**Chương 70: Rời Đi**
Giữa đêm.
Trần Tích bừng tỉnh từ cơn ác mộng, từ từ ngồi dậy.
Trong gian phòng ngủ chật hẹp dành cho học trò, Lương Mão Nhi, Thất Đăng Khải và Lưu Khúc Tinh vẫn đang ngáy pho pho; còn Lương Cẩu Nhi thì chẳng biết đang lang thang nơi nào, đêm nay cũng chưa về.
Thường ngày, hai anh em “mèo – chó” luôn đi đâu cũng kè kè bên nhau, thế mà hôm nay lại không cùng xuất môn.
Trần Tích khó nhọc trèo xuống giường, rồi từng bước thận trọng bước ra sân. Hắn muốn làm rõ một chuyện: Ngô Hoành Biểu rốt cuộc có nói dối hay không?
Sân viện vắng lặng đến lạ — chỉ còn Ô Nha đứng trên cành hạnh thụ.
Trần Tích quay đầu nhìn về phía bức tường rào, nơi chiếc thang đã được kê sẵn.
Không còn ai dùng vai anh trai mình làm bệ để thò đầu qua mép tường; cũng chẳng còn ai đứng bên kia tường đỡ lấy muội muội đang run rẩy lắc lư.
Thế Tử và Bạch Lư Quận Chủ bỗng nhiên ngừng ra ngoài chơi — hoặc có lẽ đã thôi mượn đường qua Thái Bình Y Quán — khiến y quán lại trở về vẻ yên tĩnh vốn có.
Trần Tích vào bếp lấy chút cơm thừa và nước, vừa quay người định bước ra ngoài y quán, thì Ô Nha đã chặn ngang lối, giơ cánh chỉ về phía cổng y quán.
“Ù Nha Thúc muốn nói điều gì vậy?” Trần Tích nghi hoặc.
Ô Nha giang cánh, vừa chỉ ra ngoài y quán, vừa làm động tác rút đao từ bên hông.
Trần Tích sửng sốt: “Ý chú là… Thái Bình Y Quán đã bị giám sát rồi sao?”
Ô Nha gật đầu đầy hài lòng.
Trần Tích trong lòng chợt lạnh: “Ù Nha Thúc, người đang giám sát y quán là ai? Nếu là Mật Thám Tư, xin chú chớp mắt một cái; nếu là Quân Tình Tư, xin chú chớp hai cái.”
Ô Nha chớp ba cái…
Trần Tích: “…”.
Ô Nha há mỏ ra, tựa như đang chế giễu Trần Tích sắp gặp đại nạn.
Trần Tích cau mày suy nghĩ: Vì sao cả hai phe này đều nhắm vào hắn? Rốt cuộc chỗ nào đã lộ sơ hở?
Hơn nữa, nếu cả hai phe đồng thời giám sát, thì hắn phải làm cách nào mới ra ngoài gặp được Ngô Hoành Biểu đây?
Ô Nha không còn hứng thú trêu chọc Trần Tích nữa. Nó vẫy cánh ra hiệu bảo hắn theo mình, rồi bay thẳng lên nóc chính điện của y quán.
Trần Tích vội mang thang tới, lén lút leo theo sau Ô Nha lên mái nhà.
Giữa đêm khuya, một người một quạ thò nửa cái đầu ra khỏi đỉnh mái, rình mò sang phía đối diện — nơi chính điện y quán.
Hai bên cách nhau một con phố An Tây Gia; giữa màn đêm mờ mờ ảo ảo, khó lòng nhìn rõ chi tiết.
Ô Nha chỉ về phía tầng hai của tiệm thứ ba bên phải, cửa sổ tối đen nhưng hé mở một khe nhỏ — vừa khéo hướng thẳng ra cổng lớn Thái Bình Y Quán.
Rồi nó lại chỉ sang tầng hai của tiệm thứ hai bên trái — cũng hé khe cửa, hướng thẳng vào chính cửa y quán.
Dường như cả hai bên đều đang quan sát xem những ai ra vào y quán.
Trần Tích lẩm bẩm: “May mà hai bên không thuê chung một tiệm…”
Ô Nha lặng lẽ cười lớn.
Trần Tích thu đầu lại sau đỉnh mái, hỏi khẽ: “Ù Nha Thúc, bên phải có mấy người?”
Ô Nha chớp ba cái — ba người.
“Bên trái thì sao?”
Ô Nha lại chớp ba cái — cũng ba người.
Trần Tích cảm thấy một luồng nguy cơ dồn dập đè xuống. Nếu chỉ phái một người thì còn coi là giám sát thông thường; nhưng nếu đồng thời cử ba người — đây rõ ràng là chuẩn bị bắt giữ hoặc giết người!
May thay có Ù Nha Thúc giúp đỡ…
Trần Tích quay sang cười với Ô Nha: “Cảm tạ chú nhiều lắm, Ù Nha Thúc! Lại nhờ chú giúp lần nữa… Nhưng vì sao chú lại chịu giúp cháu vậy?”
Ô Nha lặng lẽ cười, không đáp.
Trần Tích lại hỏi: “Vậy cháu phải vòng qua tiệm vải như thế nào?”
Ô Nha vẫy cánh về phía sau.
Trần Tích liền theo chỉ dẫn, len lỏi giữa bóng tối giữa các tòa nhà dọc phố An Tây Gia, rồi nhẹ nhàng nhảy vào hậu viện tiệm vải.
Không chỉ vậy, Ù Nha Thúc còn đảm nhiệm luôn việc “xử lý hậu sự”: sau khi Trần Tích đã vào sân, nó liền đậu lên tường rào, cảnh giới.
Nghe tiếng động nhảy tường, Ngô Hoành Biểu — vốn đang nằm dài dưới đất — lập tức ngồi dậy trong tư thế kiết già: “Cuối cùng cũng đợi được cậu rồi! Quân Tình Tư và Mật Thám Tư vẫn đang truy bắt tôi sao?”
Trần Tích đáp: “Vẫn đang truy, nhưng giờ họ đã bị dụ sang Tây Thị. Tôi nghe nói tiệm vải gần đây định chuyển nhượng, nơi này cũng không phải chỗ để ở lâu — có thể bất cứ lúc nào sẽ có người tới xem mặt bằng.”
Ngô Hoành Biểu trầm ngâm một hồi: “Vậy mai tôi sẽ dọn dẹp sạch sẽ chỗ này. Nếu có người tới, tôi sẽ nhảy ra ngoài trước, đợi họ đi rồi mới nhảy vào lại.”
“Dẫu sao cũng chẳng an toàn.”
Ngô Hoành Biểu lại suy nghĩ một chút, hỏi: “Cậu đã xác định được thân phận thật sự của Tư Tào chưa?”
Trần Tích im lặng giây lát: “Chú hãy trả lời vài câu hỏi của cháu, và giúp cháu làm một việc — cháu mới trả lời chú.”
Ngô Hoành Biểu chăm chú nhìn Trần Tích: “Cậu thay đổi rồi.”
Trần Tích dựa lưng vào khung cửa, để ánh trăng kéo dài bóng dáng trên mặt đất. Hai người bạn thân năm xưa, một người đứng ở cửa, một người ngồi dưới đất — kẻ thì rách rưới, người thì tả tơi, tựa như hai anh em cùng mắc nạn, nhưng vẫn giữ một khoảng cách an toàn.
Ngô Hoành Biểu khẽ nói: “Ngày ấy, cậu chưa từng trải qua huấn luyện khắc nghiệt dài ngày, nên cảnh giác rất kém. Dĩ nhiên, điều đó cũng liên quan đến hoàn cảnh sinh trưởng của cậu. Chúng tôi ở Cảnh Triều, mười hai tuổi đã bị tuyển vào doanh trại khắc khổ nhất phương Bắc, lớn lên giữa vùng đất băng giá, một năm có tới nửa năm là mùa đông. Cơm trong doanh trại có hạn — nếu cậu không đủ xuất sắc, sẽ đói bụng; nhịn hai bữa là có thể chết cóng. Ở nơi ấy, muốn ăn no một bữa cũng phải tính toán, đấu đá lẫn nhau.”
Ngô Hoành Biểu tiếp tục: “Còn cậu sinh trưởng ở Nam Triều Ninh Đế, nơi chim hót hoa cười, có vũ nữ diễm lệ, ca cơ duyên dáng, lại thêm văn nhân phong lưu, cử tử tài hoa. Trên sông Tần Hoài, mái chèo khua nước, đèn đuốc lung linh — sống trong chốn ấy, đương nhiên… dễ mềm yếu hơn.”
Trần Tích bình tĩnh hỏi: “Vậy bây giờ thì sao?”
Ngô Hoành Biểu nghiêm túc đáp: “Bây giờ khác rồi. Dù tôi không biết cậu đã trải qua chuyện gì, nhưng hiện tại, cậu trông giống một chiến binh thực thụ. Dẫu cảm giác bị mất niềm tin khiến tôi hơi thất vọng, nhưng trong lòng tôi thật sự mừng cho cậu — chỉ có một cậu như thế này mới có thể sống sót đến ngày chúng ta tái ngộ.”
Trần Tích cúi đầu: “Vậy chú bị Cảnh Triều phản bội, chưa từng nghĩ tới việc đầu hàng Mật Thám Tư sao?”
Ngô Hoành Biểu lập tức nghiêm mặt: “Không phải Cảnh Triều phản bội tôi — mà là Tư Tào phản bội tôi! Tôi đã từng nói với cậu rồi: Tôi tuyệt đối sẽ không vì những trò bẩn thỉu trong chính trị của một vài kẻ mà lung lay niềm tin của mình. Tôi cũng tin chắc rằng, cậu ngoại và những người đồng đạo nhất định sẽ vùng dậy, quét sạch bọn tiểu nhân trong triều đình. Dân chúng Cảnh Triều đã quá khổ — tôi sẽ không vì vài tên tiểu nhân mà phản bội tổ quốc của mình!”
Trần Tích lặng thinh. Đây là lần đầu tiên kể từ khi đến thế giới này, hắn nghe thấy từ “niềm tin”.
Hắn không muốn tranh luận vấn đề này, bèn đặt ra câu hỏi mà mình khao khát nhất: “Chú nói, người mang mặt nạ Thanh Diện Liêu Nha, thiện dụng đao pháp — Tư Tào ấy — muốn giết chúng ta. Vì sao chú lại khẳng định như vậy?”
Ngô Hoành Biểu ngạc nhiên: “Tư Tào thì chỉ có một, sao lại thêm đủ thứ miêu tả? Tư Tào nào chứ?”
Trần Tích lắc đầu: “Chú hãy trả lời câu hỏi của cháu trước đã.”
Ngô Hoành Biểu nhớ lại: “Người tới giết tôi trước hết giả danh Tư Tào, truyền lệnh điều tôi tới Đông Thị Trao Bang nhận một lô hàng. Tôi là điệp viên cấp ‘bồ câu’, toàn bộ Lạc Thành ngoài cậu ra, chỉ có Châu Thành Nghĩa và Tư Tào mới biết thân phận tôi. Hơn nữa, ngay ngày hôm ấy, tôi đã yêu cầu bọn chúng xuất trình tín vật của Tư Tào — và bọn chúng cũng đã đưa ra.”
“Tín vật của Tư Tào là gì?”
“Một cuốn «Lạc Thành Chí», đóng dấu đặc biệt của ‘Vinh Bảo Trà’. Dấu ấn này bị sứt một góc ở phía trên bên phải — không thể làm giả.”
Trần Tích cuối cùng cũng hiểu rõ: thực ra Ngô Hoành Biểu căn bản không biết có Tư Tào khác tồn tại, cũng không hề hay biết một Tư Tào mới đã tới Lạc Thành, đẩy Tư Tào cũ ra ngoài.
Theo suy luận của hắn, người muốn giết bọn hắn chính là Nguyên Trương Quán — chứ không phải tên đánh xe Tư Tào.
Nhưng Trần Tích buộc phải kiểm chứng xem Ngô Hoành Biểu có đang nói dối hay không.
Sau một hồi im lặng dài, hắn nói: “Cháu cần chú làm một việc.”
“Việc gì?”
“Gặp Tư Tào.”
Ngô Hoành Biểu kinh ngạc đến mức trợn tròn mắt.
…
…
Buổi sáng sớm, phủ nha Tri phủ Lạc Thành.
Trên cổng phủ treo biển gỗ sơn vàng chạm nổi dòng chữ: “Lạc Thành Phủ Thục”. Các lại dịch vội vã tới điểm danh, có tiểu lại thấp giọng thúc giục: “Nhanh lên nào! Đến muộn lại bị Đồng Tri Đại Nhân mắng cho một trận!”
Đúng lúc ấy, một chiếc xe ngựa chạm nổi hình Kim Tơ Quy từ từ dừng trước cổng phủ. Các lại dịch cũng chẳng còn tâm trí điểm danh nữa, vội dừng bước, cúi người hành lễ.
Tên đánh xe nhẹ nhàng kéo rèm lên, móc cố định vào móc trên thân xe, rồi đặt một chiếc ghế đẩu bên cạnh, mới khẽ nói: “Nhị gia, tới nơi rồi.”
Lưu Minh Hiển mặc áo quan phục lam sắc, đội mũ ô sa, eo thắt đai da ngọc, chân đi ủng đen mặt trắng, từ từ bước xuống xe.
“Thông Phán Đại Nhân anh hảo!”
“Thông Phán Đại Nhân anh hảo!”
Lưu Minh Hiển khẽ “ừm” một tiếng từ mũi, các lại dịch mới dám ngẩng đầu, vội vã chạy vào phủ nha.
Theo lệ thường, một vị quan ngũ phẩm như Lưu Minh Hiển vốn không đủ tư cách ngồi xe ngựa chạm Kim Tơ Quy — nhưng Lưu Gia có Lưu Các Lão nắm giữ chức vị cao trọng, lại thêm Dự Châu vốn là “vườn riêng” của Lưu Gia, nên chẳng ai dám lên tiếng.
Khi Lưu Minh Hiển đã bước vào phủ nha, tên đánh xe liền lái xe lui sang một bên, đội chiếc đấu lệch lên đầu, ngồi xổm trước cổng, vừa tán gẫu với đám đánh xe, khiêng kiệu khác.
Tên đánh xe cười hỏi: “Nhị Ngưu à, hôm qua chủ nhân nhà cậu lại đi tiêu dao chưa?”
Nhị Ngưu cười đáp: “Ối dào, chủ nhân nhà tôi ngày nào chẳng đi tiêu dao? Hôm qua tới Bạch Y Hướng Tú Lâu, nghe nói còn gặp được vị Liễu Hành Thủ ấy đấy!”
Tên đánh xe “ồ” một tiếng: “Hiện giờ khắp Lạc Thành, các vị đại nhân đều muốn được tận mắt thấy dung nhan Liễu Hành Thủ. Vậy chủ nhân nhà cậu nói thế nào?”
Nhị Ngưu thành thật đáp: “Chủ nhân nhà tôi bảo: Liễu Hành Thủ quả là một kỳ nhân, tiếc rằng nàng được Hứa Gia bảo hộ, nên chẳng ai dám động đến nàng.”
Tên đánh xe tạm ngưng một nhịp, rồi lại hỏi: “Lão Lý à, còn ông thì sao? Tối qua làm gì?”
“Còn làm gì nữa,” Lão Lý ngáp dài: “Tối qua Tượng Tác Giám đón một đoàn mật điệp tới kiểm tra sổ sách kho, chủ nhân nhà tôi suốt đêm phải ở trong ấy, nửa bước cũng không được rời. Thế nên sáng nay mới được thả ra — chủ nhân còn chưa kịp về nhà, đã trực tiếp tới đây rồi!”
Tên đánh xe cười: “Ông thì đúng là khốn khổ thật đấy! Về nhà bảo bà nhà ông xoa bóp cho kỹ nhé!”
“Bà nhà tôi? Xoa tôi thì được, xoa lưng thì thôi đi!”
Cả đám đánh xe, khiêng kiệu cùng phá lên cười ha hả.
Lúc ấy, tên đánh xe của Lưu Minh Hiển vô tình liếc sang mặt phố — sắc mặt lập tức trầm xuống.
Đối diện, một thanh niên mặt trắng bệch đang đứng bất động, ánh mắt dán chặt vào hắn.
Tên đánh xe quay sang người bên cạnh nói: “Sáng nay tôi chưa ăn gì cả, đi uống bát đậu phụ não trước đã, các anh cứ nói chuyện tiếp!”
“Được chứ! Nhớ mang về cho tôi hai cây dầu điều nhé!”
Nói xong, tên đánh xe Tư Tào nhanh chóng lao vào đám người. Vừa đi vừa bất ngờ né sang bên, túm lấy cánh tay người thanh niên kia, lôi thẳng vào một ngõ nhỏ.
Khi hai người đã vào sâu trong ngõ, tên đánh xe Tư Tào khẽ quát: “Ngô Hoành Biểu! Cậu không muốn sống nữa sao?! Mật Thám Tư và Quân Tình Tư đang truy tìm cậu khắp nơi, cậu dám lưu lại Lạc Thành?!”
Ngô Hoành Biểu khẽ đáp: “Tôi không thể đi.”
Tư Tào khép mắt lại, giọng trầm hẳn: “Cậu biết thân phận ta từ đâu? Làm sao tìm được tới đây?”
Ngô Hoành Biểu cúi đầu: “Tôi từng theo dõi chú.”
Tư Tào cười lạnh: “Cậu theo dõi ta? Với bản lĩnh của cậu mà cũng dám nói theo dõi ta? Chẳng lẽ cậu đã quy hàng Mật Thám Tư của Ninh Triều rồi?”
Ngô Hoành Biểu ngẩng đầu, ánh mắt kiên nghị đối diện với Tư Tào: “Tôi ít ra cũng là tinh nhuệ dưới trướng Lộc Đại Nhân, được đặc phái tới Nam Triều — đừng coi thường người khác.”
Tư Tào vẫn chưa tin, đôi mắt khẽ nheo lại, tay cũng đã lọt vào ống tay áo, sẵn sàng rút đoản đao ra bất cứ lúc nào. Hắn nhanh chóng quan sát xung quanh — nhưng không thấy bóng người nào vây tới.
Lần trước, Mật Thám Tư đã huy động cả trăm người tại bờ sông Tần Hoài mà vẫn không bắt được hắn. Nếu Ngô Hoành Biểu đã phản bội, thì Mật Thám Tư hẳn đã điều Giải Phàm Vệ từ Mạnh Tấn Đại Doanh tới đây vây bắt hắn rồi.
Tư Tào trầm ngâm: “Lúc này cậu không biết ẩn danh trốn tránh, lại tìm tới đây làm gì?”
Ngô Hoành Biểu đáp: “Có người dùng tín vật của chú tới dụ giết tôi — tôi đương nhiên phải tới tận mặt hỏi rõ: Tư Tào Đại Nhân, vì sao ngài muốn giết tôi?”
“Không phải ta — mà là có người muốn thanh trừ chúng ta,” Tư Tào trầm giọng đáp.
“Làm sao chứng minh?”
Tư Tào cười lạnh: “Nếu ta muốn giết cậu, cậu đã sống được đến hôm nay sao? Đừng lãng phí thời gian. Cậu còn sống — thì hãy lập tức tới Thái Bình Y Quán, báo cho Trần Tích biết. Nói với hắn: Ngày mai chiều tối, hai người hãy tới lại ngõ này — ta sẽ sắp xếp cho hai người rời khỏi Lạc Thành!”
“Đi đâu?”
“Sẽ có thương nhân đưa hai người về Cảnh Triều. Hãy mau trở về, tìm cậu ngoại của cậu — chỉ khi ở bên cạnh ông ấy, hai người mới tạm thời an toàn,” Tư Tào nói.
Ngô Hoành Biểu xoay người rời đi. Cùng lúc ấy, trên mái ngói hiên nhà, hai con Ly Hoa Mèo vừa ngừng nghịch ngợm, nhảy xuống đất, rồi biến mất giữa lòng Lạc Thành rộng lớn.
…
…
Giữa trưa, Ô Vân từ nóc nhà nhảy xuống sân. Nó nâng móng nhẹ nhàng vỗ vào Trần Tích — nhưng không thể đánh thức hắn dậy.
Ô Vân kiên nhẫn chờ đợi, cho đến khi Trần Tích bỗng hít một hơi lạnh, tỉnh giấc từ cơn ác mộng về chiến trường cổ xưa. Hắn đưa tay sờ lên cổ — vừa rồi Phụ Hoài đã chém đúng chỗ này…
Trần Tích nhìn Ô Vân: “Chú lại bị thương rồi sao?”
Ô Vân ngẩng cao đầu: “Khải hoàn! Từ nay trở đi, An Tây Gia do ta làm chủ!”
Trần Tích kính nể: “Oai phong thật đấy!”
Ô Vân thuật lại toàn bộ quá trình giám sát Ngô Hoành Biểu trong ngày hôm nay. Trần Tích kết luận: Ngô Hoành Biểu không nói dối; tên đánh xe Tư Tào cũng không có ý định giết hắn — người tới hôm qua thực sự là để bảo vệ hắn.
Người muốn giết hắn, chính là Nguyên Trương Quán.
Ô Vân bỗng hỏi: “Cậu định rời khỏi Ninh Triều sao?”
Trần Tích im lặng.
Có nên đi không? Một khi đã rời đi, ít ra hắn sẽ thoát khỏi kiếp “gián điệp hai mang”. Cảnh Triều còn có cậu ngoại từng làm quan cao, dù đã thất thế, nhưng “lạc đà gầy vẫn hơn ngựa khỏe”.
Dẫu không còn quyền lực, ít ra cũng có thể mua thêm vài củ Nhân Sâm chứ?
Dẫu sẽ không còn gặp lại những người bạn mới quen, nhưng dù sao bọn họ cũng sẽ không ghé thăm y quán nữa.
Điều duy nhất khiến hắn còn lưu luyến — lại chính là Diêu Lão Đầu… Nếu hắn đi rồi, ông ta sẽ ra sao? Chỉ còn cách nhờ Thất Đăng Khải và Lưu Khúc Tinh trông nom giúp.
Dẫu xét từ bất kỳ góc độ nào, Trần Tích cũng nên rời đi — đây không phải lựa chọn hắn mong muốn nhất, nhưng lại là quyết định sáng suốt nhất.
Trần Tích nhìn Ô Vân: “Chú có nguyện ý đi cùng cháu không?”
Ô Vân suy nghĩ một hồi: “Dẫu bỏ lỡ An Tây Gia vừa chiếm được có hơi tiếc, nhưng nơi nào cậu đi, ta sẽ đi theo nơi ấy.”
Trần Tích hít một hơi thật sâu: “Được, ngày mai buổi chiều chúng ta khởi hành — rời khỏi chốn thị phi này.”
Hắn đứng dậy, chậm rãi bước ra sân, nhìn về góc đông nam sân — chiếc thùng nước lớn, nhìn về gốc hạnh thụ giữa sân, nhìn về gian chính phòng đóng kín cửa, rồi nhìn về chính điện y quán đang tất bật làm việc…
Trần Tích đến thế giới này chưa lâu, nhưng dù chỉ ở đây hơn chục ngày, khi nghĩ tới việc rời đi, trong mắt hắn cũng đã hiện lên nỗi lưu luyến.
Lúc ấy, Lưu Khúc Tinh trở về hậu viện rửa tay, thoáng thấy Trần Tích liền ngạc nhiên hỏi: “Ồ, cậu tỉnh rồi à?”
Trần Tích mỉm cười, rút ra một đồng bạc vụn đưa cho hắn: “Sư huynh, sư huynh có thể giúp đệ mua chút thịt và rau không? Đệ muốn nấu một bữa cơm cho mọi người.”
(Hết chương)