Bề mặt hành tinh Lạc Tư Uyển Thất Hào.
Đây là một hành tinh xám xịt, chết chóc và tĩnh lặng đến đáng sợ. Khí quyển của nó chỉ chứa một lượng oxy loãng, bụi phóng xạ lơ lửng trong gió nhẹ, còn toàn bộ bề mặt gần như đều phủ đầy cát sỏi màu xám sắt — không một dấu hiệu nào của sự sống.
Thế nhưng, ngay cả một hành tinh chết chóc như thế cũng sở hữu địa hình phức tạp đến kinh người: những hẻm vực khổng lồ, sâu thẳm tựa như những vết thương lớn trên thân thể lục địa, chạy dài khắp hành tinh, khiến Lạc Tư Uyển Thất Hào trông chẳng khác nào một cục vảy khô nứt nẻ.
Trong những hẻm vực ấy lại rậm rạp các hang động và đường hầm ngầm do dòng sông amoniac ngầm bào mòn tạo thành — chằng chịt như mê cung.
Giờ đây, một chiếc tàu vận tải phình to, vỏ ngoài được phủ kín những dòng chữ báng bổ và tranh vẽ bạo lực man rợ, đang yên lặng neo đậu giữa một hẻm vực sâu hoắm.
Hiện tại là ban ngày trên Lạc Tư Uyển Thất Hào, nhưng ánh sáng từ ngôi sao chủ đã bị khí quyển hành tinh hấp thụ gần hết, nên dù đang giữa trưa, chiếc tàu vận tải nằm khuất sâu trong hẻm vực vẫn tối đen như đêm.
Trong buồng điều khiển tàu, khắp nơi rải rác những lá cờ phướn và cuộn giấy viết đầy chữ Khắc Tề Tư dày đặc. Không có đèn chiếu sáng nào được bật lên, chỉ có những ngọn nến lớn nhỏ cháy lập lòe trong bóng tối. Không khí ngột ngạt, phảng phất mùi máu tanh nồng và vị cay nồng của hương liệu cháy dở — khiến người ta muốn nôn ói.
Ít nhất thì Liễu Hạ Hoành, khi vừa bước chân vào buồng điều khiển này, đã suýt nữa phải nôn ra.
Anh ta thận trọng ngẩng đầu lên, quan sát bóng dáng cao lớn, đáng sợ đang ngồi trên chiếc ghế rộng lớn ở giữa phòng điều khiển.
Bộ giáp dữ tợn rung rinh bất an dưới ánh nến vàng úa, lớp giáp vai đỏ sẫm chạm khắc đầy những lời cầu nguyện đen kịt, chi chít như mạng nhện; viền giáp khảm đầy những chiếc gai kim loại sắc nhọn.
Người mặc giáp không đội mũ bảo hộ. Trên cái đầu trọc trắng bệch ấy, từng nét chữ xoắn vặn được xăm kín; gương mặt hắn cúi thấp, chìm khuất trong bóng tối đen kịt, chỉ thấy ngón trỏ đeo găng sắt khẽ gõ nhịp đều đặn lên đầu gối.
Liễu Hạ Hoành biết tên hắn — Khắc Lộc Pháp — người phụ trách cả ba chiếc tàu vận tải này.
Một Chiến Sĩ Không Gian Hỗn Độn mạnh mẽ.
Liễu Hạ Hoành cùng những người khác nhận lệnh tới buồng điều khiển để đối diện với vị ATrát A堕落 này. Tất cả đều dè dặt, chẳng ai dám mở lời trước.
Trong căn phòng u tối, tiếng gõ nhịp của ngón tay vang vọng đơn độc — rồi cuối cùng, Chiến Sĩ Không Gian Hỗn Độn từ từ ngẩng đầu lên, lộ ra một khuôn mặt trắng bệch, tà ác. Giọng nói trầm thấp vang lên:
— Chúng định nhốt chúng ta trên hành tinh này.
Con ngươi hắn vàng trắng, hàm răng bị mài nhọn hết cả — vừa há miệng, Liễu Hạ Hoành đã không dám nhìn thẳng vào hàm răng đầy gai đó.
Không ai đáp lại. Khắc Lộc Pháp tiếp tục nói chậm rãi:
— Chúng sắp đổ bộ rồi… Những Cực Hạn Chiến Sĩ rất cẩn trọng. Chúng sẽ từng bước thăm dò thực lực của ta.
— Những kẻ báng bổ thần linh này thông minh lắm… Chúng sẽ không đánh tiêu hao với ta trong các hang động hay đường hầm. Một khi xác định được vị trí đội tàu vận tải, chúng sẽ lập tức dịch chuyển trở về chiến hạm, rồi gọi hỏa lực từ quỹ đạo xuống.
Nói tới đây, hắn ngẩng đầu, ánh mắt lạnh lùng, trực diện nhìn vào nhóm người trước mặt:
— Lúc ấy, tất cả chúng ta sẽ cùng bị chôn vùi dưới trận mưa bom nổ mạnh từ một chiếc tuần dương hạm cấp Nguyệt — ngay trong cái khe núi quỷ quái này.
Khắc Lộc Pháp hỏi với giọng nửa đùa nửa thật:
— Các vị tự xưng là “bốn đại năng lực hủy diệt” được phái tới hỗ trợ ta. Trước tình thế nan giải này, các vị có kế sách gì cao minh chăng?
Vào giai đoạn đầu của Hà Lỗ Tư Chi Loạn, phe phản loạn vốn yếu thế hơn phe trung thành. Chiến Sư Hà Lỗ Tư, dựa trên nguyên tắc “kẻ thù của kẻ thù là bạn”, đã tích cực liên hệ với những linh năng giả bất hợp pháp, những người dị biến, hải tặc vũ trụ — những thành phần bị Đế Quốc kỳ thị và áp bức trong lãnh thổ mình — nhằm kích động họ nổi dậy, gây rối an ninh nội bộ. Vì thế, lúc đầu, những người này gần như đứng chung phe với Chiến Sư.
Rõ ràng, Khắc Lộc Pháp đã xếp các Luân Hồi Giả vào nhóm người ấy.
Liễu Hạ Hoành nuốt nước bọt, não bộ hoạt động hết công suất.
Anh ta đã ở trong thế giới Chiến Thùm Tư Linh Khắc một thời gian, nên rõ ràng hiểu cách các Chiến Sĩ Không Gian — những sinh vật biến đổi gen — chiến đấu ra sao, cũng như nắm rõ các phương tiện kỹ thuật như dịch chuyển tức thời mà họ sử dụng.
Lời phán đoán của vị Chiến Sĩ Không Gian Hỗn Độn này về chiến thuật đối phương hoàn toàn chính xác — Liễu Hạ Hoành tin chắc như vậy. Và giờ đây, anh ta phải tìm cách phá hỏng chiến thuật ấy.
— Thưa ngài! Tôi có thể cung cấp cho ngài những chiến binh tuyệt vời! Chỉ cần đủ thức ăn, số lượng chiến binh sẽ không bao giờ cạn kiệt!
Một người đàn ông trung niên tóc đỏ nâu, râu rậm, dáng vẻ học giả hưng phấn reo lên lớn tiếng.
Liễu Hạ Hoành vừa định mở lời, nghe vậy liền bật cười khinh miệt.
Khắc Lộc Pháp cũng khẽ mỉm cười, để lộ hàm răng sắc nhọn, rồi giọng âm trầm đáp:
— Bật Liên Tích, tôi nhớ ra ngươi rồi. Những con “sâu bé nhỏ” của ngươi khá thú vị — có lẽ sẽ hữu dụng với đám phàm nhân, nhưng trước mặt các Chiến Sĩ Không Gian, chúng quá yếu ớt.
Liễu Hạ Hoành liếc nhìn người đàn ông trung niên đang ôm chặt chiếc bình kim loại xám sắt trong tay, thầm chửi: *Đồ ngu! Đây là thế giới Chiến Thùm Tư Linh Khắc! Trong một vũ trụ có ngưỡng sức mạnh cực cao như thế này, lớp ngoại giáp của Dị Hình — thứ còn bị tổn thương bởi súng thường — cùng sức mạnh và độ nhanh nhẹn chỉ hơn người bình thường chút ít, thì làm sao chống nổi trước khẩu Bạo Đạn Thương và thanh Động Lực Kiếm?*
Người đàn ông râu đỏ nâu khép môi, vẻ mặt bướng bỉnh, không phục.
Liễu Hạ Hoành chẳng thèm để ý người khác. Anh ta đã quyết định, giọng trầm ổn cất lên:
— Thưa ngài, tôi có thể vô hiệu hóa khả năng dịch chuyển tức thời của đối phương trong vòng ba mươi phút.
— Ồ? — Khắc Lộc Pháp rõ ràng tỏ ra hứng thú. — Làm cách nào? Ngươi dùng thiết bị nhiễu loạn công nghệ cổ xưa sao?
Liễu Hạ Hoành giải thích:
— Không. Khi lĩnh vực của tôi… ừm, ý tôi là khi năng lực linh năng của tôi phát động, toàn bộ khả năng dịch chuyển trong phạm vi năm cây số sẽ hoàn toàn mất hiệu lực!
Khắc Lộc Pháp khép hờ hai mắt, đánh giá từ đầu tới chân chàng thanh niên tóc đen gầy gò này một lượt, rồi vuốt cằm:
— Một Linh Năng Giả không cần bộ tăng cường linh năng… thú vị đấy…
Liễu Hạ Hoành nói tiếp:
— Tôi chỉ có thể ngăn chặn việc họ dịch chuyển trở về chiến hạm, thưa ngài. Còn những Chiến Sĩ Không Gian đã đổ bộ xuống hành tinh, thì phải nhờ vào ngài.
Nói xong, anh ta nhìn thẳng vào Khắc Lộc Pháp — ánh mắt ấy như một lời nhắn gửi: *Tôi tin rằng một Chiến Sĩ Không Gian tàn ác và tinh quái như ngài sẽ hiểu rõ ý tôi.*
Khắc Lộc Pháp bật cười:
— Ta bắt đầu thấy thích ngươi rồi đấy, kẻ phàm nhân thông minh. Dĩ nhiên, ngươi cứ yên tâm — những Chiến Sĩ thiêng liêng được tứ thần ban phúc sẽ giữ chân bọn chó săn của “giả đế” ngay trên mặt đất. Một khi chúng đã dính vào nhau, chỉ huy trưởng của Cực Hạn Chiến Sĩ sẽ không dám gọi hỏa lực từ quỹ đạo — trừ phi hắn chẳng màng tới tính mạng thuộc hạ của mình.
Nói xong, thấy những dị nhân kỳ sĩ còn lại trong phòng không ai có ý định phát biểu thêm, Khắc Lộc Pháp vẫy tay:
— Được rồi, các người lui ra đi. Chúng ta bắt đầu bố trí phòng thủ, đón chào bọn chó săn của “giả đế”.
Các Luân Hồi Giả lần lượt rời khỏi buồng điều khiển chính.
Dọc hành lang tối om của con tàu, từ những góc khuất đen tối vang lên tiếng rên rỉ và la hét thảm thiết của nạn nhân — khiến da thịt người ta dựng ngược.
Liễu Hạ Hoành đoán rằng có lẽ những Hoài Ngôn Giả đang tra tấn tù binh để giải trí.
Đúng lúc ấy, một người phụ nữ da trắng, dáng người cao ráo, thanh mảnh, mặt đeo mũ trùm đen, người khoác áo đen, lưng đeo một vật dài hình cây gậy được bọc trong tấm vải, bỗng tiến lại gần, thì thầm bên tai Liễu Hạ Hoành:
— Trừ Thuật Hoài Chiến?
Liễu Hạ Hoành giật mình, quay người nhìn người phụ nữ Âu Mỹ này.
Anh ta hỏi:
— Cô biết?
Người phụ nữ cong môi cười khẽ:
— Tôi nghe lọt mấy từ cô lỡ miệng đấy. Hừ, không phải chỉ người châu Á mới xem anime đâu nhé.
Nói rồi, cô nàng cười khúc khích:
— Nhưng cô nên cẩn thận đấy. Nếu lĩnh vực của cô không hiệu nghiệm, tôi tin chắc Khắc Lộc Pháp sẽ bóp nát đầu cô bằng tay — trước khi bị pháo hạm của bọn Cực Hạn Chiến Sĩ nghiền nát. Ha ha.
Nói xong, cô ta quay người bước đi.
Liễu Hạ Hoành đứng yên tại chỗ, nhìn theo bóng lưng người phụ nữ. Thực lòng mà nói, khuôn mặt trái xoan, cằm nhọn, đôi mắt sâu hút của cô gái da trắng này khá xinh đẹp — nhưng luôn khiến anh ta cảm giác… rất nguy hiểm.
Cô ấy nói đúng. Dù anh ta vừa tỏ vẻ đầy tự tin trước mặt Khắc Lộc Pháp, nhưng thực tế, anh ta cũng chẳng chắc chắn chút nào rằng lĩnh vực của mình có thực sự vô hiệu hóa được hệ thống dịch chuyển của Cực Hạn Chiến Sĩ hay không. Nếu thất bại, cơn thịnh nộ của Hoài Ngôn Giả chắc chắn sẽ trút lên đầu anh.
Ánh mắt Liễu Hạ Hoành dừng lại trên cây gậy dài được quấn kín bằng dải vải đen đeo sau lưng người phụ nữ — anh ta đoán trong ấy hẳn là một thanh kiếm.
Ở phía bên kia, người học giả râu đỏ nâu vẫn ôm chặt chiếc bình kim loại xám sắt trong tay, nghiến răng, thì thầm chửi rủa người phụ nữ thấp bé, gầy gò, toàn thân裹 trong chiếc áo choàng xám, đầu cúi gập về phía trước một cách kỳ lạ:
— Khắc Lộc Pháp không tin tưởng tôi! Tất cả bọn chúng đều không tin tôi! Đàn ngu ngốc chết tiệt này! Chúng chẳng hiểu chút nào về tiềm năng của Dị Hình! Tiềm năng của Dị Hình là vô hạn! Chỉ cần Khắc Lộc Pháp đồng ý giao cho tôi một Chiến Sĩ Không Gian còn sống, tôi sẽ nuôi cấy ra một “Dị Hình Chiến Sĩ” — một sinh thể chưa từng có trong lịch sử, mạnh mẽ chưa từng thấy! Đáng đời! Đáng đời! Đàn ngu ngốc thiển cận này…
Người phụ nữ đội khăn che mặt đen, đầu cúi gập theo một độ cong kỳ lạ, lắng nghe người đồng hành lải nhải, rồi liếc nhìn hai bên, thì thầm bằng giọng kỳ lạ, vừa như người, vừa như rắn:
— Trận chiến sắp bắt đầu rồi… Xiết — Bật Liên Tích, chúng ta đâu cần Khắc Lộc Pháp giao cho chúng ta một Chiến Sĩ Không Gian còn sống? Chỉ cần chờ cơ hội thích hợp, chúng ta có thể tự giành lấy, phải không?
Bật Liên Tích đáp:
— Tôi biết chứ! Nhưng cô cũng thấy rồi đấy — những kẻ biến đổi gen điên rồ ấy đâu phải dễ tiếp cận! Ngay cả khi bị thương, chỉ cần vung tay một cái, chúng cũng có thể nghiền nát chúng ta! Còn xác chết của Chiến Sĩ Không Gian thì vô dụng — “Kẻ Phá Ngực” chỉ có thể sinh trưởng từ một cơ thể sống!
Người phụ nữ lưng gù thì thầm bằng giọng rít khàn:
— Hãy kiên nhẫn, Bật Liên Tích. Hãy giữ vững kiên nhẫn. Cơ hội sẽ đến thôi…
…
Trên sàn dịch chuyển, Phạt Lạp Hổ Tư đứng yên giữa trung tâm, tay cầm một bảng điều khiển chiến thuật. Trên màn hình, những chấm sáng xanh lục nhấp nháy, di chuyển liên tục — phản ánh chính xác vị trí của từng tiểu đội.
Kênh liên lạc vang lên không ngớt báo cáo tiến triển từ mặt đất: tiểu đội nào gặp kháng cự mạnh, tiểu đội nào đã chiếm lĩnh vị trí mục tiêu sớm hơn dự kiến.
Thông tin chiến trường dồn dập đổ về chiến hạm Tô Sa Lan Hào. Não bộ Phạt Lạp Hổ Tư vận hành với tốc độ cao, phân tích lạnh lùng từng dữ kiện.
Đây là năng lực đặc trưng được thừa hưởng từ nguyên mẫu của Gia Bốt Cơ Lý Mẫn — người ta đồn rằng, bộ não nguyên mẫu có thể xử lý đồng thời hàng vạn luồng thông tin và đưa ra quyết sách tức thì.
Tổng thể mà nói, lực lượng mũi nhọn gặp kháng cự không lớn. Nhưng khi chúng xuyên qua các hang động và khe nứt, tiến dần tới vị trí thực tế của đội tàu vận tải, hỏa lực địch bắt đầu gia tăng — kèm theo những đợt phản kích bằng vũ khí hạng nặng từ tàu chiến, buộc lực lượng mặt đất phải yêu cầu hỗ trợ từ quỹ đạo.
Phạt Lạp Hổ Tư vuốt cằm, trầm tư.
Bên cạnh ông, từng hàng từng dãy Chiến Sĩ Không Gian mặc giáp Động Lực màu xanh lam đậm đã xếp hàng ngay ngắn, ngực ưỡn, đầu ngẩng cao — sẵn sàng xuất trận.
Một vị Mục sư của Đoàn, tay cầm quyền trượng Động Lực, đi dọc hàng quân, từng người một gắn những mảnh giấy nhỏ viết lời thề chiến đấu do chính các chiến sĩ viết tay lên lớp giáp ngực bằng Túc Cương, bằng một con dấu đỏ.
Mục sư của Đoàn Tô Sa Lan Hào là một tu sĩ ATrát A tóc nâu, tóc bạc, lần lượt kiểm tra tinh thần và lời thề chiến đấu của từng chiến sĩ.
Tới cuối hàng, khi đến lượt Phù Thanh Hải — người đang khoác trên mình bộ giáp màu trắng xương — vị Mục sư hơi sững người, rồi vỗ nhẹ lên vai Phù Thanh Hải, mỉm cười nói:
— Chúc cậu may mắn, chiến binh của Khả Hãn.
— Cảm ơn ngài, trưởng quan.
Cuối cùng, Phạt Lạp Hổ Tư đã đưa ra quyết định. Ông ngẩng cao đầu, dõng dạc tuyên bố:
— Theo tọa độ cập nhật mới nhất, tất cả theo tôi — thực hiện đổ bộ từ quỹ đạo!
Một vị Giáo sĩ Cơ Khí mặc áo choàng đỏ thẫm đứng hầu bên cạnh lập tức dẫn theo vài tên máy phục vụ, bắt tay vào điều chỉnh tham số đổ bộ trên bảng điều khiển.
Sau khi đội mũ bảo hộ, Phạt Lạp Hổ Tư dẫn các tiểu đội đổ bộ lần lượt bước vào các buồng đổ bộ từ quỹ đạo.
Chiến hạm Tô Sa Lan Hào đang lơ lửng trên quỹ đạo hành tinh số 7. Phần bụng chiến hạm mở ra một loạt cửa, đầu những buồng đổ bộ hình nón nhọn từ từ thò ra ngoài thân tàu. Động cơ đẩy khởi động — những buồng đổ bộ hình nón dài ấy biến thành những vệt sao vàng mảnh mai, lao thẳng xuống tầng khí quyển.
…………
(Hết chương)