Mùng sáu, trời quang đãng, vạn lý không mây, nắng vàng rực rỡ.
Trên phố Bình An Thành, người qua lại lại đông đúc hơn hẳn: có kẻ ngồi xe, có người kéo xe, có người đi bộ, có người gánh thúng, có người đeo bị.
Năm mới vừa bắt đầu, những con người cần cù của Hoa Hạ sau Tết liền trở lại với cuộc mưu sinh.
Chiến tranh vẫn phải đánh, tiền vẫn phải kiếm — miễn là quân Quỷ Tử chưa phong tỏa, thì bước chân dân chúng chẳng thể nào ngăn nổi.
Không kiếm được tiền, làm sao nuôi gia đình, làm sao sống sót? Thế loạn càng dữ, người ta càng phải đổ nhiều mồ hôi hơn.
Năm nay lập xuân sớm, đến mùng sáu đã cảm thấy hơi ấm len lỏi khắp nơi.
Lệnh cấm đốt pháo khiến Hứa Tam cảm thấy ngày khai trương năm mới thiếu đi chút nghi thức long trọng.
Tiểu nha đầu Hứa Đông Mai mặc áo bông đỏ, ôm Tiểu Hưng đứng bên mẹ dọn dẹp cửa hàng; còn Hứa Tam thì chỉ lau sơ qua là xong — thân là kẻ “bốn chi chẳng siêng, ngũ cốc chẳng phân”, hắn lau sạch quầy đã là chuyện khó rồi.
Trên kệ hàng đã bổ sung hai con gấu bông cao cấp và ba con gấu bông bình dân, giá cả chênh lệch tới hai mươi lần.
Việc định giá như vậy là bởi Hứa Tam chỉ muốn kiếm tiền từ đám “cẩu đại hộ”.
Còn loại bình dân, hắn chẳng nhằm mục đích lợi nhuận, chủ yếu là để làm phong phú đời sống tinh thần cho bọn trẻ ở Bình An Huyện.
Con “chiêu tài mão” có thể thu hút khách được đặt bên trái cửa tiệm — phạm vi năm mét quanh nó vừa khéo phủ trọn tiệm may của Mã Tú Lan.
Từ những người nông dân vào thành, hắn mua về khá nhiều đặc sản núi rừng cùng một số đồ thủ công nhỏ gọn, không tốn diện tích — cũng coi như tiếp tục bổ sung kho hàng cho tiệm.
Đồ của bà con quê thật rẻ: nấm linh chi khô to bằng đồng xu, một đồng bạc mua được tận ba cân! Thứ này ăn ngon lắm, nhưng vốn quá đắt — hồi trước ở siêu thị, loại chỉ bằng móng tay thôi đã bán hơn năm trăm đồng một cân.
Dọn dẹp xong, ghi sổ, cộng thêm chút lời, tất cả thứ gì bày được lên kệ đều đưa hết lên; đồ lớn hơn thì xếp vào buồng phía sau cửa tiệm.
Hắn chọn một chiếc bị nhỏ nhất tặng tiểu nha đầu để đựng Tiểu Hưng, giúp nàng rảnh tay phụ mẹ làm việc.
Một buổi sáng trôi qua rất nhanh. Hứa Tam chỉ bán được một bao diêm; còn Mã Tú Lan khá hơn một chút — nhận hai đơn sửa quần áo.
Nhìn nắng đã lên cao, Hứa Tam nhẩm tính:
Sao cái Tiểu Hưng này cứ ế hoài vậy nhỉ?
Công làm tinh xảo, chất liệu tốt, chỉ bán hai đồng bạc — đâu có đắt?
Thậm chí nếu ngươi thấy đắt, bên cạnh chẳng còn có loại rẻ hơn sao? Chỉ một hào một con!
— Này anh bạn, sáng nay buôn bán thế nào?
Mã Tú Lan vừa giao xong hai bộ quần áo đã sửa cho khách, liền bước ra khỏi quầy nói chuyện với Hứa Tam.
— Cả buổi sáng chỉ bán được một bao diêm. Hứa Tam đáp giọng uể oải.
— Cũng khá đấy chứ! Trước kia anh chẳng thường xuyên mở cửa cả ngày mà chẳng bán được món nào sao? Mã Tú Lan cười nói.
Là hàng xóm thân thiết mấy năm nay, nàng hiểu rõ tiệm tạp hóa của Hứa Tam ra sao.
Hứa Tam nghĩ lại, quả đúng như vậy — hắn vốn “ba ngày đánh cá, mười ngày曬 lưới”, bán được hàng mới là chuyện lạ!
— Thím à, mấy bộ da cho Tiểu Hưng đã làm xong chưa ạ? Hứa Tam hỏi về chuyện áo cho Tiểu Hưng, trong lòng nghĩ: Nếu cho Tiểu Hưng mặc áo vào, biết đâu sẽ thu hút được sự chú ý?
— Làm rồi hai cái áo ngắn, thêm một chiếc váy Tây. Còn cái áo dài kiểu nàng bảo, chị chưa làm — chị thấy Tiểu Hưng mũm mĩm quá, mặc áo dài trông chẳng đẹp chút nào. Còn mấy bản vẽ áo nàng gửi, chị cũng chẳng hiểu nổi.
Ừ…
Hứa Tam tưởng tượng ra hình ảnh Tiểu Hưng mũm mĩm mặc áo dài — quả thực chẳng hợp chút nào.
Còn mấy bản thiết kế kia… có lẽ hơi trừu tượng quá chăng?
— À, Tiểu Hưng của anh bán bao nhiêu tiền một con? Mã Tú Lan tò mò hỏi.
Hứa Tam báo giá.
Mã Tú Lan trợn mắt kinh ngạc: — Chênh nhau tận một hào hai đồng bạc cơ á?
— Cũng có loại rẻ hơn mà.
— Nhưng hai loại này chênh nhau quá xa rồi đấy! Giá anh định, nếu thật sự bán được, đủ anh ăn no ba tháng luôn đấy! Là người trực tiếp làm ra mấy con gấu đó, nàng đương nhiên biết rõ chi phí — ngay cả con gấu bình dân giá một hào, nàng vẫn thấy Hứa Tam định giá quá cao.
— Không phải ba tháng, mà là hai nhà mình cùng ăn một tháng rưỡi.
Mã Tú Lan bụm miệng cười khúc khích: — Anh tính toán rõ thật đấy!
— Đã bảo rồi mà: “Thân huynh đệ mới minh toán sổ sách”!
Vừa nói chuyện, cánh cửa đối diện bỗng mở ra. Một người đàn ông trung niên độ ba mươi mấy tuổi bước ra.
Người ấy đội mũ lễ nghi, mặc áo dài màu xám đậm, chân đi giày da — trông vừa chỉnh tề vừa sạch sẽ.
Hứa Tam không quen mặt người này. Trong ký ức hắn, nhà đối diện vốn là của hai cụ già họ Ngưu.
— Thím ơi, nhà đối diện chẳng phải hai cụ già họ Ngưu sao? Tôi nhớ nhà cụ hình như không còn ai khác nữa chứ? Hứa Tam hỏi.
Mã Tú Lan dường như biết người này — mấy hôm trước Tết từng gặp — liền đáp: — Nhà đó đã bán rồi. Hai cụ già họ Ngưu đã rời đi, hình như về quê cũ.
Qua cách ăn mặc và thần thái, Hứa Tam đoán người này chắc chắn đến từ thành thị lớn.
Sau khi mở cửa, người đàn ông liền bước thẳng đến trước mặt Hứa Tam, chắp tay vái một cái: — Hai vị chủ tiệm năm mới vui vẻ!
Hứa Tam và Mã Tú Lan cũng chắp tay đáp lễ: — Năm mới vui vẻ!
— Buôn may bán đắt!
— Đa tạ!
Sau vài câu xã giao, người đàn ông giới thiệu thân phận: tên là Điền Vượng, từ Thái Nguyên đến Bình An Thành làm ăn. Việc mua nhà đối diện là do nhờ cao nhân xem xét — bảo rằng phía đối diện phong thủy tốt.
Điền Vượng trước tiên ghé vào tiệm may của Mã Tú Lan, xem kỹ các loại vải, rồi lại ngắm nghía mấy mẫu quần áo treo bên tường để trưng bày.
Tay nghề của Mã Tú Lan rất khá, nên hắn rất hài lòng, liền đặt luôn ba chiếc áo ngắn — nói là để chuẩn bị cho các伙计 sau này mặc.
Hứa Tam thấy thế liền hiểu: Điền Vượng hẳn là người làm ăn lớn — chưa kịp khai trương mà đã đặt may đồng phục trước rồi!
Họ Điền?
Thái Nguyên?
Chẳng lẽ là “tiểu phúc bà” phái đến để trả thù?
Nhưng nghĩ lại, hình như không phải.
“Tiểu phúc bà” dù sao cũng là người làm công tác cách mạng, lẽ nào lại nhỏ nhen đến thế? Hơn nữa, thân phận hiện tại của hắn khá nhạy cảm, nàng hẳn sẽ không liều lĩnh vô ích.
Thế nhưng, Hứa Tam đã lầm.
“Tiểu phúc bà” thực sự muốn trả thù — và còn muốn “mượn dao giết người”.
Điền Vượng quả thật là người nhà Điền Gia đến Bình An Huyện làm ăn — nhưng đây không phải chủ ý của Điền Tuyết, mà là quyết sách của lão gia chủ nhà Điền.
Lão gia chủ muốn hỗ trợ Bát Lộ Quân tốt hơn, nên đặc biệt cử tâm phúc thân tín đến đảm nhiệm chức chưởng quầy chi nhánh Bình An Huyện.
Người xưa mê tín, tin vào phong thủy.
Thế nên, Điền tiểu thư đã hối lộ thầy phong thủy, cố tình chọn địa điểm cửa tiệm ngay đối diện tiệm của Hứa Tam.
Mục đích rất đơn giản: ngươi bán gì, ta cũng bán nấy — nhưng giá của ta thấp hơn!
Tuy nhiên, tính toán của Điền tiểu thư e rằng đã sai — bởi Hứa Tam căn bản chẳng quan tâm tiệm này có bán được món nào hay không.
Sau khi Điền Vượng thanh toán tiền đặt cọc, hắn liền bước sang tiệm của Hứa Tam.
Ý định của hắn rất đơn giản: láng giềng gần gũi, ngày sau còn dài, hai tiệm nhỏ đối diện nhau này, ngày nào cũng gặp mặt — hôm nay mùng sáu, coi như ngày khai trương, ghé mua ít đồ, vừa là giúp đỡ buôn bán, vừa là gắn kết tình làng nghĩa xóm.
(Hết chương)