Ngày 3 tháng 7 năm 1936.
Một tàu khách lướt trên mặt biển, hướng thẳng về phía bến cảng đã hiện rõ trong tầm mắt. Sau một tháng lênh đênh giữa đại dương, hành khách không kìm được mà reo hò phấn khích.
Tuy nhiên, tiếng reo hò phần lớn đều là tiếng Anh mang các giọng điệu khác nhau của người Mỹ; chỉ vài tiếng vang lên bằng tiếng Trung.
Trước lan can lối đi bên trái tàu, hai người da trắng đứng kẹp một thanh niên người Trung Quốc trẻ tuổi.
Nhìn chăm chú về phía bến cảng ngày càng gần hơn, một trong hai người da trắng hỏi:
— Thân ái của anh Trương à, nơi này thật sự có thể giúp tài sản của chúng ta tăng gấp mười lần sao?
Thanh niên người Trung Quốc mỉm cười, ánh mắt xa xăm hướng về thành phố phía chân trời:
— Tôi còn nói thấp quá đấy! Có thể là gấp hai mươi lần, năm mươi lần… hoặc thậm chí — một trăm lần!
Người da trắng trợn mắt sửng sốt, rồi vội vàng tính toán trong đầu.
Anh ta mang theo hai vạn đô la Mỹ tới phương Đông xa xôi này. Nếu nhân lên một trăm lần… thì sẽ là… hai triệu đô la Mỹ!
Hai triệu đô la Mỹ cơ đấy!
Đây chẳng phải cái trò “vẽ bánh” mà Trương thường hay nói sao?
Giới trẻ tên Nhiếp Khắc chăm chú nhìn Trương An Bình.
Anh ta hoàn toàn tin rằng đây không phải trò “vẽ bánh”.
Bởi anh ta biết rõ: Trương là một phù thủy tài phú kỳ lạ.
Bốn năm trước, Trương vẫn chỉ là một công nhân xây dựng chật vật kiếm miếng ăn, may mắn được chính phủ bố trí việc làm thông qua chính sách “dùng lao động thay cứu trợ”.
Thế nhưng giờ đây, chỉ vì bán đi một nửa cổ phần sở hữu tại siêu thị, anh đã trở thành một đại phú hộ nắm trong tay hai vạn đô la tiền mặt, cộng thêm cổ phần trị giá hai vạn đô la nữa!
Và hơn một tháng trước, Trương từng nói với họ: *“Hãy theo tôi đến đất nước thần bí Trung Hoa — mười lăm năm sau, tôi cam kết đảm bảo số tiền hai vạn đô la các cậu đang cầm trong tay sẽ tăng lên gấp mười lần!”*
— Tôi hối hận rồi! Giá như tôi cũng bán sạch toàn bộ cổ phần như cậu thì tốt biết mấy! — Nhiếp Khắc vừa nói vừa tiếc nuối vô cùng.
— Đúng vậy, tôi cũng hối hận — Trương à, cậu nên sớm nói rõ với chúng tôi khả năng tăng lên một trăm lần từ đầu, thế thì tôi cũng đã bán sạch cổ phần rồi! — Người da trắng thứ hai, tên Bỉ Ân Kì, cũng thở dài hối tiếc.
Trương An Bình mỉm cười nhìn hai người bạn đồng hành, thong thả đáp:
— Hai cậu có quên lời tôi từng nói chưa? *“Chớ bao giờ bỏ hết trứng vào một giỏ!”*
— Theo tôi, các cậu có tới chín mươi phần trăm cơ hội khiến số tiền mặt hiện tại tăng lên hàng chục lần — nhưng cũng còn mười phần trăm khả năng mất trắng. Còn những cổ phần kia, lúc ấy sẽ là chỗ dựa vững chắc cho cả đời các cậu!
Bỉ Ân Kì nhún vai, giang hai tay:
— Trương à, bọn tôi luôn tranh luận không lại cậu.
— OK! Vậy giờ mình đi thôi?
— Đúng vậy, đi ngay bây giờ! Nhớ kỹ lời tôi dặn: xuống tàu, lập tức tìm Công Bộ Cục để đăng ký công ty thương mại của các cậu. Số nhân sự cần thiết sẽ cùng đến trên chuyến tàu kế tiếp — lúc đó, nhớ thay tôi gửi lời cảm ơn chân thành tới họ.
— OK!
Hai thanh niên da trắng vui vẻ khoác vai nhau rời đi. Trương An Bình lặng lẽ ngắm theo bóng lưng họ, khẽ lắc đầu.
Hy vọng họ sẽ luôn ghi nhớ một điều: Họ làm giàu được — là nhờ có Trương An Bình dẫn đường.
Trương An Bình thu lại tâm tư, chăm chú nhìn về phía Thượng Hải đồ sộ đang ngày càng hiện rõ.
Ngày 18 tháng 9 năm 1931 — một ngày không thể nào phai mờ trong ký ức người Trung Quốc. Chính vào ngày ấy, anh xuyên không tới đây, linh hồn chiếm lấy thân xác người thiếu niên mười lăm tuổi tên Trương An Bình.
Tháng 9 năm 1932, anh rời quê nhà, vượt biển sang Mỹ.
Bốn năm sau, đúng vào thời điểm chiến tranh toàn diện còn cách một năm nữa mới bùng nổ, anh quay trở về — mang theo tài phú tích lũy được sau bốn năm bươn chải nơi xứ người.
Nhìn thành phố ngày càng gần, gương mặt Trương An Bình vốn vô cảm bỗng nở nụ cười, thì thầm khẽ khàng:
— Người bác họ thân yêu nhất của cháu đây rồi! Cháu đã trở về — bác có vui không ạ?
Trong đầu anh thoáng hiện lên khuôn mặt người bác họ: đôi mày rậm, đôi mắt to tròn, đặc biệt là ánh mắt sáng quắc đầy thần thái.
À, giờ bác họ… hẳn đang giữ chức Phó Trưởng Xứ Hai thuộc Điều Tra Thống Kê Cục chứ nhỉ?
Cuối cùng tàu cũng cập bến. Một lượt lượt hành khách, sau hơn một tháng lênh đênh, bước chân lên mặt đất vững chãi với muôn vàn tâm trạng: tò mò, trầm ngâm, lo lắng, hay phấn khích tột độ.
Trương An Bình đẩy chiếc va-li từng giúp anh kiếm được khoản tiền đầu tiên, hít một hơi thật sâu — hưởng trọn hương vị không khí quê nhà.
Bốn năm trước, khi anh rời đi, khói lửa của Chiến tranh Thượng Hải Nhất Nhị Bát vẫn chưa kịp tan. Bốn năm sau trở về, khói lửa của Chiến tranh Thượng Hải Bát Nhất Tam — chỉ còn cách một năm nữa thôi!
[*Ôi mẹ hiền đa nạn…*]
Ánh mắt Trương An Bình bỗng trở nên kiên nghị.
Những năm tháng khổ nạn sắp tới — chương bi thảm của dân tộc Trung Hoa — sắp chính thức mở ra.
Là một người Trung Quốc xuyên không, anh sẽ không chỉ chứng kiến — mà còn trực tiếp tham gia vào chương bi thảm ấy!
— Bíp bíp bíp!
Tiếng còi xe vang lên từ bến cảng. Trương An Bình quay đầu theo hướng âm thanh — và thấy chiếc xe quân dụng vẫn đang bấm còi liên tục.
Qua cửa kính xe, anh nhận ra một gương mặt quen thuộc:
Đôi mày rậm, đôi mắt to — dù đeo kính râm đen, nhưng vẫn toát lên vẻ nghiêm nghị đến lạ.
— Bác họ!
Trương An Bình lập tức đổi sang vẻ mặt rạng rỡ, kéo va-li chạy nhỏ nhẹ về phía chiếc xe.
— Lên xe đi.
Người bác họ liếc nhìn Trương An Bình — giờ đã trưởng thành và thay đổi rất nhiều — rồi bình thản nói.
Trương An Bình liếc nhanh về phía người lái xe.
Quả nhiên là lão Trịnh!
Giỏi thật đấy, mới mấy năm mà đã kiêm luôn tài xế cho bác họ rồi sao?
Anh thản nhiên bước lên xe, mặt vẫn rạng rỡ:
— Bác họ ơi, cháu thực sự không ngờ bác lại dành thời gian quý báu ra tận bến đón cháu!
Người bác họ cố nén niềm vui, giả vờ giận dỗi:
— Hừ! Bốn năm nay tôi bị chị dâu cậu chọc ghẹo đủ kiểu! Bốn năm trước chính tôi đưa cậu lên tàu — thì dù thế nào, bốn năm sau tôi cũng phải đích thân đón cậu từ tàu xuống!
— Ha ha, bác họ với mẹ cháu đúng là “đầu kim chạm đầu lúa”, đừng đổ hết lên cháu chứ! À bác họ, món này tặng bác — phi công Mỹ ai cũng đeo cái này, thời thượng hơn kính bác đang đeo nhiều đấy!
Nói rồi, Trương An Bình liền rút ra một chiếc hộp tinh xảo, mở nắp, lấy ra một chiếc kính mát tinh xảo, chủ động tháo kính bác họ đang đeo rồi nhẹ nhàng đeo chiếc mới vào.
Đây là “phát minh” do Trương An Bình chế tạo — sau khi bán lại cho tập đoàn Bausch & Lomb, nó nhanh chóng trở thành tiêu chuẩn bắt buộc cho phi công Mỹ; khi mở rộng ra dân dụng, đã giúp Bausch & Lomb thu về bộn tiền đô la.
Ừ thì… Trương An Bình cũng chỉ là một người “chuyển tải”: đem đồ người ta làm sẵn tới trước thời hạn, rồi kiếm chút lời…
Người bác họ rất thích chiếc kính này, nhưng vốn tính nghiêm nghị nên không biểu lộ ra ngoài — chỉ khẽ hỏi:
— Trong thư cậu không hề nhắc tới chỗ học, cũng không nói học ngành gì. Giờ có thể kể rõ được chưa?
— Bác họ ơi, vừa mới gặp cháu đã hỏi ngay chuyện này à? Cháu muốn ăn niêu cao, sinh tiễn bao, hỗn đốn, tạt xác hoàng… — Trương An Bình lải nhải liệt kê đủ món ăn vặt đã thèm khát suốt bốn năm trời.
Người bác họ mặt lạnh cắt ngang:
— Nói chuyện nghiêm túc đi! Trường học tôi nhờ người tìm giúp cậu, cậu học được ba ngày đã bỏ trốn! Cha cậu suýt phát điên lên đấy! Còn tôi — bác họ cậu — vì chuyện tìm trường cho cậu mà tốn bao nhiêu công sức? Thế mà cậu cứ im lặng bỏ đi không một lời!
Trương An Bình lập tức “không dám” bày trò “làm nũng” nữa, đành thành thật khai báo:
— Bác họ à, cháu thực sự không muốn học kinh tế! Từ cuộc Chiến tranh Giáp Ngọ, Nhật Bản đã bắt đầu mài dao sẵn sàng gây chiến; rồi Chiến tranh Nga-Nhật, thôn tính Triều Tiên, chiếm cứ Khiên Châu Loan, Sự kiện Cửu Nhất Bát, Sự kiện Nhất Nhị Bát, Chiến dịch Nhiệt Hà, Kháng chiến Vạn Lý Trường Thành, Sự biến Hoa Bắc… lòng lang dạ sói của Nhật Bản đã lộ rõ như ban ngày! Trung Quốc liên tục lùi bước, lùi mãi đến mức không còn đường lùi — sớm muộn gì cũng phải đánh! Trong thời khắc tồn vong của quốc gia, bác lại bắt cháu học kinh tế? Cháu học nổi sao?
Người bác họ đợi Trương An Bình dứt lời, bất chợt hỏi:
— Thế nên cậu đã đi học gián điệp?
Trương An Bình giả vờ kinh ngạc:
— Cậu… cậu… sao cậu biết được?
— Hừ! — Người bác họ khẽ hừ một tiếng, không giải thích thêm.
Trương An Bình đành thành khẩn:
— Ban đầu cháu định học quân sự, nhưng sau nghĩ lại: nước ta không thiếu người giỏi đánh trận, nhưng người làm công tác tình báo thì lại cực kỳ hiếm. Hơn nữa, bác họ cháu cũng làm nghề này — nên cháu quyết định học tình báo, vừa hợp sở trường, vừa có thể phụ giúp bác!
— Thật sự là như vậy sao?
— Tất nhiên rồi! Mà ngành tình báo hiệu quả cũng cực kỳ lớn: một bản tin tình báo có thể cứu sống hàng ngàn, hàng vạn người; đôi khi, cục diện chiến trường cũng có thể xoay chuyển chỉ vì một bản tin duy nhất — anh Trịnh à, anh nói đúng không ạ?
Người lái xe, Trịnh Diệu Tiên, gật đầu tán đồng:
— Trưởng xứ, tôi thấy An Bình nói rất đúng.
— Hừ.
Người bác họ lại hừ một tiếng.
Thực ra ông cũng nghĩ như vậy — Trương An Bình có thể thuận lợi nhập học trường đào tạo gián điệp ở Mỹ, đương nhiên cũng nhờ có công lao của ông. Nếu không có ông hậu thuẫn, thì trong thời kỳ Đạo luật Bài ngoại vẫn còn áp đặt khắp nước Mỹ, một người ngoại quốc không quyền lực, không thế lực như Trương An Bình làm sao có thể bước chân vào ngôi trường đào tạo gián điệp trực thuộc Cục Điều tra Liên bang? (Lúc ấy FBI chưa có trường đào tạo gián điệp chuyên biệt — nhưng vì nhu cầu cốt lõi của cốt truyện, nó *phải* tồn tại!)
— Bác họ, đừng giận nữa nhé — à, đúng rồi, lúc cháu đi, cháu có tố giác một tên đảng viên Cộng sản, bác bắt được bao nhiêu người rồi? Tố giác đảng viên Cộng sản là có thưởng mà, bác có nên chi trả chút tiền thưởng cho cháu không ạ? — Trương An Bình cố ý tỏ vẻ háo tiền.
Trịnh Diệu Tiên đang lái xe không khỏi dựng tai lên lắng nghe — anh không ngờ cậu bé ngày xưa cứ gọi mình là “anh Trịnh” lại âm thầm tố giác đồng đội của mình!
— Tiền thưởng? Hừ! Không xử phạt cậu đã là may rồi!
— Á? Tố giác đảng viên Cộng sản còn sai sao? — Trương An Bình giả vờ “kinh ngạc” đến mức trợn tròn mắt.
— Người cậu tố giác *không phải* đảng viên Cộng sản! Đó là đặc vụ của Đảng Vụ Điều Tra Khoa — được cử vào trường để điều tra đảng viên Cộng sản! Vì lời tố giác của cậu, Đảng Vụ Điều Tra Khoa đã lãng phí biết bao nhân lực và vật lực!
Trương An Bình há hốc miệng sửng sốt, nửa晌 mới bất lực nói:
— Cháu còn tưởng mình lập được công lớn cơ đấy!
Người bác họ lạnh giọng cảnh cáo:
— Ghi nhớ kỹ: Làm nghề này, nhất định phải *giữ được sắc mặt*, không để cảm xúc lộ ra bên ngoài — nếu chỉ một chút đả kích nhỏ thế này mà cậu cũng chịu không nổi, thì đừng làm nghề này nữa!
— Dạ, cháu xin ghi nhớ! — Trương An Bình mặt mày ủ rũ.
Hai người lại trò chuyện thêm nhiều chuyện linh tinh. Khi tâm trạng Trương An Bình “được cải thiện”, anh liền như khoe báu vật, mở chiếc va-li ra và lấy ra một loạt thiết bị:
— Bác họ, bác xem đây đều là thiết bị cháu mua — bác đoán xem chúng dùng để làm gì?
Người bác họ liếc qua một cái, rồi dùng giọng hơi mang chút khen ngợi:
— Cậu quên bác họ cậu làm nghề gì rồi sao? Cậu cũng khá có tâm đấy, biết bác đang thiếu thứ gì!
Trương An Bình vội hỏi căng thẳng:
— Á? Bác họ, bác không định tịch thu những bảo bối này của cháu đấy chứ?
Người bác họ chăm chú nhìn Trương An Bình — sau cặp kính râm, ánh mắt ông không lộ ra, chỉ buông ra một tiếng “Ừ?” đầy hàm ý.
— Được rồi, tất cả đều tặng bác! — Trương An Bình mặt mũi đau đớn như cắt: — Đây là toàn bộ số tiền cháu tích cóp được trong bốn năm trời đấy!
Người bác họ thấy vẻ mặt đau xót của Trương An Bình, trong lòng không nhịn được bật cười thầm, rồi rộng lượng nói:
— Không tịch thu trực tiếp đâu — nhưng những thứ này cậu có kênh phân phối không?
— Có chứ! Bạn học của cháu chuyên làm mặt hàng này. Bác có cần không ạ?
— Để tôi bảo người của Tài Vụ Khoa liên hệ cậu sau — mỗi loại đặt mua ba mươi bộ… à không, hai mươi bộ thôi. — Người bác họ vốn định đặt nhiều hơn, nhưng nghĩ đến việc Đặc Vụ Xứ gần đây bị Xứ Một và Xứ Ba gây áp lực quá mạnh, ngân sách eo hẹp, lại nhớ đến gương mặt đen sì của người em rể khi móc tiền ra, đành phải cắt giảm bớt.
Phải mau chóng kiếm thêm tiền thôi!
Trương An Bình mặt ngoài thì gật đầu đáp ứng, trong lòng lại mừng thầm — xem kìa, công ty thương mại của anh đã chính thức khai trương rồi đấy!
Dù trong lòng vui vẻ, nhưng vẻ ngoài anh vẫn cố giữ vẻ uể oải, lại tiếp tục diễn trò:
— Bác họ, thực ra đây là thiết bị giảng dạy cháu chuẩn bị đấy — bác không phải đang tổ chức lớp huấn luyện đặc biệt tại Hồng Công Từ sao? Cháu có thể vào đó học được không ạ?
— Cậu muốn làm học viên?
— Làm giáo viên thì sao ạ? Cháu trình độ này, làm giáo viên thì tuyệt đối là giáo viên xuất sắc nhất! Cháu chuyên nghiệp lắm đấy! — Trương An Bình bắt đầu khoe mẽ.
Người bác họ hồi tưởng lại thành tích học tập của Trương An Bình, trong lòng thầm thừa nhận — đứa cháu họ này học gì cũng nhanh, lại còn có trí nhớ siêu phàm.
Ông chợt động lòng:
— Cậu thật sự muốn làm giáo viên?
Trương An Bình khẳng định:
— Tất nhiên rồi! Học lâu như vậy, chẳng lẽ để toàn bộ kiến thức nhét mãi trong đầu không nhả ra sao? Nhật Bản ngày càng lộng hành, biết đâu lúc nào lại nổ ra đại chiến — cháu cũng phải làm chút gì đó cho đất nước mình chứ?
— Lớp huấn luyện tại Hồng Công Từ đã tổ chức ba khóa rồi tạm dừng, nhưng tôi đang có ý định mở lại. Cậu cứ chờ một chút — khi lớp mới khai giảng, cậu sẽ làm giáo viên thực tập trước.
Trương An Bình “không biết xấu hổ” nói:
— Cháu thấy mình có thể làm chủ nhiệm lớp luôn!
Người bác họ bị chọc cười, trong lòng thầm nghĩ: Lớp huấn luyện Hồng Công Từ mở ba khóa rồi, ông còn chưa làm nổi chủ nhiệm lớp, một thằng nhóc mới lớn như cậu lại đòi làm chủ nhiệm?
Về tiền thân của Quân Thống: Ban đầu là Mật Tra Tổ, năm 1932 đổi tên thành Phục Hưng Xã Đặc Vụ Xứ, năm 1934 sáp nhập Phòng Điều tra Thư ký của Hành dinh Nam Xương, năm 1935 cùng với Đảng Vụ Điều Tra Khoa (tiền thân của Trung Tổng) hợp nhất thành Điều Tra Thống Kê Cục — trong đó Đảng Vụ Điều Tra Khoa trở thành Xứ Một, Đặc Vụ Xứ là Xứ Hai, đồng thời bổ sung thêm Xứ Ba phụ trách kiểm tra bưu chính.
(Hết chương)