Hai ngày sau, Lâm Nhuệ cùng các thành viên của Du Phù Tiểu Đội và một tiểu đội khác đã chuẩn bị xong xuôi, lên trực thăng bay đến khu vực xung đột.
Cùng hành động với Du Phù Tiểu Đội là một tiểu đội khác — toàn bộ thành viên đều là người Nê Phổ Nhĩ: những kẻ mướn quân Khắc Nhĩ Khà của Anh Quốc, nổi tiếng khắp thế giới. Người Khắc Nhĩ Khà vốn là một dân tộc miền núi ở Nê Phổ Nhĩ, thân hình không cao nhưng cơ thể cường tráng, chịu được gian khổ, dũng cảm thiện chiến.
Trong hơn một trăm năm rưỡi qua, người Khắc Nhĩ Khà đã tham gia hầu như mọi cuộc xung đột liên quan đến Anh Quốc hoặc Ấn Độ. Dấu chân của họ in đậm trên khắp Afghanistan, Palestine, Ai Cập, Bắc Phi, Triều Tiên và Iraq. Ngoài ra, họ còn tham gia các hoạt động gìn giữ hòa bình của Liên Hợp Quốc, từng phục vụ tại Kosovo và Đông Timor. Trước khi Hồng Kông hồi quy, binh sĩ Khắc Nhĩ Khà cũng từng đóng quân dài hạn tại đây, được mệnh danh là “đội quyền lực” trong lực lượng quân đội Anh đóng tại Hồng Kông. Còn tiểu đội mướn quân này phần lớn đều là những cựu binh xuất thân từ đạo quân ngoại quốc ấy. Trên máy bay, bọn họ gần như không nói một lời nào, im lặng như chính thanh Khắc Nhĩ Khà Hoành Đao đặc trưng treo bên hông — nhưng đồn rằng, chỉ cần thanh đao ấy tuốt khỏi bao, ắt phải nhuộm máu.
Lâm Nhuệ vốn chẳng ưa loại trực thăng rung lắc dữ dội, gầm rú như chiếc máy cày này. Đây là chiếc CH-34, có thể chở hai phi công và từ mười sáu đến mười tám người. Một chiếc trực thăng già nua từng tham chiến trong Việt Chiến, giờ đây早已 bị Lục Quân Mỹ cho về hưu. Thế nhưng ở Phi Châu, nó lại trở thành “người bạn thân thiết” của các công ty mướn quân. Lý do rất đơn giản: rẻ và thực dụng.
Lâm Nhuệ ngồi trên máy bay, cảm giác khó chịu vì những cú xóc mạnh khiến thân thể rung lắc dữ dội. Hắn cúi đầu chỉnh lại khẩu súng của mình — trước mỗi nhiệm vụ, hắn đều kiểm tra kỹ lưỡng vũ khí và đạn dược vài lần, đó là thói quen không đổi. Cảm giác lạnh giá, chắc chắn của khẩu súng trong tay giúp hắn bình tĩnh trở lại. Trong thời gian gần đây, hắn dần hiểu vì sao Dĩ Hoành ngủ cũng ôm chặt vũ khí bên người.
Lâm Nhuệ quay đầu nhìn sang Dĩ Hoành — cựu thành viên Hoàng Gia Đặc Chủng Không Hành Đoàn — đang bôi lớp ngụy trang lên khuôn mặt. Bởi da trần sẽ phản quang, dễ bị địch phát hiện, nhất là da trắng; mà dù sắc da có tối đến đâu đi nữa, cũng vẫn bị dầu tự nhiên tiết ra trên da làm sáng bóng, vô tình lộ vị trí. Hơn nữa, lớp ngụy trang này có tính thấm hút mồ hôi, không cản trở việc bài tiết, thậm chí còn có thể giả dạng vết muỗi đốt.
“Cho ta bôi chút được không?” Lâm Nhuệ nhíu mày hỏi.
“Tất nhiên rồi.” Dĩ Hoành dùng cây bút màu nâu và xanh, phết lên mặt Lâm Nhuệ một lượt. “Đây là nghi lễ phong vương của chiến tranh. Ta bôi dầu lên ngươi, nhân danh Thánh Phụ, Thánh Tử và Thánh Thần. Amen.”
“Dĩ Hoành, ngươi đúng là kẻ điên! Ngươi vốn chẳng tin Chúa, mà chế giễu nghi lễ phong vương của Bệ Hạ như thế này, chẳng sợ phạm thượng sao?” Triệu Kiến Phi chế giễu.
“Phong vương? Là cái gì?” Lâm Nhuệ nhíu mày hỏi.
“Hai câu vừa rồi hắn vừa đọc là nghi lễ xức dầu truyền thống trong lễ đăng quang của các quân vương thời Trung Cổ — biểu thị quyền lực do trời ban, được Chúa phù hộ.” Nhiệt Liên Na bình tĩnh đáp, đồng thời cuộn gọn mái tóc vàng óng của mình, gương mặt phủ đầy lớp ngụy trang khiến nàng trông chẳng còn chút dáng dấp nào của bản thân.
Dĩ Hoành lắc đầu: “Ta chỉ muốn mượn chút may mắn thôi. Mà làm vua của chiến tranh thì có gì xấu?” Lâm Nhuệ cười khổ — hắn hoàn toàn không hiểu nổi những tập tục Âu Tây này.
Chiếc trực thăng tiếp tục gầm rú tiến về phía trước. Cánh cửa buồng lái mở rộng khiến gió ùa vào dữ dội. Từ trên cao nhìn xuống, Lâm Nhuệ cảm thấy khung cảnh trước mắt chưa từng thấy ngoạn mục đến thế.
Người ta thường bảo vùng đất cổ xưa này khô cằn hoang vắng, thế nhưng lại chẳng kém phần tráng lệ. Thực ra, ngắm nhìn thảo nguyên Phi Châu từ trên không là một trải nghiệm hết sức độc đáo, đặc biệt là khi nhìn thấy những loài thú hoang dã nơi đây — thật hùng vĩ đến nghẹt thở, hoàn toàn khác biệt so với khi đứng dưới mặt đất. Điều đó khiến Lâm Nhuệ nhận ra: Phi Châu không chỉ là một mảnh đất đầy thương tích, mà còn ẩn chứa những kỳ quan tráng lệ như thế.
Máy bay dừng giữa chừng để tiếp nhiên liệu tại một căn cứ khác của Thần Tinh Công Ty, rồi lại cất cánh tiếp tục hành trình. Khi Lâm Nhuệ cùng đồng đội hạ cánh xuống điểm đến bằng dây thừng từ trực thăng, trời đã gần chập tối. Lúc này, họ cách thị trấn do phe nổi dậy của Tự Do Giải Phóng Liên Minh chiếm giữ còn mười hai cây số đường núi. Theo kế hoạch, họ là đội đầu tiên đến nơi, và sẽ chờ đợi bốn mươi tên mướn quân còn lại — những người sẽ tới vào đúng nửa đêm.
Sau khi hội quân, Lâm Nhuệ cùng đồng đội sẽ phối hợp với tiểu đội mướn quân Nê Phổ Nhĩ này tiến hành phần then chốt nhất của nhiệm vụ: đột nhập cắt ngang, ngăn chặn đường rút lui của địch.
Tần Phấn nắm chặt khẩu súng, hơi căng thẳng quan sát xung quanh: “Đêm nay nơi này có con sư tử nào không nhỉ?”
“Ngươi xem phim quá nhiều rồi đấy! Ngay cả ở Phi Châu cũng chẳng có nhiều sư tử đến thế. Hơn nữa, sư tử chủ yếu hoạt động trên thảo nguyên, hiếm khi xuất hiện trong thung lũng. Nhưng ở đây thì có thể gặp báo hoa mai hoặc các loài mãnh thú khác.” Triệu Kiến Phi lắc đầu, “Cũng chẳng đáng sợ gì đâu — chúng chỉ giống một con mèo lớn, mà thực tế, chúng còn rất sợ con người. Chính loài người mới là sinh vật nguy hiểm và chết chóc nhất trên hành tinh này.”
Du Phù Tiểu Đội và tiểu đội Khắc Nhĩ Khà luân phiên đảm nhiệm công tác canh gác ban đêm, yên lặng chờ đợi các tiểu đội còn lại. Và đúng như dự kiến, tất cả các đội còn lại đều đã an toàn đến điểm hẹn trước nửa đêm. Sau một đêm nghỉ ngơi điều chỉnh, lúc bình minh vừa ló dạng, Du Phù Tiểu Đội và tiểu đội Khắc Nhĩ Khà liền khởi hành tiến về mục tiêu. Họ chỉ mang theo vũ khí cá nhân và lượng đạn dược hạn chế, lặng lẽ len lỏi giữa rừng núi Phi Châu — bởi họ phải cắt đứt đường rút lui của phe nổi dậy trước khi các tiểu đội khác phát động tấn công.
Những người Nê Phổ Nhĩ trầm lặng, nghiêm nghị kia quả thực là những chiến binh núi rừng thiên bẩm. Họ kỷ luật sắt, hành động nhanh nhẹn và hiệu suất cực cao. Đội trưởng của họ tên là Tô Nhĩ Nha — thân hình nhỏ bé nhưng dữ tợn, nhanh nhẹn, ánh mắt sắc bén như dao. Họ bám sát Du Phù Tiểu Đội, trong suốt cuộc hành quân tốc độ cao, không hề lộ vẻ mệt mỏi nào, cứ thế lao vun vút xuyên qua rừng rậm trong thung lũng.
Người đi đầu dò đường là Lâm Nhuệ và Dĩ Hoành. Khi đã tiến được gần năm cây số, Lâm Nhuệ bỗng nhiên quỳ xuống, đồng thời giơ tay ra hiệu chiến thuật “dừng lại”. Vừa rồi, vài con chim đậu trong rừng phía trước dường như bị kinh động mà vọt lên trời. Linh cảm mách bảo hắn: phía trước chắc chắn có người. Hắn lập tức ra lệnh dừng tiến, đồng thời đưa ra tín hiệu cảnh báo. Hai tiểu đội lập tức tìm chỗ ẩn nấp gần đó.
Xa xa, quả nhiên có vài bóng người đang di chuyển. Nhìn trang phục thì giống dân thường, nhưng tay mỗi người đều cầm khẩu AK47. Từ những túp lều gỗ sơ sài phía sau họ, có thể đoán đây là nhóm lính gác. Lâm Nhuệ liếc nhìn Dĩ Hoành — rõ ràng, họ đã lọt vào phạm vi tuần tra của phe nổi dậy. Nhưng dường như đối phương chưa phát hiện ra bọn họ.
Qua ống ngắm bốn lần phóng đại trên khẩu súng, Lâm Nhuệ xác định đối phương gồm bốn người. Dĩ Hoành lặng lẽ giơ tay ra hiệu với Lâm Nhuệ — ý bảo chia làm hai hướng bao vây. Lâm Nhuệ gật đầu hiểu ý, cúi người tiến sát. Hai mươi mét… mười sáu mét… càng lúc càng gần… Lâm Nhuệ né tránh tầm nhìn của đối phương, bất ngờ lao ra từ cánh sườn. Hắn bật người từ mặt đất đứng dậy, vung tay đánh mạnh bằng báng súng vào cổ một tên da đen. Chưa kịp để tên vũ trang thứ hai phản ứng, hắn đã đá mạnh vào ngực bụng hắn — khiến tên này bay ngược ra sau, đâm thẳng vào thân cây phía sau với một tiếng “rầm” nặng nề.
Ở phía bên kia, lưỡi Quân Dụng Bì Thước của Dĩ Hoành cũng đã nhanh chóng kết liễu hai tên vũ trang còn lại.
“Tên này còn sống.” Lâm Nhuệ chỉ vào tên bị hắn đá bay ra.
Triệu Kiến Phi bước tới, hỏi vài câu, nhưng phát hiện tên này chẳng biết tiếng Anh hay tiếng Pháp. Hắn nhíu mày: “Y bị thương nặng, lại bất thông ngôn ngữ — chẳng thu thập được thêm thông tin nào. Binh quý thần tốc, chúng ta không nên lãng phí thời gian vì y. Hãy kiểm tra trên người y xem còn có tin tức hữu ích nào khác không.”
Tướng Án bước tới, nhặt chiếc Đối Thoại Cơ rơi từ thắt lưng tên kia, khẽ mỉm cười: “Đây là một chiếc Đối Thoại Cơ dân dụng, công suất thấp, phạm vi liên lạc hiệu quả chỉ trong vòng hai ba cây số. Như vậy, ít nhất trong bán kính hai ba cây số quanh đây vẫn còn các chốt gác của chúng. Chúng dùng tần số cố định — có lẽ chúng ta có thể theo dõi tần số này để thu thêm thông tin.”
“Tốt lắm! Tiếp tục tiến quân! Lâm Nhuệ, Dĩ Hoành — hai người chú ý sát sao tình hình phía trước! Tần Phấn, Bành Lạc Phong — hai người phụ trách hai bên sườn! Quyển Xà — ngươi đảm nhiệm cảnh giới phía sau! Tiến lên! Nhanh lên, hành động đi!” Triệu Kiến Phi liếc đồng hồ đeo tay, thúc giục.
Lâm Nhuệ gật đầu, chẳng thèm để ý đến tên vũ trang nằm dưới đất đang rên rỉ yếu ớt. Hắn lại tiếp tục cùng Dĩ Hoành dẫn đầu đội hình tiến về phía trước. Quả nhiên, chưa đi được bao xa, bọn họ lại phát hiện một chốt gác ẩn nấp khác — một túp lều gỗ nhỏ dựng trên cây. Hai tên vũ trang cầm súng đi đi lại lại bên ngoài lều, nhưng không thể nhìn rõ bên trong có người hay không.
Lâm Nhuệ núp sau gốc cây, khẽ thì thầm: “Khó xử đây. Chúng ở trên cao, tầm quan sát tốt hơn ta. Nếu tiếp tục tiến, rất dễ bị phát hiện. Nhưng nếu hành động ngay bây giờ thì khoảng cách hơi xa — ta không dám chắc có thể tiêu diệt nhanh cả hai tên. Hơn nữa, ta không nhìn rõ bên trong lều, không biết có người hay không. Dĩ Hoành, tình hình của ngươi thế nào?”
Dĩ Hoành nhíu mày: “Chúng nằm trong góc chết của tầm ngắm ta. Ta phải đợi chúng di chuyển mới có cơ hội.”
“Ta có thể.” Giọng nói của Nhiệt Liên Na vang lên trong tai nghe. Nàng đang ẩn mình dưới tán một cây cách xa hơn, lớp ngụy trang trên người và gương mặt hòa lẫn hoàn toàn với cây cối và cỏ dại xung quanh. Khẩu Tỷ Cầu Khẩu của nàng được lắp ống ngắm nhiệt — trong nền xám trắng của màn hình, cơ thể người do tỏa nhiệt nên hiện lên thành những vệt sáng trắng rõ nét. Không chỉ thấy rõ hai tên vũ trang bên ngoài lều, nàng còn phát hiện bên trong lều còn một người — bởi từ cánh cửa phía trước, nàng có thể nhìn thấy bóng trắng trong lều.
“Ta có thể tiêu diệt cả ba tên. Nhưng tiếng súng có thể khiến các chốt gác khác trong vùng phát hiện. Xin ngài quyết định — tiêu diệt hay bỏ qua?” Nhiệt Liên Na thì thầm, đôi mắt xanh lam của nàng lạnh lùng như bàn tay đang giữ chắc khẩu súng — vững vàng, kiên định và không chút do dự.
(Hết chương)