Ở Bắc Phi, Cổ Đức Lý An chân thành cảm nhận được sự tự do trong tác chiến và chỉ huy — dù là lên kế hoạch hay thiết kế tuyến đường, hầu như đều do hắn tự quyết định và thực thi, chẳng cần chịu sự can thiệp nào từ phía nào. Về lý thuyết, Phi Châu Quân phải phục tùng chỉ huy của Ý Đại Lợi, nhưng lúc này những người Ý có thể chỉ huy lại còn đang núp ở La Mã. Cổ Đức Lý An thậm chí chẳng buồn mở miệng nhắc tới chuyện ấy, chỉ mỉm cười nói với Khấu Lân Ngụy:
— Ta định lấy các ngươi làm lực lượng chủ lực để dạy cho Mông Cổ Mê một bài học thật nặng nề!
— Từ sau khi kết thúc Pháp Quốc Chiến Dịch, chúng ta chưa từng đánh nhừ một tên Anh Nhân nào cả. Các chàng trai trẻ vẫn luôn cảm thấy tiếc nuối vì đã để bọn chúng chạy thoát ở Đôn Khắc Nhĩ Khắc. Nếu không phải tên phản quốc Cao Linh ngày ấy khoe khoang trước mặt Nguyên Thủ, thì sớm lắm chúng ta đã đuổi hết bọn Anh Nhân xuống biển rồi!
Khấu Lân Ngụy đầy khí thế, đứng nghiêm ngay tại chỗ:
— Thượng Kiến, ngài cứ ra lệnh đi! Ngài bảo đánh thế nào, chúng tôi sẽ đánh thế ấy!
— Nửa tiếng đồng hồ nữa sẽ khai hội quân sự, ngươi cũng tham dự cùng.
Cổ Đức Lý An mỉm cười nhẹ:
— Lúc đó, ngươi hãy chú ý theo hiệu lệnh của ta, cố gắng phối hợp càng tốt càng hay.
Khấu Lân Ngụy khẽ cười khúc khích, tỏ ý đã hiểu. Quả nhiên, hội nghị vừa mới bắt đầu chưa lâu, Cổ Đức Lý An liền nổi giận dữ dội, cơn phẫn nộ bốc lên dữ dội như lửa cháy, trút hết vào chiếc lều tạm dựng giữa sa mạc:
— Theo tình báo chúng ta nắm được, ba sư đoàn bộ binh ở tuyến Bắc đã không thể giành thêm thời gian nào cho ta — chỉ một ngày, bọn chúng đã đầu hàng! Thế mà bọn họ còn quay ngược lại đổ hết trách nhiệm lên đầu chúng ta, gửi điện tín về La Mã tố cáo với Lãnh Tụ. Hiện giờ Lãnh Tụ đang chất vấn ta đây!
Mọi người đều im lặng. Một vài tướng lĩnh Ý tuy trong lòng chửi thầm Cổ Đức Lý An đã đẩy ba sư đoàn bộ binh Ý ra đương đầu với quân Anh như thể bỏ mặc họ, nhưng việc ba sư đoàn ấy chỉ chống cự được một ngày rồi toàn bộ đầu hàng, quả thực khiến họ cũng thấy khó chấp nhận — mất mặt cho cả người Ý! Còn việc gửi điện tố cáo Lãnh Tụ thì càng giống hành vi ăn vạ; nếu Lãnh Tụ có thể quản được Cổ Đức Lý An thì mới là chuyện lạ!
— Theo kế hoạch ban đầu của ta, sau khi nghỉ ngơi hai ngày tại Thặc Lệ Á Cà Kích Nhĩ, chúng ta sẽ tập hợp lực lượng bộ binh để luân phiên yểm hộ rút lui. Cũng chính vì lẽ đó mà lúc trước ta rút khỏi tiền tuyến A La Man, không trực tiếp tiến về Thổ Phố Lộc mà lại chọn nơi này — nếu ta thật sự không quan tâm đến bọn họ, thì早就 chạy mất rồi! Nhưng hành động của bộ binh hiện nay khiến ta rơi vào thế bị động quá mức. Đệ Bát Tập Đoàn Quân Anh đang áp sát từng bước, nếu cứ tiếp tục rút lui theo kế hoạch cũ, chắc chắn sẽ bị quân Anh truy kích tiêu diệt.
Sau một trận tức giận, Cổ Đức Lý An thở dài, lần đầu tiên hiếm hoi buông lời than phiền:
— Dẫu ta đã được tăng viện một trung đoàn thiết giáp mới từ trong nước, nhưng số quân ấy các ngươi cũng biết rõ — hoàn toàn không đủ sức đối kháng với quân Anh. Chúng ta buộc phải có một chiến lược đáng tin cậy.
— Thượng Kiến, ngài có kế sách gì thì cứ nói thẳng ra đi, để chúng tôi cũng biết rõ tình hình.
Một sĩ quan Ý đại khái không nhịn được nữa, liền nói thẳng thừng.
Cổ Đức Lý An trầm ngâm nửa phút, rồi bày tỏ ý định của mình:
— Kế hoạch của ta rất đơn giản: phần lớn lực lượng tiếp tục rút lui về Thổ Phố Lộc, nhưng nhất định phải để lại một bộ phận yểm hộ và dây dưa với quân Anh — thời gian này không được ít hơn ba ngày.
— À…!
Tất cả các tướng lĩnh Ý đều nhìn nhau sửng sốt: Lại đến lượt bọn ta hy sinh sao?
— Các vị hãy thảo luận xem nên bố trí lực lượng nào làm hậu quân là hợp lý nhất?
Cổ Đức Lý An liếc mắt qua gương mặt mấy vị tướng cao cấp, vừa như bổ sung, vừa như tự nói với chính mình:
— Những lực lượng ấy không chỉ cần tinh thần chiến đấu vô úy, mà còn phải sẵn sàng hy sinh.
Vừa nghe hai chữ “hy sinh”, mấy vị tướng Ý lại càng khẳng định trong lòng suy đoán của mình — đây hẳn là vận mệnh bị bỏ rơi một lần nữa! Thằn lằn đứt đuôi để sống sót, dùng một lần đã đủ; vậy mà vị chỉ huy này sao cứ mãi nghĩ đến chuyện cắt đuôi để thoát thân? Cổ Đức Lý An quét mắt một vòng khắp hội trường — không ai lên tiếng. Mỗi khi ánh mắt hắn lướt qua, tất cả đều vội cúi đầu, sợ bị gọi tên.
Im lặng kéo dài rất lâu. Cuối cùng, vẫn chẳng ai tự nguyện đứng ra nhận nhiệm vụ. Cổ Đức Lý An thở dài, nói với giọng đầy ưu tư:
— Được rồi, lần này ta sẽ để lực lượng Đức làm hậu quân. Không thể lần nào cũng nhờ đồng minh Ý yểm hộ cho chúng ta rút lui — nếu vậy, ta thật sự không biết lấy gì mà trình diện trước mặt Lãnh Tụ nữa. Thượng Uyển Khấu Lân Ngụy, các ngươi là lực lượng mới đến, biên chế đầy đủ, nhân sự dồi dào — ngươi đảm nhiệm nhiệm vụ này thế nào?
— Thượng Kiến…
Khấu Lân Ngụy đã hiểu rõ dụng ý của Cổ Đức Lý An, liền đứng dậy, nói với giọng hơi oán trách:
— Nhiệm vụ này, ngài có thể cân nhắc người khác không ạ? Đoàn chúng tôi tuy trang bị và nhân sự tương đối đầy đủ, nhưng vốn là lực lượng tăng viện rút từ Đông Tuyến, từ mặt trận Nga Quốc chuyển thẳng sang Bắc Phi. Trong suốt nửa tháng qua, gần như chẳng được nghỉ ngơi chỉnh tề chút nào, huống chi lại thiếu kinh nghiệm tác chiến trên sa mạc.
— Nếu các ngươi đều có khó khăn, vậy ta sẽ đích thân dẫn quân làm hậu quân!
Cổ Đức Lý An không hề nổi giận, chỉ nói với giọng u sầu:
— Không ngờ mấy sư đoàn bộ binh kia lại yếu thế đến thế! Giá mà biết trước, ta đã chẳng để ngươi đêm hôm liền tăng viện từ Thổ Phố Lộc tới đây. Giờ lại phải rút lui — cứ thế mà chạy đi chạy lại vô danh vô nghĩa như thế này, ta thật sự không biết lấy gì mà báo cáo lên cấp trên! Nhưng lần này, ta không thể chỉ dựa vào hai tiểu đoàn thiết giáp nữa — phải để chủ lực của cả Đệ Thập Ngũ Thiết Giáp Sư và Đệ Nhị Thập Nhất Thiết Giáp Sư ở lại! Các ngươi không muốn thấy ta bị Mông Cổ Mê bắt làm tù binh chứ?
Hai vị sư trưởng liếc mắt nhìn nhau, không hiểu nổi Cổ Đức Lý An đang muốn biểu đạt điều gì. Nhưng danh dự của người quân nhân lại không cho phép họ thoái thác, đành miễn cưỡng đáp ứng.
Mấy vị tướng Ý xúc động đến mức sợ Cổ Đức Lý An đổi ý, lập tức đứng dậy phát biểu:
— Cảm ơn tinh thần hy sinh cao thượng của Thượng Kiến! Chúng tôi sẽ lập tức chuẩn bị rút lui để tiết kiệm thời gian!
Lại có người tức giận chỉ trích các sư trưởng sư đoàn bộ binh đã đầu hàng, tuyên bố sẽ lập tức gửi điện tín về La Mã để biện bạch cho Tướng Cổ Đức Lý An và đồng minh Đức — “Tướng quân đã từng yểm hộ chúng tôi rút lui một lần ở tuyến Nam trong A La Man Chiến Dịch, lần này lại chủ động đề nghị yểm hộ chúng tôi rút lui — đây là tinh thần kỵ sĩ cao quý! Bất luận kẻ nào hoài nghi điều này, đều chỉ là kẻ hèn hạ!”
Cổ Đức Lý An nhíu mày nói:
— Xét tình thế địch mạnh ta yếu hiện nay, đồng thời căn cứ vào thực lực hiện tại của quân đội, các lực lượng Ý cần lập tức chuẩn bị rút lui. Để đẩy nhanh tốc độ rút lui, giảm nhẹ áp lực hành quân cho các ngươi, những loại pháo cỡ lớn và một số vật tư hậu cần không cần mang theo — bởi ở Thổ Phố Lộc đều đã có sẵn. Dầu nhiên liệu và tiếp tế cũng nên để lại càng nhiều càng tốt, nhằm giúp chúng ta có thể dây dưa với quân Anh lâu hơn. Chúng ta chuẩn bị càng kỹ lưỡng, áp lực quân Anh chịu đựng càng lớn — quá trình rút lui của các ngươi sẽ càng thuận lợi.
Mấy vị tướng Ý chẳng cần suy nghĩ đã lập tức đồng ý — ngược lại còn cho rằng Tư Lệnh thật sự tính toán chu đáo, bởi những vật tư ấy quả thực đã làm chậm tốc độ hành quân. Lúc này, Khấu Lân Ngụy đứng dậy một cách uể oải, phối hợp nói:
— Thượng Kiến, nếu đã vậy thì đoàn chúng tôi cũng ở lại thôi! Hãy để đồng minh Ý rút trước — tránh lúc ấy lại tìm Lãnh Tụ tố cáo nữa!
Lời này của Khấu Lân Ngụy tuy nghe có phần khó nghe, nhưng trong tai mấy vị tướng Ý lại chẳng khác nào âm thanh thiên nhạc! Họ vừa ca ngợi dũng khí của Thượng Uyển Khấu Lân Ngụy, vừa vỗ ngực cam đoan sẽ tìm Lãnh Tụ làm rõ nguyên do.
Cổ Đức Lý An thoáng nở nụ cười khó nhận ra, bình tĩnh nói:
— Giải tán! Thực hiện ngay theo quyết định vừa rồi!
Sau khi mấy vị tướng Ý vội vã cáo từ, Trung Hiệu Mai Lân Tân bất ngờ xuất hiện từ đâu không rõ, đùa cợt nói:
— Thượng Kiến, đây đã là lần thứ hai ngài lừa người Ý rồi đấy! Thực ra ngài根本 chẳng có ý định để bọn họ ở lại — ngài nhắm tới chỉ là tiếp tế và vật tư của họ mà thôi!
Cổ Đức Lý An giả giận:
— Thế thì ngươi thử thương lượng với người Ý xem sao — ta để lại toàn bộ vật tư cho bọn họ, còn bọn họ phải yểm hộ ta, được không?
— Việc ấy chắc chắn sẽ lấy mạng bọn họ! Ngài chi bằng thẳng thắn bảo bọn họ đầu hàng luôn cho rồi!
Dù nói vậy, nhưng khi thấy nụ cười rạng rỡ trên gương mặt Cổ Đức Lý An, mấy vị tướng Đức đều cảm nhận được điều gì đó kỳ lạ — liền cùng nhau bật cười theo.
Nào ngờ, phát ngôn của Khấu Lân Ngụy còn gây chấn động hơn:
— Trung Hiệu Mai Lân Tân và các vị trưởng quan khác, các ngài tiếp xúc với Tư Lệnh chưa lâu, nên chưa hiểu sâu sắc mưu lược của ngài — thực ra nó sâu xa hơn các ngài tưởng rất nhiều!
— ?
Tất cả đều lộ vẻ tò mò.
— Các ngài tưởng Tư Lệnh chỉ coi trọng tiếp tế và vật tư của người Ý sao? Sai rồi! Tư Lệnh còn muốn tạo ra một bầu không khí hoảng loạn trong giới người Ý!
Khấu Lân Ngụy nhấp nháy mắt, dùng giọng đùa cợt vạch rõ toàn bộ dụng ý của Cổ Đức Lý An:
— Bộ dáng những người Ý không dám lưu lại thêm một phút nào đã bộc lộ rõ nỗi lo lắng và hoảng sợ trong lòng họ. Ngày mai, khi máy bay trinh sát của địch phát hiện họ, sẽ chỉ thấy những kẻ hoảng loạn chạy tán loạn — quân Anh trông thấy ắt sẽ lo sợ chúng ta trốn mất, khiến tinh thần cảnh giác giảm đi rất nhiều, đồng thời tốc độ tiến quân và lựa chọn tuyến đường cũng sẽ mất đi sự thận trọng vốn có. Nếu chúng ta tìm được một địa điểm thích hợp để ẩn náu, rồi…
Hắn dùng hai bàn tay mô tả một động tác phục kích — mọi người lập tức hiểu ra.
Giờ đây, tất cả mới thực sự hiểu rõ dụng ý của Tư Lệnh khi đuổi người Ý đi: Một mặt, người Ý vốn rất bất ổn, chiến đấu lực yếu kém — để họ ở lại chẳng những không phát huy được vai trò lớn hơn, mà còn có thể do hoảng loạn mà khiến toàn bộ tuyến phòng thủ tan vỡ; mặt khác, hành động rút lui hỗn loạn của người Ý sẽ như nam châm hút chặt sự chú ý của quân Anh, khiến họ ít nhiều xao lãng động tĩnh của lực lượng Đức — lúc ấy mới đạt được hiệu quả bất ngờ tối đa.
Quả nhiên, kế hoạch tác chiến tiếp theo do Cổ Đức Lý An triển khai cũng gần như giống hệt như Khấu Lân Ngụy vừa mô tả, và Đệ Tam Thập Ngũ Thiết Kỵ Đoàn chính là đơn vị đảm nhận nhiệm vụ then chốt. Lúc này, đâu còn bóng dáng sự thoái thác của Khấu Lân Ngụy — hắn nghiêm túc, trịnh trọng tuyên bố:
— Thượng Kiến, ngài cứ yên tâm! Tôi nhất định hoàn thành nhiệm vụ, dạy cho đám Anh Nhân kia một bài học nhớ đời!