Nghe tiếng báo ngoài cửa, Long Tiếu lập tức đứng dậy, vội vã bước xuống điện.
Bạch Vô Thương và Ninh Nhiên đều im lặng, theo sau đi xuống. Mộc Dung Uy đứng ngây người tại chỗ, trong lòng đầy nghi hoặc: Dẫu sao đi nữa, thân phận Vương Thượng Lưu Sa Quốc cũng chẳng thấp kém hơn một vị trắc phi của Kỳ Vương Huyền Viên — huống chi nàng còn là công chúa xuất giá hòa thân từ Lưu Sa Quốc, thế mà vị Vương Thượng này lại nịnh bợ Đức Phái đến thế? Hay nói cho đúng, thực ra ông ta muốn nịnh bợ chính là Kỳ Vương?
Nàng cũng chẳng kịp suy nghĩ thêm, vội vàng giấu chiếc mặt nạ kim ti vào trong người, che kỹ khăn lụa rồi lặng lẽ theo sau Bạch Vô Thương lui sang một bên.
Chỉ thấy Long Tiếu đích thân ra tận cổng lớn nghênh đón Đức Phái. Đức Phái vẫn y như cũ, khí chất uy nghi hoa quý, ngũ quan đoan trang, đôi mày dài vươn thẳng vào chân tóc, ánh mắt sắc bén ẩn chứa vẻ chua cay và khắc bạc. Tướng quân Mộc Dung được khiêng trên cáng, hai chân đã tàn phế từ trận nổ kinh thiên ấy; Nhị Phu Nhân đi bên cạnh ông, trông già đi rất nhiều.
Lại gặp cả nhà họ lần nữa rồi.
Mộc Dung Uy khẽ ngẩng đầu, liếc nhìn mọi người một lượt. Chỉ thấy Long Tiếu vừa gật đầu vừa cúi lưng, hết sức cung kính dẫn Đức Phái lên ngồi vào long ỷ!
Mộc Dung Uy kinh ngạc đến há hốc miệng, bất đắc dĩ phải thừa nhận: lúc trước nàng thật sự chưa từng ngờ tới, chỉ một vị trắc phi của Kỳ Vương thôi mà đã được đối đãi trọng vọng đến thế ở một nước chư hầu!
Nếu… nếu Kỳ Vương đích thân đến thì sao?
Chẳng lẽ Long Tiếu phải quỳ rạp dưới điện sao?
Thật đúng là “một người đắc đạo, gà chó cũng lên tiên”. Đức Phái ngồi cao ngạo trên long ỷ, Tướng quân Mộc Dung đứng bên trái, Nhị Phu Nhân đứng bên phải; còn Long Tiếu lại ngồi vào ghế khách, Bạch Vô Thương và Ninh Nhiên thì đứng yên phía sau, chờ lệnh.
Cả điện tĩnh lặng như tờ. Đức Phái khẽ ho vài tiếng, rồi đưa ánh mắt lạnh lùng về phía Mộc Dung Uy, chậm rãi hỏi:
— Vương Thượng, người mới tuyển thêm phi tần nào vậy? Sao còn che mặt bằng khăn lụa thế kia? Hãy tháo xuống để bản cung xem thử.
— He he, Đức Phái nương nương! Đây là thái y viện viện sứ do tiểu vương mới sắc phong — đại phu Mộc Dung. Long Tiếu vội vàng giải thích, đồng thời không ngừng ra hiệu bảo Mộc Dung Uy bước ra.
Nhưng Mộc Dung Uy cứ như chẳng nhìn thấy, đứng yên bất động sau lưng Bạch Vô Thương, chẳng thấp hèn cũng chẳng kiêu ngạo.
— Ồ? Lần đầu tiên bản cung nghe nói nữ tử cũng có thể hành y, lại còn làm tới chức Thái Y Viện Viện Sứ! Vương Thượng, nàng có bản lĩnh gì mà khiến ngài coi trọng đến thế? Đức Phái cười nhạt.
— Quả nhân thân mang đủ thứ bệnh tật, nàng chỉ bắt mạch một lần, liền nói rõ ràng từng li từng tí, y thuật quả thật khác thường! Long Tiếu đáp lại, giọng đầy tự hào.
— Thế à? Bản cung đã hỏi bao lâu rồi, sao nàng vẫn chưa chịu bước ra? Chẳng lẽ bàn luận y thuật thì lễ nghi cũng có thể bỏ qua được sao? Đức Phái hỏi thong thả, nhưng giọng điệu đã mang chút uy hiếp.
Lời vừa dứt, sắc mặt Long Tiếu lập tức biến đổi. Ông vội vàng giải thích:
— Người mới nhập cung, chưa thông hiểu quy củ. Mong Đức Phái nương nương vì tình mặt mũi nhỏ bé của tiểu vương mà đừng trách cứ!
Nói rồi, ông quát lớn về phía Mộc Dung Uy:
— Còn không bước ra, bái kiến Đức Phái nương nương?!
Mộc Dung Uy lúc này mới ngẩng đầu, ánh mắt thanh lãnh nhìn thẳng vào Đức Phái, khẽ cúi người, giọng trầm tĩnh:
— Hạ thần kính chào Đức Phái nương nương, kính chúc Đức Phái nương nương vạn an.
Đức Phái không đáp lời, chỉ khoan thai nghiêng người sang bên phải, tỏ vẻ chẳng thèm để ý.
Long Tiếu thấy thế, vội ho khan một tiếng, nghiêm nghị tuyên bố:
— Hành lễ quỳ bái!
Mộc Dung Uy khẽ trầm mắt, như thể chẳng nghe thấy gì, ánh mắt lạnh lùng chuyển sang bên trái.
Đức Phái lúc này từ từ quay đầu lại, gương mặt tinh xảo dần tối sầm.
— Lễ quỳ bái! Đại phu Mộc Dung, chớ có thất lễ! Long Tiếu quát lớn.
Bên cạnh, Ninh Nhiên nhíu chặt mày, định mở lời nhưng lại nuốt ngược trở vào.
Còn Bạch Vô Thương vẫn giữ nguyên vẻ lười biếng quen thuộc, ánh mắt đầy thú vị đang chăm chú đánh giá Mộc Dung Uy.
Mộc Dung Uy lại lùi một bước, bình tĩnh hỏi:
— Vương Thượng, ngài vừa mới ban chiếu miễn trừ lễ quỳ bái cho hạ thần, chẳng lẽ giờ đã muốn phản bội lời mình sao?
Nàng không cố ý gây chuyện — kẻ chủ động gây sự là Đức Phái. Dẫu nàng luôn tin rằng “khiêm tốn là phúc”, nhưng cũng chẳng phải kẻ dễ bị bắt nạt, nhất là trước cả nhà này.
Đức Phái vẫn im lặng, chỉ đưa ánh mắt về phía Long Tiếu.
— Đức Phái là trắc phi của Kỳ Vương Huyền Viên, tất nhiên phải tôn trọng lễ nghi của Huyền Viên triều! Đại phu Mộc Dung, chớ có phóng túng! Long Tiếu nghiêm giọng.
— Thần là thần dân Lưu Sa Quốc, không có lễ quỳ bái một vị trắc phi của Kỳ Vương Huyền Viên! Mộc Dung Uy khẳng định, giọng rõ ràng, dứt khoát.
Long Tiếu lập tức nhíu mày dữ dội, quát lớn:
— Đến đây!
Tức thì một tên nô lệ lực lưỡng bước lên. Mộc Dung Uy định tránh, nhưng đã quá muộn — tên nô lệ mạnh mẽ đè hai vai nàng xuống, rồi bất ngờ đá mạnh vào hõm đầu gối nàng.
Hõm đầu gối vốn là chỗ yếu nhất trên cơ thể. Mộc Dung Uy lập tức quỵ xuống đất, nếu không chống tay kịp, cả người nàng đã đổ sấp xuống.
Nhưng nàng nghiến răng chịu đau, lập tức đứng dậy. Cơn đau ấy, với nàng, vẫn chưa đáng kể.
Thế nhưng vừa đứng dậy, tên nô lệ đã mạnh tay ấn vai nàng xuống, rồi lại đá một phát nữa. Lần này, Mộc Dung Uy đã chuẩn bị sẵn sàng: hai chân nàng căng cứng, gân cốt như thép — dù tên nô lệ đá thế nào, đầu gối nàng cũng chẳng hề khuỵu!
Việc thoát khỏi tên nô lệ này đối với nàng không khó, nhưng nàng không muốn lộ tài năng trước mặt mọi người, cũng không chịu quỳ — nên chỉ đành đứng thẳng như cây trúc, để tên nô lệ đá liên tiếp vào hai chân.
— *Bùm!*
— *Bùm!*
— *Bùm!*
Mỗi cú đá đều chính xác không sai một ly vào chỗ yếu nhất trên đầu gối nàng. Dưới lớp váy mỏng, hõm đầu gối nàng nóng rát như lửa đốt.
Cả điện rộng lớn im phăng phắc, chỉ còn tiếng *bùm bùm bùm* vang vọng, từng tiếng nối tiếp từng tiếng.
Nàng đứng càng thẳng hơn trước, ngẩng cao đầu, ánh mắt lạnh lùng nhìn thẳng vào Đức Phái — không một chút run rẩy, càng không hề cầu xin.
— Đại phu Mộc Dung, chỉ một lễ quỳ bái thôi mà! Huyền Viên là Thiên Triều, Lưu Sa là chư hầu; Đức Phái là trắc phi của Kỳ Vương, thuộc hoàng thất Huyền Viên — thiên hạ bá tính gặp hoàng thất Huyền Viên đều phải quỳ lạy, lễ này là điều đương nhiên! Cuối cùng, Ninh Nhiên cũng không nhịn được, lên tiếng tìm đường cho nàng lui bước.
Tiếc thay, ông không biết lúc này Mộc Dung Uy đang kiên trì vì điều gì — lời ấy, với nàng, hoàn toàn vô hiệu.
Bạch Vô Thương vẫn bất động, nhưng ánh mắt chơi vơi trong đôi mắt hắn lại ngày càng đậm đặc — không phải nhìn về phía Mộc Dung Uy, mà là hướng về Đức Phái ngồi cao ngạo trên long ỷ.
Long Tiếu thấy sắc mặt Đức Phái ngày càng khó coi, mồ hôi túa ra như tắm, vội vàng gọi:
— Vô Thương! Ngươi đi mau, lập tức bắt nàng quỳ xuống!
— Vương Thượng, hai tên nô lệ còn không chế phục nổi nàng, huống chi là vi thần? Bạch Vô Thương cười nhẹ, nhưng vẫn đứng dậy, từ từ tiến về phía Mộc Dung Uy.
Hai tên nô lệ thấy hắn đến, vội lùi sang hai bên. Lúc này, Mộc Dung Uy đã ướt đẫm mồ hôi, cơ thể căng cứng quá mức, hai gân kheo đã tê dại.
— Cứng đầu thế nào?
Giọng nói quen thuộc vang bên tai nàng, nhẹ đến mức như tiếng gió thoảng, như thể chỉ là ảo giác — thế mà đột nhiên, nàng không kìm được, bật lên tiếng kêu:
— A…!
Đau! Thật sự quá đau!
Nàng không biết hắn đã làm gì sau lưng mình, chỉ cảm thấy hõm đầu gối như bị hàng ngàn cây kim đâm xuyên vào tận xương tủy. Nàng không chịu nổi nữa — hai chân mềm nhũn, toàn thân mất hết sức lực, nàng lập tức ngồi thụp xuống, chỉ còn hai tay gắng gượng chống đỡ thân thể.
Bạch Vô Thương từ từ bước ngang qua nàng, cười nói với Đức Phái:
— Đức Phái nương nương, cô nương này tính tình cứng đầu, nhìn đôi chân nàng đã gần như tàn phế rồi, mong nương nương đừng so đo với nàng.
— Ha ha, thật vậy sao? Đức Phái cười khẽ, rồi bất ngờ đứng dậy, tự mình bước xuống điện, ngồi xổm bên cạnh Mộc Dung Uy, gõ nhẹ vào hai chân nàng.
Mộc Dung Uy nhíu chặt mày, nghiến răng chịu đựng — cơn đau ấy thực sự quá dữ dội, như kim ngân đâm thẳng vào tuỷ xương. Nàng sợ chỉ cần buông lỏng một chút là sẽ kêu lên thành tiếng. Nhưng điều khiến nàng không kìm nổi hơn cả lại là nỗi chua xót dâng lên trong tim — một thứ chua xót mơ hồ, vô cớ — nàng quay mặt đi, không muốn nhìn Bạch Vô Thương thêm một lần nào nữa.
Đức Phái kiểm tra một hồi, cuối cùng hài lòng gật đầu, rồi quay sang nhìn Long Tiếu:
— Vương Thượng, trong số những người bên cạnh ngài, chỉ có Vô Thương đại nhân là hiểu chuyện nhất.
— Đúng vậy, đúng vậy! Long Tiếu lau mồ hôi như tắm, gật đầu lia lịa. Thấy Đức Phái đứng dậy, ông cũng không dám ngồi, vội vàng đứng thẳng người.
Đức Phái lại quay sang Mộc Dung Uy, dịu giọng:
— Ngươi cũng họ Mộc Dung, thật là trùng hợp. Bản cung lần đầu tiên gặp nữ đại phu, thực sự rất muốn xem mặt ngươi thế nào.
Nói rồi, nàng đưa tay định giật chiếc khăn lụa che mặt Mộc Dung Uy…