thêm một chiếc Cam Lộ Hồ Lư — tổng cộng năm “nguồn tưới” — nên phải giúp đỡ năm lần mới tính là một ân tình.
Kim Liễm Trạch Cắt Thuật dùng để trừ cỏ, một lần có thể duy trì hiệu quả nửa tháng, nên cũng tính theo diện tích.
Dưới dạng hợp tác như vậy, mỗi lần giúp đỡ lẫn nhau đều góp phần gắn kết lòng người. Mọi người dần trở nên thân thiết hơn, cũng dần buông bỏ cảnh giác.
Ít nhất giờ đây không còn lo lắng như trước — lúc đông người, dễ bị người khác phá hoại linh điền, hủy hoại mạ non.
Thậm chí, một vài người có chút linh thạch tiết kiệm được cũng拿出来, định mở rộng diện tích canh tác, hoặc giống như Lâm Đông Lai, muốn thử trồng một vài loại linh dược hạng thấp để luyện tay.
(Hết chương)