Ba mươi sáu học viên lính đánh thuê, trong đó có Lâm Nhuệ, từng bước trưởng thành dưới chương trình huấn luyện gian nan và tàn khốc này. Mỗi ngày, họ thức dậy lúc 4 giờ 30 phút sáng, bắt đầu chạy dài hoặc leo núi từ 6 giờ sáng — và luôn phải mang vác trọng lượng ít nhất ba mươi ki-lô-gam.
Họ buộc phải trèo lên bức tường gạch cao năm tầng trong vòng nửa phút — mà không được dùng bất kỳ thiết bị hỗ trợ nào; bơi qua năm ki-lô-mét dưới nước với đầy đủ trang bị quân sự trong vòng tám mươi phút; nhảy liên tục mười ki-lô-mét với vũ khí và đồ đạc trên người; hành quân cấp tốc ba phẩy năm ki-lô-mét trên đường núi phủ tuyết cũng với đầy đủ trang bị; ngoài ra còn các bài tập như nằm ngửa nâng thân, chống đẩy, xà đơn/xà kép, cử tạ, ném lựu đạn… cùng vô số nội dung chuyên sâu khác như bố trí mìn, xử lý bom, đột kích thâm nhập dưới nước, lặn biển…
Lặn trong những hồ nước băng giá ở Tây Bột Lạp chưa bao giờ là việc dễ dàng. Cứ vài ngày lại có người bị đông cứng đến mức ngất xỉn dưới nước, rồi bị lôi trở về căn cứ như những con chó chết. Đường Khôn xử lý tình huống này rất đơn giản: rượu. Một loại rượu mạnh truyền thống của Nga Xô, độ cồn cao đến mức có thể châm lửa được. Anh ta bắt học viên uống rượu vào, xoa bóp cơ thể cho máu lưu thông, rồi tiếp tục tập luyện — cho đến khi nhiệt độ cơ thể hoàn toàn trở lại bình thường. Chính Lâm Nhuệ cũng đã hai lần trải qua cảnh ấy.
Giờ đây, học viên không còn gọi nơi này là “căn cứ” nữa — mà gọi nó bằng một cái tên khác: *Băng Động Địa Ngục*. Trại huấn luyện ngầm dưới lòng đất Tây Bột Lạp cứ thế âm thầm vận hành trong bầu không khí u ám, lạnh lẽo, ngập tràn mùi tử khí và dầu bôi trơn vũ khí — suốt hơn bốn tháng liền, cho đến khi mùa xuân năm sau mới kết thúc.
Hôm nay, đúng theo quy luật thường lệ, tiếng còi báo động vang lên trong căn cứ ngầm — và các học viên lính đánh thuê đã bật dậy như phản xạ có điều kiện, nhanh chóng tập hợp tại đại sảnh huấn luyện.
Điều kỳ lạ là lần này, người triệu tập họ không phải Triệu Kiến Phi, cũng chẳng phải Khổn Đỉnh hay Đường Khôn. Sau khi xếp hàng ngay ngắn, một người đàn ông trung niên dáng vẻ tuấn tú bước tới. Ông ta không mặc đồng phục quân đội như Triệu Kiến Phi và những người khác, mà khoác trên người bộ vest lịch lãm — trông cực kỳ lạc lõng giữa không gian quân sự ngầm này.
Lâm Nhuệ chỉ liếc一眼 đã nhận ra: chính là vị “Mỹ Tiên Sinh” từng tuyển dụng anh cách đây không lâu.
Mỹ Tiên Sinh dường như chẳng hề thay đổi — vẫn gương mặt tuấn tú nhưng hơi cứng nhắc quen thuộc. Ông đứng lặng lẽ, bình thản quan sát những học viên lính đánh thuê trước mặt. Đằng sau lưng ông, cả ba huấn luyện viên — kể cả Triệu Kiến Phi — đều đứng nghiêm chỉnh. Còn Khổn Đỉnh, người da đen vốn nổi tiếng hung hãn, lại tỏ thái độ khiêm cung đến mức gần như kính nể Mỹ Tiên Sinh.
Mỹ Tiên Sinh mỉm cười nhẹ với toàn thể học viên:
— Tôi nghĩ trong số các cậu, có người đã từng gặp tôi, nhưng cũng có người chưa biết. Vậy để tôi tự giới thiệu: tôi tên là Mỹ Tịch Nhĩ — dĩ nhiên, đây chỉ là một cái tên giả. Thường thì tôi thích các cậu gọi tôi là *Mỹ Tiên Sinh*. Tất cả các cậu đều do tôi đích thân lựa chọn để gia nhập công ty. Và thực tế chứng minh, tôi chưa từng chọn sai người. Trong suốt bốn tháng huấn luyện vừa qua, không một ai bị loại. Điều đó khiến tôi rất hài lòng.
Lâm Nhuệ lặng lẽ quan sát người đàn ông trung niên trông có phần gầy yếu này. Dù anh vẫn chưa biết rõ thân phận thật sự của ông ta, nhưng chỉ cần nhìn thái độ của Triệu Kiến Phi và những người khác, anh cũng đoán được đây hẳn là một nhân vật cấp cao trong *Thần Tinh Quân Sự Bảo An Công Ty*. Nhưng anh không hiểu vì sao Mỹ Tiên Sinh lại xuất hiện đột ngột ở đây.
Mỹ Tiên Sinh nói tiếp, giọng điềm tĩnh:
— Bốn tháng huấn luyện vừa qua đã chứng minh đầy đủ khả năng rèn luyện của các cậu. Các cậu hoàn toàn có thể trở thành những chiến binh ưu tú thực thụ. Nhưng chiến tranh chưa bao giờ là cuộc chơi của một cá nhân. Dù kỹ năng tác chiến đơn độc có xuất sắc đến đâu, thì cũng chỉ là *một người*. Từ nay trở đi, ba mươi sáu người các cậu sẽ được chia thành sáu tiểu đội — mỗi đội sáu người — để tiếp tục huấn luyện. Các cậu cần học cách *tác chiến phối hợp*. Kiến Phi, cậu nói rõ hơn cho họ.
Triệu Kiến Phi gật đầu, bước lên phía trước:
— Do đặc thù nhiệm vụ của Thần Tinh Quân Sự Bảo An Công Ty, đa số đều được triển khai theo hình thức tiểu đội. Chúng tôi sẽ căn cứ vào đặc điểm cá nhân của từng người để sắp xếp hợp lý, tạo thành sáu tiểu đội này. Trong tiểu đội không phân công cụ thể — nghĩa là mỗi người đều phải nắm vững *toàn bộ* kỹ năng cần thiết cho cả tiểu đội. Bởi vì các cậu sẽ được chọn để thực hiện những nhiệm vụ cực kỳ nguy hiểm. Bất kỳ lúc nào cũng có thể có người hy sinh. Tôi không muốn một cái chết làm ảnh hưởng đến hiệu suất chiến đấu của cả tiểu đội.
Mỹ Tiên Sinh bình thản vẫy tay:
— Được rồi, cậu tiến hành chia nhóm đi.
Rồi ông quay sang nhìn Khổn Đỉnh và Đường Khôn:
— Hai người các cậu, theo tôi vào phòng họp tác chiến phía sau căn cứ.
Triệu Kiến Phi nhìn thẳng vào các học viên, giọng trầm xuống:
— Dưới đây, tôi sẽ gọi tên từng người để tiến hành chia nhóm…
Mỹ Tiên Sinh dẫn thẳng Khổn Đỉnh và Đường Khôn vào phòng họp tác chiến phía sau căn cứ. Ông mặt nghiêm nghị, hỏi hai người:
— Thế nào, mấy tháng huấn luyện vừa qua của bọn họ ra sao?
Khổn Đỉnh đáp chậm rãi:
— Về dữ liệu huấn luyện cá nhân thì khá ổn — cơ bản đạt được tiêu chuẩn chung của một chiến binh tác chiến.
Nói rồi, anh đưa một cuốn sổ tay điện tử cho Mỹ Tiên Sinh.
Mỹ Tiên Sinh cầm lấy, nhưng không mở ra xem — mà đặt nhẹ lên bàn. Ông nói nhẹ nhàng:
— Anh biết tôi không quan tâm mấy đến những con số bề ngoài này. Tôi muốn anh nói thật — *liệu bọn họ đã sẵn sàng chưa?*
Khổn Đỉnh do dự một chút:
— Dẫu sao, bọn họ vẫn chỉ là những người mới.
Mỹ Tiên Sinh gật đầu nhẹ:
— Nghĩa là… bọn họ vẫn chưa đủ khả năng?
— Hiện tại, thành tích huấn luyện của họ quả thực khá tốt.
Đường Khôn trầm giọng đáp:
— Nhưng lính đánh thuê chưa từng bước chân lên chiến trường, chưa từng thấy máu — thì mãi mãi không thể coi là *đã sẵn sàng*. Mỹ Tiên Sinh, ngài có chuyện gì cần nói sao?
Mỹ Tiên Sinh gật đầu:
— Thị trường lính đánh thuê quốc tế cạnh tranh khốc liệt, nghề này không dễ kiếm ăn. Ban lãnh đạo công ty đang chịu áp lực lớn. Nhưng các anh cứ yên tâm — mọi áp lực, *Ngân Lang Mỹ Tịch Nhĩ* sẽ gánh hết.
— Mỹ Tiên Sinh, ý ngài là…?
Khổn Đỉnh liếc nhìn ông với vẻ do dự.
— Một số thành viên hội đồng quản trị đã bắt đầu thảo luận: liệu chúng ta có nên tự đào tạo nhân sự hay không.
Mỹ Tiên Sinh liếc hai người một cái:
— Có người cho rằng, thay vì duy trì mô hình hiện tại, chi bằng trực tiếp tuyển dụng những lính đánh thuê có kinh nghiệm. Như vậy họ dễ thích nghi hơn, có thể nhanh chóng vào vai và đảm nhiệm nhiệm vụ.
— Tuyển thẳng những lính đánh thuê giàu kinh nghiệm?
Đường Khôn nhíu mày:
— Giá cả chắc chắn không rẻ. Hơn nữa, những “củ khoai già” trên chiến trường thì chiến đấu không chê vào đâu được — nhưng độ tin cậy thì khó kiểm soát. Phương thức hiện tại của chúng ta tuy mất thời gian hơn, nhưng những người được đào tạo ra đều là *người nhà*.
— Tôi cũng nghĩ như vậy. Anh biết vì sao chúng ta có thể đứng vững trong công ty không? Nguyên nhân lớn nhất là phần lớn lính đánh thuê trong công ty đều là người của chúng ta. Tình trạng này đã khiến ban lãnh đạo công ty cảnh giác. Vì thế, đề xuất này không hoàn toàn xuất phát từ vấn đề thực tiễn — mà là *mượn cớ gây sức ép*, nhằm giảm dần ảnh hưởng của chúng ta trong công ty.
— Sao lại như vậy?
Đường Khôn nhíu mày.
— Chiến trường là chiến trường, văn phòng cũng là chiến trường — tôi đã từng nói như vậy. Những chuyện kiểu này là điều tất yếu. Chỉ là tôi không ngờ họ lại hành động nhanh đến thế. Anh hiểu chứ — chính nhờ những người xuất thân từ lính đánh thuê như chúng ta chiếm được vị trí nhất định trong công ty, họ mới coi trọng sức mạnh của chúng ta. Mọi lợi ích của anh em lính đánh thuê mới được bảo đảm.
— Đúng vậy, điều này chúng tôi đều hiểu. Vậy là công ty đang định ra tay với ngài?
Khổn Đỉnh hạ thấp giọng.
— Họ định loại bỏ ảnh hưởng của chúng ta trong công ty?
— Hừ, chuyện đó thì chưa đến mức. Dù sao, Thần Tinh Công Ty ngày hôm nay phần lớn là do *Ngân Lang Mỹ Tịch Nhĩ* xây dựng nên. Những thành viên hội đồng quản trị hiện tại chưa dám công khai đối đầu với tôi. Nhưng anh biết đấy — năng lực của một người là có hạn. Hơn nữa, tôi mới gia nhập hội đồng quản trị, muốn thuyết phục được mọi người thì phải *chứng minh bằng thực lực*.
Mỹ Tiên Sinh nói thong thả:
— Tôi phải để những kẻ bụng phệ kia hiểu rõ: *Tôi mới là tất cả của Thần Tinh*.
Ánh mắt Đường Khôn lóe lên một tia hung ác:
— Mỹ Tiên Sinh, ngài cứ nói thẳng — cần loại bỏ ai? Ngài chỉ cần nói ra tên, tôi có thể khiến hắn biến mất vĩnh viễn.
Mỹ Tiên Sinh mỉm cười nhẹ:
— Không cần đến mức đó. Chiến trường là chiến trường, văn phòng vẫn là văn phòng. Lý lẽ thì giống nhau, nhưng *luật chơi thì khác*. Thương nhân theo đuổi lợi nhuận — điều đó cũng chẳng có gì đáng trách. Thứ các anh có thể giúp tôi, là đào tạo những thanh niên này — như chính tôi từng huấn luyện các anh năm xưa.
— Xin ngài yên tâm. Điều khác thì tôi không dám cam đoan, nhưng sau một năm rưỡi huấn luyện, tôi sẽ để ngài chứng kiến một đội ngũ chiến binh ưu tú thực thụ — thậm chí còn *xuất sắc hơn*, *hiệu quả hơn* cả chúng tôi.
Đường Khôn khẳng định.
Mỹ Tiên Sinh thở dài nhẹ:
— Tôi tin vào tiềm năng của bọn họ, cũng tin vào năng lực của các anh. Nhưng hội đồng quản trị không thể chờ lâu như vậy. Họ đòi thấy kết quả trong thời gian ngắn — nên thời gian huấn luyện có thể bị rút ngắn xuống còn sáu tháng.
— Sáu tháng?
Khổn Đỉnh sắc mặt biến đổi:
— Có hơi vội vàng quá chăng?
— Đúng vậy. Đây là bài toán mà hội đồng quản trị ném vào tay chúng ta. Họ chỉ cho sáu tháng — mà hiện tại đã trôi qua bốn tháng. Nghĩa là chỉ còn hai tháng nữa, những thanh niên này sẽ phải đối mặt với một thử thách *thực sự*. Thực tế, công ty đã sắp xếp một trận *đối kháng thực chiến*, nhằm kiểm tra chất lượng lực lượng tác chiến do chúng ta đào tạo. Nếu thành công, tôi sẽ thực sự đứng vững trong hội đồng quản trị.
— Còn nếu thất bại thì sao?
Khổn Đỉnh nhìn thẳng vào Mỹ Tiên Sinh.
— Thất bại đồng nghĩa với việc những người xuất thân từ lính đánh thuê như chúng ta sẽ dần bị đẩy ra khỏi trung tâm quyền lực. Thay vào đó sẽ là những lính đánh thuê giàu kinh nghiệm được tuyển dụng bên ngoài. Nhưng đó chưa phải điều quan trọng nhất. Điều đáng lo hơn cả là khi chúng ta rời khỏi vị trí then chốt, Thần Tinh Công Ty sẽ hoàn toàn rơi vào tay những thương nhân chỉ biết chạy theo lợi nhuận — và lợi ích của tầng lớp lính đánh thuê cơ sở sẽ không còn được bảo đảm.
Mỹ Tiên Sinh khẽ nhíu mày.
Sắc mặt Đường Khôn thoáng biến đổi, anh trầm giọng hỏi:
— Nếu là đối kháng thực chiến, vậy đối thủ là ai?
— Một số lính đánh thuê tự do — chủ yếu là người Israel.
Mỹ Tiên Sinh nói nhẹ nhàng:
— Kẻ thù cũ của Triệu Kiến Phi: *Khắc Lộ Tư*.
— Là hắn?!
Đường Khôn trán nổi gân xanh, giận dữ:
— Đây là kế hoạch của công ty sao? Để một nhóm tân binh chỉ huấn luyện sáu tháng đi đối đầu với Khắc Lộ Tư — một tên đầu lĩnh lính đánh thuê lão luyện! Trên tay hắn đã nhuộm máu biết bao anh em chúng ta — hắn là một con thú khát máu!
— Đúng vậy, hắn là một con thú. Nhưng đồng thời, đội lính đánh thuê do hắn dẫn dắt luôn là một trong những đội mạnh nhất ngành. Trong mắt ban lãnh đạo công ty, chuyện này không liên quan đến thù riêng — mà chỉ là *làm ăn*. Dù hắn giết người là tôi, miễn là có lợi nhuận, công ty vẫn sẵn sàng hợp tác với hắn. Đó mới chính là *làm ăn*.
Mỹ Tiên Sinh nói thản nhiên.
— Việc này Triệu Kiến Phi đã biết chưa?
Đường Khôn do dự hỏi.
— Tôi tìm hai người các anh nói chuyện — chính là để *không để hắn biết*.
Mỹ Tiên Sinh bình tĩnh đáp:
— Từ sau khi em trai hắn qua đời, tôi đã biết mối hận giữa hắn và Khắc Lộ Tư không thể nào hóa giải. Các anh còn hai tháng để huấn luyện đội này. Thành bại chỉ trong một trận — đừng để tôi thất vọng.
(Hết chương)