Đêm đen như mực, vạn vật lặng im.
Minh Sơn Nguyệt ngồi trước án thư đọc sách, ngọn nến nhảy nhót từng nhịp, chiếu rõ nét gương mặt chàng, cũng khiến nốt ruồi son trên trán chàng đỏ rực hơn bao giờ hết.
Ánh mắt chàng thâm trầm, cuốn sách trong tay nửa canh giờ chẳng lật lấy một trang.
Quách Mộc bước vào báo: “Đại gia, Hạ Tưởng đã đến.”
Hạ Tưởng là một tiểu kỳ thuộc Phi Anh Vệ. Nhìn bề ngoài thì hắn hoàn toàn không có liên hệ gì với Minh Sơn Nguyệt, nhưng thực chất lại là mật thám mà Định Quốc Công đã bố trí ở đó từ hai năm trước, sau đó giao cho Minh Sơn Nguyệt quản lý.
Hắn cũng tham gia vào nhiệm vụ khám xét và canh giữ Ôn phủ.
Minh Sơn Nguyệt đặt cuốn sách xuống, nói: “Mời hắn vào.”
Hạ Tưởng bước vào, cởi chiếc đấu lệch trên đầu, rồi từ trong ngực lấy ra một miếng ngọc bích lục, dâng lên.
Minh Sơn Nguyệt nhận lấy.
Hạ Tưởng tiếp lời: “Tối nay vừa khéo tiểu nhân trực đêm, nên lén gặp Ôn Khải một mặt. Tiểu nhân xuất trình ngọc bội của đại gia, lại nói rõ đại gia từ lâu đã căm ghét Tiêu Quí Phi cùng cả Tiêu gia – bọn chúng hung hăng bá đạo, tàn hại trung lương.
“Tiểu nhân cũng nói đại gia đã nhận ra Ôn đại nhân bị người ta cố ý giết chết, tiếc rằng trở về kinh muộn mất rồi. Đại gia sẽ tìm cách bảo toàn Ôn gia, bảo Ôn Khải cứ yên tâm. Đồng thời, tiểu nhân còn đề cập nghi vấn của đại gia về việc Ôn phu nhân tự vẫn…”
Ôn Khải vừa thấy miếng ngọc ấy, liền biết chắc chắn đây là người do Minh Sơn Nguyệt phái tới.
Thuở thiếu niên, Ôn Khải đã thân thiết với Minh Sơn Nguyệt, hiểu rõ phẩm hạnh của chàng. Hắn biết rõ, nếu cả kinh thành này chỉ có một người có thể cứu được Ôn gia lúc này, thì người ấy nhất định là Minh Sơn Nguyệt.
Minh Sơn Nguyệt không chỉ có năng lực – chàng là Bắc Trấn Phủ Sứ – mà còn có nền tảng Minh phủ vững mạnh phía sau.
Còn Tiêu gia, miệng thì nói hay, thực chất lại lần lượt hại chết cha rồi mẹ hắn.
Ôn Khải nói: “Trước khi phụ thân gặp nạn, Người từng căn dặn con và mẫu thân: Nếu Người bình an ra khỏi ngục thì thôi; nếu chết trong ngục, ắt là do Tiêu gia gây nên. Ôn gia không phải đối thủ của Tiêu gia, nên hãy ngoan ngoãn nghe theo sắp đặt của họ.
“Về quê cũ, giữ gìn tài sản, sống yên ổn. Đến khi người ta không còn để ý tới chúng ta nữa, mới gả Thư Nhi cho Giang Hoài Chiêu làm thiếp. Nếu trời có mắt, những kẻ xấu xa kia tự nhiên sẽ gặp tai ương; nếu trời mù lòa, thì cũng đành chịu…”
Nhưng mẫu thân hắn không chịu nổi cú sốc khi cha qua đời…
Ôn phu nhân nghe tin Ôn Càn chết trong ngục, lập tức ngất xỉn. Khi tỉnh lại, bà khóc lóc, la hét dữ dội:
“Chàng vốn không mắc bệnh tim, sao có thể đột nhiên phát bệnh tim mà qua đời? Chắc chắn là tên Tiêu Cập Trình độc ác kia ra tay!”
Ôn Khải vội vàng đuổi hết mọi người ra ngoài, rồi nhỏ giọng khuyên: “Mẫu thân, cẩn trọng lời nói! Đừng để nhà ta thêm họa!”
Ôn phu nhân chẳng nghe lời con, chỉ khóc nức nở: “Chứng cứ ấy là Tiêu gia bắt phụ thân đưa lên, lời ấy là Tiêu gia dạy phụ thân nói. Vì sao phụ thân phải thế tội cho bọn chúng?
“Thế tội thì đã đành, bọn chúng chẳng những không tìm cách cứu người, còn ra tay đoạt mạng! Phụ thân thật quá ngây thơ – Tiêu gia bán cha đi rồi, cha vẫn ngoan ngoãn như vậy! Giá như cha đem hết sự thật phơi bày ra ngoài…
“Rồi còn Thư Nhi của con – dung mạo như hoa, tính tình dịu hiền, nếu không xảy ra chuyện này, nàng đã được gả cho con trai Trường Công Chúa, vị công tử tuấn tú nhất thiên hạ – Thượng Quan Như Ngọc – để hưởng phúc suốt đời!
“Vì sao lại phải gả cho Giang Hoài Chiêu làm thiếp? Một kẻ buôn bán đồ tre, mù một mắt, trên mặt còn có vết sẹo đáng sợ – ngay cả việc nâng giày cho Thư Nhi, hắn cũng chẳng xứng…”
Ôn Khải giận dữ bịt miệng mẫu thân, đè thấp giọng nói: “Mẫu thân! Nếu mẫu thân muốn cả nhà này cùng chết theo, cứ tha hồ mà gây chuyện!”
Ôn phu nhân mới im bặt, dùng khăn tay che mặt, khóc nức nở không ngừng.
Ôn Khải lại bước tới cửa sổ nhìn ra ngoài, thấy không có ai, liền quay lại thì thầm: “Mẫu thân, kết quả này là do phụ thân dùng mạng đổi lấy. Nếu không như thế, nhà ta đâu thể yên ổn đến thế.
“Phụ thân thông minh sáng suốt, Người sắp đặt như vậy ắt có dụng ý sâu xa. Chúng ta chỉ cần làm theo là được. Về quê, trước hết hãy sống yên tĩnh vài tháng; rồi con sẽ đích thân đưa muội muội tới Tây Nam, chuẩn bị một lễ vật cưới hậu hĩnh, ít nhất cũng đừng để nàng chịu thiệt thòi quá.”
Ôn gia sớm đã chuẩn bị sẵn, trước đó đã chuyển đi phần lớn tài sản.
Về quê, họ cũng chẳng lo cơm áo…
Nước mắt trào lên trong mắt Ôn Khải, chàng lẩm bẩm: “Thế nhưng mẫu thân con lại tự thắt cổ vào giữa đêm, không một tiếng động, không một bóng người. Con biết rõ, mẫu thân con tuyệt đối không tự vẫn – chắc chắn là bị người ta hại chết.
“Mẫu thân con thật… những lời ấy sao lại dễ dàng thốt ra như thế? Cũng tại con, lẽ ra đã phải nhắc nhở mẫu thân sớm hơn – trên mái nhà, trên cây cối, hay ở góc nào đó chẳng biết, đều có thể có người của Phi Anh Vệ đang giám sát chúng ta…”
Hạ Tưởng hỏi thêm: “Ôn đại gia có biết vì sao Ôn đại nhân lại sắp đặt như thế không? Còn Giang Hoài Chiêu rốt cuộc là người nào, mà phụ thân ngài lại nguyện gả ái nữ quý giá nhất làm thiếp cho hắn?”
Ôn Khải lắc đầu: “Ta chỉ biết hắn buôn bán đồ tre, sống ở Hoài Giang, Tây Nam. Suốt nhiều năm nay, hắn chỉ lên kinh thành hai lần – đều là phụ thân ta bí mật gặp riêng, chúng ta chưa từng diện kiến…”
“Nghe nói hắn mù mắt phải, trên mặt phải còn một vết sẹo lớn do rơi xuống vách núi. Trước đây ta chẳng để ý, nhưng phụ thân lại căn dặn điều này trước khi qua đời – hẳn là có chuyện gì đó mà ta chưa biết.
“Hơn nữa, trước khi mẫu thân ta bị hại, chắc chắn đã có người hỏi thăm về Giang Hoài Chiêu. Nhưng những gì mẫu thân ta biết cũng chẳng hơn ta bao nhiêu.”
Ôn Khải lại cúi sâu một cái trước Hạ Tưởng: “Xin Hạ gia chuyển lời đến Minh đại nhân: Ta nghi ngờ Giang Hoài Chiêu có mối liên hệ sâu sắc với Tiêu gia, còn phụ thân ta thì biết rõ những chuyện xưa cũ giữa bọn họ.
“Nếu Minh đại nhân có thể làm rõ nguyên do, tiêu diệt Tiêu gia – kẻ đang một tay che trời – và báo thù cho song thân ta, Ôn Khải sẽ cảm kích vô cùng!”
…
Minh Sơn Nguyệt nghe xong, mặt trầm như nước, bàn tay to đặt trên bàn siết chặt thành nắm đấm, vẻ thất vọng vô cùng.
Ôn Càn dùng mạng đổi lấy bình an cho cả nhà, lại còn khổ tâm dặn dò bí mật ấy trước khi chết – thế mà chỉ vì lời nói bất cẩn của một người phụ nữ, toàn bộ kế hoạch đã đổ bể.
Chàng suy nghĩ chốc lát, rồi nói với Hạ Tưởng: “Nói với Ôn Khải: Ta đã biết. Vì toàn bộ Ôn gia, bảo hắn giữ chặt miệng mình. Ôn phu nhân chỉ là không chịu nổi nỗi đau mất chồng đột ngột, nên mới chọn đường tự vẫn.”
“Ngoài ra, để tránh khiến bọn chúng sinh nghi, ba bốn tháng sau vẫn cứ đưa Ôn Thư tới chỗ Giang Hoài Chiêu như thường lệ…”
Chàng dừng lại, đầu ngón tay khẽ gõ lên mặt bàn: “Nếu không có ngoại lệ, Giang Hoài Chiêu đã sớm chuồn mất rồi – Ôn Thư tuyệt đối không thể làm thiếp cho hắn.”
Hạ Tưởng sửng sốt, hỏi: “Giang Hoài Chiêu chẳng phải người dễ bị bắt nhất sao? Sao lại không bị bọn chúng bắt trước?”
Minh Sơn Nguyệt lắc đầu, cười lạnh: “Ôn Thư là cô gái mà Thái Hậu Nương Nương và Dương Hòa Trường Công Chúa cùng để mắt tới – người có thể làm vợ cho Thượng Quan Như Ngọc. Thế mà Ôn Càn lại cam lòng để nàng làm thiếp cho Giang Hoài Chiêu – người này há lại tầm thường sao?”
Trong lòng chàng còn có điều không thể nói rõ: Việc Ôn Càn gặp được chàng trước khi chết là một điều ngoài dự liệu. Nếu không gặp được, quân cờ của Người nhất định sẽ rơi vào tay kẻ mang tên “Giang Hoài Chiêu”.
Để ái nữ làm thiếp cho hắn, tất nhiên là kỳ vọng Giang Hoài Chiêu sẽ vì Ôn gia mà đòi lại công bằng.
Loại nhân vật như thế, sao có thể dễ dàng bị người ta bắt giữ?
Sau khi Hạ Tưởng rời đi, Minh Sơn Nguyệt gọi tiếp Quách Hắc vào: “Lập tức truyền lệnh cho Uyển Phúc tới gặp ta!”
Uyển Phúc là một quản sự trong đội ám vệ của Minh gia.
Minh Sơn Nguyệt gần như khẳng định chắc chắn: Giang Hoài Chiêu chính là người biết rõ nội tình vụ “Xích Đồ Hoán Nhầm”. Nếu tìm được hắn, đại án này sẽ sớm sáng tỏ.
Thế nhưng lời nói bất cẩn của Ôn phu nhân đã khiến Tiêu gia biết được tồn tại của “Giang Hoài Chiêu”, bọn chúng chắc chắn sẽ nhanh chân tới Tây Nam tìm người trước.
Như vậy, chính chàng cũng khó lòng tìm được hắn.
Hai ngày sau, vụ án Vũ Dị Bách được kết thúc – xác định rõ tội danh: lạm dụng quyền lực, vu khống trung lương, tham ô quân phí.
Ôn Càn vì hối hận quá độ nên phát bệnh tim đột ngột, qua đời trong Chiếu Ngục.
Thánh Thượng niệm ân công tổ tiên của Vũ Dị Bách đối với Đại Nham triều, nên không xử nặng.
Chỉ bãi miễn tước vị Vũ Dị Bách, tước chức quan của con trai ông ta, giáng chức về nguyên quán, đồng thời ba đời hậu duệ không được ra làm quan.
Ngay cả thân thích dòng họ cũng được tha, thân quyến trực hệ đều được bảo toàn.
Kết quả này là do Ôn Càn đổi bằng mạng sống và sự im lặng của mình.
Tiêu gia nằm mơ cũng không ngờ Ôn Càn đã nói điều gì với Minh Sơn Nguyệt trước khi chết.
Phùng Sơ Trần tuy không biết chuyện gì, nhưng đoán chừng có liên quan đến Tiêu gia.
Tất cả hạ nhân của Ôn gia đã bị bán đi, chủ nhân phải rời khỏi kinh thành trong vòng năm ngày.
Phi Anh Vệ tiến hành khám xét, đối với thân quyến Ôn gia còn khá kiềm chế – không đánh đập, cũng không xúc phạm nữ眷.
Hơn hai mươi tên Phi Anh Vệ ngày đêm canh giữ bên ngoài tiểu viện.
Ngày mười hai tháng Mười, sau khi chữa trị xong cho Minh phu nhân, Phùng Sơ Trần và Bán Hạ ngồi xe tới Ôn phủ để tiễn biệt Ôn Thư.
Ngày mai, Ôn gia sẽ khởi hành về quê cũ – Hợp Châu.
Không phải vì Phùng Sơ Trần và Ôn gia có quen biết thân thiết – thực tế, hai bên chẳng hề quen biết, chỉ đơn thuần là một người khám bệnh, một người trả tiền.
Nhưng khi Đại Cô qua đời, Ôn gia đã cử người tới viếng, nên Phùng Sơ Trần cảm thấy nhà mình nên nhớ ơn điều này.
Bán Hạ đi tới một tên Phi Anh Vệ, nói: “Tiểu thư nhà ta và Ôn Tứ cô nương có quen biết, muốn tặng nàng chút lễ vật tiễn hành và vài vị thuốc.”
Nói xong, nàng đưa một lượng bạc cho tên Phi Anh Vệ.
Không chỉ Thượng Quan Như Ngọc đã dặn dò những người khám xét, mà Tiêu Phó Chỉ Huy Sứ và Minh Sơn Nguyệt cũng đã nhắn trước – nên bọn họ tự nhiên không dám quá phận.
Tên Phi Anh Vệ nhận bạc, chỉ về phía một chiếc đình cách đó không xa: “Các ngươi tới đó chờ, ta đi mời Ôn Tứ cô nương.”
Phùng Sơ Trần bước vào đình.
Ngẩng đầu nhìn quanh, lan can chạm khắc tinh xảo vẫn còn nguyên, thế mà cảnh vật đã đổi thay…
Ngôi đại viện sâu rộng này, hôm qua còn là nhà giàu bậc nhất, hôm nay đã trở thành nơi gió mưa chênh vênh. Phú quý vinh hoa đôi khi còn nguy hiểm hơn cả nghèo khó – chỉ một lần sụp đổ, là muôn kiếp chẳng thể hồi sinh.
Chẳng bao lâu, Ôn Thư khoan thai bước tới.
Dung nhan kiều diễm ngày xưa nay đã tiều tụy đến mức gần như biến dạng. Trên khuôn mặt tái nhợt chẳng còn chút máu, chiếc áo lụa cũ mỏng manh ôm lấy thân hình gầy guộc, chỉ cài một chiếc trâm gỗ nơi mái tóc – không còn bóng dáng những vòng ngọc, khuyên vàng ngày trước.
Nàng không ngờ người tới tiễn mình lại là Phùng Sơ Trần, ban đầu còn tưởng là Tần đại cô nương hoặc Thượng Quan cô nương – những người bạn thân thiết của nàng.
Vừa bước vào đình, Ôn Thư đã đỏ hoe mắt, nói: “Cảm tạ cô nương đã tới thăm tôi. Hóa ra trên đời vẫn còn người đáng để kết giao… Tôi thật không ngờ, người bạn thân nhất của tôi lại là cô nương Phùng.
“Cha tôi đã đi, mẫu thân tôi đã đi, đứa cháu gái nhỏ hôm qua cũng đã đi… Tất cả đều thay đổi. Chim phượng hoàng rơi xuống đất còn chẳng bằng gà – tôi không biết tương lai sẽ ra sao, cũng không biết phải làm thế nào.”
Nàng bật khóc.
Đứa cháu gái nhỏ ấy chính là con gái thứ hai của Ôn đại nương – một bé gái chưa đầy một tuổi, Phùng Sơ Trần từng chứng kiến nàng chào đời.
Phùng Sơ Trần không biết phải an ủi nàng thế nào, chỉ nhẹ giọng nói: “Cuộc sống dân thường tuy thanh bần, nhưng cũng yên ổn…”
Yên ổn sao? Chưa chắc – còn tùy vào cách sắp đặt.
Rồi nàng lại nói: “Trời không tuyệt đường người, các ngươi nhất định sẽ vượt qua được…”
Đang nói, mấy bóng dáng quen thuộc từ xa bước tới.
Là Thượng Quan Như Ngọc cùng Đoan Nghiệp, Tùng Nghiêm và hai hộ vệ.
Nghe nói Thượng Quan Như Ngọc muốn gặp hai anh em Ôn gia, tên Phi Anh Vệ không dám chậm trễ, chạy vội vào trong gọi người.
Thượng Quan Như Ngọc vừa thấy hai người, liền bước thẳng vào đình.
Ôn Thư khóc càng dữ dội hơn, quay lưng lại, dùng khăn tay lau sạch nước mắt.
Nàng càng không ngờ Thượng Quan Như Ngọc lại đích thân tới tiễn.
Tiếc thay, vị công tử tuyệt đẹp như ngọc này – nàng và chàng đời này đã chẳng còn duyên phận.
Thượng Quan Như Ngọc nói: “Ôn cô nương hãy giữ gìn. Ta đã viết thư cho Hoàng Tri Phủ, nhờ người trông nom các ngươi.”
Ôn Thư cúi người vái một cái, nén nước mắt đáp: “Cảm tạ Thượng Quan công tử.”
Hai anh em Ôn gia cũng bước tới.
Họ cũng không ngờ Thượng Quan Như Ngọc lại đích thân tới tiễn.
Hai người chắp tay vái: “Thượng Quan công tử, Phùng cô nương.”
Thượng Quan Như Ngọc đưa một phong thư cho Ôn Khải: “Đây là thư ta viết gửi Hoàng Tri Phủ. Hoàng Tri Phủ từng cùng nhị thúc ta học chung tại Quốc Tử Giám, nếu gặp khó khăn, cứ tìm họ…”
Hai anh em Ôn gia cúi sâu một cái: “Cảm tạ Thượng Quan công tử.”
Phùng Sơ Trần không muốn nghe họ trò chuyện, liền đưa một túi vải nhỏ đựng hai mươi lượng bạc và một gói thuốc cho Ôn Thư.
“Đường xa vạn dặm, Ôn cô nương hãy giữ gìn.”
Ôn Thư lại cúi người, nước mắt lã chã: “Đa tạ! Mong cô nương cũng giữ gìn. Núi xanh chẳng đổi, nước biếc dài lưu – tôi sẽ mãi nhớ cô nương.”
Phùng Sơ Trần dẫn Bán Hạ rời đi.
Nàng bảo Ngô thúc đợi ở ngã tư phố kế bên, còn hai người thì đi bộ tới Hồ Ký Bao Tử Phổ mua bánh bao – món mà Phùng Bất Tật đặc biệt thích.
Mua xong bánh bao, hai người thong thả dạo bước trên phố.
Bán Hạ không khỏi cảm khái: “Sinh tử do mệnh, phú quý tại thiên. Ai ngờ được, Ôn Tứ cô nương từng cao quý như ngọc, hôm nay lại ăn mặc giống hệt cô nương ở Bắc An Bang. Cái khí phách kiêu ngạo ngày xưa, cũng đã tiêu tan hết rồi.
“Thượng Quan công tử không chỉ dung mạo tuấn tú, mà tấm lòng cũng thiện lương đến thế. Lúc này tới tiễn hành, còn lo liệu đường lui cho họ…”
Phùng Sơ Trần nhìn xa xa: “Đúng vậy, vận mệnh thay đổi chóng mặt.”
Thượng Quan Như Ngọc quả thực là một người tốt – dám ra tay giúp đỡ Ôn gia trong lúc khó khăn nhất. Dĩ nhiên, chàng cũng đủ tự tin như thế là bởi có hậu thuẫn mạnh mẽ phía sau.
Bỗng nhiên, từ đám đông phía trước vang lên một trận ồn ào.
Giọng một cô bé đang khóc nức nở: “Mẫu thân ơi, cầu xin mẫu thân bán con vào nhà tốt đi! Nếu bán con vào Tr醉 Hoàn Lâu, đời này con coi như hủy hoại rồi!”
Giọng một người đàn bà to tiếng: “Con quỷ phá gia này! Còn biết lựa chỗ bán sao? Có người mua là phải niệm Phật rồi!”
Giọng cô bé: “Mẫu thân ơi, đâu chỉ một mình con sinh vào ngày rằm tháng Bảy? Đại biểu ca cũng sinh ngày ấy, nhà hai bà ngoại chẳng có chuyện gì cả!”
Người đàn bà gào lên: “Nhà họ không sao, nhưng nhà ta thì có! Ông bà nội và anh trai đều bị con khắc chết, mẹ may mắn sinh thêm được một cậu em trai, lại bị con khắc đến nửa sống nửa chết! Không bóp chết con đã là mẹ từ bi lắm rồi…”
Cô bé bị bóp cổ đến mức la hét, khóc lóc van xin: “Mẫu thân ơi, cầu xin mẫu thân bán con vào nhà tốt! Con sẽ kiếm tiền mang về chữa bệnh cho em, nuôi dưỡng mẫu thân cha! Xin đừng bán con vào Tr醉 Hoàn Lâu, cầu xin mẫu thân…”
“Im mồm cho mẹ! Không bán được giá cao, lấy đâu ra tiền chữa bệnh cho em con…”
Ai nói thiên hạ không có cha mẹ bất nghĩa? Người mẹ đẩy con gái vào lửa địa ngục – nàng đã gặp rồi.
Phùng Sơ Trần vô cùng tức giận, liền kéo Bán Hạ chen vào đám đông, thấy một cô bé khoảng bảy tám tuổi đang bị một người đàn bà trung niên lôi đi về phía một nhà kỹ viện phía trước.
Ba tầng lầu, bên ngoài treo lủng lẳng nhiều chiếc đèn lồng đỏ.
Cô bé quỳ xuống đất, không chịu đi, bị người đàn bà lôi như kéo cái ghế, từng tấc từng tấc tiến về phía trước.
Phùng Sơ Trần thì thầm vài câu vào tai Bán Hạ.
Bán Hạ chạy tới chặn trước mặt người đàn bà: “Đừng đi! Tiểu thư nhà ta muốn mua cô bé này!”