Một biệt thự nhỏ mang phong cách Baroque cổ điển của Thái La, nhưng tổng thể lại toát lên vẻ giản dị, thực dụng đặc trưng của các Thương Cư Cứ Điểm.
Phù Thanh Hải ngồi trên chiếc ghế sofa cổ điển màu nâu đỏ, ăn mặc đơn sơ. Người hầu bên cạnh rót cho ông một tách trà đen.
— Vậy ra, Tiểu Lộc, cậu tìm đến ta cũng vì chuyện con tàu vũ trụ ấy sao?
Người ngồi đối diện Phù Thanh Hải là Khắc Văn — một trung niên tóc nâu, mặc bộ đồng phục quan chức Đế Quốc rộng thùng thình. Trên gương mặt rậm râu của ông in hằn vẻ mệt mỏi tận xương, thân hình lơ lửng tựa vào ghế sofa, hai chân bắt chéo, ánh mắt dò xét Phù Thanh Hải trước mặt.
— Đúng vậy. Cái chết của Hy Đức Lặc và những người kia đã lan khắp cứ điểm rồi, chắc ngài cũng đã biết rồi chứ ạ?
Phù Thanh Hải nhìn thẳng vào Khắc Văn:
— Tôi muốn biết, con tàu ấy… trong đó rốt cuộc có gì? Thưa ngài Khắc Văn?
— Có gì à…
Khắc Văn nhấp một ngụm rượu từ chai, ánh mắt đăm chiêu đổ xuống chiếc bàn trà trước mặt, không tập trung, nét mặt co giật vừa như sợ hãi vừa như bất lực:
— Cậu từng thấy thiên sứ chiến đấu với nhau chưa, Tiểu Lộc?
— Những vị thiên sứ mà cậu vẫn ngưỡng mộ, những bán thần bước giữa nhân gian, những vệ sĩ bất khả chiến bại của Đế Quốc… Liệu họ cũng có thể sa ngã, phản bội sao? Liệu một ngày nào đó, họ cũng sẽ tự tàn sát lẫn nhau sao? Ngai Vàng ở trên trời ơi… Tôi chưa từng chứng kiến cảnh tượng nào như thế… nào như thế…
Rồi ông cười khẩy tự giễu:
— Ha ha… Cũng phải thôi. Ta nói mấy điều này với một đứa trẻ lớn lên trong khu ổ chuột như cậu làm gì cơ chứ?
— Trong đó còn có người sống sót, đúng không?
Phù Thanh Hải chẳng thèm để ý đến lời lẩm bẩm vu vơ của Khắc Văn, hỏi thẳng vào vấn đề.
— Đúng vậy. Cậu đoán đúng. Còn người sống sót.
Khắc Văn túm lấy chai rượu, uống một hơi cạn sạch — dường như chỉ có chất cồn mới đủ xoa dịu được ba quan niệm bị đảo lộn tận gốc của ông:
— Tôi đã nghĩ rồi. Khi mọi chuyện kết thúc, sẽ có người tới cứ điểm. Chúng ta chỉ cần chờ thôi. Dù người đó là ai, hắn cũng sẽ thống trị cứ điểm này… hoặc có thể hủy diệt nơi này. Ai mà biết được?
Khắc Văn vẫy tay mệt mỏi:
— Đó không phải chuyện cậu cần lo lắng, Tiểu Lộc. Việc cậu đặt chân lên Khắc Tư La Tấn là lần đầu tiên trong đời cảm nhận ánh sáng trực tiếp từ ngôi sao chủ, phải không? Hãy tận hưởng nó đi. Tiếp tục ăn khẩu phần miễn phí do cứ điểm cấp đi. Và đừng bao giờ lại gần con tàu ấy.
— Đây là lời khuyên cuối cùng của ta dành cho cậu.
Khắc Văn nói không sai. Trước đây, khi còn sống ở tầng dưới của Trào Đô, Lạc Khoát chỉ từng tiếp xúc với ánh sáng nhân tạo do Công Đoàn Điện lực Trào Đô cung cấp — chưa từng biết trải nghiệm bị ánh sáng sao chiếu trực tiếp là thế nào.
— Hy Đức Lặc… cái gì cơ chứ? Một đám sâu bọ tầng dưới chẳng biết sống chết là gì…
Khắc Văn thì thầm lẩm bẩm, dường như đã hơi say.
— Vâng, thưa ngài. Con告辞.
Đã thu thập được thông tin cần thiết, Phù Thanh Hải chẳng nói thêm lời nào, lịch sự đứng dậy cáo từ.
Bên ngoài biệt thự, Phí Dĩ đang dựa vào một chiếc xe mô-tô phản lực, đôi chân thon dài thẳng tắp nổi bật rõ ràng. Thấy Phù Thanh Hải bước ra, cô liền vội hỏi:
— Thế nào rồi, A Lạc? Khắc Văn nói gì? Ông ta tiết lộ tình hình gì chưa?
— Ông ta chẳng nói gì cả.
Phù Thanh Hải mặt nghiêm nghị, phóng lên xe mô-tô:
— Nhưng cũng bằng như đã nói hết rồi.
…………
Ánh đèn vàng vọt chiếu lên bức tường bê tông màu đất, kéo dài bóng tối của mọi vật trong phòng thành những vệt đen dài ngoằng.
Đây là một căn hộ ba phòng ngủ, một phòng khách, một nhà bếp và một nhà vệ sinh — rộng hơn nhiều so với căn phòng đơn của Phù Thanh Hải. Nhà của Phí Dĩ.
Sau khi cha mẹ cô qua đời vì bệnh tật, họ để lại cho cô bé một ít tài sản thừa kế:
Căn nhà này, kèm theo một gác lửng nhỏ hai tầng; một chiếc xe mô-tô phản lực Lý Vạn Thiết Huyền Phong - V Hình; vài món đồ nội thất và thiết bị gia dụng; một loạt thiết bị lấy mẫu và phân tích; cùng một đống tư liệu về thực vật ngoại tinh…
Không thể gọi là nghèo khó — rõ ràng khá giả hơn hẳn Phù Thanh Hải, một kẻ vô sản thuần túy. Bởi ngay cả căn phòng đơn kia cũng chẳng thuộc sở hữu cá nhân của Phù Thanh Hải, mà chỉ là nơi cư trú do Thương Cư Cứ Điểm cấp phát.
Ban đêm ở Thương Cư Cứ Điểm khô ráo và mát lạnh. Trong bếp, Phí Dĩ mặc chiếc váy liền thân dây vai màu xám làm từ vải gai — đồ của mẹ cô — đang chăm chú cắt một đĩa trái cây ngoại tinh của Khắc Tư La Tấn, trông như một người vợ trẻ đảm đang. Chiếc váy hơi rộng so với đôi vai thanh mảnh của cô, ngực non vừa mới nhú lên khiến đường viền áo hơi căng nhẹ; cánh tay trắng mịn ẩn hiện dưới lớp vải, khiến không gian tĩnh lặng này thoáng chút dịu dàng mê hoặc.
Phù Thanh Hải chẳng mảy may để ý cảnh tượng ấy. Anh tựa lưng vào ghế sofa, ngồi xếp bằng trần chân trên tấm thảm phòng khách, nhíu mày suy tư, cân nhắc kỹ lưỡng lợi hại.
Anh gần như chắc chắn một điều: con tàu hạ cánh khẩn cấp kia không chỉ là một chiến hạm — trên đó còn có Á Sát Thất!
Khắc Văn là quan chức hành chính thuộc Bộ Quân vụ, đi theo đội viễn chinh — chứ không phải dân thường sống trong Trào Đô chưa từng thấy thế giới bên ngoài.
Lạp Trác Nhĩ có thể gọi mọi thứ kinh khủng mà hắn không hiểu là “ác quỷ”, nhưng thứ khiến Khắc Văn gọi là “thiên sứ” — chỉ có duy nhất một loại tồn tại:
Tinh Vũ Chiến Thần.
Loài sinh vật nhân tạo do Đế Hoàng tạo ra dựa trên mẫu gen của hai mươi vị Nguyên Thể, còn được gọi là Tu Sĩ Á Sát Thất. Họ khổng lồ về thể hình, sức mạnh vô song, chiến đấu không biết sợ chết, kỹ năng sát thương tinh luyện đến mức hoàn hảo, sức chiến đấu cực kỳ khủng khiếp — là trụ cột giúp Đế Hoàng thống nhất Thái La, rồi tiến hành Đại Viễn Chinh nhằm tái chiếm các thuộc địa cũ của nhân loại trong Ngân Hà Hệ.
Cũng chính là nhân vật chủ đạo thật sự của vũ trụ Chiến Thùm Tư Linh Khắc.
Trong suốt ngàn năm qua, Đại Viễn Chinh là chủ đề xuyên suốt của Đế Quốc Nhân Loại và toàn bộ Ngân Hà Hệ. Thủ lĩnh tối cao của Đế Quốc Nhân Loại — Đế Hoàng — dẫn dắt các quân đoàn Tinh Vũ Chiến Thần do chính tay ngài tạo nên, xuất phát từ Thánh Địa Thái La, sử dụng công nghệ hàng hải Á Không Gian, kiên định tiến vào những thuộc địa tiền nhân từng mất tích trong Thời Kỳ Hắc Ám, vừa tái chiếm các hành tinh từng thuộc quyền cai trị của hệ Mặt Trời, vừa tìm kiếm các Nguyên Thể bị lực lượng Á Không Gian phân tán khắp Ngân Hà, rồi đưa họ vào các quân đoàn Tinh Vũ Chiến Thần được xây dựng dựa trên mẫu gen riêng của từng Nguyên Thể.
Và giờ đây, nếu đồng hồ đếm giờ tại Thương Cư Cứ Điểm chưa bị bão Á Không Gian làm nhiễu loạn, thì thời đại Phù Thanh Hải đang sống chính là thời đại của Hà Lỗ Tư Chi Loạn.
Đế Hoàng đã hoàn thành phần lớn mục tiêu Đại Viễn Chinh, phong người Nguyên Thể thân cận nhất của ngài — Hà Lỗ Tư Lộ Bối Các — lên chức “Chiến Soái”, để ông ta thống lĩnh tất cả các quân đoàn Tinh Vũ Chiến Thần và đội viễn chinh tiếp tục Đại Viễn Chinh, còn bản thân ngài thì trở về Thái La, ẩn mình trong hầm ngầm Cung Điện Thái La để nghiên cứu một dự án bí mật. Sau đó, dưới sự tha hóa dần dần từ các tà thần Á Không Gian, Chiến Soái Hà Lỗ Tư cuối cùng đã phát động cuộc nổi dậy chống lại Đế Hoàng, khiến toàn bộ Ngân Hà Hệ chìm trong lửa cháy và hỗn loạn.
Trung thành hay phản bội, nổi dậy hay bình định — đó là chủ đề của thời đại này.
Dù chủ động hay bị động, Phù Thanh Hải đều sẽ bị cuốn vào thảm họa nhân loại này, không thể đứng ngoài cuộc — việc một chiến hạm chở Tinh Vũ Chiến Thần rơi xuống Khắc Tư La Tấn chính là minh chứng rõ ràng nhất.
Chứng tỏ cuộc chiến tranh “đánh nhau đến mức não người bay tung tóe” này, thậm chí đã lan tới hành tinh thuộc địa xa xôi, vô danh như Khắc Tư La Tấn.
— A Lạc, ăn đi nào.
Phí Dĩ đặt một đĩa trái cây ngoại tinh dạng lát cắt, màu tím đỏ, hình thù kỳ lạ lên mặt bàn trà trước mặt Phù Thanh Hải, rồi học theo anh, ngồi xếp bằng trên tấm thảm.
Phù Thanh Hải nhặt một miếng bỏ vào miệng. Vị hơi giống trái chanh dây trên Trái Đất kiếp trước, nhưng lại phảng phất mùi tanh kỳ lạ.
Anh nghi ngờ Phí Dĩ đã cắt luôn những loại thực vật ngoại tinh mà cha mẹ cô trồng để nghiên cứu, rồi đem cho anh ăn.
— Tôi đã biết trên con tàu ấy có gì rồi, Phí Dĩ.
Phù Thanh Hải nói giọng bình thản.
— Có gì?
Phí Dĩ dựa vào vai Phù Thanh Hải, ăn từng miếng trái cây nhỏ, dường như chẳng mấy quan tâm đến câu hỏi này.
— Tinh Vũ Chiến Thần. Cô biết Tinh Vũ Chiến Thần chứ?
— Tất nhiên là biết rồi! Tôi đã từng nghe nói rồi mà, trước khi tới đây. Những chiến binh bất khả chiến bại trong truyền thuyết, những chiến binh siêu nhân của Đế Hoàng, những vị thần bảo hộ của Đế Quốc.
Phí Dĩ buông một tràng tính từ dài dòng, rồi liếc nhìn Phù Thanh Hải đầy vẻ kỳ lạ:
— Đừng coi tôi như cô gái quê chưa từng ra khỏi làng được không? Chính cậu mới là thằng nhóc tầng dưới Trào Đô mà!
Tinh Vũ Chiến Thần trong phạm vi Đế Quốc quả thực là cái tên ai cũng biết. Họ vừa là nền tảng giúp Đế Hoàng thống nhất Thái La, vừa là lực lượng chủ lực của Đại Viễn Chinh. Dẫu nổi tiếng khắp nơi, nhưng ngoài những binh sĩ phụ trợ từng chiến đấu chung với Tinh Vũ Chiến Thần, số người bình thường thực sự được tận mắt chứng kiến họ lại rất ít. Phần lớn dân chúng Đế Quốc chỉ biết đến Tinh Vũ Chiến Thần qua những câu chuyện truyền thuyết.
Dù sao, xét về quy mô dân số và quân lực thường trực của Đế Quốc, số lượng Tinh Vũ Chiến Thần vốn không nhiều — họ là tinh hoa trong tinh hoa.
Phù Thanh Hải chẳng để ý đến lời châm chọc của Phí Dĩ, tiếp tục nói:
— Tôi đoán, những Tinh Vũ Chiến Thần trên con tàu ấy đang đánh nhau.
— Ồ?
Phí Dĩ cuối cùng cũng bắt đầu hứng thú:
— Sao họ lại đánh nhau? Khắc Văn nói với cậu rồi à?
— Khắc Văn chẳng nói gì cả. Tôi suy luận ra từ lời ông ta.
Phù Thanh Hải khẽ nhấp môi:
— Hiện tại tâm trạng Khắc Văn rất tệ. Ông ta cực kỳ tiêu cực. Có lẽ trước giờ ông ta chưa từng chứng kiến hai đội Tinh Vũ Chiến Thần tử chiến với nhau. Sự việc này gây chấn động mạnh đến ông ta. Ông ta đã lâu rồi không nhận được bất kỳ tin tức nào từ Thái La hay đội viễn chinh, nên không thể đưa ra phán đoán. Ông ta quyết định phó mặc vận mệnh của Thương Cư Cứ Điểm cho người chiến thắng trong trận chiến ấy.
— Dù người chiến thắng là ai đi nữa.
— Thế còn cậu thì sao, A Lạc?
Phí Dĩ xoay người, nắm chặt cánh tay Phù Thanh Hải, đôi mắt xanh biếc long lanh nhìn thẳng vào anh.
Không hiểu sao, dù ngay cả viên quan trưởng cứ điểm — người nắm giữ lượng thông tin và tri thức phong phú nhất — cũng không thể đưa ra quyết định, Phí Dĩ vẫn tin tưởng mù quáng vào Phù Thanh Hải, một cậu nhóc nghèo khổ từ tầng dưới Trào Đô.
— Tôi cũng không biết.
Phù Thanh Hải hít một hơi sâu:
— Nhưng tôi quyết định đến hiện trường vụ rơi tàu để xem xét.
— Á? Đừng đi chứ! Sao cậu lại đi? Cảnh tượng bọn Hy Đức Lặc gặp phải cậu chưa thấy sao?
Phí Dĩ lập tức sốt ruột, vừa nói vừa đưa tay sờ trán Phù Thanh Hải.
Phù Thanh Hải gạt tay cô sang một bên:
— Tôi biết chứ. Nhưng tôi vẫn phải đi. Tôi cần làm rõ rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra. Tôi không thể phó mặc vận mệnh của mình vào tay người khác, ngồi nhà cầu nguyện, nghe trời sắp đặt.
Những tín ngưỡng mê tín như “Thánh Ngôn Lục của Đế Hoàng”, vốn đã âm thầm lan truyền trong đội viễn chinh, dường như chưa kịp du nhập tới Thương Cư Cứ Điểm xa xôi này. Giờ đây, ngay cả khi Phù Thanh Hải thực sự muốn cầu nguyện, anh cũng chẳng tìm được công cụ hay đối tượng nào để hướng tới.
— Nhưng… nhưng tôi đã hứa với bố mẹ sẽ bảo vệ cậu!
Phí Dĩ thực sự hoảng loạn, đôi mắt to long lanh nước.
Chuyện này rốt cuộc là ai bảo vệ ai còn chưa rõ nữa… Phù Thanh Hải thở dài, rồi nắm lấy bàn tay nhỏ của Phí Dĩ:
— Tôi cũng đã hứa với bố mẹ cô sẽ bảo vệ cô mà. Hai chuyện này đâu có mâu thuẫn. Vũ trụ này tàn khốc lắm, Phí Dĩ à. Nếu tôi không cố gắng tìm kiếm sức mạnh mạnh hơn, thì tôi lấy gì để bảo vệ bản thân và bảo vệ cô? Dựa vào việc cô cứ liên tục đứng trước mặt tôi sao?
Trước câu hỏi của Phù Thanh Hải, Phí Dĩ lặng thinh. Cô không phải tiểu thư được nuôi trong lồng kính, dù sống ở tầng trung của Lý Vạn Đặc Trào Đô, cô vẫn hiểu rõ sự tàn khốc của vũ trụ này.
Họ không thể cả đời sống yên ổn trong Thương Cư Cứ Điểm nhỏ bé này.
— Hơn nữa, một trận chiến quy mô nhỏ không thể kéo dài lâu như thế này. Kết quả lẽ ra đã phải phân định từ lâu rồi. Vậy vì sao cứ điểm vẫn chưa cử người tới? Trên con tàu có thể đã xảy ra biến cố khác.
Phù Thanh Hải phân tích.
— Biến cố cụ thể là gì, tôi chưa dám kết luận. Nhưng chúng ta có thể đi xem thử.
Anh quay sang nhìn Phí Dĩ, ánh mắt kiên định.
…………
Sáng sớm hôm sau, ngôi sao chủ chưa kịp mọc, ánh bình minh le lói, toàn bộ Thương Cư Cứ Điểm chìm trong bầu không khí yên tĩnh, thanh bình.
Phù Thanh Hải và Phí Dĩ đã đeo ba lô lên đường.
Phong cảnh tự nhiên của Chủ Đại Lục Khắc Tư La Tấn có phần giống miền Tây nước Mỹ kiếp trước. Chiếc mô-tô phản lực lao vun vút trên sa mạc hoang vu, phía sau kéo dài một vệt bụi mù. Đôi lúc, những khối đá phong hóa màu đất vàng và những bụi cây gai lẻ loi điểm xuyết cho khung cảnh hoang凉 này.
Phù Thanh Hải ngồi phía sau, ôm chặt eo nhỏ nhắn của Phí Dĩ để tránh bị chiếc mô-tô xóc mạnh mà văng ra. Ánh nắng ban mai chưa quá gay gắt, cả hai đều quấn khăn che mặt kiểu người du mục sa mạc kiếp trước, chỉ để lộ đôi mắt. Phí Dĩ — người cầm lái — còn đeo kính chống gió màu hổ phách, trông vô cùng chuyên nghiệp.
Nếu phải miêu tả hình tượng hiện tại của Phù Thanh Hải… thì đúng là Lawrence xứ Ả Rập.
Ở bên hông xe treo một vật dài hình cây giáo — đó là cây Điện Kích Trường Thương, đồ dùng của cha mẹ Phí Dĩ khi khám phá vùng hoang dã, cũng là vũ khí duy nhất hiện tại của hai người.
Đôi khi ngồi phía sau, Phù Thanh Hải cũng tự hỏi: Thế giới Luân Hồi ban cho anh cơ hội sống lại lần hai này quả thật không tồi — không chỉ có một thân hình đẹp đẽ, mở đầu là một cô bạn thanh mai trúc mã xinh đẹp, lại còn có Thương Cư Cứ Điểm Khắc Tư La Tấn — một “làng新手” hiếm có trong vũ trụ Chiến Thùm Tư Linh Khắc — thế mà anh vẫn cố chấp liều mạng, đúng là chẳng coi lòng tốt của Thế Giới Luân Hồi ra gì.
Chiếc mô-tô phản lực Lý Vạn Thiết Huyền Phong - V Hình màu bạc xám, sản xuất tại Lý Vạn Đặc Trào Đô, đã có tuổi đời khá lâu, nhưng vẫn bền bỉ đáng nể — chỉ có điều tiếng ồn động cơ hơi lớn, độ rung cũng khá rõ. Độ cao bay tối đa thiết kế ban đầu là ba mét, nhưng trọng lực trên Khắc Tư La Tấn lớn hơn Lý Vạn Đặc một chút, nên để tiết kiệm nhiên liệu pơ-tôn, hai người chỉ bay cách mặt đất một mét — gần như bay sát đất.
Đó cũng là lý do Phí Dĩ phải lái xe — bởi ở độ cao một mét, người lái phải liên tục né tránh các chướng ngại vật trên mặt đất, tốc độ xe lại cao, hơn nữa cô cũng quen thuộc chiếc xe này hơn. Còn Phù Thanh Hải kiếp trước chưa từng thi lấy bằng lái mô-tô…
Dù sao cũng không phải vì anh sợ mà không dám lái.
Khi mặt trời lên cao, sa mạc bắt đầu nóng lên. Hai người tìm một tảng đá lớn làm chỗ trú bóng, ăn trưa xong rồi lại lên xe tiếp tục hành trình.
Từ Thương Cư Cứ Điểm tới hiện trường vụ rơi tàu, với tốc độ mô-tô phản lực, cũng phải mất một ngày rưỡi mới tới nơi — nếu không đi lệch hướng.
Trên hành tinh thuộc địa này không có hệ thống định vị vệ tinh. Dựa vào trí nhớ của cư dân cứ điểm và la bàn, Phù Thanh Hải và Phí Dĩ đã điều chỉnh phương hướng nhiều lần, dần tiến gần tới hiện trường vụ rơi. Dọc đường, họ bắt gặp một số vật thể nhân tạo rải rác trên mặt đất — có lẽ là các bộ phận vỡ rời của con tàu.
Trời dần tối, khoảng cách tới con tàu vẫn còn xa vời vợi. Hai người tìm được một hang động — thực chất là khe hở giữa hai tảng đá lớn — và quyết định nghỉ đêm tại đây.
Họ thắp một chiếc đèn pơ-tôn làm bằng sắt tây, trải tấm chăn lên mặt đất, ngủ qua đêm im lặng, không hề cởi áo.
…………
(Hết chương)