Minh Tam Lão Gia — Minh Trường Nhân, hai mươi bốn tuổi. Vài năm trước, trong một trận chiến, ngài bị thương ở đùi, không thể đứng dậy được; người ngoài đồn đại rằng chỗ ấy cũng bị tổn thương, nên tính tình trở nên quái dị, gần như chẳng ra khỏi phòng gặp ai, lại chưa từng kết hôn.
Các vị lão gia tuổi tác chênh lệch nhau khá lớn, chủ yếu do Thái Phu Nhân những năm đầu từng theo Lão Quốc Công lên trận tuyến đánh giặc. Trong thời gian ấy, bà đã từng sảy thai vài lần; đôi lúc mắc bệnh phụ khoa còn phải điều dưỡng lâu dài.
Định Quốc Công có hai con trai.
Nhị Công Tử — Minh Sơn Phong, mười lăm tuổi, đang học tại Quốc Tử Giám. Vì được trưởng bối nuông chiều quá mức, nên tính cách phóng túng, văn không thành, võ chẳng đạt — kém xa cả trưởng bối lẫn đại ca.
Tài Dục Tú đặc biệt nhấn mạnh vào Đại Công Tử — Minh Sơn Nguyệt và Tam Lão Gia — Minh Trường Nhân.
Minh Sơn Nguyệt hai mươi mốt tuổi. Năm mười lăm tuổi, ngài đã lên chiến trường chống lại quân Tây Nguyên xâm lược; chỉ trong một lần truy sát phản tặc suốt ngàn dặm, ngài đã nổi danh khắp nơi, dũng mãnh vô song, là một trong những danh tướng khiến quân Tây Nguyên khiếp đảm nhất.
Sau khi đánh bại Tây Nguyên, ngài lại theo Minh Nhị Lão Gia trấn thủ biên giới Tây Bắc suốt hai năm, đến năm nay mới hồi kinh nhận chức.
Trước đây trong quân đội, ngài giữ chức Tham Tướng phẩm tam; hiện tại làm Trấn Phủ Sứ phẩm tứ. Nhìn qua thì phẩm cấp có vẻ thấp hơn, nhưng thực tế quyền lực lại lớn hơn nhiều — ngay cả những quyền thần cũng chẳng dám dễ dàng đắc tội với ngài.
Ban đầu chỉ các cô nương tránh mặt ngài, giờ đây ngay cả nam nhân cũng phải né tránh.
Nguyên do là vì mệnh cách của ngài kỳ lạ: từ khi tròn mười hai tuổi, trưởng bối đã bắt đầu tìm kiếm cô nương phù hợp để kết hôn với ngài. Đến tận hai tháng trước, cuối cùng mới định được hôn sự với Chân Nhị Cô Nương — tổng cộng đã có bảy vị chưa từng chính thức kết hôn với ngài.
Trong số bảy cô nương ấy, bốn người chết vì bệnh tật; ba người còn lại sau khi bị hủy hôn đều đột nhiên khỏi bệnh. Ngoại trừ những nhà muốn bán con gái, hoặc những cô nương thực sự quá tầm thường, chẳng ai nguyện ý gả cho ngài.
Tài Dục Tú hạ thấp giọng hơn nữa:
— Tam Lão Gia là con út của Lão Quốc Công và Thái Phu Nhân. Tôi lén nghe ông nội và cha nói chuyện — ngài ấy căn bản không như lời đồn bên ngoài: chỗ ấy… hoàn toàn không bị thương.
— Vết thương cách chỗ ấy khoảng ba ngón tay, tuyệt đối không ảnh hưởng đến khả năng sinh dục. Nhưng không hiểu sao…
Nàng đỏ mặt, ngại ngùng không nói tiếp.
Phùng Sơ Trần lập tức hiểu ý.
Minh Trường Nhân không chỉ tàn tật mà còn bất lực.
Con thứ vì bận rộn công vụ nên không muốn cưới vợ; con út vì khuyết tật sinh lý nên không thể cưới vợ; còn cháu đích tôn lại vì mệnh cách đặc biệt nên không thể cưới vợ — thế mới biết, các bậc trưởng bối họ Minh buồn bã đến mức nào!
Tài Dục Tú dặn dò:
— Ta tin tưởng nàng, những chuyện này ta chỉ nói riêng với nàng thôi, nàng tuyệt đối không được tiết lộ ra ngoài!
Phùng Sơ Trần vội vàng thề:
— Nếu tiết lộ, miệng ta sẽ mục nát!
Rồi nàng lại hỏi:
— Không biết cô ruột của Định Quốc Công phủ nàng có quen không?
Tài Dục Tú đáp:
— Đã gặp vài lần, nhưng không thân thiết lắm. Người ngoài đều gọi bà ấy là Hạ Cô Cô. Thực ra bà ấy không phải con gái chính thống của nhà Minh — cha bà sinh thời là một võ quan phẩm thất, mấy chục năm trước từng cứu mạng Lão Quốc Công. Trước khi mất, ông ấy đã gửi gắm con gái mình.
— Ông ấy nói vợ đã sớm qua đời, trong nhà chỉ còn một đứa con gái chín tuổi không người chăm sóc, tên là Hạ A Thiền. Sau khi Lão Quốc Công và Thái Phu Nhân hồi kinh, liền đưa Hạ A Thiền về nuôi dưỡng trong phủ, đối xử như con ruột; cả ba vị lão gia cũng coi bà ấy như chị em ruột.
— Về sau, Hạ Cô Cô嫁 sang nhà họ Khổng. Nhưng chỉ hai năm sau, nhà chồng phạm tội: chủ nhân bị chém đầu, còn lại bị lưu đày. Bà ấy nhờ được Thái Hậu thương xót nên được ban chiếu cho ly hôn. Bà chỉ có một đứa con gái mới một tuổi tên là Khổng Tịch Ngôn; mẹ con hai người lại dọn về sống tại Định Quốc Công phủ cho đến ngày nay.
— Vì Thái Phu Nhân và Minh Phu Nhân thân thể yếu ớt, Nhị Lão Gia và Tam Lão Gia lại chưa cưới vợ, nên nội viện của Quốc Công phủ tạm thời do bà ấy quản lý. Mỗi lần Thái Phu Nhân vào cung diện kiến Thái Hậu Nương Nương, cũng đều là bà ấy đi theo hầu cận.
— Hạ Cô Cô tính tình rất tốt, ôn nhu hiền thục, không chỉ được Thái Phu Nhân yêu quý mà ngay cả Thái Hậu Nương Nương cũng rất thích. Nhưng Khổng Tịch Ngôn lại kiêu căng ngang ngược, tính khí nóng nảy.
— Nàng thử nghĩ xem: trong toàn bộ Định Quốc Công phủ, chỉ có mỗi nàng ấy là tiểu thư — dù không phải tiểu thư chính thống, nhưng được trưởng bối nuông chiều, Đại Công Tử và Nhị Công Tử đều nhường nhịn, thì tính khí sao có thể nhỏ bé được?
— Nàng ấy thật sự may mắn: rõ ràng không mang huyết mạch nhà Minh, lại còn là hậu nhân của tội thần — vậy mà nhờ được Minh gia hết mực sủng ái, nhiều quý nữ danh môn cũng chẳng dám đắc tội.
— Hóa ra là như vậy!
Một số chuyện này, Phùng Sơ Trần đã từng nghe qua; nhưng chuyện về Minh Tam Lão Gia và Hạ Cô Cô thì đây là lần đầu tiên nàng được biết.
Nàng lại hỏi:
— Không biết Minh Quốc Công có người thiếp nào khác không?
Thấy Tài Dục Tú nhìn nàng đầy tò mò, nàng liền giải thích:
— Hiện tại ta đang chữa bệnh cho Minh Phu Nhân, nên muốn tìm hiểu thêm về phủ đệ này. Nếu không biết rõ, lỡ đâu lại đắc tội với người nào đó thì thật là bất lợi.
Tài Dục Tú đáp:
— Nghe cha mẹ ta nói thầm với nhau, Lão Quốc Công yêu vợ như mạng, từng đặt ra một điều gia quy kỳ lạ: con cháu nhà Minh không được nạp thiếp; chỉ khi đến ba mươi tuổi mà chưa có con mới được chọn người thông phòng để sinh tự. Khi Minh Phu Nhân mắc bệnh ấy, Minh Quốc Công mới chỉ hơn hai mươi tuổi.
— Định Quốc Công phủ từng mời rất nhiều ngự y và đại phu đến chữa trị, nhưng đều không hiệu quả. Chính Minh Phu Nhân cảm thấy có lỗi với Minh Quốc Công nên chủ động chuẩn bị người thông phòng cho ngài — hình như tên là Hoãn Cô Nương. Việc này được giấu rất kỹ, nên ít người biết…
— Trong Minh phủ chủ nhân không nhiều, trưởng bối từ bi, nam nhân tự giác tu thân, không giống những đại hộ gia đình khác, âm tư đầy rẫy, chỗ nào cũng là hố sâu. Minh Phu Nhân cực kỳ tốt, muội muội Phùng lại có bản lĩnh đặc biệt, nhất định phải cố gắng hết sức!
Phùng Sơ Trần gật đầu:
— Ta sẽ cố gắng hết sức.
Nghe vậy, nàng cảm thấy nhà Minh quả thực là một gia tộc đơn giản.
Đến ngày mười tám, Phùng Sơ Trần và Bán Hạ lại tới Định Quốc Công phủ.
Minh Phu Nhân cười nói:
— Hôm nay ta cảm thấy eo lưng không còn đau nhức, sưng nặng như trước nữa.
Lưu Ma Ma cười đáp:
— Lão nô thấy sắc mặt phu nhân cũng hồng nhuận hơn rồi đấy! Tay nghề của Phùng Cô Nương quả thật xuất chúng — mới chỉ chín ngày thôi mà!
Phùng Sơ Trần cũng vui mừng:
— Có tiến triển là tốt rồi.
Ăn cơm xong, nàng cáo từ về nhà.
Minh Phu Nhân vui vẻ, thưởng cho nàng một tấm lụa mềm và một tấm cửu ti la.
Phùng Sơ Trần xách hộp thuốc, Bán Hạ ôm hai tấm lụa.
Vừa bước ra khỏi hoa kính cách Chính Phòng không xa, nàng liền thấy một cô bé dẫn theo hai thị nữ đi ngược chiều tới.
Cô bé khoảng mười hai, mười ba tuổi, mặc áo ngắn màu đỏ thẫm, váy dài xanh lam nhạt, da trắng mịn, môi mỏng hồng tươi, mắt xếch, ánh mắt linh hoạt, cằm hơi ngẩng cao — rõ ràng là một tiểu thư kiêu ngạo, ngang ngược.
Phùng Sơ Trần đoán ra ngay nàng là ai, liền kéo Bán Hạ né sang một bên.
Khi hai bên sắp đi ngang qua nhau, Khổng Tịch Ngôn bỗng chặn đường, ngẩng đầu hỏi:
— Ngươi chính là Phùng Đại Phu?
Phùng Sơ Trần đáp:
— Đúng vậy.
Khổng Tịch Ngôn phóng túng nhìn nàng từ đầu đến chân, rồi khinh miệt nói:
— Cao lêu nghêu, gầy như cây tre — trông đâu có đẹp như ngoại tổ phụ và Như Ngọc biểu ca từng khen! Đại cô mẫu bảo ngươi y thuật giỏi, nhưng nhìn tướng mạo thì cũng chẳng thể giỏi đến đâu…
Nàng lắc đầu, vẻ mặt đầy nghi ngờ.
Phùng Sơ Trần mặt không chút biểu cảm:
— Đó là lời khen quá đáng của các vị.
Nói xong, nàng bước vòng qua nàng ta mà đi, Bán Hạ vội vàng theo sát phía sau.
Phía sau vang lên vài tiếng cười khẽ.
Quả nhiên là một tiểu thư ngang ngược!
Về đến nhà, Vương Thím nói:
— Sáng nay Thái Y Viện đã phái người tới, bảo cô nương ngày mai buổi sáng hãy đến Thái Y Viện một chuyến.
Hẳn là vì chuyện Tâm Phế Tái Sinh và Thính Chẩn Đồng.
Sáng hôm sau, Phùng Sơ Trần dẫn Bán Hạ tới Thái Y Viện.
Lý Viện Sứ, Phạm Phó Sứ, Phương Viện Phán cùng một số ngự y lão thành lắng nghe nàng trình bày lý luận và tác dụng của hai phương pháp Tâm Phế Tái Sinh và Thính Chẩn Đồng.
Hai “phát minh” này không được các ngự y chấp nhận đồng loạt như Pháp Nhi Lập Khắc của Phùng thị.
Pháp Nhi Lập Khắc dễ được công nhận như vậy là bởi người bị nghẹn chỉ có hơn nửa khắc đồng hồ để cứu chữa — tất cả các phương pháp Đông y khác đều không hiệu quả bằng.
Các ngự y lão thành cho rằng Tâm Phế Tái Sinh không mạnh bằng châm cứu, chỉ phù hợp với những người ngoại hành không biết châm cứu hoặc các ổn bà.
Thính Chẩn Đồng cũng vậy.
Đặc biệt là Phạm Phó Sứ — người ghét nhất hai thứ này.
— Những trò hoa mỹ ấy, dùng vào là sự thoái bộ của y thuật Đại Nham triều! Một đại phu giỏi mà dùng hai thứ ấy, chẳng khác nào tự hạ thấp thân phận!
Phương Viện Phán và Tần Dục Y cùng một số ngự y trẻ tuổi trung niên lại khá tán thành Tâm Phế Tái Sinh, cho rằng phương pháp này hữu ích với bệnh nhân cấp tính. Nhưng đa số người nghe đều không chấp nhận, vẫn cho rằng châm cứu hiệu quả hơn, còn việc cứu sống đứa trẻ sơ sinh kia chỉ là do may mắn.
Cuối cùng, Lý Viện Sứ quyết định: Tâm Phế Tái Sinh và Thính Chẩn Đồng tạm thời chỉ được phổ cập cục bộ — tức là trong giới nữ y và ổn bà.
Dẫu vậy, ngài vẫn thưởng cho Phùng Sơ Trần năm mươi lượng bạc.
Điều này khiến Châu Nữ Y vô cùng thất vọng.
Phùng Sơ Trần lại rất bình tĩnh — bất kỳ cải cách nào cũng đều khó khăn, đều phải chịu sự ngăn cản của những kẻ bảo thủ. Huống chi, kỹ thuật châm cứu thời đại này vốn đã rất tiên tiến; nếu bệnh nhân bị ngạt thở gặp được một đại phu giỏi, thực sự có thể cứu sống bằng châm cứu.
Phạm Phó Sứ lại nghiêm khắc quở trách Phùng Sơ Trần:
— Thứ gọi là “Sắc Khắc” mà ngươi tạo ra, cũng thuộc phạm vi ngoại khoa. Ngươi chưa có giấy phép hành nghề ngoại khoa — nếu không xảy ra chuyện gì thì thôi, chứ nếu gây ra tử vong, ngươi nhất định phải ngồi tù, thậm chí phải đền mạng!
Phương Viện Phán nói:
— Sắc Khắc vừa có thể xếp vào ngoại khoa, vừa có thể xếp vào phụ khoa. Cách dùng của Phùng Đại Phu hoàn toàn không vượt quá giới hạn.
Ngài còn muốn phổ cập phương pháp Sắc Khắc trong giới nữ y, nhưng cả Lý Viện Sứ lẫn Phạm Phó Sứ đều phản đối.
Lý Viện Sứ tuy không dám để nữ y thực hiện Sắc Khắc trên thân thể quý phụ, nhưng vẫn rất ngưỡng mộ Phùng Sơ Trần.
Ngài an ủi nàng:
— Sản nhanh luôn tiềm ẩn rủi ro. Không thể đổ hết rủi ro lên đầu đại phu hay ổn bà. Phùng Đại Phu cứ tiếp tục nghiên cứu Sắc Khắc, đợi khi nào xác nhận hoàn toàn an toàn, bản quan sẽ cho nữ y học tập từ nàng.
Phùng Sơ Trần vô cùng cảm kích Phương Viện Phán và Lý Viện Sứ vì sự bảo vệ của hai ngài dành cho nàng.
Phương Viện Phán là người cải cách, Lý Viện Sứ có phần bảo thủ — nhưng cả hai đều là những quan viên đức độ, đáng kính.
Còn Phạm Phó Sứ thì rõ ràng thuộc loại gian thần cản trở cải cách.
Phùng Sơ Trần và Bán Hạ cùng Ngô Thúc ăn một bát mì trên phố, đến Minh phủ thì đã gần giữa giờ Mùi.
Hôm nay là ngày thứ mười nàng tới Minh phủ điều trị — từ ngày mai, nàng sẽ được nghỉ năm ngày.
Nàng cảm thấy phấn khích và thư giãn như cảm giác cuối tuần ở kiếp trước.
Minh Phu Nhân đang sốt ruột chờ đợi, sợ hôm nay nàng không tới, còn định sai Bán Hạ đi đón.
Vừa thu dọn xong, một thị nữ bước tới.
Lưu Ma Ma hỏi:
— Ngọc Trân cô nương, Thái Phu Nhân có chuyện gì chăng?
Ngọc Trân khẽ cúi người cười đáp:
— Thái Phu Nhân nghe nói Phùng Đại Phu y thuật siêu quần, muốn mời ngài tới Phúc Dung Đường gặp mặt một chút.
— Phúc Dung Đường?
Phùng Sơ Trần thoáng nghĩ, rồi lập tức nhận ra chắc chắn là “Phúc Dung Đường”, chứ không phải “Phù Dung Đường”.
Chỗ ở của Thái Phu Nhân, nhất định phải có chữ “Dung”.
Minh Phu Nhân cười nói:
— Phùng Cô Nương cứ đi đi, Thái Phu Nhân là người từ bi, đừng lo lắng.
Phùng Sơ Trần vô cùng tò mò về vị nữ anh hùng này, cũng rất muốn được gặp mặt.
Dọc đường hoa đỏ liễu xanh, cỏ thơm cây quý.
Qua một tòa các ba tầng, trên mái đề ba chữ lớn: “Dung Kiêm Các”. Trước mặt là một cánh cửa, trên đó cũng treo ba chữ to: “Phương Dung Môn”.
Thật đúng là ba bước một hoa cỏ, năm bước một chữ “Dung”.
Tình yêu của Lão Quốc Công dành cho Thái Phu Nhân quả thật nồng nhiệt đến mức… ngay cả nàng — một người hiện đại — cũng cảm thấy như đang ngắm một sinh vật ngoài hành tinh!
Giữa những hàng cây, nàng còn thoáng thấy bóng hồ nước xa xa.
Gió nhẹ thoảng qua, mặt hồ gợn sóng lăn tăn, dưới ánh nắng lấp lánh kim quang.
Kim Dung Hồ!
Một cảnh quan tiêu biểu cho tình yêu sủng ái của Lão Quốc Công dành cho Thái Phu Nhân.
Tên gọi này, ngay cả dân chúng bình thường cũng đều biết.
Ở kiếp trước, tên hoàng đế và trưởng bối đều phải tránh húy; nhưng thời đại này thì không cần.
Tên tự của Thái Phu Nhân là Thủy Dung — nên trong đại trạch này, có rất nhiều địa danh mang chữ “Dung”, đều do Lão Quốc Công đặt.
Đến trước một viện, trên cổng đề ba chữ lớn: “Phúc Dung Đường”.
Quả nhiên đúng như dự đoán!
Phúc Dung Đường là một viện năm tiến, Chính Phòng nằm ở tiến thứ ba.
Chưa kịp bước vào cửa, đã nghe tiếng cười vang từ trong phòng truyền ra — một giọng nói mềm mại, ngọt ngào尤为 rõ nét.
Là giọng của Khổng Tịch Ngôn.
Chỉ nghe giọng ấy, tuyệt nhiên không hề giống một tiểu thư ngang ngược, kiêu căng.
Thị nữ trước cửa cười nhẹ nâng rèm mềm, báo:
— Phùng Đại Phu đã đến!
Tiếng cười trong phòng bỗng lặng bặt.
Trong phòng phía đông, trên giường La Hán ngồi Lão Quốc Công và một vị lão phu nhân; bên phải là Hạ Thị và Khổng Tịch Ngôn; bên trái là Minh Sơn Phong — hôm nay là ngày nghỉ học tại Quốc Tử Giám, nên ngài về phủ ở.
Ngọc Trân cười nói với Thái Phu Nhân:
— Thái Phu Nhân, người đã mời đến rồi ạ!
Phùng Sơ Trần quỳ xuống, cúi đầu lạy một cái:
— Dân nữ Sơ Trần, bái kiến Lão Quốc Công, bái kiến Thái Phu Nhân!
Thái Phu Nhân cười nói:
— Dậy đi, mau lại đây, để bà già này nhìn cho kỹ!
Phùng Sơ Trần đứng dậy, bước tới gần.
Một thị nữ bưng lên một chiếc hộp gấm, Bán Hạ bước lên nhận lấy.
Thái Phu Nhân nắm tay Phùng Sơ Trần, nhìn kỹ từng phần: đầu tiên là khuôn mặt, rồi đến dáng người, cuối cùng còn仔細 kiểm tra cả bàn tay.
May mắn thay, bà xem bàn tay trái.
Trên bàn tay già nua, bàn tay nhỏ nhắn của nàng trắng mịn như ngọc, móng tay cắt ngắn gọn, không tô sơn đỏ, từng móng đều tròn đầy, hồng nhạt, mọng nước.
Thái Phu Nhân càng thêm thiện cảm.
Bà vỗ nhẹ vào bàn tay nàng, cười nói:
— Ừ, mặt mũi xinh đẹp, dáng người thanh thoát, cả bàn tay cũng đẹp nữa! Ai nói phụ nữ nhất định phải để móng dài, tô sơn đỏ? Móng ngắn cũng đẹp, hồng hồng, mọng mọng, sạch sẽ, mát mắt!
Lão Quốc Công phụ họa cười nói:
— Thời trẻ, Dung nhi cũng không thích để móng dài, bảo là vướng víu! Ha ha, ta nói đúng chứ, Phùng Tiểu Đại Phu? Nàng có giống Dung nhi hồi trẻ không?
Minh Sơn Phong nói câu khiến người ta muốn mắng:
— Tổ phụ chỉ cần thấy cô nương nào xinh đẹp, đều bảo giống tổ mẫu!
Thái Phu Nhân liếc hắn một cái, trách móc:
— Ngươi đừng có không tin! Đứa bé này quả thật có vài phần giống bà già này hồi trẻ!
Khổng Tịch Ngôn định nói “chẳng giống chút nào”, nhưng bị mẫu thân liếc một cái, đành bĩu môi im lặng.
Hạ Thị cười nói:
— Ừ, quả thật có vài phần giống.
Thái Phu Nhân càng vui vẻ, liền bảo thị nữ đặt một chiếc ghế gấm bên cạnh mình, kéo Phùng Sơ Trần ngồi sát chân bà, rồi lại tháo chiếc vòng ngọc phỉ thúy trên cổ tay tặng nàng.
— Mới nhỏ tuổi mà y thuật đã cao siêu, lại mở một nhà y quán độc đáo — bà già này thích kiểu cô nương như nàng! Tự lực cánh sinh, thông minh năng động, có chủ kiến, dũng khí chẳng kém đàn ông… Ha ha, giống bà già này quá đi chứ!
— Thái Phu Nhân quá khen rồi.
Thái Phu Nhân cao hơn Phùng Sơ Trần, khoảng một mét bảy ba đến một mét bảy năm. Khuôn mặt dài nhưng cứng cáp, ngũ quan thanh tú, trên trán trái có một vết sẹo nhỏ, nhạt màu. Khi cười, bà để lộ hai chiếc răng nanh, khiến người ta cảm thấy thân thiện.
Chỉ điều duy nhất là da bà hơi vàng, hơi tối — rõ ràng là đang mang bệnh trầm kha.
Thái Phu Nhân và Lão Quốc Công đều toát lên khí phách phiêu dật của người từng cưỡi ngựa cầm roi, lại có thêm sự trầm tĩnh tích lũy qua năm tháng.
Phùng Sơ Trần cũng cảm thấy mình thực sự có chút giống Thái Phu Nhân — không phải về ngũ quan, mà là về khí chất.
Trong lòng nàng chợt dâng lên một cảm giác thân thiết, nàng cười nói:
— Vãn bối đã từng nghe rất nhiều chuyện kỳ tích của Thái Phu Nhân…
Nàng kể ra vài chuyện mà bất kỳ người dân Đại Nham nào cũng đều biết.
Lão Quốc Công cười vang trời, như thể đang được khen ngợi chính mình vậy!