Vào lúc tám giờ tối, trong một quán rượu nhỏ ven con phố bên ngoài sân bay.
Phương Văn cùng Lưu Trang Chủ và Tôn Đức Biểu ngồi cạnh nhau, vừa nhâm nhi chút rượu nhẹ, vừa thưởng thức vài món ăn.
Lần này, chính Phương Văn chủ động mở đầu chủ đề cho buổi tối.
— Điện tín từ Mỹ vừa gửi tới, nói rằng một tháng nữa là có thể xuất hàng. Phu quân của tứ tỷ nhà ta đã bắt đầu tích trữ đồng dầu năm nay. Vấn đề là… trong tay ta hiện thiếu tiền.
Việc Phương Văn dám nói ra điều này, dựa trên sự ăn ý giữa ba người — cũng chính là một dạng tin tưởng.
Như tục ngữ xưa từng dạy: “Một hàng rào cần ba cọc, một hảo hán cần ba người giúp.” Đôi khi, chỉ một mình thì khó làm nên việc lớn.
Tôn Đức Biểu trầm ngâm một lát.
— Lần trước trấn áp thổ phỉ ở Phù Dương, khắp nơi đều đồn đại chuyện của ngài. Máy bay bay lượn trên trời, rồi ầm ầm thả xuống một loạt bom — bọn thổ phỉ lập tức tan rã. Tôi thấy vùng Trung Nguyên này, núi non chập chùng, các sơn trại mọc lên như nấm, thổ phỉ hoành hành khắp nơi. Hay là ngài thử giúp lực lượng trấn áp thổ phỉ một phen? Biết đâu lại kiếm được chút lợi nhuận?
Chưa kịp Phương Văn suy nghĩ kỹ, đã nghe tiếng ngăn lại:
— Không được!
Lưu Trang Chủ lên tiếng phản bác.
— Hiện nay thế đạo như thế nào? Những thanh niên khỏe mạnh còn chẳng chịu nhập ngũ — vì sao? Vì tiền lương đều bị các viên chỉ huy chiếm đoạt hết, còn lại cho binh sĩ chỉ đủ no bụng, chứ chẳng dư được đồng nào! Ý kiến tồi tệ ấy của ngươi chẳng khác nào đang lừa gạt người ta! Ta dám đảm bảo chắc chắn: dù ngươi có bay đến tận nơi đi nữa, cũng chẳng nhận được lấy một xu!
Đúng vậy! Phương Văn bất giác nhớ lại lời Ninh Hàng Sinh từng nói: trong đoàn của ông ta, những chiếc chăn lông và chăn hành quân đều bị em vợ của sư trưởng thay thế bằng hàng kém phẩm chất. Loại chuyện như thế vốn phổ biến trong Quốc Dân Quân — từ trên xuống dưới, tầng tầng bóc lột, đến tay lính thì chẳng còn gì.
Nếu ngay trong hệ thống của mình còn tham nhũng đến thế, thì đừng mong người ngoài có thể hưởng lợi thực sự.
Với uy tín như thế, Phương Văn thật sự không dám liều thử.
Hắn gật đầu:
— Nước quá sâu, không thể nhúng chân vào. Còn phương án nào đáng tin cậy hơn không?
Tôn Đức Biểu xấu hổ gãi gãi sau gáy:
— Ý tưởng của tôi chẳng đáng kể đâu. Để Lưu Trang Chủ nói thử xem — ông ấy tiếp xúc nhiều việc, biết đâu lại có đường đi tốt hơn.
Lưu Trang Chủ trầm tư một hồi, rồi khẽ mở lời:
— Hôm trước tôi vào thành phố kiểm tra sổ sách, tình cờ gặp một người bạn đồng nghề. Ông ấy nhắc đến một chuyện xảy ra ở nước ngoài. Về phía nam đất nước ta, có một quốc gia tên là Xiêm La — mấy ngày trước vừa bùng nổ nội loạn: quân đội nắm quyền, quốc vương bị phế truất. Họ tuyên bố chuyển sang chế độ quân chủ lập hiến, đồng thời đổi tên nước thành Thái Vương Quốc. Chủ nhân của người bạn đồng nghề ấy có rất nhiều thương vụ tại đó, lại thân thiết với hoàng tộc. Nay lo ngại biến cố này sẽ ảnh hưởng đến tài sản, nên muốn chuyển toàn bộ về nước.
Ánh mắt Phương Văn lập tức sáng lên.
Thái Lan… lại xảy ra đảo chính sao? Nếu đúng như vậy, hẳn sẽ có vô số phú thương tính đến chuyện tránh họa!
Ở đó có rất nhiều thương nhân Hoa kiều — thường sẽ cân nhắc chuyển tài sản về quê nhà.
Nếu mình mở một tuyến bay bí mật ngắn hạn, ắt sẽ thu được khoản cước phí không nhỏ!
Hắn liền nói:
— Lão Lưu, phiền ngài liên hệ giúp vị kia một chút. Ta muốn gặp mặt nói chuyện trực tiếp.
Lưu Trang Chủ gật đầu:
— Việc này dễ thôi, mai sớm tôi sẽ đi ngay.
Ngày hôm sau, chuyến bay diễn ra như thường lệ. Buổi sáng, Phương Văn cất cánh từ Thượng Hải đi Phù Dương; buổi chiều lại bay ngược trở lại Thượng Hải. Cả hai chiều đều chở đầy khách, kèm theo hai ba trăm cân hàng hóa hàng không và thư tín.
Kết thúc chuyến bay, Phương Văn vừa bước xuống sân bay đã gặp Lưu Trang Chủ.
— Người ta đã đến rồi, đang đợi ở quán rượu. — Lưu Trang Chủ khẽ thì thầm.
— Được, ta về đổi bộ quần áo rồi qua ngay. Ngài tạm thời tiếp đãi họ giúp ta một chút. — Phương Văn đáp lại.
Hai người liền chia tay. Phương Văn nhanh chân rời sân bay, trở về chỗ ở thay một bộ thường phục, rồi thẳng tiến đến quán rượu.
Tại chiếc bàn quen thuộc trong quán, giờ đã thêm hai gương mặt xa lạ, cùng Lưu Trang Chủ ngồi chờ.
Phương Văn bước tới, Lưu Trang Chủ liền đứng dậy giới thiệu:
— Đây là ông Khuông Tiên Sinh của Nam Dương Thương Mại, và ông Tôn Kế Toán.
Phương Văn bắt tay hai người, rồi ngồi xuống trò chuyện.
— Hôm qua nghe Lưu Trang Chủ kể về biến cố ở phương nam, ta cảm thấy mình có thể hỗ trợ một phần. Dĩ nhiên, loại hỗ trợ này là có thu phí.
Ông Khuông vội vàng đáp:
— Phí tổn không thành vấn đề! Chỉ cần đưa được hàng hóa đến Quảng Châu là được!
Phương Văn thong thả lấy giấy bút ra.
— Trước hết, ta cần hiểu rõ một vài điểm: Thứ nhất, máy bay sẽ hạ cánh ở đâu?
— Ở Thanh Mai có một sân bay tên là Tô Thất — vốn là sân bay quân dụng. Nhưng chúng tôi có quan hệ khá tốt với lực lượng đồn trú địa phương, nên có thể sử dụng.
— Có thể đảm bảo an toàn cho việc cất cánh và hạ cánh không?
— Đảm bảo được!
Dù đối phương khẳng định chắc chắn như thế, nhưng Phương Văn vẫn không hoàn toàn tin tưởng. Đến lúc ấy, nếu xảy ra sự cố, hắn sẽ lập tức điều khiển máy bay cất cánh ngay — tuyệt đối không để bản thân bị mắc kẹt tại chỗ.
Sau đó, hắn tiếp tục hỏi:
— Thứ hai, máy bay tối đa chỉ chở được một người, cộng thêm năm trăm cân hàng hóa. Như vậy có đủ không?
— Chỉ năm trăm cân thôi sao? — Ông Khuông lộ vẻ thất vọng. — Có thể bay nhiều chuyến hơn được không?
Phương Văn giải thích:
— Việc này càng bay nhiều lần thì càng nguy hiểm. Ngài hãy tự suy ngẫm: một khi tin tức bị tiết lộ, ngay cả lực lượng đồn trú địa phương cũng không thể bảo vệ nổi các ngài.
— À… — Ông Khuông không trả lời ngay, mà chỉ nói sẽ về nhà suy xét thêm.
Rồi hai người rời khỏi quán rượu.
Hai ngày trôi qua, họ lại xuất hiện tại sân bay.
Lần này, họ khẳng định rõ yêu cầu:
Chỉ cần bay hai chuyến — xuất phát từ Quảng Châu Đại Sa Đầu Cơ Trường, hạ cánh tại sân bay Tô Thất. Việc vận động hai đầu sân bay họ đã lo liệu xong.
Hai chuyến bay tổng cộng mang về một tấn hàng hóa.
Ngoài ra, còn có ba người cần chở theo:
Chuyến đầu tiên chở một phụ nữ và một đứa trẻ — mẹ con hai người; chuyến thứ hai chở một cụ già.
Về thân phận những người này cũng như nội dung hàng hóa, ông Khuông không tiết lộ.
Tuy nhiên, ông ta đưa ra mức thù lao hậu hĩnh: mỗi chuyến ba ngàn đại dương.
Phương Văn đồng ý — nhưng yêu cầu khởi hành sau một tuần.
Lý do phải đợi một tuần là bởi chuyến bay lần này khá nguy hiểm, nên hắn cần tiến hành một số cải tạo trên chiếc Thanh Vân Hào.
Thế là, sau mỗi chuyến bay thường nhật, Phương Văn cùng Hồ Hoa Đức và Bả Lộc bắt tay vào cải tạo chiếc Thanh Vân Hào.
Theo yêu cầu của Phương Văn, hai khẩu súng máy xoay vòng trên máy bay — vốn thiếu đạn dược phù hợp — đã bị tháo dỡ.
Thay vào đó là một khẩu súng máy Vị Khắc Tư lắp cố định ở mũi máy bay.
Đây là loại súng máy hàng không cổ điển thời Thế Chiến I, đã bị loại bỏ bởi các loại súng máy đồng bộ đôi đời sau.
Chính vì lý do ấy, trên thị trường chợ đen Thượng Hải Đài, loại súng máy hàng không chuyên dụng này cùng đạn dược đi kèm có thể mua được với giá cực kỳ rẻ.
Phương Văn chọn khẩu súng máy cố định một nòng ở mũi máy bay vì một ưu điểm đặc biệt — đối với hắn mà nói — rất đáng giá.
Loại súng này vận hành theo nguyên lý tự động dẫn khí, nên lực giật khi bắn rất nhỏ, từ đó nâng cao khả năng bắn chính xác liên tục.
Độ chính xác này trong không chiến đối với các phi công khác thì chẳng mấy tác dụng — bởi phần lớn tiêm kích hiện nay đều phân chia rõ ràng vai trò: phi công lái máy bay ở buồng lái trước, còn xạ thủ điều khiển súng máy ở vị trí sau. Khi xạ thủ ở hàng ghế sau bóp cò, thực tế không thể ngắm bắn chính xác — phần lớn chỉ bắn theo ước đoán.
Nhưng với Phương Văn thì khác. Trong trạng thái “nhân cơ nhất thể” do cảm giác cơ học mang lại, bất kỳ sự gia tăng nào về độ chính xác đều có hiệu quả rõ rệt.
Một khi xảy ra không chiến, việc tự tay điều khiển súng máy tất nhiên càng chính xác thì hiệu quả càng cao.
Ngoài cải tạo súng máy hàng không, bình nhiên liệu phụ cũng được thiết kế lại.
Bình nhiên liệu phụ vốn có thể vứt bỏ bất cứ lúc nào, lần này được mở rộng dung tích: tầng trên là bình nhiên liệu phụ thực sự, còn tầng dưới là khoang chứa đồ — nhờ đó có thể mang theo nhiều hàng hóa hơn.
Sau khi hoàn tất những cải tạo này, lại đến tuần bảo dưỡng định kỳ một tháng một lần.
Lần này, ông Khuông lại xuất hiện tại sân bay — và sẽ cùng Phương Văn cưỡi chiếc Thanh Vân Hào bay thẳng đến Quảng Châu Đại Sa Đầu, để sắp xếp mọi việc tiếp theo.
(Hết chương)