Mụ Đô, tuyến số 707 Lan Bê Tư.
Hạ Tuân bước xuống từ đoàn tàu hơi nước, khoác trên người chiếc áo gió trắng, bên trong là áo gi-lê nâu, đầu đội chiếc mũ Panama trắng. Anh đưa tay chỉnh lại mũ, liếc mắt về bảng chỉ dẫn ở trung tâm phố, rồi tiến thẳng tới đích của chuyến đi này.
Kể từ khi biết được Lộc Viện sắp tuyển sinh mới — và điểm đến đầu tiên chính là Mụ Đô — Hạ Tuân đã lập tức điều chỉnh kế hoạch của mình. Giờ đây, anh quyết tâm gia nhập Lộc Viện thông qua đợt tuyển sinh này.
Lộc Viện, thành lập năm thứ 350 Thái La lịch, tọa lạc tại khu đông nam Tam Bố Tể Lan, là một học viện nhân văn – khoa học dành cho cả nam lẫn nữ. Không chỉ nổi tiếng vì lần đầu tiên tích hợp nghiên cứu huyền bí học vào chương trình giáo dục nhân văn, Lộc Viện còn được biết đến nhờ tiêu chuẩn cao trong thực hành Kỳ Thuật, tư duy sáng tạo và tinh thần công dân đa vũ trụ tích cực.
Sinh viên Lộc Viện theo học bằng Cử nhân Văn khoa tại hơn 40 chuyên ngành chính và lĩnh vực trọng điểm. Chương trình đào tạo bao gồm khóa học huyền bí học kéo dài một năm, kèm theo yêu cầu phân bổ rộng rãi và đồ án tốt nghiệp: mỗi sinh viên tự xây dựng lộ trình học tập riêng bằng cách kết hợp chuyên ngành truyền thống với lĩnh vực huyền bí học trọng điểm, hoặc chọn một trong những chuyên ngành liên ngành đã được thiết lập sẵn.
Lộc Viện là một trong số ít tổ chức sẵn sàng tiếp nhận và đào tạo những người sở hữu năng lực từ các Phổ Hệ khác nhau, đồng thời luôn duy trì lập trường chính trị tương đối trung lập. Nhiều nhân vật danh tiếng của Thái La đều từng là sinh viên Lộc Viện; trong số mười hai vị Chủ tịch của Thời Chung Tháp Mụ Đô, có tới bốn người từng tu nghiệp tại đây.
Khác với Thời Chung Tháp — vốn coi trọng huyết thống và thiên phú siêu phàm — quy trình tuyển sinh của Lộc Viện rất cởi mở, thậm chí sẵn sàng tiếp nhận người bình thường. Dĩ nhiên, “người bình thường” ấy phải sở hữu tài năng đặc biệt nào đó — ví dụ như thiên phú văn học xuất chúng.
Hiện tại, mục tiêu của Hạ Tuân chính là giành được tư cách dự tuyển vào Lộc Viện. Cơ chế tuyển sinh của viện gồm ba con đường:
Thứ nhất, dùng tạo vật Kỳ Thuật [Thức Linh – Mão Đầu Anh] ngậm phong thư ma pháp khắc lệnh [Định Hướng Nhận Thức Chỉ Lệnh], bay tới trước mặt người có tiềm chất Kỳ Thuật và trao phong thư cho họ. Những người có tiềm chất chỉ cần mở thư ra đọc nội dung bên trong là sẽ tự nhiên hiểu rõ cách thức đến Lộc Viện.
Thứ hai, hệ thống giới thiệu — thứ này thì chẳng cần giải thích thêm, ai cũng hiểu, và đây chính là “cửa sau” ưa thích của giới quan hệ.
Thứ ba, lựa chọn ngẫu nhiên. Vẫn luôn có vài kẻ may mắn được chọn bởi trò đùa bậy của Thị trưởng Tam Bố Tể Lan.
Để trở thành sinh viên Lộc Viện, Hạ Tuân hoàn toàn gạt bỏ khả năng thứ nhất và thứ ba. Chỉ còn con đường thứ hai phù hợp với nhu cầu của anh. May mắn thay, anh biết rõ ở Mụ Đô tồn tại một cá nhân có quyền giới thiệu — và chuyến đi này, anh chính là đến để “bái sơn đầu”.
Khu ổ chuột Lan Bê Tư.
Dù đang giữa trưa, nhưng lớp sương mỏng vẫn lơ lửng trên những con phố. Đi tiếp về phía đông là khu công nghiệp — chỉ cần ngẩng đầu lên, bạn sẽ thấy màn khói đen đặc treo lơ lửng trên bầu trời. Xung quanh, những ánh mắt lạ lẫm không ngừng dò xét Hạ Tuân.
— Đồ điếm đĩ! Đồ điếm đĩ! Tao đã nói bao nhiêu lần rồi hả? Đừng dẫm bẹp mấy con sâu lên giấy dán tường! Mày tưởng mày đã mua đứt cả cái khách sạn này à? Sao mày không làm giống người ta — quăng chúng ra ngoài cửa sổ đi chứ? Đ* mẹ, đồ hạ tiện!
— Con bò cái!
Khi Hạ Tuân đi ngang một quán trọ nhỏ, tiếng chửi bới thô lỗ vang lên. Một nhóm thanh niên vô công rồi nghề cầm những chai rượu gần như cạn kiệt, cười đùa rộn ràng. Ngoài tiếng cãi vã, còn có tiếng rao hàng ủ ê của những người bán rong ven đường, và tiếng trẻ con đuổi theo vỏ cam trên những con phố lát đá cuội.
Đến đêm, tiếng hát vang vọng vang trời; xe rác đi qua để lại mùi hôi thối nồng nặc — đó chính là diện mạo nguyên bản của cả con phố này.
Con phố này rất hẹp — hai bên là những tòa nhà cao lêu nghêu, bẩn thỉu, nghiêng ngả chồng chất lên nhau như thể bị đóng băng ngay lúc sắp đổ sập. Tất cả đều được cải tạo thành những quán trọ nhỏ, chứa đầy khách thuê — phần lớn là công nhân, người làm nghề đặc biệt và bọn trộm cắp. Tầng trệt các quán trọ đều là quán rượu nhỏ, chỉ cần một đồng Ương Tệ là có thể say mềm.
Vào tối cuối tuần, một phần ba số đàn ông trong khu vực này say xỉn, rồi đánh nhau vì phụ nữ. Những người khuân vác ở các quán trọ rẻ nhất thường đánh nhau ngay trong chỗ ở của mình — dùng ghế đập nhau, đôi khi còn rút súng ra bắn.
Dẫu vậy, bất chấp môi trường ô uế và ồn ào, nơi đây vẫn có một số cư dân Mụ Đô tử tế sinh sống — chủ tiệm nhỏ, thợ làm bánh, thợ giặt — những người chỉ giao thiệp với đồng loại, lặng lẽ tích góp từng đồng một.
Đây chính là kiểu điển hình của một khu ổ chuột Mụ Đô.
Trong ánh mắt dò xét của đám đông, Hạ Tuân tiến thẳng vào nơi tối tăm nhất của khu ổ chuột — nơi tụ tập của các băng đảng, nơi buôn bán ma túy gây nghiện, nơi xác chết nằm la liệt khắp nơi, nơi tội ác chảy tràn trong từng kẽ hở.
Băng đảng lớn nhất Lan Bê Tư chính là Bộ Lạn Khắc Hắc Bang. Đồn đại rằng thủ lĩnh của Bộ Lạn Khắc đều sở hữu sức mạnh siêu phàm; thậm chí còn có tin đồn rằng Bộ Lạn Khắc không phải người — mà là những quái vật khoác da người.
Hạ Tuân chỉ có thể nói: Họ đoán đúng đấy — phần lớn thành viên của băng thật sự… không phải người.
Thành phần Bộ Lạn Khắc cực kỳ phức tạp: có Kỳ Thuật sư hoang dã, có người sói, có hồn ma — một tập hợp quái vật tụ lại vì cùng mục tiêu sinh tồn ở Mụ Đô.
— Này, thằng nhóc kia! Mày định làm gì thế?
Một tên đàn ông mặt mũi dữ tợn chặn ngang Hạ Tuân. Bên cạnh hắn đứng một tên khác trần ngực, đầu quấn khăn lụa xanh.
— Lê Tư! Đừng dọa đứa nhỏ! Này, chú bé, mày đến đây tìm mẹ à? Có muốn bác dẫn mày về nhà không? Nhà bác rộng lắm đấy!
Khắc Bối vừa cười vừa “mắng” Lê Tư một câu, rồi quay sang Hạ Tuân với vẻ mặt hiền hòa hỏi.
— Ha…
Hạ Tuân thở dài bất lực. Cảnh tượng tầm thường này khiến anh cảm thấy thật nhàm chán — bọn băng đảng này sao cứ mãi sáo rỗng và vô vị thế nhỉ?
— Đến đây, chú bé, bác dẫn mày đi chơi mấy trò hay hay nhé!
Khắc Bối đưa tay chụp về phía Hạ Tuân. Nhưng Hạ Tuân chỉ khẽ lóe ánh寒 quang trong mắt, rồi lập tức giơ khuỷu tay phải lên, đâm mạnh vào vùng eo của Khắc Bối.
Tên này cảm giác như bị một thân cây khổng lồ đâm trúng ngực — cả người bỗng nhiên bay bổng lên không, rồi văng ngang ra xa.
Khắc Bối ôm bụng, co người như con tôm đất trên mặt đất, miệng sùi bọt trắng.
— Đ* mẹ mày!
Lê Tư thấy vậy liền rút ngay con dao găm đeo sau lưng, phóng thẳng về phía đầu Hạ Tuân. Nhưng trong mắt Hạ Tuân, động tác của hắn chậm chạp đến mức… như phim chiếu chậm 0,5x — điều hoàn toàn bình thường đối với một Kỳ Thuật sư, kể cả người mới bước chân vào con đường này.
Hạ Tuân né người sang trái tránh cú đâm, rồi hai tay chụp chặt cổ tay phải đang cầm dao của Lê Tư, xoay mạnh một cái.
— AAAAA—!
Lê Tư gào lên thảm thiết.
Hạ Tuân nắm lấy con dao găm vừa rời khỏi tay đối phương, rồi tung một cú ném vai khiến hắn bay ngược ra sau, đập mạnh xuống đất. Anh quỳ gối đè lên người hắn, rồi cầm dao đâm mạnh về phía đầu.
Cạch!
Máu nhỏ xuống. Lê Tư kinh hoàng nhìn lưỡi dao vừa vạch qua má mình, rồi ngước lên với ánh mắt khiếp sợ hướng về cậu thiếu niên tóc vàng đang đè lên người mình — gương mặt thanh tú ấy đang nở một nụ cười rạng rỡ, đôi mắt hơi khép lại khiến người ta không thể đoán được cảm xúc thực sự đằng sau.
Hạ Tuân nhìn tên băng đảng run rẩy, đưa bàn tay phải đặt nhẹ lên vết thương đang rỉ máu trên má hắn, rồi lập tức khởi động [Huyết Nhục Tạo Hóa Thuật] — khép kín vết thương chỉ trong chớp mắt.
— Thưa ngài, ngài có thể dẫn tôi gặp ngài Sư Đệ Phấn được không? Tôi có một thương vụ muốn bàn bạc cùng ngài ấy.
Hạ Tuân đứng dậy, nhẹ nhàng tháo chiếc mũ xuống, đặt trước ngực và lễ phép hỏi Lê Tư.
Lê Tư ngơ ngác sờ lên vết thương vừa lành lặn như chưa từng bị thương, rồi chợt hiểu ra điều gì đó. Đối phương… cũng là tồn tại sở hữu sức mạnh siêu phàm như thủ lĩnh! Hắn nuốt một ngụm nước bọt, vội vàng đáp:
— Ục… Tôi… tôi sẽ dẫn đường cho ngài!
(Hết chương)