Phùng Sơ Trần nói:
— Ta cũng chỉ đoán vậy thôi. Ngươi nói xem, việc minh phu nhân khỏi bệnh sẽ đụng chạm đến lợi ích của ai?
Thượng Quan Như Ngọc suy ngẫm một lúc rồi đáp:
— Minh phủ nhân khẩu đơn giản, chỉ có cô trượng một người thông phòng… Uyển Cô Nương chăng? Nhưng nàng ta đâu dám làm chuyện ấy?
Phùng Sơ Trần đáp:
— Người vì tài mà chết, chim vì mồi mà vong. Có những kẻ vì lợi ích thì điều ác nào cũng dám làm.
Rồi nàng lần lượt phân tích:
— Minh gia nhân khẩu giản lược, đời trên chỉ còn lão quốc công và phu nhân — hai vị nhất định mong duy nhất một con dâu được khỏe mạnh.
Đời dưới chỉ có hai người con trai và Khổng Tịch Nghiêm — nhưng Khổng Tịch Nghiêm còn nhỏ tuổi, minh đại nhân cùng minh nhị công tử tuyệt không thể hại mẫu thân mình.
Đời ngang hàng gồm nhị lão gia, tam lão gia, cô thái thái, cùng thông phòng của quốc công nha.
Hai vị lão gia đều chưa kết hôn, đại tẩu bệnh hay không bệnh cũng chẳng liên quan gì đến tiểu thúc tử. Còn lại hai người phụ nữ: một người có thể vì tình, một người có thể vì lợi. Ta chỉ nghi ngờ như thế, chứ vẫn còn khả năng khác.
“Vì tình” đương nhiên chỉ Uyển Thông Phòng; “vì lợi” thì chỉ Hạ Cô Thái Thái.
Nếu đúng là người trong Minh phủ gây ra, thì việc chữa bệnh này của ta vô tình đã cuốn vào cuộc tranh đấu trong nội viện rồi.
Thượng Quan Như Ngọc trầm ngâm một hồi rồi nói:
— Nếu kẻ hại người nhất định xuất thân từ Minh phủ, thì khả năng duy nhất chỉ là Uyển Cô Nương — tuyệt đối không phải Hạ Cô Cô. Hạ Cô Cô ôn nhu hiểu lễ, lớn lên tại Minh phủ, từ nhỏ đã thân thiết với cô mẫu, ngay cả mẫu thân ta cũng rất thích nàng.
Nếu nàng muốn hại cô mẫu thì đã hành động từ lâu rồi, đâu cần đợi đến bây giờ? Hơn nữa, nàng vốn giàu có, vì chút quyền quản lý nội vụ mà hại cô mẫu — thiệt hơn chẳng đáng…
Minh Sơn Nguyệt mấy ngày trước đi công cán xa, đợi hắn về sẽ để hắn điều tra kỹ lưỡng trong phủ. Ta sẽ sai người giám sát Triệu gia, ngươi cũng nên cẩn thận.
Việc này hắn không thể nói với minh phu nhân, lại càng không tiện trình báo với định quốc công hay trưởng bối — chỉ còn cách chờ Minh Sơn Nguyệt trở về.
Phùng Sơ Trần liếc hắn一眼, đứa trẻ này trông thì phóng túng, mà tâm tư lại khá tinh tế.
Nàng lại hỏi:
— Ngươi nghĩ sao, có khả năng là Phạm Nữ Y chăng? Nàng ta hình như đặc biệt ghét ta…
Thượng Quan Như Ngọc cũng biết rõ Phạm Nữ Y — chính là vị hôn thê của một vị tộc thân thuộc trong nhà Tề gia.
Hắn lắc đầu:
— Khả năng ấy khó lắm. Nàng ta ghét ngươi chỉ vì ghen tuông; dùng thủ đoạn âm hiểm để gây khó dễ cho ngươi thì có thể, nhưng bỏ ra nhiều bạc như thế để mua mạng ngươi — thì không tưởng nổi.
Phùng Sơ Trần cũng cảm thấy khả năng này rất thấp.
— Ngươi đã ăn tối chưa?
— Chưa. Ta muốn ăn hoàng kim hà phiến.
— Không có tôm. Hoàng kim ký mễ hoa được không?
— Được.
Phùng Sơ Trần đứng dậy, bảo Ngô Thím nấu vài món đưa cho Thượng Quan Như Ngọc và mấy hạ nhân uống rượu, đồng thời giết luôn con gà trống mới mua để làm hoàng kim ký mễ hoa.
Sau khi Thượng Quan Như Ngọc rời đi, Phùng Sơ Trần mở gói đồ ra. Trong đó không chỉ có tam thất và các vị thuốc trị ngoại thương, mà còn có đông trùng hạ thảo, cao lệ sâm, linh chi… toàn là những vị bổ dưỡng.
Thật là một đứa trẻ chu đáo. Nếu ở đời trước, hẳn sẽ là người bạn thân nam ấm áp nhất, ngọt ngào nhất.
Phùng Sơ Trần chưa tự phụ đến mức nghĩ rằng Thượng Quan Như Ngọc sẽ yêu mình. Cảm giác tốt đẹp thì chắc chắn có, nhưng tình yêu thì tuyệt đối không thể. Không chỉ do tính cách, mà còn bởi khoảng cách giai cấp.
Dương Hòa Trường Công Chúa cùng Thượng Quan Kỵ Mã dù có cảm kích đại cô và bản thân nàng vì đã cứu Thượng Quan Như Ngọc, cũng sẽ không bao giờ đồng ý mối nhân duyên này.
Phùng Sơ Trần lấy lý do bị thương mà nghỉ ngơi tại nhà hai ngày, đến ngày đông nguyệt hai mươi lại tới Minh phủ.
Bởi hôm nay là ngày thực hiện *tỵ lạc*, nàng phải đích thân châm kim.
Hôm nay cũng là ngày cuối cùng của liệu trình thứ năm — sau đó nàng lại được nghỉ năm ngày.
Thấy Phùng Sơ Trần cuối cùng cũng tới, minh phu nhân và Lưu Ma Ma đều mừng rỡ khôn xiết.
Theo lời hai người, Minh Sơn Nguyệt tối qua mới về phủ, nhưng vì về muộn nên chưa kịp gặp minh phu nhân; sáng nay lại sớm rời đi tới nha môn, nên minh phu nhân vẫn chưa gặp được con.
Minh phu nhân nhớ con đến thắt ruột.
Lưu Ma Ma an ủi:
— Công vụ bận rộn chứng tỏ đại gia có tiền đồ, nếu ngày ngày ngồi lỳ trong nhà mà chẳng làm gì, phu nhân mới phải lo lắng đấy!
Sau khi Phùng Sơ Trần hoàn tất trị liệu, hạ nhân mời nàng sang nam nhĩ phòng dùng bữa trưa.
Trước khi tìm ra hung thủ, nàng không muốn dùng cơm tại Minh phủ, nhưng cũng không muốn để người khác nghi ngờ mình đã phát hiện điều gì. Nghĩ lại, tiểu phòng trong chính viện nấu ăn hẳn không có vấn đề gì — bằng không, việc hại minh phu nhân cũng đâu cần phải tốn công tốn sức đến thế.
Ăn vài miếng là đủ.
Vừa bước ra cửa, Tống Ma Ma liền mặt mày nghiêm nghị bước vào:
— Phu nhân, xảy ra chuyện lớn rồi!
— Chuyện gì?
Tống Ma Ma quát thị nữ:
— Các ngươi đều lui ra ngoài hết!
Ngoại trừ Lưu Ma Ma, tất cả hạ nhân đều rút lui.
Tống Ma Ma tiến gần minh phu nhân, khẽ thì thầm bên tai:
— Bẩm phu nhân, Uyển Cô Nương đã có thai. Nàng ta về nhà mẹ đẻ ở tạm là để giữ thai yên ổn. Đến khi bụng to lên, quốc công nha sẽ không nỡ lòng nào mà bỏ đi cái “khối thịt” ấy…
Thông thường, việc phu nhân thân thể yếu ớt thì những chuyện nhỏ nhặt sẽ không đem đến phiền nhiễu. Nhưng chuyện này quá lớn, không thể giấu diếm.
Th妾 và thứ tử trong nhà người khác thì bình thường, nhưng trong Minh phủ thì tuyệt đối không được phép. Lão quốc công từng nghiêm lệnh: Minh gia không được có thiếp, không được có thứ tử.
Chỉ khi con cháu đã ba mươi tuổi mà chưa có con nối dõi, mới được phép nâng một người thông phòng — nhưng sau khi sinh con, đứa trẻ phải ghi tên vào sổ gia phả dưới danh nghĩa của chính thất, biến thành đích tử, đích nữ.
Người thông phòng sẽ nhận một khoản tiền lớn để tự lo cuộc sống riêng. Có thể chọn lấy chồng, hoặc nếu không muốn kết hôn thì ở riêng trong biệt viện của Minh phủ, hưởng thụ no ấm suốt đời.
Mắt minh phu nhân lập tức tràn đầy nước mắt, bàn tay cầm khăn tay run lên từng đợt.
Nàng nhớ lại những lời thề non hẹn biển của phu quân ngày xưa, trong lòng tràn đầy đắng cay.
Bệnh phụ khoa của nàng nặng, phu quân đang ở độ tuổi trai tráng — nàng buộc phải vì chồng mà nâng một người thông phòng.
Nhưng hai người đã có hai người con trai, nàng chưa từng nghĩ đến việc phu quân sẽ có thứ tử…
Lưu Ma Ma tức giận:
— Chắc chắn là Uyển Cô Nương đã dùng tiền mua chuộc hạ nhân đổ bỏ *bật tử thang*. Đã nhiều năm nay, nàng ta không còn thỏa mãn chỉ làm thông phòng — giờ đây muốn sinh con để được nâng làm di nương!
Nàng ta nghĩ phu nhân thân thể yếu ớt, sẽ không đuổi nàng đi, cứ thế ở lại phủ hưởng thanh phúc mãi mãi. Thật là phản thiên nghịch đạo, mơ tưởng viển vông! Phu nhân, để lão nô dẫn người đi bắt nàng về, rồi xử bỏ cái “khối thịt” ấy đi!
Minh phu nhân nhắm mắt trầm tư rất lâu, rồi mở mắt ra nói:
— Hãy đợi lão gia về rồi hỏi ý kiến ông ấy.
Lưu Ma Ma không đồng ý:
— Phu nhân, vạn nhất quốc công nha không nỡ lòng, để Uyển Cô Nương sinh con thì làm sao?
Minh phu nhân lại nhắm mắt:
— Nếu lão gia thật sự không nỡ, thì cứ thuận theo ý ông ấy vậy. Chính là ta có lỗi với ông ấy — thân thể ta bất lực quá…
Nước mắt lặng lẽ lăn dài nơi khóe mắt.
Tống Ma Ma sốt ruột:
— Phu nhân! Chính là lão quốc công nghiêm lệnh Minh phủ không được có thứ tử — xử bỏ cái “khối thịt” ấy là việc làm đúng đắn! Tiên hạ thủ vi cường, nếu quốc công nha thật sự không nỡ, tương lai phu nhân sẽ còn nhiều chuyện khiến lòng buồn bực!
Minh phu nhân nhắm mắt, im lặng không đáp.
Lưu Ma Ma và Tống Ma Ma nóng ruột mà chẳng biết làm sao.
Hai người đều hiểu: phu nhân kỳ vọng quốc công nha sẽ ra lệnh xử bỏ thai nhi…
Tại tây tương nam nhĩ phòng, Hồng Ma Ma đích thân mang cơm tới.
Nàng cười nói:
— Con dâu nhà lão nô sáng nay vừa tới nguyệt tín, chiều nay dự định tới y quán khám.
Trong hoàn cảnh này, Phùng Sơ Trần càng muốn gắn bó thân thiết với Hồng Ma Ma.
Nàng ăn vài miếng rồi nói:
— Thời gian còn sớm, ta sẽ tới nhà ngươi châm kim cho nàng ấy.
Hồng Ma Ma cười tươi như hoa cúc:
— Cảm tạ Phùng Đại Phu! Cảm tạ Phùng Đại Phu! Lão nô thật có mặt mũi lớn, mới có thể mời được thần y về nhà!
Phùng Sơ Trần bảo một tiểu nha đầu chạy ra tiền viện truyền lời cho Ngô Tam dẫn xe la tới hậu phố, còn ba người bọn nàng thì đi bộ ra cổng bên.
Hậu phố chủ yếu là nơi cư trú của nô tài Minh phủ, cùng một số ít thương gia và nghệ nhân — nhà cửa và đường lát gạch xanh đều giống với Bắc An Bang.
Phùng Sơ Trần bắt mạch cho vợ chồng Hồng Ma Ma, rồi để Bán Hạ bắt mạch và giảng giải thêm, sau đó đích thân châm kim.
Xong việc, Phùng Sơ Trần và Bán Hạ rời đi, dặn người vợ mai tới y quán tiếp tục châm kim.
Hồng Ma Ma cùng con dâu tiễn hai người ra cửa, biếu ba lượng bạc làm phí khám tại nhà và hai tấm vải đo bằng xích đầu.
Phùng Sơ Trần từ chối nhận bạc — nàng tới đây khám bệnh là thuận tiện thôi.
Hồng Ma Ma cố ép tấm vải vào tay Bán Hạ.
Đến đầu hẻm, Ngô Thúc đã đứng chờ ở đó.
Phùng Sơ Trần và Bán Hạ lên xe, Ngô Thúc vung roi nhỏ:
— Già!
Chiếc xe la vừa rời khỏi đầu hẻm được một đoạn, Ngô Thúc quay đầu lại nói:
— Hôm nay con la này lạ lắm, cứ bồn chồn không yên.
Phùng Sơ Trần hỏi:
— Có phải nó mệt không?
— Con la nhà ta hưởng phúc lắm, ngoài việc kéo cô nương tới Minh phủ, thỉnh thoảng chở bệnh nhân đi lại, phần lớn thời gian đều…
Chưa dứt lời, con la bỗng hí vang rồi lao thẳng về phía trước.
Phùng Sơ Trần và Bán Hạ kêu thét, vội nắm chặt hai cây cột gỗ trên thùng xe mới không bị văng xuống.
Ngô Tam hoảng hốt đến nỗi hồn xiêu phách lạc, cố hết sức kéo dây cương:
— Dừng! Dừng lại…!
Chiếc xe la chạy ngày càng nhanh, người đi đường hoảng hốt la hét, tứ tán tránh né.
Đoạn đường này hẹp, hai bên nhiều cây cối — xe la lao loạn không thể chạy nhanh được, nhưng sau hơn nửa khắc đồng hồ vẫn đâm thẳng vào một gốc cây lớn, chiếc thùng xe đổ nghiêng.
Phùng Sơ Trần và Bán Hạ bị văng ra ngoài.
Ngô Tam bò dậy, hỏi:
— Cô nương, ngài có sao không?
Phùng Sơ Trần đau đớn khắp người, đứng dậy thử vận động — may mắn là không gãy xương.
Nàng chợt nghĩ đến một khả năng, vội nói:
— Nhanh! Kiểm tra thân con la xem có bị làm điều gì không — nhưng đừng声张!
Mắt Ngô Tam trợn tròn, vội cúi người kiểm tra ngay.
Người xung quanh ùa tới:
— Cô nương, không sao chứ?
Phùng Sơ Trần lắc đầu:
— Không sao.
Bán Hạ giúp nàng chỉnh lại quần áo và tóc tai.
Ngô Tam kiểm tra kỹ lưỡng, đám người hiếu kỳ dần tan đi.
Hơn nửa khắc sau, Ngô Tam kêu lên kinh ngạc:
— Cô nương, ngài xem chỗ này!
Trong lớp lông cổ con la, nửa cây kim cắm sâu vào thịt.
Mặt Ngô Tam tái mét:
— Ai muốn hại cô nương? Báo quan đi!
Kim đã cắm sâu gần nửa thân, con la bồn chồn bất an, nằm trên đất mà bốn chân vẫn đá loạn xạ.
Phùng Sơ Trần sắc mặt càng thêm nghiêm trọng, đưa tay rút kim ra.
Nàng thở phào nhẹ nhõm:
— May mà trước đó đã ghé nhà Hồng Ma Ma. Nếu đi đường tiền phố — đường rộng, chướng ngại ít, con la sẽ chạy điên cuồng, chúng ta không chỉ bị ngã gãy xương, thậm chí còn chết người. Còn có thể va chạm, làm thương vong người đi đường, hoặc đâm vào xe ngựa khác…
Đây rõ ràng là muốn lấy mạng ta — thật quá độc ác!
Nàng đã khẳng định chắc chắn: người đứng sau họ Thẩm chính là người trong Minh phủ — cây kim này chắc chắn đã bị cắm vào con la khi còn ở trong Minh phủ.
Việc nàng chữa bệnh cho minh phu nhân đã đụng phải miếng bánh của người nào đó.
Bán Hạ tức giận:
— Báo quan đi, tìm ra kẻ gây ra!
Phùng Sơ Trần nói:
— Không được báo quan, cũng không được声张. Rồi nàng quay sang Ngô Thúc:
— Nếu lại có nha dịch tới, chỉ nói không biết nguyên nhân. Để con la nghỉ ngơi một lúc, ta và Bán Hạ sẽ gọi xe khác về nhà.
Nếu báo quan, chuyện xấu trong nhà Minh phủ sẽ lan truyền khắp nơi. Dù kẻ ác là Uyển Cô Nương hay Hạ thị, thì người mất mặt vẫn là Minh phủ.
Giữ bí mật việc này, cũng coi như nàng tặng Minh phủ một ân huệ.
Minh Sơn Nguyệt là Bắc Trấn Phủ Sứ — hắn sẽ cho nàng một câu trả lời thỏa đáng.
Ba người đi tới đầu phố, gọi một chiếc xe bò về nhà.
Về đến nhà, nàng lập tức sai Mộc Cận đi ngay tới Bắc Trấn Phủ Tư, diện kiến Minh Sơn Nguyệt. Cũng không được gọi xe ngay tại đầu hẻm nhà mình, mà phải giả vờ đi mua đồ ở Bắc Đại Kiều rồi gọi xe ở đó — chủ yếu là để đề phòng có người theo dõi.
— Ngươi không tiện gặp Minh Sơn Nguyệt, hãy gặp trước thân binh của hắn là Quách Hắc, nói với hắn: “Ta suýt bị người trong nhà hắn hại chết, cần diện kiến hắn ngay.”
Việc này nàng chỉ nói với Lưu Ma Ma — bà ta cũng giật mình thảng thốt:
— Xem ra, đích xác là người trong Minh phủ gây ra rồi.
Ngô Tam về nhà lúc gần giờ thân, dẫn theo con la. Lúc này con la đã hết đau, yên tĩnh hẳn.
Hắn nói:
— Nha dịch bảo chúng ta không trông giữ con la cẩn thận, gây hoảng loạn cho người đi đường. May mà không có người bị thương, cũng không làm hư hỏng tài sản — chỉ phạt năm trăm văn. Tiểu nhân vừa vặn có vài lượng bạc, đã đưa cho họ rồi.
Phùng Sơ Trần trả lại bạc cho hắn:
— Ngô Thúc vất vả rồi.
Gần giờ dậu, Mộc Cận trở về, khẽ禀 báo:
— Nô tỳ đã gặp được minh đại nhân, nói rõ có người trong Minh phủ muốn hại cô nương, xin minh đại nhân tới nhà một趟. Minh đại nhân hỏi chuyện gì xảy ra, nô tỳ nói không rõ.
Thượng Quan Công Tử cũng có mặt, nói minh đại nhân làm Bắc Trấn Phủ Sứ mà không phát hiện được người trong nhà đang gây hại cho mẫu thân mình, còn liên lụy cả Phùng Đại Phu.
Minh đại nhân nói xong việc sẽ tới gặp cô nương, còn đặc biệt dặn dò: “Cô nương hãy chú ý an toàn.”
Phùng Sơ Trần hiểu rõ: “chú ý an toàn” vừa là nhắc nàng tự bảo vệ bản thân, vừa là khuyên nàng giữ khoảng cách nhất định với hắn.
Mọi người quây quần bên bàn ăn tối, ngoài cửa sổ lại vang lên tiếng “gâu gâu” đặc trưng của A Huyền.
Đại Đầu phấn khích đến mức đáp lại bằng tiếng “gâu gâu” sôi nổi hơn.
Nó biết chủ nhân thích A Huyền, liền dùng đầu đẩy cửa mở ra, lững thững bước vào sảnh đường.
Thấy Phùng Sơ Trần, A Huyền vui mừng đến nỗi đôi mắt cong lên như trăng lưỡi liềm, kêu vang:
— Tiểu tỷ tỷ! *Phù dung bất tức mỹ nhân trang!*
Nhìn thấy tiểu gia hỏa này, tâm trạng Phùng Sơ Trần cũng dịu đi phần nào.
Nàng bế A Huyền lên, đích thân cho nó ăn mấy dải thịt nạc nhỏ.
Ăn xong bữa tối, Phùng Bất Tật dẫn A Huyền lên thượng phòng làm bài tập, còn Phùng Sơ Trần ngồi đợi Minh Sơn Nguyệt tại đông tương.
Đêm buông như nước, sao trời lạnh giá lấp lánh, một vầng trăng non nghiêng nghiêng treo giữa bầu trời.
Một chiếc xe ngựa tiến vào đầu hẻm, dừng trước nhà thứ hai.
Cửa viện hé mở một khe nhỏ, Mộc Cận đang đứng chờ ở đó.
Người đánh xe nhấc mũ đội đầu lên một chút — chính là Quách Hắc, thân binh của Minh Sơn Nguyệt.
Mộc Cận mở cửa viện.
Xe ngựa tiến vào, Minh Sơn Nguyệt mặc thường phục bước xuống.
Ban ngày hắn đã nghe Thượng Quan Như Ngọc nói có khả năng người trong Minh phủ đang gây hại cho Phùng Sơ Trần, nhưng vẫn chưa thực sự tin. Đến chiều, Mộc Cận lại tới báo rằng Phùng Sơ Trần suýt bị người trong nhà hắn hại chết — hắn mới hoàn toàn xác định: chính người trong nhà đã phản bội.
Hắn nhìn quanh một lượt: tiểu viện không lớn, hai chiếc đèn lồng đung đưa dưới mái hiên.
Cửa sổ nhỏ của thượng phòng vang lên tiếng đọc sách trong trẻo của trẻ thơ, xen lẫn tiếng vẹt A Huyền bắt chước nói chuyện.
Cửa đông tương mở rộng, gió lạnh ào ào lùa vào, ngọn nến trên bàn lay động.
Phùng Sơ Trần và Bán Hạ đứng cạnh chiếc bàn bát tiên đặt sâu trong phòng.
Mộc Cận đưa tay chỉ về phía đông tương:
— Minh đại nhân, mời ngài vào đây.
Phùng Sơ Trần trong phòng không ra đón, chỉ giơ tay làm một cử chỉ mời.
Việc hôm nay không tiện để hạ nhân biết, Minh Sơn Nguyệt liền bảo Quách Hắc đợi bên ngoài.
Quách Hắc đứng dưới bậc thềm đông tương, Mộc Cận đứng đối diện với hắn.
Minh Sơn Nguyệt một mình bước vào đông tương.
Gần cửa có một chiếc ghế, cách chỗ Phùng Sơ Trần đứng gần nửa trượng. Trên chiếc bàn cao bên trái, một chiếc đèn dương giác đang sáng; trên bàn bát tiên, một ngọn nến lung linh.
Minh Sơn Nguyệt biết rõ: chiếc ghế này là dành riêng cho hắn.
Hắn rất tự giác ngồi xuống, còn Phùng Sơ Trần ngồi bên bàn bát tiên.