Trăng Hạo Nguyệt treo cao giữa trời, Tết Trung Thu đã gần kề.
Trên tầng cao nhất của tửu lâu xa hoa bậc nhất dọc theo Triều Phượng Đại Hạ, đài quan tinh rộng lớn đã được dọn sạch, chỉ còn lại một bàn khách duy nhất.
Nơi đây tĩnh lặng, cao vợi giữa chốn phồn hoa náo nhiệt của Triều Phượng Đại Hạ, tựa như một cõi thần bí lơ lửng trên trần thế đầy bụi hồng.
Người nam tử nghiêng mình tựa vào chiếc phản trúc mát lạnh, tay chống lên lan can, mắt nhìn xuống phía dưới — đôi mắt ấy trầm tĩnh đến mức như đã thu hết mọi phồn hoa vào trong đáy sâu.
Thân mặc trường bào màu nguyệt nha bạch, ánh trăng dịu dàng phủ kín, làm nổi bật chiếc Mực Ngọc Trần đen nhánh lộng lẫy trên đầu. Toàn bộ thị vệ đều đứng chờ ở chân cầu thang; cả đài quan tinh rộng lớn chỉ có một mình hắn — từ xa trông lại, thanh lãnh mà cô độc.
Hắn chính là Kỳ Vương — vị thất vương gia của Huyền Viên triều, cũng chính là Huyền Viên Trạch, người ít khi lộ diện, gần như chỉ tồn tại trong truyền thuyết.
Tương truyền, tuy được hoàng đế trọng dụng, nhưng hắn hiếm khi lưu lại Đế Đô, thường du sơn ngoạn thủy, hành tung bất định.
Tương truyền, hắn chỉ xuất hiện trong những yến tiệc long trọng của hoàng thất; thậm chí nhiều người trong Kỳ Vương Phủ chưa từng được thấy mặt hắn.
Tương truyền, từ thuở nhỏ, tài mạo của hắn đã vang danh khắp Thần Châu Đại Lục; các công chúa thuộc các nước chư hầu đều điên cuồng vì hắn — đội ngũ hòa thân có thể kéo dài từ Huyền Vũ Đại Hạ ở Đế Đô cho tới Chu Khuyển Đại Đạo.
Nhưng đó chỉ là truyền thuyết. Còn chân tướng của hắn, chưa từng có ai thực sự hiểu rõ — ngay cả những người thân cận nhất bên cạnh hắn.
Lúc này, hắn đang cúi đầu, chăm chú nhìn vào chén trà trong tay, nghiêm túc và tập trung đến lạ. Chính là một nam tử yên lặng như vậy, lại nắm giữ trong tay mỏ khoáng sản đủ sức hủy diệt cả thiên hạ.
Trong tay cầm chén trà, nhưng thực chất đựng rượu. Hắn nâng chén, uống cạn một hơi. Ngay lập tức, một thị vệ mắt cụt liền bưng bình sứ tiến lên.
Người thị vệ này thân mặc áo lam, dung mạo thanh tuấn, tên là Kim Thiền — thị vệ thân tín của Huyền Viên Trạch. Từ trước tới nay, chưa ai từng thấy hắn tháo bỏ miếng bịt mắt; cũng chẳng ai biết vì sao một mắt của hắn lại mù.
Hắn cung kính đặt vật phẩm lên án mấy, bẩm báo:
— Chủ tử, xin ngài xem thứ này. Vừa mới đưa tới.
Ngón tay tuấn lãng, ôn nhuận của Huyền Viên Trạch khẽ chạm vào lớp tro trong chiếc đĩa sứ, rồi đưa lên mũi ngửi. Đôi mày tuấn tú khẽ nhíu lại, giọng nói nhẹ nhàng nhưng sắc lạnh:
— Xảy ra ở đâu?
Đây là tro tàn sau vụ nổ thuốc súng. Hắn am tường đạo này hơn ai hết — toàn thiên hạ chỉ có một mình hắn biết công thức chế tạo. Mà ngoài phạm vi kiểm soát của hắn, đây đã là lần thứ hai xuất hiện.
— Ở vùng ngoại thành Bắc Thành thuộc Lưu Sa Quốc, hướng về phía nam. Ngoài ra, còn phát hiện những thứ này.
Nói đoạn, thị vệ mắt cụt vẫy tay — lập tức có thị nữ bưng lên những vật phẩm: những chiếc giày rách nát, mảnh dao, cán đao…
Chỉ liếc一眼, Huyền Viên Trạch đã nhận ra — tất cả đều là đồ vật thuộc Kỳ Vương Phủ.
— Trước hết, tiến hành điều tra kỹ lưỡng trong phủ.
Giọng hắn bình thản, không gợn chút sóng.
— Dạ!
Kim Thiền lĩnh mệnh lui đi, mang theo cả đống đồ vật.
Chẳng bao lâu sau, một thị vệ khác vội vã chạy tới — cũng mặc áo lam, gương mặt linh lợi, tên là Tài Tả. Cũng là thị vệ thân tín của Huyền Viên Trạch, tuổi trẻ hơn Kim Thiền, không trầm lặng như người kia, tính cách phóng khoáng, vừa tới đã vội cầm lấy một chén nước, uống ừng ực một hơi.
Huyền Viên Trạch chẳng thèm để ý, vẫn ung dung xoay xoay chiếc chén sứ trong tay — loại sứ này có thể biến đổi hoa văn khảm trên thành chén tùy theo nhiệt độ nước bên trong.
— Chủ tử! Hoàng thượng đã triệu kiến ngài nhiều lần rồi! Ngài cứ cho một câu trả lời dứt khoát đi chứ!
Tài Tả sốt ruột nói.
— Có chuyện gì?
Huyền Viên Trạch hỏi nhẹ, hoàn toàn chẳng để tâm.
Chúng nhân đều ghen tị với ân sủng hoàng đế dành cho hắn, nhưng chẳng ai biết giá phải trả cho sự trọng dụng ấy là gì — ngay cả huynh trưởng cùng mẫu thân, giờ đây cũng chỉ còn lại hắn và thập tam đệ sống sót.
— Nghe nói hậu cung lại xảy ra chuyện, hoàng thượng nghĩ mãi chẳng ra phương sách chu toàn, Thái Hậu cũng đau đầu, đang đợi chủ tử hồi cung đấy!
Tài Tả bất lực đáp.
— Có thánh chỉ không?
Huyền Viên Trạch hỏi.
— Không có! Hoàng thượng chỉ sai người đến báo riêng, âm thầm thôi! Việc kiểu này làm gì có thánh chỉ — nếu để lộ ra ngoài, chẳng phải khiến thiên hạ cười chê hoàng thượng连 việc nhà cũng xử lý không xong sao?
Tài Tả thì thầm.
Huyền Viên Trạch khẽ liếc hắn một cái — Tài Tả liền buồn bã câm miệng.
— Nói là tìm không ra ta.
Nói rồi, hắn lại rót thêm nước vào chén sứ, chăm chú ngắm hoa văn trên thành chén biến đổi, trong đôi mắt là vẻ thích thú an nhiên.
— Chủ tử! Ngài đã ra ngoài lâu thế rồi, non sông ấy có gì hay để ngắm nghía? Chẳng bằng về phủ ta hưởng lạc tự tại!
Tài Tả khuyên.
— Đức Phi gần đây thế nào?
Huyền Viên Trạch hỏi.
— Cũng đang ở Lưu Sa Quốc chứ! Chủ tử, ngài quên rồi sao? Bà ấy về quê ăn Tết Trung Thu, tốt quá chứ! Gần đây tranh chấp với Vương phi dữ dội lắm! Chủ tử ơi, đàn bà thật sự khó đối phó quá đi! Lúc trước Thái Hậu còn khen Tử Phi tính tình hiền hậu, ôn nhu đại độ, hiểu chuyện nhẫn nhịn… thuộc hạ không biết bà ấy nghe lời khen ấy ở đâu ra nữa!
Tài Tả cảm khái — từ nhỏ đã theo Huyền Viên Trạch, nên nói năng luôn thiếu lễ độ.
— À… việc nhiều quá, ta quên mất.
Huyền Viên Trạch khẽ mỉm cười.
— Chủ tử! Ba ngày nữa là Trung Thu Yến rồi! Ngài cứ mãi lưu lạc ngoài cung, chi bằng đến Lưu Sa Vương Cung gặp Đức Phi một chuyến?
Tài Tả cười hề hề nói.
— Trung Thu Yến… sắp xếp đi. Bổn vương chưa từng dự yến của Long Tiếu.
Huyền Viên Trạch đáp.
— Chủ tử! Sau Trung Thu Yến, chúng ta về cung nhé?
Tài Tả vẫn chưa chịu buông, lại hỏi.
Huyền Viên Trạch khẽ cười, chẳng nói thêm lời nào, chỉ vẫy tay ra hiệu cho Tài Tả lui xuống.
— Thế thì… chủ tử ít nhất cũng nghĩ cho thuộc hạ một cái cớ đàng hoàng chứ! Nói là tìm không ra ngài, hoàng thượng chắc chắn sẽ chém thuộc hạ!
Tài Tả khổ sở nói.
— Nói ta đang tìm mỏ, bận rộn không thể về — qua một thời gian nữa đi.
Huyền Viên Trạch đáp. Tìm mỏ là cái cớ hữu hiệu nhất của hắn — chế tạo bom cần lưu huỳnh, thứ ấy đâu dễ tìm!
— Lại cái cớ này…
Tài Tả bất lực, vừa định rời đi, tay vô tình quét qua án mấy, chạm phải lớp tro, liền đưa lên mũi ngửi — rồi nghi hoặc hỏi:
— Chủ tử… ngài thật sự đang nghiên cứu thứ này sao?
Huyền Viên Trạch không trả lời, chỉ lại vẫy tay — Tài Tả không dám quấy rầy thêm, đành lui xuống.
Xung quanh trở lại tĩnh lặng như cũ. Tất cả thị vệ đều không dám tiến gần. Huyền Viên Trạch tự rót, tự uống, thân hình vẫn nghiêng tựa trên phản trúc.
Dưới quyền hắn có vô số thị vệ, thị nữ; trong phủ giam giữ tù nhân, nô phi, cung nhân, mỹ nhân, cơ thiếp, trắc phi… mỗi cấp bậc đều đông đảo — thế nhưng chẳng ai có thể chia sẻ hỉ nộ ái ố cùng hắn. Hắn luôn không biết, người bên cạnh mình — có bao nhiêu kẻ là mật thám của hoàng đế, bao nhiêu kẻ là gián điệp của nước chư hầu.
Lâu lắm, lâu lắm sau, hắn mới đứng dậy. Trường bào lướt dài trên mặt đất, từng bước đi thoạt trông thư thái, thực chất nặng nề vô cùng.
Hắn nhẹ nhàng trải bản đồ trên án mấy — bản đồ địa hình toàn bộ Thần Châu Đại Lục. Trên đó, những chấm sao lấm tấm là dấu tích do hắn đánh dấu suốt bao năm qua: vị trí các mỏ khoáng, nơi có thể khai thác tiêu thạch và lưu huỳnh — hai thứ ấy vốn đã ngày càng khan hiếm, mà lại là nguyên liệu bắt buộc để chế tạo thuốc súng.
Chưa nói đến việc chế tạo thuốc nổ phức tạp thế nào, chỉ riêng tiêu thạch và lưu huỳnh đã cực kỳ khó kiếm — dù có tìm ra mỏ, việc khai thác cũng chẳng dễ dàng gì.
Người phụ nữ kia rốt cuộc là ai, lại có bản lĩnh đến thế?
*Lời nhắn gửi đến độc giả:*
Hãy cùng chờ đón Trung Thu Yến nhé!
Kính bái vị viên ngoại đứng đầu bảng “Phụ nữ bị bỏ rơi” — nghênh đón mỹ nhân!