Xe hơi chạy vào Hàng Châu, dừng lại bên ngoài Chính Phủ Thành Phố.
Nguyệt Kim Bình nhìn về phía cổng chính phủ:
— Ta phải quay lại báo cáo công tác. Các ngươi hãy đến Tây Hồ Khách Sạn trước để nghỉ ngơi; xong việc, ta sẽ tìm các ngươi.
Phương Văn gật đầu. Chờ Nguyệt Kim Bình đi xa, hắn mới quay sang hai cha con ngồi ở hàng ghế sau:
— Phương Trang Chủ, người biết khách sạn Tây Hồ ở đâu chăng?
Phương Thủ Tín làm Trang Chủ hơn mười năm, thường xuyên lui tới Hàng Châu, chẳng cần suy nghĩ đã đáp:
— Tây Hồ Khách Sạn tọa lạc bên bờ Tây Hồ, liền kề với Đoạn Kiều Tàn Tuyết và Liễu Lãng Văn Anh, thường có nhiều người nước ngoài lui tới. Nếu thiếu gia không rõ đường đi, tiểu nhân xin chỉ dẫn.
Nói xong, Phương Thủ Tín liền ngồi vào ghế phụ lái.
Trên đường đi, vì có Nguyệt Kim Bình nên không ai nói chuyện gì nhiều. Giờ đây, Phương Văn từ từ lái xe, vừa tiện thể trò chuyện cùng hai cha con:
— Phương Trang Chủ, đồ vật ta đã trao cho người rồi. Từ nay trở đi, người có thể dùng lại tên thật của mình.
Phương Thủ Tín gật đầu:
— Thiếu gia, trước khi tiểu nhân đưa Thuận Tử về Hà Bắc nhận tổ quy tông, tiểu nhân vẫn là Phương Thủ Tín.
Thuận Tử ngồi phía sau kinh ngạc hỏi:
— Cha, tên thật của cha là gì vậy?
Phương Trang Chủ quay đầu nhìn con trai, rồi lại liếc sang Phương Văn, cuối cùng hạ quyết tâm.
— Thiếu gia đã trả lại văn thư cho tiểu nhân, chuyện này tiểu nhân cũng không giấu nữa. Thật ra, tiểu nhân tên là Hoàng Trấn Vũ. Từ nhỏ đã ưa thích đánh đấm, lúc mới十几 tuổi đã mang theo hai cái bánh bao mà chạy thẳng đến Thương Châu học võ. Học được hai năm, sư phụ dẫn chúng tiểu nhân — mấy anh em sư huynh đệ — lên phương Bắc gia nhập Nghĩa Hòa Đoàn. Ban đầu mọi người đều hô khẩu hiệu “quét sạch ngoại bang”, nhưng sau này不知 thế nào lại biến thành “phù thanh diệt dương”, ngay cả danh hiệu cũng đổi thành Hổ Thần Doanh.
Thuận Tử vội xen vào, kinh ngạc:
— Cha còn từng là “quần phỉ” à? Thế thì có thể “đao thương bất nhập” không ạ?
Phương Trang Chủ trợn mắt nhìn con trai.
Phương Văn lại hỏi:
— Đúng vậy, “đao thương bất nhập” — thật hay giả vậy?
Phương Trang Chủ trầm ngâm hồi tưởng:
— Nói thật thì cũng thật, nói giả thì cũng giả. Đều là những trò kỹ thuật giang hồ, người ngoài nhìn vào thấy thần kỳ; lại thêm đốt phù chú, uống rượu máu — người nào chứng kiến cũng tin sái cổ.
— Thế người vì sao lại phạm tội mà chạy về phương Nam? Không phải nhà Thanh đã sụp đổ rồi sao? — Phương Văn hỏi ra điều mình thắc mắc.
— Cái hại là ở chỗ mấy anh em sư huynh đệ chúng tiểu nhân sinh lòng tà ý. Lúc ấy thấy Nghĩa Hòa Đoàn ngày càng khó trụ, bèn cùng nhau cướp kho bạc huyện nha. Kết quả chẳng thu được bao nhiêu bạc, lại chết mất hai vị sư huynh, còn phần còn lại thì bị quan phủ treo thưởng truy nã — chỉ còn cách chạy về phương Nam.
Phương Trang Chủ ngừng một chút, quay đầu nhìn con trai:
— Ban đầu tiểu nhân cũng định đợi gió tan rồi sẽ quay lại. Ai ngờ người quản lý kho bị chúng tiểu nhân đánh trọng thương lúc hành sự, sau này lại thuận buồm xuôi gió, trở thành quân phiệt địa phương. Hắn vẫn ghi hận chuyện xưa, suốt ngày treo thưởng bắt giữ mấy anh em sư huynh đệ chúng tiểu nhân — thế là tiểu nhân đành dứt hết hy vọng trở về, chỉ còn cách lưu lạc đến phủ Phương Gia nương nhờ.
Chuyện vốn chẳng phức tạp — chỉ là đắc tội với cường hào bản địa, nên phải chạy trốn về phương Nam.
Giữa thời loạn lạc, chuyện như thế vốn chẳng hiếm.
Phương Văn không hề có chút ý kiến nào khi nghe Phương Thủ Tín kể lại quá khứ ấy. Ít nhất, điều đó chứng tỏ đối phương đã hoàn toàn mở lòng với mình — có lẽ đây chính là cách biểu đạt lòng trung thành kiểu Dân Quốc.
Lúc này, xe cũng đã tới Tây Hồ Khách Sạn.
Phương Văn dừng xe, rồi dẫn hai cha con bước vào trong.
Bên trong trang trí lộng lẫy, sàn đá hoa cương bóng loáng, treo đầy tranh sơn dầu Tây phương.
Khách đến rất đông: người bản địa mặc áo dài truyền thống, phụ nữ mặc áo dài cách tân, cùng những người Trung Hoa và ngoại quốc mặc comple chỉnh tề.
Phương Văn đi thẳng tới quầy lễ tân.
Phương Thủ Tín bước sát theo sau, sắc mặt bình thản.
Thuận Tử xách vali, vừa đi vừa ngó nghiêng hai bên.
Tới quầy, hắn tự nhiên hỏi:
— Xin chào, tôi muốn đặt hai phòng.
— Thưa ông, khách sạn chúng tôi có phòng đôi và phòng đơn. Ông cần loại nào ạ?
— Hai phòng đôi.
— Vâng, phòng đôi một ngày mười đồng ngân nguyên, tổng cộng hai mươi đồng ngân nguyên.
— Đắt quá! — Phương Văn quay đầu nhìn Thuận Tử: — Đưa hai mươi đồng ngân nguyên cho cô ấy.
— Hả?! — Thuận Tử ngơ ngác, không biết phải làm sao.
Phương Thủ Tín lấy chiếc vali từ tay con trai, mở ra.
Ở ngăn kẹp bên phải có hai gói ngân nguyên. Hắn rút một gói, bẻ dây buộc, đếm đủ hai mươi đồng đặt lên quầy.
Nhân viên lễ tân kiểm đếm ngân nguyên, rồi hai tay đưa một tấm giấy nhỏ cho Phương Văn, nói:
— Đây là biên lai của quý khách. Tiểu Trương, đi lấy chìa khóa phòng 301 và 302, dẫn quý khách lên lầu.
Nhân viên phục vụ lấy hai chiếc chìa khóa từ bảng treo trên tường quầy, mỉm cười:
— Xin mời quý khách theo tôi.
Theo nhân viên phục vụ lên lầu, sau khi mở cửa phòng, hắn trao hai chiếc chìa khóa cho Phương Văn, nói:
— Kính chúc quý khách nghỉ ngơi vui vẻ. Nếu có việc gì cần hỗ trợ, xin cứ liên hệ quầy lễ tân.
Phương Văn mỉm cười gật đầu. Chờ nhân viên đi khuất, hắn đưa chìa khóa phòng 302 cho Phương Thủ Tín, rồi bước vào phòng mình.
Bên ngoài vang lên tiếng reo hò phấn khích của Thuận Tử, kèm theo tiếng quở trách của Phương Thủ Tín.
Trong phòng khách sạn, Phương Văn tắm nước nóng, rồi thoải mái nghỉ ngơi suốt cả buổi chiều — cho đến khi tiếng gõ cửa vang lên.
Hắn rời giường dậy, khoác áo khoác rồi mở cửa.
Đứng ngoài là Nguyệt Kim Bình, nét mặt rạng rỡ.
— Chúng ta ra ngoài ăn đi, có chuyện đại hỷ!
Phương Văn gật đầu, gõ cửa phòng 302 bên cạnh, gọi hai cha con Phương Thủ Tín cùng đi.
Tại một quán ăn ven Tây Hồ, họ gọi vài món đặc sản Hàng Châu. Trong lúc chờ món, Nguyệt Kim Bình đã sốt ruột khoe:
— Tin tức từ Thượng Hải đã có tiến triển!
Nguyệt Kim Bình nói say sưa, kể lại những điều mình vừa điều tra được trong cả buổi chiều:
Chiến sự tại Thượng Hải vốn đang cấp bách: do quân Nhật chiếm đóng khu nội thành, Thập Cửu Lộ Quân buộc phải rút về tuyến phòng thủ thứ hai.
Trong tình thế ấy, Mỹ – Anh đứng ra làm trung gian hòa giải, đề nghị hai bên đình chiến — nhưng phía Nhật Bản mãi chưa trả lời.
Vì thế, Quốc Dân Chính Phủ bổ nhiệm Trần Minh Thâu làm Tư lệnh Phòng vệ tuyến Đường sắt Kinh – Hỗ, kiêm Tổng chỉ huy quân tả lộ; Giang Đỉnh Văn làm Tổng chỉ huy quân hữu lộ.
Quân tả lộ nằm xa chiến trường, lại có thiên hiểm Trường Giang bảo vệ, chủ yếu đảm nhiệm phòng thủ các tuyến đường sắt trọng yếu, ngăn chặn việc tiếp tế hậu cần bị phá hoại.
Quân hữu lộ gồm Quân đoàn II và Quân đoàn XIV từ Giang Tây chuyển quân đến Thượng Hải – Hàng Châu, xây dựng trận địa tuyến đầu tại Xuyên Sa, Phong Kinh và Ngô Giang; đồng thời thiết lập trận địa tuyến hai tại Gia Thiện, Bình Hồ và Trà Bố, tích cực bố phòng, phối hợp chiến đấu cùng Thập Cửu Lộ Quân.
Đây là tư thế phòng ngự thận trọng, nhằm ngăn chặn quân Nhật tiếp tục tiến sâu về phương Nam.
Thế nhưng bước ngoặt lại xuất hiện từ cuộc không kích mà Phương Văn từng tham gia.
Dẫu Thập Cửu Lục Quân đã rút khỏi nội thành Thượng Hải, nhưng vẫn hết sức quan tâm đến hoạt động kháng cự trong thành phố.
Khi ấy, các sĩ phu ái quốc Thượng Hải cùng Vương Nghiệp Kiều — Bang chủ Phủ Đầu Bang — đã đề nghị ném bom tàu Xuất Vân Hào. Đề nghị này được Thập Cửu Lộ Quân kiên quyết ủng hộ, rồi trình lên cấp trên.
Do đó mới có cuộc phối hợp không kích như vậy.
Không ngờ kết quả lại vô cùng khả quan: tàu Xuất Vân Hào thực sự bị đánh chìm!
Việc chìm tàu Xuất Vân Hào gây chấn động lớn nhất tại Nhật Bản.
Lúc ấy tình hình Đông Bắc đang thuận lợi, chủ nghĩa quân phiệt trong nước đang lên cao — nhưng sự kiện chiếc tàu nổi tiếng khắp Nhật Bản bị đánh chìm đã khiến toàn dân Nhật xuất hiện những luồng dư luận trái chiều, từ đó thúc đẩy phe phản chiến tái khởi.
Cộng thêm mâu thuẫn nội bộ giữa Hải quân và Lục quân Nhật Bản, cuối cùng họ quyết định đình chỉ chiến sự tại Thượng Hải và ký hiệp định đình chiến.
Hiện nay, phái đoàn đàm phán hai bên đã tới Toàn Quyền Anh tại khu Anh Thuộc Giới để tiến hành hội nghị đình chiến chính thức, đang thương lượng nội dung cụ thể của hiệp định.
Nghe xong, Phương Văn trên mặt tỏ vẻ kinh ngạc, nhưng trong lòng lại chẳng mấy lạc quan về kết quả cuộc đàm phán lần này.
Ngược lại, Phương Thủ Tín và Thuận Tử lại vô cùng phấn khởi — cuối cùng cũng đình chiến rồi, chẳng còn phải lo lắng cho cục diện nữa.
Ngay cả chủ quán ăn ngồi gần đó, nghe lỏm được vài câu, cũng vui vẻ miễn phí bữa cơm này cho bọn họ.
Mà tin tức ấy, cũng bắt đầu lan rộng khắp vùng Giang – Triết.
(Hết chương)