“Vào cung sao?” Thu Lư Nguyệt khẽ cúi đầu, thì thầm nhẹ nhàng — ngay lúc ấy, nàng cảm nhận được ánh mắt nóng bỏng của Nạp Lan Sán như dán chặt lên gương mặt mình. Bất chợt ngẩng đầu, nàng nhìn thẳng vào Nạp Lan Sán và hỏi: “Vào cung để làm gì? Làm thiếp cho người ta sao?”
Thiếp? Nụ cười trên mặt Nạp Lan Sán đột nhiên đông cứng lại. Trong cả hoàng cung, ngoài mẫu thân — Hoàng Hậu — ra, ai mà chẳng là thiếp? Câu nói này của Thu Lư Nguyệt rốt cuộc mang ý nghĩa gì? Chẳng lẽ nàng ta mơ tưởng có ngày làm chủ thiên hạ? Chỉ với thân phận con gái của Hộ Bộ Thượng Thư, mà cũng dám nuôi mộng làm Hoàng Hậu? Thật đúng là dám nghĩ quá đi thôi!
“Làm người, điều quan trọng nhất là phải hiểu rõ vị trí của mình!” Đây là lần đầu tiên nụ cười trên mặt Nạp Lan Sán không còn dịu dàng, mà ngược lại, toát lên vài phần lạnh lùng: “Cố gắng chiếm đoạt những thứ vốn không thuộc về mình — cuối cùng chỉ toàn trắng tay.”
Nhìn nụ cười lạnh băng trên mặt Nạp Lan Sán, Thu Lư Nguyệt bỗng nở một nụ cười rực rỡ, hai má hiện lên đôi lúm đồng tiền nhỏ xinh, tựa như muôn hoa bừng nở: “Vì vậy, tôi chưa từng mơ tưởng đến những thứ không phải của mình. Dẫu cung điện sâu xa kia lộng lẫy xa hoa, dù đình các lưu ly tinh xảo kia sang trọng tuyệt trần — nhưng nơi ấy, lại chẳng phải chốn mà một tiểu nữ như tôi mong ước.”
Nàng… không muốn vào cung? Điều này khiến Nạp Lan Sán kinh ngạc hơn cả việc nàng từ chối làm thiếp. Chẳng phải mái ngói đồng vàng rực rỡ, cột đá rồng vàng uốn lượn trong hoàng cung — chính là giấc mộng của muôn ngàn thiếu nữ khắp thiên hạ hay sao? Thế mà lại có người chẳng chút hứng thú?
Thu Lư Nguyệt hoàn toàn chẳng để ý đến vẻ kinh ngạc khó giấu trên mặt Nạp Lan Sán. Nàng khẽ cúi người hành lễ rồi nói: “Lư Nguyệt cáo lui! Nếu Tam Hoàng Tử thực sự cần người trợ lực, thì tôi nghĩ Lư Tinh sẽ rất sẵn lòng vì ngài tận tụy phụng sự!”
Tây Viện — nơi dành cho khách nghỉ ngơi tại Thu Phủ — Tiểu Manh đang bước vội vào phòng khách.
Ninh Lạc Ca đang dựa nghiêng trên giường nghỉ ngơi, thấy thế liền bật dậy ngay lập tức, quay sang hỏi Tiểu Manh: “Tìm thấy chưa?”
Tiểu Manh lắc đầu, rồi rút từ túi áo ra một chiếc hà bao đưa sang: “Không tìm thấy chiếc hà bao thêu ngựa mà tiểu thư tự tay thêu, nhưng lại phát hiện cái này.”
Ninh Lạc Ca cầm chiếc hà bao thêu mẫu đơn bằng chỉ ngũ sắc trên tay, nét giận dữ thoáng lướt qua gương mặt nàng.
“Là Nhị Tiểu Thư nhà họ Thu nhặt được chiếc hà bao của tiểu thư sao?” Tiểu Manh thử hỏi dò xét. Chiếc hà bao thêu mẫu đơn bằng chỉ màu này nàng nhận ra ngay — do Yến Nhi trong phủ nàng thêu. Vừa rồi, nó đã bị Nhị Tiểu Thư nhà họ Thu chọn lấy. Nhưng khi nàng chạy tới bụi Thiết Hạ Đường để tìm chiếc hà bao thêu ngựa do chính tiểu thư thêu — không thấy đâu, chỉ vô tình phát hiện chiếc hà bao này nằm bên cạnh.
Ninh Lạc Ca lắc đầu, giọng khẽ: “Nếu đúng là nàng ấy nhặt được thì còn đỡ… Sợ nhất là…” Những lời còn lại nàng không nói hết, chỉ âm thầm nghĩ trong lòng: Sợ nhất là chiếc hà bao này đã rơi vào tay Thu Lư Nguyệt — nếu vậy, về sau nó sẽ trở thành một rắc rối lớn.
Gần giữa trưa, bầu trời xanh thẳm, không một gợn mây, cũng chẳng chút gió. Dẫu mới tháng Năm, nhưng mặt trời đã bắt đầu “mài dao” chuẩn bị tung hoành. Vườn hoa lặng yên đến lạ, chỉ còn những cánh bướm bay lượn nhịp nhàng quanh hoa, từ gần tới xa.
Các quý khách đến Thu Phủ lúc này đã được sắp xếp vào Hoa Đình vừa được bài trí lại. Ánh nắng chói chang xuyên qua tầng tầng lớp lớp lá xanh rậm rạp, biến thành những đốm sáng lấp lánh in lên bàn ghế chạm khắc gỗ lê, lên sàn nhà, lên thân người — tạo nên một vẻ thú vị rất riêng.
“Việc sắp xếp của Thu Phu Nhân quả thật đầy tâm ý!” Các vị khách qua lại đương nhiên chẳng tiếc lời khen ngợi.
Vân Nhược mỉm cười, từng người một gật đầu đáp lễ. Các thị nữ mặc áo màu xanh hồ nước đồng nhất bắt đầu bày bát đũa, chuẩn bị mở tiệc.
“Lão gia, phu nhân, công tử đã về!” Hạ Quản Gia khoác trên người chiếc áo dài màu xám đậm thêu hoa văn chìm, tươi cười rạng rỡ báo với Thu Cẩm Sơn và Vân Nhược.
Ngồi bên cạnh Vân Nhược, Thu Cẩm Sơn hiếm hoi cũng nở nụ cười: “Mau mời công tử vào đây đi!” Hôm qua ông đã phái người tới Bạch Lộc Thư Viện đón Thu Quân Thụy về phủ, nhưng cậu bé lại nhất quyết đợi đến hôm nay mới chịu về — ông còn tưởng thằng nhóc sẽ lỡ mất dịp này nữa chứ.
Thu Quân Thụy mới chỉ mười một tuổi, nhưng cao lớn khác thường, trông cứ như thiếu niên mười bốn, mười lăm. Không chỉ cao, mà còn rộng vai, mặt tròn vo, thân hình đồ sộ đến mức bằng hai đứa trẻ cùng tuổi. Trên người cậu là chiếc áo dài màu xanh lục nhạt viền vàng, bó sát đến mức căng phồng.
“Quân Thụy chúc mẫu thân sinh nhật vui vẻ, năm nào cũng có ngày hôm nay, tuổi nào cũng có buổi sáng nay!” Thu Quân Thụy ù ù cạc cạc bước vào, lễ phép cúi người thật sâu trước mặt Vân Nhược.
Dáng người tuy như lực sĩ, nhưng giọng nói lại y hệt cô bé con — nên vừa mở miệng, nhiều phu nhân, tiểu thư ngồi đó đều cúi đầu che miệng cười khúc khích.
Vân Nhược, hôm nay diện bộ áo đỏ thêu chữ “phúc” theo kiểu thủy lưu văn, viền vàng rực rỡ, vội vàng đứng dậy khỏi chỗ ngồi: “Được rồi! Được rồi! Về là tốt rồi! Mau ngồi xuống đi!”
“Chờ chút, mẫu thân! Quân Thụy có quà tặng mẹ đây! Mẹ xem!” Nói rồi, cậu bé thọc tay vào trong ngực áo, lấy ra một chuỗi vòng tay làm từ gỗ Thần Hương Mộc, treo một chiếc Phật Bài.
“Những hạt gỗ Thần Hương này do con tự tạc, còn chiếc Phật Bài che mặt này thì con vừa xin được mấy hôm trước từ một vị tăng nhân phương xa ghé thăm Bạch Lộc Thư Viện. Người bảo chiếc Phật Bài này có thể an thần, chiêu tài, tránh tiểu nhân, hóa giải lời nguyền, thậm chí còn có thể tránh tai ương!”
Khi nhắc đến “tiểu nhân”, Thu Quân Thụy liếc nhẹ về phía Thu Lư Nguyệt — nàng giật mình, hoá ra “tiểu nhân” mà cậu bé ám chỉ… chính là mình sao?
“Thu Công Tử quả thật hiếu thảo! Gỗ Thần Hương vốn rất khó điêu khắc, huống chi là chiếc Phật Bài che mặt này — nghe nói linh nghiệm vô cùng!” Một vị phu nhân ngồi gần Vân Nhược không nhịn được mà khen ngợi. Dù thật lòng hay xã giao, mọi người trong tiệc đều đua nhau nói những lời dễ nghe.
Vân Nhược mặt hồng hào rạng rỡ, kéo Thu Quân Thụy đến trước mặt, ngắm nghía hồi lâu rồi mới để cậu ngồi bên cạnh mình, sau đó quay sang các vị khách: “Nói thật thì mấy đứa con tôi đều rất hiếu thảo. Các con gái còn tự tay chuẩn bị tiết mục mừng thọ cho tôi nữa đấy! Nếu lát nữa biểu diễn có chỗ nào chưa được trọn vẹn, mong quý vị lượng thứ cho!”
Thu Lư Nguyệt liếc nhìn Vân Nhược đầy nghi hoặc — chuẩn bị tiết mục mừng thọ? Sao mình lại không biết chuyện này? Đang suy nghĩ miên man, nàng đã thấy Thu Trân ôm cây Tì Bà ngồi lên chiếc ghế gỗ lê tròn đặt ngoài Hoa Đình. Cô bé khẽ cúi đầu, tay trái giữ chắc cây đàn, tay phải xoay trục, gảy dây vài tiếng — giai điệu chưa thành, nhưng tình ý đã tuôn tràn. Tay trái nhẹ vuốt, chậm xoay, quét rồi nhảy; dây lớn ồn ào như mưa rào, dây nhỏ thiết tha như thì thầm. Âm thanh hỗn hợp, trầm bổng xen kẽ — như những viên châu lớn nhỏ rơi lăn trên đĩa ngọc.
Trong khoảnh khắc ấy, tất cả ánh mắt trong Hoa Đình đều đổ dồn về Thu Trân. Một tia nắng vừa khéo chiếu thẳng lên người cô bé; mỗi khi thân hình nàng khẽ lay động, chiếc Mai Hoa Bộ Diêu trên đầu cũng rung nhẹ theo, tựa như một nàng tiên đang nhảy múa dưới ánh dương. Mọi người chợt tỉnh ngộ — thì ra Tam Tiểu Thư nhà họ Thu đã trưởng thành xinh đẹp đến thế!
“A!”
Một tiếng kêu thất thanh phá tan khung cảnh thơ mộng như tranh vẽ, như mộng như ảo. Mọi người mặt mày giận dữ quay sang nhìn theo hướng phát ra tiếng kêu — chỉ thấy hơn chục con ong bay vèo qua má Lưu Tiểu Thư, tiếng kêu ấy chính là do nàng phát ra.
Chưa kịp phản ứng, mọi người đã nghe thêm vô số tiếng “vo ve” vang lên — ong từ khắp nơi trong vườn ào ạt bay vào Hoa Đình, tiếng vo ve vang trời, khiến cả đám khách sửng sốt. Chúng chẳng màng ai, chỉ lao thẳng về phía Thu Trân — người đang hoàn toàn chìm đắm trong tiếng đàn Tì Bà.